Читать книгу Глаз Дракона. Обломки Расколотого мира - Клара РУТТ - Страница 4

Лес дышал. Еще неокрепшие лучи утреннего солнца робко пробивались сквозь зелень листьев. Дождь прошел, оставив после себя пелену свежести. С листьев спадали капельки воды, переливаясь под светом утреннего солнышка, голоса лесных птиц напевали о начале нового дня. Ветер не нарушал спокойствия: отгулявшись за ночь, он тихо дремал где-то в ветвях огромных деревьев.

Карета шла ровно, но медленно: лес был густой, тропинка – узкая. Выпирающие из-под земли корни мешали ровному ходу кареты. Кони послушно шагали, подгоняемые редкими криками кучера. Стражники вели тихий разговор о чем-то своем и изредка хихикали. Спокойствие словно помолодевшего леса создавало уютную и размеренную атмосферу.

Безмятежность утра царила и внутри кареты. Опрокинувшись на мягкие сиденья, девушки дремали. Полностью погрузиться в сон мешала тревога и внутреннее неспокойствие, создаваемое неизвестностью грядущих дней путешествия и оставленного в осаде замка.

Разбуженная случайным лучом, София открыла глаза. Шторки на окнах были тщательно зашторены, но первые лучики настойчиво стремились проникнуть внутрь. Принцесса села и, потянувшись спросонья, выглянула в окно: вокруг задумчивый лес, узкая тропка еле видна сквозь вычурные переплетения корней деревьев. Щебетание птиц, словно живая вода, превращало вечный лес в юную рощицу, создавая ощущение чего-то сказочного, отличного от повседневности дворцовой жизни.

София даже невольно улыбнулась: картина оставляла приятное впечатление. Она открыла створку и вдохнула свежий лесной воздух, зажмурилась. Вся прежняя тревога, как будто, вмиг улетучилась.

– Эй! – крикнула девушка кучеру.

– Хорошо идем! – отозвался тот. – Быстрее не могу, дорогая плохая, да и лошади быстро устанут. Вам может, нужно чего?

– Нет, ничего, спасибо! – София закрыла окно и поудобнее устроилась на мягком сидении, закрыла глаза. И как будто не было вчерашнего кошмара, только вот…

Она долго думала над тем, что говорила мать вчера. Про камень, про победу в войне с Мирсулом… Все казалось правильно, но… как же отец? Он умер спустя месяц после окончания войны. Он не был ранен, не болен, не отравлен. Причина его смерти оставалась загадкой. Да, они с сестрой были детьми, но и спустя годы никто не рассказывал им о случившемся, ни о камне, ни о смерти отца. И все-таки пятнадцать лет – долгий срок, и, взрослея, Софья не могла не видеть возникающих проблем. Народ голодал. Год за годом, в течение пяти лет, фермеров постигал неурожай. Смертность подскочила в разы. Лазареты оставались переполнены как на территории замка, так и в прилегающих к нему землях. Глаз Дракона брал слишком высокую плату за последующие успехи в торговле и мирный договор с Налларосом.

На протяжении долгих лет Налларос враждовал с прибрежным замком Скалы Белого Ястреба, долгие переговоры не приводили к соглашению. И только лишь пару лет назад мир восстановился. Изабелла очень гордилась этим союзом, а особенно тем, что он был заключен во времена ее правления.

Однако об условиях, ценой которых достигался этот союз, умалчивалось. София не интересовалось политикой, королева единолично принимала решения, озаботив дочерей получением новых знаний на благо замка. Вероятно, ситуацию могла изменить ее скорая помолвка с одним из самых знатных принцев Наллароса.

Да, ее отдавали замуж. Молодая, красивая, лучшая ученица Академии – отличная партия для знатных особ в прошлом вражеского государства. И сейчас считалось самым временем соединить себя узами брака с достойным мужчиной. С Найвеном они познакомились на великом торжестве в честь первой годовщины дружбы с Налларосом. Изабелла пришла в восторг, когда юноша под одобрительные улыбки родителей и рукоплескания толпы торжественно, делая акцент на плодотворные отношения королевств, предложил помолвку ее старшей дочери.

Найвен был сыном одного из знатных лордов Совета, правящего городом. Да, он хорошо к ней относился: не хуже и не лучше, чем относился ко всем. И даже ухаживал. Под непроницаемым взглядом матери Софья согласилась. Несмотря на свою холодность. Замужество в ее глазах выглядело не более чем долгом перед матерью и благополучием королевства. Все бы приняли этот союз, ведь он был выгодным для любой стороны.

И сейчас Софья, как никогда до этого, представляла себе их свадьбу. Вероятно, ее облачили бы в нарядное платье и нацепили самые дорогие украшения, собрали всю знать Наллароса и устроили пир. А после… она бы больше никогда не увидела дома.

И девушка улыбалась. Прежде всего, от правильности того, что она теперь здесь, в лесу, впервые. Впервые она видит естественную красоту природы, не облепленные золотом стены и ломящийся от нарядов шкаф и суетящихся слуг. Теперь вокруг другая красота – настоящая. Она всегда была, но теперь она рядом.

И скорее всего, девушка больше не увидит своего жениха, вряд ли вернется в его дворец когда-то. Она сделает все, как надо, а потом… Да, она, конечно, напишет письмо маме, что все хорошо, как они добрались до пещеры, но…

Вдруг София вздрогнула. Мысли о том, что будет дальше, после Пещеры, вернули ее в настоящее. Неизвестно, что происходит сейчас там, в замке, пока они скрываются от захватчиков в лесу и с каждым мигом уносят дальше ту самую причину ночного сражения. Голова закружилась от вмиг нахлынувших тревог. Могло случиться ужасное, но она не в силах повлиять на исход.

Все, что зависело от нее, она исполнила, изменить ситуацию в замке она не могла, и теперь, в бесчисленных днях пути ей оставалось лишь принять неизбежное и мучиться кошмарами от неизвестности ночами. Отпустив тяжелые думы, принцесса закрыла глаза и вскоре задремала.

Сколько прошло времени, она не знала. Но чувствовала, как уже набравшие силу лучи осеннего солнца стучались в окно. Мария к этому времени тоже проснулась и с ногами забралась на сиденье. Увидев, что сестра открыла глаза, она сказала:

– Скукотища, Софья… хватит спать. Тоска зеленая.

София устроилась напротив Марии и предложила перекусить. Карета шла так же неспешно, погода налаживалась, торопиться было некуда. Стражники молчали, а может быть, дремали, укутанные теплыми лучиками солнца. Но вся безмятежность вмиг растворилась, когда кучер резко затормозил лошадей, и карета остановилась. Девушки переглянулись.

– Ну что там у вас? Почему встали? – Мария хотела выглянуть, но София ее остановила. Она нахмурилась и жестом показала сестре молчать. Однако ответом на ее вопрос стал звук обнажающихся мечей, и уже незнакомый голос грубо ответил:

– Ну, надо же! Королевская карета… Удача сама пришла к нам руки! Обыскать!

Мария побледнела, София крепче взяла ее за руку и слегка одернула занавеску.

Говорящий походил на обычного лесного разбойника, но за его спиной стоял отряд еще из дюжины воинов, хорошо снаряженных, в тяжелых доспехах, с блестящим оружием в руках, и, вероятнее всего, это был отряд разведчиков ближайшего города, либо – вражеского замка, Черного орла. И судя по нахальным выходкам предводителя, отряд как раз отделился от армии Вилорма с целью патрулирования близлежащих троп.

Трое громил из вражеской засады выступили вперед и направились к дверям кареты. София не успела испугаться, отстраняясь, но стражники отреагировали тотчас, преграждая путь. Однако враги не сомневались – по отмашке предводителя они вступили в бой.

От оглушительных звуков мечей и рыка свирепых воинов сестры взялись за руки. Тени суровых мужчин, вступивших в схватку, падали на карету, и принцессы не могли пошевелиться, чтобы не выдать случайным движением или вздохом отчаянья свое присутствие. София прижала Марию груди, словно мать, успокаивая напуганного ребенка. Нельзя показать своего страха, нельзя расстроить сестру. Сейчас ей нужна защита, и она должна ей стать.

Внезапно звуки боя прекратились, и Мария подняла голову. Софья жестом приказала ей молчать и не шевелиться. Девушки затаились. Однако снаружи послышался все тот же голос:

– Стойте, ребята, все понятно, – он обращался к своим. – Судя по тому, как рьяно полезли в бой стражники, значит, им есть что охранять. Принцессы? – его лицо так и озарилось улыбкой. – Мы не будем с вами сражаться, если все обсудим с принцессами. Уверен, они мудрые девушки и понимают, что этот разговор стоит жизней…

София сжала кулаки. Что произошло снаружи? Конечно, прошедший бой вымотал королевских стражников, возможно, кто-то даже ранен сейчас, но кто-то из них все же нашелся, что ответить:

– Враг требует разговора, какая прелесть! Я привык убивать, а не разговаривать.

София бесшумно вздохнула, Мария, словно и не дышала вовсе, но говоривший продолжал требовать свое:

– Я думаю, принцессы привыкли иначе.

– Принцессы! Оставайтесь в карете! Не вздумайте выходить, здесь могут быть ловушки, – стражник оказался стойким. Конечно, неся верную службу замку ни один год, он мог догадываться о возможном решении Софии выйти для разговора, но позволить принцессам подвергаться опасности – никак нельзя. Приказ королевы неоспорим, а когда он касается жизни ее дочерей и вместе с тем судьбы королевства, биться нужно до последнего.

София мысленно поблагодарила защитника за стойкость, но подставить под удар жизни подданных она не могла, несмотря на то, что в этом и заключалась их служба. Поэтому, сделав глубокий вдох и бросив тревожный взгляд на сестру, она вышла наружу:

– Ты хотел разговора. Говори, что тебе нужно.

Стражник вмиг оказался рядом и встал с мечом наготове:

– Только не волнуйтесь, госпожа. Вы под моей защитой.

Принцесса незаметно кивнула стражнику, стараясь не выдавать страха, но сердце бешено колотилось, она пыталась дышать ровнее, унять дрожь в руках и говорить как можно тверже, как умела ее мать.

Увидев Софию, враг стал сама любезность:

– Правдивые слухи ходят о вашей красоте, миледи.

– Что вам надо?

– А где же вторая принцесса? – говоривший подошел к карете.

В этот момент оживился второй стражник, что стоял впереди:

– Стой! Не подходи ближе, иначе…

Он не договорил. Вражеский стрелок метко попал в шею воина, как раз туда, где заканчивался край доспеха. Задыхаясь, мужчина, схватился за горло и упал, уже не чувствуя крови. Тот неприятель, что говорил, брезгливо перешагнул через тело и подошел еще ближе. София сделала шаг назад, стражник рядом загородил ее собой. Она невольно вздрогнула и закрыла лицо руками.

– Ну что ты, дорогуша, не бойся, мы тебя не тронем, у нас приказ доставить вас живыми,…если конечно ваши милые охранники будут вести себя хорошо.

– Софья! – раздался голос Марии. Она вслед за сестрой вышла из кареты и на носочках, едва касаясь земли, засеменила к ней. Девушки взялись за руки и сжались, не отводя глаз от говорившего.

– Ну, надо же! А вот и еще одна красотка, – враг ликовал. – Камень? – враз голос его снова стал груб. – Он у вас! Вы пойдете с нами!

Стражник, что закрывал собою сестер, направлял меч к шее врага, следя за каждым его движением и высматривая за его спиной еще стрелков.

– Да уйди ты! Ты все портишь! – только и успел воскликнуть варвар, когда тот, пользуясь отвлеченным вниманием недруга, атаковал ближайшего воина из отряда врага. Он вмиг упал замертво, не ожидая нападения.

Мария закрыла лицо ладошками, еле сдерживая всхлипы. София вздрогнула, но с места не тронулась. Решение нужно было принимать как можно скорее, пока завязался бой.

Следуя примеру товарища, другой стражник ударил предводителя, но тот оказался ловчее. Он легко увернулся от направления атаки, и вместе с тем оживились и другие воины из отряда врага. Они ровным строем уже спешили на подмогу товарищам, а девушки, как держались за руки, так и побежали куда глаза глядят.

– Софья! Куда мы? – Мария едва ли была готова к рывку сестры, но на порыв Софьи ринулась следом.

– Не знаю, Мария… куда угодно.

Девушки отдалились от тропы и направились к лесу, но стоило им сделать шаг, путь им перекрыл залп стрел, пролетевший в какой-то ничтожной близости с ними. Девушки взвизгнули, на ходу меняя направление, но поздно: в считанные мгновения вражеские воины настигли принцесс. Мария, не скрывая уже своих истинных эмоций, в голос начала рыдать, но те лишь завели им руки за спины и повели на прежнее место.

София сжалась. Крик сестры сдавил грудь комом, но сама она молчала. Чего ждать от врага, она не хотела даже предполагать. Под беспрекословным напором противника принцесса не пыталась вырваться, однако громилы все же связали им запястья и держали теперь под своим личным присмотром.

Бой оказался недолгим. Королевские стражники пали. Из вражеского отряда были мертвы человека три, несколько были ранены. Еще двое вели принцесс.

Мельком София глянула на сестру, но та уже и не пыталась смотреть перед собой. Она закрыла глаза и безуспешно боролась со своими внутренними всхлипами. София закусила губу и позволила себе видеть. Кровавая картина заволокла красным туманом чистый взор еще совсем юной девушки, и крик отчаянья стаей раненых птиц вырвался из ее груди:

– Что вы наделали? Они же нас защищали! – она восклицала, не найдя более обидных слов. – А вы, а вы…

Из глаз ее ручьем потекли слезы, Мария рядом и вовсе не унималась. И тогда предводитель заговорил:

– Ну, вот еще сырости мне тут не хватало! Хватит ныть! – он прикрикнул и подошел вплотную к сестрам. Слезы вмиг кончились, когда все тело изнутри наполнилось страхом. – Где камень? Говорите!

Вместо ответа губы Софии задрожали, и она еле сдержалась, чтобы вновь не разразиться рыданиями. Девушка судорожно ловила ртом воздух, но не смогла вымолвить ни слова.

– О-ой, так от вас ничего не добьешься. Обыскать повозку! – рявкнул воин.

Двое из отряда подошли к карете. София от бессилия зажмурилась. Послышался звук рвущейся материи и грубые голоса. Они переговаривались между собой, словно в непринужденной обстановке, и изредка басили звериным хохотом.

– Где вы там застряли? Любезничать будете после того, как принесете мне Глаз Дракона! И я надеюсь, что это произойдет сейчас!

Если бы только могла София запустить в них невидимый хлыст, если бы у нее была сила, если бы только… магия? Сердце девушки учащенно забилось – она может, она лучшая ученица Академии, она учила всю теорию, так почему же тянет с практикой? Никогда прежде ей не приходилось применять свои знания в деле, не было надобности, да и магистры не спешили показывать волшебство, но сейчас…

В мыслях поползли витиеватые схемы заклинаний. Они выстраивались в один огромный поток, готовый обрушиться на врага в любой момент, София набрала в грудь воздуха и… резко выдохнула.

Вернулись воины и вели с собой кучера. Переплетенные нити заклинаний потухли, так и не разгоревшись. Она не готова. Теория оказалась гораздо проще.

– Только вот этого нашли. Больше ничего, господин.

– Связать! – рявкнул предводитель и вновь подошел к девушкам. – Раз его там нет, значит…

Его рука проскользила по гладкой ткани наряда Софии, так и норовясь коснуться ее кожи. Но внезапно он одернул руку и взялся за подбородок, повернув ее лицо на себя, чтобы глаза ее смотрели прямо на него:

– В любом случае, красавицы, вы пойдете с нами. Наши люди еще обыщут эту местность в поисках камня, а вам с нами уже ничего не угрожает. Эти стражники даже не смогли защитить вас. Но теперь все изменится. Господин Вилорм вас уже ждет, – зловещая улыбка расползлась по его уродливому лицу, обнажая кривые зубы.

София была готова провалиться сквозь землю в этот момент, умереть, оказаться в жерле вулкана, хоть где… лишь бы не видеть этих глаз, этой бессовестной улыбки. Она даже не могла повернуть голову, чтобы не смотреть ему в глаза, ей было страшно просто отвести взгляд… а так… Он читал всю слабость, весь страх, застывший в ее глазах в пустом ожидании неизвестности. И ощущала, как он сейчас ликует внутри, как он рад в этот момент чувствовать силу.

С небывалой ясностью Софии вдруг открылась истина: мы проиграли. Замок пал, как и предвещала Изабелла, но даже они, принцессы, не смогли оправдать ее надежд. И то, что люди Вилорма еще не нашли камень – лишь вопрос времени. Эти двое могли лишь не заметить… Дело секунды, которая в данный момент решила все. Ведь она слышала, как они, не щадя ничего живого, со звериной яростью распороли мягкую ткань на сиденьях, уже представляла себе, с какой жестокостью все выпотрошили изнутри, не оставляя и крупицы от богатого убранства кареты. Не в силах больше выдержать этого испытующего взгляда, девушка закрыла глаза…

Она ждала чего угодно: удара по лицу, грубого прикосновения, зловещего крика, грубого голоса в этот момент, но… услышала лишь бешеный вопль в непосредственной близости от себя. Пальцы его, охватывавшие ее подбородок, вмиг разжались и больше не сковывали движения. И тогда послышалось:

– Как бы не так! – говорил жесткий, немного хриплый, женский голос. Но эта хрипотца лишь придавала некого шарма говорившей.

София открыла глаза.

Перед ней стоял все тот же человек, но, рукой, только что сдерживавшей ее, он касался своего плеча: все его тело было в крови, из плеча торчала стрела. За спиной варвара его воины подняли головы вверх и что-то высматривали в кронах высоких деревьев. Не веря до конца отступлению опасности, София невольно отошла на шаг назад и также подняла голову.

Прямо напротив нее на дереве, скрытая еще не опавшей листвой густых ветвей, стояла девушка. В руках она держала лук и готовила уже следующий выстрел. Один глаз ее щурился, сосредоточенный взгляд был направлен на врага. Она сделала шаг вперед, и София смогла разглядеть ее лучше, не высматривая очертания среди листвы дерева, скрывающей до сих пор их внезапную спасительницу.

Всем внешним видом девушка отличалась от принцесс, хотя по возрасту, весьма возможно, являлась ровесницей Софье. Только что она спасла ее от неизбежного, и по всем урокам вежливости принцесса должна была выразить благодарность, но что-то отталкивало. Грязное лицо и потрепанные волосы, шрам на шее, как у жестокого воина, – были не в чести у опрятных принцесс, привыкших к чистоте и порядку. Что и говорить, ведь облачена она была в стальной нагрудник, надетый поверх потрепанной туники, кожаные штаны, полностью скрывавшие сильные ноги, и перчатки по локоть, из которых просматривались резные рукоятки ножей. На поясе незнакомки висели два коротких меча, за спиной – колчан со стрелами.

Но отторгнув воинственный образ, никак не присущий девушке, принцесса не могла отвести взгляда от лица незнакомки. Слегка вздернутый носик придавал некоторой детскости ее уверенному стану, четкий контур пухлых губ окутывал женственностью суровый взор, серые глаза не моргали. Тонкие брови хмурились, черные ресницы застыли в ожидании выстрела.

– Дух Смертника! Кто ты такая? – орал предводитель, пытаясь остановить кровотечение. Он сгорбился и упал на колени, в ужасе озираясь на застывших воинов, не решавшихся подойти.

– Это неважно. Через минуту ты умрешь. Стрела отравлена. Если твои сопляки хотят жить, они уйдут.

– Скорее Смертник поцелует мой зад, чем они уйдут! Убирайся! А-а-а-а! – он сильнее схватился за раненое плечо, но кровь не унималась. Его крик разносился по округе, распугивая птиц. Лицо воина побледнело, голова стала тяжелая и накренилась на плечо. Руки расцепились и обмякли, рухнув вдоль ослабшего тела.

Убедившись, что он больше не представляет опасности, незнакомка поменяла цель. Страшная агония предводителя обездвижила замерших воинов. Воительница сильнее натянула тетиву, показывая готовность к выстрелу. Воины врага переглянулись и, не решившись продолжать наступление, попятились. Однако их смятение ничуть не смягчило незнакомку. Не смея более сдерживать стрелы, девушка направила залп прямо к ногам противника. Нерешительность сменилась испугом, и через пару мгновений на поляне остались лишь две принцессы, перепуганный кучер и незнакомка, осматривающая местность сверху вниз.

Она спрятала стрелу в колчан и ловко спрыгнула на землю. Достала нож. Принцессы вздрогнули и застыли, глядя огромными глазами на внезапную спасительницу. Она подошла к сестрам и разрезала веревки, то же сделала с веревками, связывающими кучера. Как будто не замечая никого из тех, кому только что спасла жизни, она направилась к телу убитого врага и принялась осматривать его снаряжение на предмет ценности. Три пары любопытных глаз устремились на незнакомку в ожидании, но она увлеченно копалась в вещах мертвеца, изредка что-то пряча к себе в потайные карманы.

София не решилась прерывать занятие воительницы вопросами, переглянулась с Марией, кучер пожал плечами. Лишь закончив свой странный ритуал, девушка обернулась на принцесс и, словно изумившись их присутствию, покосилась на лошадей:

– Верхом ездите? – ее голос, как и прежде, оставался низким и хрипловатым.

– Да, нас учили, но…, – начала София, но та ее оборвала:

– Сядете на коней и помчитесь к пещере, надеюсь, карта у вас есть. В лучшем случае дня через три-четыре вы окажетесь на месте.

В ответ на молчание незнакомка подошла к лошадям и принялась их распрягать, на что они громко заржали.

– Тише, – одними губами промолвила девушка, гладя лошадям гриву.

– Они хотят пить, – вдруг подал голос кучер.

– Вдоль дороги будет ручей. Если вы пойдете прямо, то, как раз на него наткнетесь.

– Миледи… извините, я не знаю, как к вам обратиться, но.., – София говорила тихо, Мария же вообще еще приходила в себя от увиденного, но решение требовалось прямо сейчас. – Мы потеряли своих стражников, и мне неудобно вас просить, но… может быть, вы согласитесь сопровождать нас?

– Вы… хотите нанять меня? – легкая усмешка сошла с губ воительницы. Она уже распрягла лошадей и держала их за поводья, глядя прямо на принцесс. – Мои услуги стоят так же дорого, как и ваши жизни, дорогуши.

– Не называйте нас дорогушами! – Мария взвизгнула. Она размазала последние слезы по лицу и теперь надула губы, как ребенок. София слегка пихнула ее локтем.

– М-м? – изогнутые брови незнакомки поползли вверх. – Гордыня это хорошо, правда, если она просыпается вовремя. Сейчас немного не та ситуация, дорогая.

София успела бросить гневный взгляд на сестру, но воительница продолжала:

– Вы вынуждены играть по моим правилам, и, значит, условия буду диктовать я.

– Что вы хотите? Золото? – София сразу перешла к делу.

– Сейчас все измеряется золотом, – сухо заметила девушка. – Я прошу тысячу золотых.

– Тысячу…, – как будто эхом протянула Мария, но София ответила не задумываясь:

– Вот. Это все, что у нас есть. Возьмите, – она протянула кожаный мешочек с драгоценностями и золотом. Собеседница удовлетворенно кивнула, пряча награду за пояс.

– Если вы готовы, я бы предпочла выдвигаться.

– Мы готовы, – София ответила за всех, Мария прижалась к сестре, крепко вцепившись в ее руку.

– Мне… идти с вами? – вдруг напомнил о себе кучер.

София хотела что-то ответить ему, но ее перебила воительница:

– Идите куда хотите, берите лошадей, только не мешайтесь! В часе езды отсюда располагается Орн. Вы можете легко добраться до него, если поторопитесь, пока сюда снова не нагрянули бандиты. А мы идем пешком!

* * *

Вечерело. Тьма грядущей ночи окутала силуэт в черной мантии. Изабелла оказалась заложницей в собственном замке. Теперь она сидела, связанная, в своих же покоях, не в силах оценить истинное положение вещей. Хотя теперь было все равно. Одной ее надеждой оставалось лишь то, что ее дочерям удастся добраться до пещеры и выполнить поручение.

Накануне Белый ястреб пал. Исход боя для королевы не стал неожиданностью. Своими набегами Черный Орел сильно ослабил ее армию, вражеские лазутчики были пойманы, но на итог это не повлияло. Вилорм превосходил Изабеллу числом, возможностями и силой армии. Неудивительно, что он взял Белый Ястреб с наименьшим ущербом для себя.

Изабелла не могла точно сказать, сколько потерь понесла ее армия, но кровью было залито все: и коридоры замка, и внутренний двор, и окрестности. Жестокость врага не оставляла выбора, они крушили все на своем пути: и людей, и строения. И все ради чего? Чтобы найти несчастный камень… Не в силах более видеть смерти верных воинов, королева отдала приказ сложить оружие.

Но она и подумать не могла, что после этого начнется еще больший хаос, чем при осаде. Ее вывели в тронный зал, где уже выстроились воины Вилорма, и он сам, измазанный кровью с ног до головы, величественно заняв пьедестал, приказал казнить командиров немногочисленных отрядов из гарнизона замка. Сквозь собственный крик и наполненные слезами глаза королева не различала, сколько человек полегло от руки зверя. И уже не слыша кровожадного смеха захватчика, потеряла сознание.

Она очнулась от громкого хлопка двери. Судорожно оглянувшись по сторонам, Изабелла узнала свои собственные покои. Вся мебель была раскидана, роскошные ковры истоптаны грубыми сапогами, картины скинуты в одну большую кучу у балкона, в камине догорали последние книги с перевернутых стеллажей.

– Изабелла, – к ней подошла черная фигура в капюшоне. Вмиг прекратив изучение комнаты, женщина с вызовом посмотрела на собеседника. – О, не нужно таких взглядов, не нужно. Это всего лишь я. Разве ты меня не узнала?

– Вилорм… разве можно тебя не узнать? Что ты творишь? Ради чего??

– О да, – собеседник скинул капюшон. – Ты мудрая женщина, Изабелла, а задаешь такие глупые вопросы. Ради власти. Когда есть власть  – есть все.

– Ты глупец, Вилорм, – несмотря на сложность положения, женщина не теряла контроля над эмоциями, стараясь говорить по обыкновению ровно. – Глаз Дракона не принесет тебе власти. Никому не принесет… уже.

– Что это значит? – Вилорм повысил голос. – Ты уничтожила камень??

Изабелла рассмеялась. И этот человек захватил ее дом! Он привел целую армию на осаду замка, успешно исполнил план, а теперь растерялся, словно слепой котенок. Где же твоя цель, Вилорм? Что ты обретешь, устроив разгром в чужом доме? Женщина, насколько могла, расправила плечи – теперь она владела ситуацией.

– Что ты смеешься? Старая дура! Что ты сделала с камнем? Отвечай! – он схватился за меч и направил к шее королевы.

– Ничего. Его у меня нет.

– Мои люди еще не закончили поиски. Но мы найдем его, слышишь? Найдем любой ценой! И дочерей твоих тоже отыщем. И тогда ты пожалеешь, что не сказала нам, где камень.

– Не угрожай мне, Вилорм. За свою жизнь я много угроз слышала. Ты меня ими не напугаешь, – она отвела взгляд, понижая голос.

– О, Изабелла, прекращай! – мужчина спрятал меч. – Ты же знаешь, мы не враги. От тебя мне нужно только одно… а ты упрямишься, как девчонка.

В этот раз женщина ответила не сразу.

– Как ты прошел лес?

Вилорм тоже замолчал. Он отошел чуть в сторону и устремил взгляд куда-то вдаль. Отчего-то он больше не стремился показывать силу. И лишь сказал:

– Ничего особенного, Изабелла! Как все обычные люди… это дурацкий вопрос!

– Нет, Вилорм, ты понял, о чем я, – женщина подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. На мгновение Вилорм поймал ее взгляд, но после отвернулся, слившись с сумраком в углу комнаты. – Никто до сих пор не доходил так далеко, до самого Бескрайнего моря, Лес забирал всех, кто пытался… но что сделал ты?

Теперь мужчина устремил испытующий взгляд прямо в глаза Изабеллы, но она отмахнулась:

– Да брось, Вилорм, я твоя заложница, эти сведения я даже применить нигде не сумею. Так утешь женское любопытство.

– Ты не ответила мне! – Вилорм враз поменялся в лице, набрасываясь на пленницу. – Где камень?

– Отступись от него. Целее будешь, – сухо ответила Изабелла. – Ты захватил мой дом, так что ты теперь собираешься делать?

– Уж поверь, – яростным рывком мужчина оказался возле нее и, заглядывая в лицо, прошипел, – с тобой я не спешу делиться планами на завтра.

– Охотно верю, – Изабелла убрала все эмоции в голосе и на лице. – И на этом я предпочту закончить наш разговор.

Вилорм взревел:

– Не вынуждай меня, Изабелла! Не вынуждай применять силу. Твои мучения мне ни к чему, но если ты не признаешься…

– То что?

Мужчина рыскал глазами из стороны в сторону в поисках зацепки, но после затянувшейся паузы он вновь отдалился от женщины и уже тихо сказал:

– Я все равно найду твоих дочерей…

Изабелла замерла. Тишина испытывала ее на прочность, но она молчала. Вилорм не поворачивался и, будто, ждал ее реакции. Но она не могла выдать слабость в этот момент. Нет, только не сейчас. Она могла упасть в обморок от убийства ее приближенных, могла упиваться слезами в тронном зале на усмешку врагу, но не сейчас. Не когда речь зашла о дочерях. Она не скажет более ни единого слова, что бы не произнес Вилорм и как бы не давил на больное.

– Они где-то рядом, я знаю, – он говорил через плечо, не обернувшись. Его плащ скрывал фигуру, доспехи и оружие. В глазах Изабеллы он становился безликим символом ее поражения – его победы. Но надежду у нее он отобрать не в силах. – А, значит, очень скоро… вот увидишь, все скоро закончится.

Он открыл дверь, впуская в комнату двух стражников. По одному только его кивку они подошли к пленнице и молча отвязали от стула. Женщина не реагировала, стражники подняли ее на ноги и, вновь связав руки, повели к выходу. Вилорм шагнул в коридор и направился в сторону лестницы.

Изабеллу подталкивать не пришлось. Она послушно шла по его стопам, гордо подняв голову. Все вокруг стало другим. За один только день, пока она была взаперти, замок поменял облик, но она старалась не думать об этом. Она знала, куда направляется, и также знала, что вряд ли еще когда-либо пройдется по родным коридорам.

Белый Ястреб избрал нового правителя, и Изабелла принимала его.

* * *

С первыми лучами солнца Вилорм собрал свою армию на внутреннем дворе. Сейчас часть воинов должна была покинуть захваченный замок – следовало занять позиции на постах, на Главной Дороге и вернуться домой. Некоторые отряды, в том числе и лучники под командованием Гурия, выдвинулись еще накануне, сейчас силы армии нуждались в перегруппировке.

– Новый день радует глаз, милорд, – Диар появился неожиданно. – Это всецело ваша заслуга.

– Не льсти мне, Диар. Я прекрасно понимаю твое участие в прошедшем бою. И именно поэтому в мое отсутствие замок полностью в твоем распоряжении. Уверен, ты наведешь здесь порядок.

Суета во внутреннем дворе, несмотря на разруху, нарастала с каждой минутой. Воодушевленное победой, войско готовилось выдвигаться.

– Я не подведу ваше доверие, милорд. Со мной останутся трое моих учеников, остальные будут с вами, поэтому о легкости передвижения можете не волноваться.

Вилорм похлопал Диара по плечу:

– Уверен в тебе, мой друг. А вот и мои воины.

Перед мужчинами выросли две фигуры – Сефер и Пульхий уже снарядились и теперь командовали сборами своих отрядов. Однако подойдя к предводителю, они первым делом обратились к магу:

– Мои поздравления, – сухо отметил Пульхий, но руку для рукопожатия все же протянул.

– Мне понравилась картина, – Сефер тоже влился в разговор, – я взял ее как трофей, но, думаю, все же ей не стоит покидать родных стен. – Мужчина достал из-за пазухи холст и с особой заботой передал ее Диару.

– О, право, дружище, не стоит, – маг строил картинную скромность, но холст все же принял. Неизвестный художник изобразил на нем всадника. Его лицо было скрыто шлемом, но глаза его горели холодным пламенем.

– Хотя… пригодится для растопки, – маг бросил картину в груду мусора, одну из многих, что были теперь повсюду. Сефер растерялся на такую его реакцию, однако маг только рассмеялся:

– Сефер, мой дорогой, я маг! Ты все время забываешь о главном, – он повел ладонью, и повозки с трофеями выстроились в ровный ряд. На миг весь внутренний двор замер, крутя головой в поисках чародея.

Мужчина вздохнул, Пульхий нахмурился, но Вилорма заботило другое:

– Тебе предстоит огромная работа, Диар. Постарайся заслужить доверие не только горстки юнцов, что записались в твои ученики.

– Какие вопросы, милорд! – маг наигранно обиделся, но теперь Вилорм говорил серьезно:

– Мы казнили немало людей вчера, они все были преданы Изабелле. И эти люди вели за собой отряды. Теперь их всех заменяешь ты, и народ будет на тебя равняться.

– Я думаю, вам пора.

– Ты наглец, Диар. Но именно поэтому это твой замок, – Вилорм расхохотался, и маг его подхватил. Воины остались наблюдать в стороне. Они переглянулись, но когда господин закончил обмениваться рукопожатиями и прощальными объятиями с чародеем, Пульхий взял слово:

– Есть кое-какие сведения касаемо оставленного в засаде отряда, милорд.

– Говори! – Вилорм поменялся в лице.

– Позвольте мне, милорд, – в разговор мужчин влился еще один голос, все закрутили головами в поисках говорившего, но он и не скрывался. Через мгновение перед ними появился молодой мужчина невысокого роста, в плаще и накинутом капюшоне. Однако Вилорму хватило одного взгляда, чтобы догадаться, кто навестил его:

– Силант! О, дружище, ты здесь! Как я рад тебя видеть!

Они пожали друг другу руки, и вновь прибывший продолжил:

– Прежде чем я скажу, что обнаружил, прошу поведать, есть ли следы камня в замке?

– Нет, Силант. Пока что мы не обнаружили ничего. Наши люди еще обыскивают потайные комнаты и ходы в замке, но пока безрезультатно.

Силант кивнул:

– Милорд, можете прекращать поиски. В лесу я обнаружил следы борьбы и разбитую карету Изабеллы. Мы потеряли немногих, но Онуфрию не повезло, бедняге…

– Что произошло? – в голосе Вилорма читался неподдельный испуг. Остальные впитывали каждое слово из внезапного разговора. Даже Диар приструнил свои выходки.

– К сожалению, я подоспел слишком поздно, но… для нас это знак, милорд. Если в той карете находились принцессы Белого Ястреба, то вряд ли они были одни. И это значит лишь одно: камня здесь нет.

– Что ж, – после некоторой паузы ответил Вилорм. – Значит, мы продолжим поиски. Но теперь мы будем также патрулировать лес.

– Давно пора, милорд, – Силант кивнул.

– Я объявлю это всем, господа, когда мы окажемся в замке. А сейчас… все должно быть собрано, мы выходим через час! – Пульхий и Сефер кивнули, а Вилорм продолжил. – Силант, отойдем на пару слов.

Когда они отдалились, Пульхий обратился к Диару:

– Нам тоже пора, милый Диар. Приятно тебе провести время!

Воины откланялись, и лишь тогда маг ответил:

– И вам того же, друзья, и вам.

Ехидная улыбка накрыла его лицо, и он сложил руки на груди. На безымянном пальце среди серости дня красной кровью засветился рубин, а позади мужчины уже настоящим огнем пылали пустые глаза воина в шлеме.