Читать книгу Глаз Дракона. Обломки Расколотого мира - Клара РУТТ - Страница 6

– Это странно, что ульдры спустились так низко, обычно они обитают высоко в горах.

– Расскажите о них. Я никогда раньше не слышала о таких существах.

– Вы ничего не потеряли, Мария. В горах у них целое царство, порядок и свои законы. Что-то заставило их спуститься сюда, так близко к тропе и к лесу.

– Вы были высоко в горах?

– Да, я уже говорил, что пришел сюда с заданием предотвратить набеги ульдров на город, но… не сумел ни договориться с их вождем, ни сохранить свой отряд.

– Вас отправили на самоубийство. Хотя ульдры в большинстве своем безобидны, я читала, что в этих местах самое большое и кровожадное их селение. И вы согласились. Почему? – рассудительную Софью волновали несколько другие вопросы, нежели ее младшую сестру, которую покоряли красивые рассказы о подвигах и воинах.

– Ну…, – Ларс задумался. – Это был приказ лорда Уркулоса. Я не мог поступить по-другому.

– Да ты оказывается глупец, Ларс, – даже Анна после долгого молчания влилась в разговор. – Попался на самую примитивную уловку. От тебя захотели избавиться, а ты и сам рад служить. – Вдруг девушка посмотрела на Ларса, и София даже успела уловить мимолетную хитринку до того, как Анна отвела глаза.

Новый день выдался солнечным и весьма благоприятным: по крайней мере, пока что путники на своей дороге препятствий не встретили. Тропа виляла. Горная местность закончилась, снова появился живой лес. На деревьях шелестела уже желтеющая листва, на пути иногда встречались маленькие животные.

– Кто этот человек, лорд Уркулос? – София вернула прежнюю тему. Ларс вздохнул, прежде чем Анна подкинула и свой вопрос:

– Еще не сгинул?

– Ты знаешь его?

– Покончу с Вилормом и приду за ним, – Анна не обернулась, Ларс промолчал.

– Я хочу познакомиться с ним, – София глянула на мужчину. – Все, что я слышала о нем, крайне противоречиво. Мне не за что злиться на него, даже за войну.

– Мы же победили! – Мария успела вставить и свою фразу, но Ларс продолжил:

– Я всем обязан ему, что сейчас имею. И, самое главное, жизнью. Он благородный человек, – он повернулся к принцессе. – Думаю, ваша встреча возможна, София.

– Буду благодарна, – она улыбнулась и поспешила вслед за Анной, уже на порядок продвинувшейся вперед.

Воительница уводила их в лес, подальше от гор, где простирались большие владения ульдров и даже троллей, обитавших чуть южнее. София ступала и с каждым шагом радовалась новому дню: сегодня проглядывало солнышко, на пути не встречалось недругов, и другого в нынешних условиях для спокойствия не хотелось ничего. Да, принцесса внимательно изучала виды лесных существ, блуждающих ночами по этим самым местам, но они даже в сравнение не шли с теми, что обитали в горах.

Теперь их стало четверо, и прежние волнения принцессы сменились некоторым спокойствием, что у них будет шанс дойти до Пещеры. Воины сторонились друг друга на продолжении всего пути, а мимолетные замечания выливались в споры. Мария подыгрывала Ларсу, а он, не скупясь на вежливость, благодарствовал каждому ее слову. Безусловно, он служил при дворе – в чем угодно, но в этом девушка не сомневалась, и оттого проникалась к мужчине безграничным доверием.

Магия молчала. После боя с ульдрами источник магических нитей не проявлял себя, но София и не призывала их. Но когда наступит их время, она надеялась, они не подведут. Новое знание само нашло ее, и кто бы мог подумать, что для того, чтобы обрести его, ей нужно было всего лишь покинуть родной очаг.

– Господин Ларс, – голос сестры вывел Софию из раздумий.

– Да, Мария? – Мужчина обернулся. – Что вы хотели?

– Посмотрите, вам нравится? – девушка прокружилась, распуская золотистые волосы и красуясь венком из цветущих трав на своей голове.

– Вы юны и прекрасны, Мария, как эти цветы в ваших волосах, – Ларс улыбнулся, но его глаза до сих пор оставались тяжелыми.

Девушка захихикала:

– Правда?

– Мария, не приставай к Ларсу, – София вмешалась в разговор. – Он воин, и ему неинтересны твои детские выходки.

– Софья, право, мне совсем не в тягость разговор с вашей сестрой.

– Вот видишь, Софья! Лучше отойди и не мешай нам разговаривать! – Мария надула губки и отвернулась от сестры.

София же не спешила отворачиваться. Она еще раз глянула на Марию и перевела взгляд на Ларса. Где, в каких думах пребывал мужчина, оставалось лишь догадываться, но то, что он находился сейчас совершенно не с ними, было очевидно.

Он не поднимал тяжелых глаз на Марию, непрестанно что-то рассказывавшую, но больше девушка не пыталась влиять на течение их беседы. Убедив себя, что все в порядке, она вновь отстранилась от собеседников. Впереди порхала Анна, указывая путь, и принцесса поспешила за ней. Она совсем не походила ни на одну девушку из тех, кого приходилось знать ей прежде. Дикая, жестокая, со спутанными волосами и шрамами от старых ран на теле – она была другая. Пожалуй, ни один из лордов Наллароса никогда бы не женился на ней, даже за груду золота.

Вместо тонкой иглы с шелковой нитью она держала меч в руках и несла лук за спиной, вместо вальсов ее ноги устремлялись в путь, а вместо фасонов нарядов она продумывала стратегию боя. Кто она? Почему здесь? И, самое главное, почему вступилась за них в бою с отрядом Вилорма? Раскрывать свои карты она не спешила, да и должна ли? Она одна: даже сейчас, когда ведет их к Пещере, она отстранялась от их общества. Она не говорила, бросая все силы на дорогу, и София покорно слушалась ее безмолвного приказа.

Дорога была приятной, и время оттого шло быстро, солнце не спеша стало клониться к горизонту. До сих пор, за весь прошедший день на пути не встретился ни один враг, ни один зверь, и София несколько расслабилась в чаяниях о безопасном пути. Поэтому когда идущая впереди воительница ускорила шаг, принцесса сразу ощутила перемену в темпе.

– Почему мы пошли быстрее? – она нагнала Анну и теперь вышагивала с ней рядом. Мария и Ларс позади тоже решили ускориться, завидев свое увеличившееся отставание.

– Здесь неподалеку есть озеро, – воительница окинула взглядом местность и продолжила путь. – А ложиться спать в чистом теле всегда приятнее, не так ли, принцесса?

София безмолвно кивнула, соглашаясь.

– И к тому же, – девушка продолжала, – еды у нас не так много. Неплохо пополнить запасы. Мы должны добраться до темноты.

Принцесса улыбнулась: берег озера – самое подходящее место для ночлега. А после долгой дороги, с непривычки оно станет настоящим спасением, чтобы смыть дорожную грязь. Тем более, что сапоги совсем прохудились, и неплохо было бы остановиться, чтобы привести в порядок свою походную обувь и одежду.

Все получилось, как и говорила воительница: вскоре они наткнулись на лесное озерцо неправильной формы. Ясное вечернее небо отражалось в нем, и неторопливо заходящее солнце озаряло последними лучами небольшую поляну, на которой оказались путники. У берега росли камыши, а на воде отцветали последние кувшинки. Иногда сюда прилетали дикие утки, и в прозрачной глади озера проглядывалась пугливая рыба.

– Мы остановимся здесь, – Анна скинула с себя походный мешок и отстегнула пояс с оружием. – Можно порыбачить.

– И утки здесь водятся, – заметил Ларс. Он последовал примеру воительницы и теперь окидывал взглядом поляну вокруг озера.

– Займись этим, – Анна на мужчину не глянула, осматривая берег на предмет пологого захода. – Я займусь рыбой.

– Чем помочь? – София встала рядом с воительницей и опустила глаза на воду. Даже с берега, покрытые прозрачной гладью, виднелись небольшие стаи рыб.

– Принесите хвороста. Нам нужен костер.

Вечерняя суета после целого дня хода оказалась спасительной. Усталость сменилась азартом общего дела, куда каждый вносил свой скромный вклад. И сейчас каждый из четверых путников становился частью чего-то общего, связывающего всех в единую цепь, похода. И каждый играл свою роль, и каждое звено продолжало цепь, ведущую к общей цели. Никогда в другое время и при других обстоятельствах эти люди не встретились бы и не образовали свой небольшой отряд, но сейчас все изменилось.

И, наверное, даже Мария принимала это, увлекаясь сбором сухих веток и изредка поглядывая в сторону Ларса. Вооружившись луком со стрелами, он искал подходящее место для охоты. А принцессы веселились: впервые за весь путь они ощутили себя в безопасности. Дело для них было непривычное, но от осознания того, что оно поможет в общем деле, приносило лишь радость. София улыбалась. Как будто пропало на время их ночлега задание мамы, пропали враги и еще неизвестные им союзники, Глаз Дракона тоже не играл никакой роли, когда дело коснулось обычного человеческого отдыха. И оттого становилось уютно. Если родной дом далеко, то отчего же не создать себе новый? Пусть даже на время предстоящей ночи.

Солнце роняло последние лучи на темнеющую гладь озера, но оставляло после себя лишь теплоту прошедшего дня и надежду на спокойствие ночи. Набрав полную охапку хвороста, девушки, довольные своей работой, устроились возле озера.

– Ну, как ты? – жмурясь от ярких лучей, София с улыбкой глянула на сестру.

– Не отказалась бы от ванной, – буркнула Мария и отвела взгляд.

– Да брось! Перед нами целое небо… я никогда не видела такой красоты!

– Прекращай свои выдумки, Софья! Мы не на празднике, и рядом с нами не циркачи, уж явно!

– Эй, – София коснулась плеча сестры, – посмотри-ка на меня…

Но Мария не повернулась. Скрестив руки на груди, она уставилась в противоположную сторону и не отводила глаз. Лишь проследив за направлением взгляда сестры, София усмехнулась:

– А ты не упускаешь ни малейшего шанса найти удачную партию для замужества.

Мария резко повернулась к сестре. В глазах ее плясали огоньки злости:

– Будто бы Ларс глянет на чумазую принцессу в порванных сапожках! – она скинула с себя обувь и отошла от сестры. София проводила ее взглядом, но мешать дуться ей не стала: пусть считает себя достаточно взрослой! Ларс все равно занят не этим.

Он высматривал добычу на противоположном берегу и, жмурясь от заходящего солнца, пытался прицеливаться. Момент был что ни есть самый ответственный, ведь от его выстрела зависела сытость всего отряда. София поднялась. Впервые она наблюдала, как охотник поджидал ничего не подозревающую жертву, и, бесшумно ступая, приближал тот самый миг ее неминуемой гибели.

Даже дыхание стало еле слышным от напряженности момента! София сложила мокрые ладошки на груди и замерла. Ничего не подозревающая утка, переваливаясь с бока на бок, бродила по берегу в поисках пищи. Ларс натянул тетиву и теперь уже точно был готов к выстрелу, но вдруг малейший шорох спугнул птицу. Принцесса вскочила, утка замахала крыльями, пугая криком стаю и разбрасывая перья во все стороны. Птичий галдеж в один только миг превратил тихое побережье в суматошное представление, и уже выпущенная стрела Ларса нашла свою цель в шаге от смышленой добычи.

– Ой, – София закрыла рот ладошкой, не сдержав эмоций от досады, Мария обернулась на сестру. Мужчина резко вынул другую стрелу, целясь вновь, но внезапно потерянная цель остановила его. Утка лежала замертво со стрелой в глазу. Остальные птицы из стаи с криком покидали злосчастный берег.

Ларс опустил лук и, еще помедлив, перевел взгляд в другую сторону. Принцессы обернулись следом. Чуть поодаль от зарослей камышей стояла Анна и держала свой лук. Вторая стрела, конечно, принадлежала ей. Заметив на себе взгляды, девушка опустила лук и подняла вверх связку пойманной рыбы, усмехаясь:

– Ты чуть не упустил наш ужин, стрелок, – и направилась к принцессам. Ларс лишь покачал головой, София поднялась, готовая предложить помощь. Но воительница прямиком направилась к охапке хвороста. – Нужно развести костер.

Ей не потребовалось, наверное, и пары мгновений, чтобы первые веточки затлели тусклыми огнями. Подошел Ларс:

– Я поставлю палатку.

– Я присмотрю за огнем.

Принцессы устроились рядом, пока воины были заняты каждый своим делом. Вскоре, когда уже стал виден каркас их ночного укрытия, девушки принялись разбирать запасы. В безмолвии сошедшего на землю вечера путники устроились в кругу возле костра.

– Вкусно пахнет, – София нарушила тягостную тишину, рыба впитывала запах костра, румянясь под действием жара.

– Угощайтесь, Софья, – Ларс протянул девушке рыбку. – Она готова.

– Спасибо.

Софья протянула кусок рыбы сестре, но та лишь нахмурилась:

– Что ты такое говоришь! Как можно ее есть? Она неочищенная!

– Да, радость моя, – Анна раскрыла рыбье брюхо и откусила плавники. – И еще без сервировки и слюнявчика.

– Что? – Мария взвизгнула, две пары гневных глаз уставились на Анну, она набросилась на еду:

– Можешь оставить, коль не голодна.

– Прекратите! – София встала, воительница не глянула на нее, занятая едой, принцесса до сих пор морщилась. – Мария, рыбу будем есть руками, – голос ее стал жестче, – и, я надеюсь, без этих пустых перепалок.

Анна лишь усмехнулась, и остаток ужина путники провели в молчании. Напряжение не пропало даже с приближением сумерек. Покончив с едой, ни принцессы, ни воины не сказали ни слова.

А между тем наступление ночи не заставляло себя долго ждать, и это значило лишь, что благоприятный момент разговора ускользал с каждым нерешительным мгновением, и, поочередно овеяв взглядом путников, София начала:

– Послушайте, – никто не поднял на нее глаз, но девушка продолжила, – мы с вами уже долго путешествуем вместе, но недомолвки среди нас меня терзают…

– И сейчас мы поговорим о том, кого что беспокоит! – Анна вспылила. – Давайте все это без меня, ладно?

– Нет, Анна, именно с тобой я и хотела поговорить в первую очередь.

Воительница вскочила:

– Я не нарушаю наш договор, милая моя! Вы мне заплатили, я вас веду, все верно. А разговоры – это не ко мне.

– Анна, сядь, – Ларс тоже поднялся. – Именно поэтому ты должна выслушать ее. Наемник ты, и ты получила свою награду прежде, чем выполнила долг!

– Не вмешивайся, Ларс! Это не твое дело.

– Я думаю, это наше общее дело, если мы еще хотим достигнуть Пещеры.

Анна помедлила, рыская глазами по лицам принцесс, но все же пробурчала:

– Лучше говорить с ней, чем с тобой, – она заняла свое место, мужчина опустился следом.

– Спасибо, – София обратилась к Ларсу, тот кивнул, и она продолжила. – Я не прошу многого: расскажи о себе, какая у тебя жизнь, что это за место. Нам не знаком этот лес, мы не знаем его законов, нам все здесь чуждо… И раз уж мы оказались по одну сторону, я бы хотела привыкнуть, – София говорила тихо и мягко, но в то же время ее тон не был просящим: она выражала просьбу, не теряя своего достоинства.

– Здесь каждый за себя – это самое главное, что вы должны усвоить, и только поэтому я не должна делиться с вами!

– Анна, мы в одной команде…

– Команде? – вдруг девушка задумалась. За одно лишь мгновение лицо Анны накрыли десятки эмоций, София следила за каждой из них, но в конечном итоге губы воительницы растянулись в улыбке. И она была скорее хитрая, чем злая, но больше искренняя, чем наигранная. – Вы заплатили мне золото, чтобы… быть со мной в команде?

– Мы хотим достичь Пещеры, лишь поэтому мы теперь на одной стороне.

– Я помогу вам. Ни при каких других условиях мы бы не встретились.

София молчала, ожидая ответа на заданный ранее вопрос, но воительница не торопилась продолжать. Она почерпнула воды из котелка и, словно растягивая время, сделала глоток. Остальные не нарушали ее молчания ни словами, ни действиями, и, наконец, Анна сказала:

– Я живу здесь давно, очень давно… с тех времен, когда убеждения казались правильными, а мир справедливым. Вон, он знает, – девушка кивнула в сторону Ларса. – Все перевернулось с тех времен, я изучила здесь каждый ход, каждую лазейку, так что… одобряю ваш выбор путеводителя, – она хмыкнула. – Эта тропа не отмечена на карте, но это нам на руку. О ней мало кто знает, и так мы привлечем меньше внимания, – Анна замолчала, опустила глаза на землю, как вдруг словно очнулась и, уже глядя на Софию, продолжила. – Ты. София. Ты можешь исцелять. И, видимо, еще кое-что можешь,… и раз уж ты заговорила про команду, то…

– Я поняла, – принцесса оборвала ее. – Я бы хотела потренироваться.

– Займемся этим на рассвете, – воительница поднялась. – Скоро стемнеет. Вы должны успеть искупаться и уйти в палатку.

Сестры переглянулись, Мария посмотрела на Ларса, и он подтвердил:

– Пора ложиться. Нужно отдохнуть перед новым днем пути.

– Как? Купаться прямо в озере?

– Мария, прекрати. Ты сама должна понимать, в какие условия мы поставлены. Так что раздевайся, и в воду, – София ощутила на себе внимательный взгляд. Анна без стеснения глазела на нее, и в глазах воительницы читалось едва заметное одобрение.

– Я принесу еще хвороста, – Ларс поднял свой меч. – Костер скоро догорит, а ночи здесь холодные. Приготовьте теплые вещи, – он отошел, но его окликнула Мария:

– Ла-арс! Подождите меня! Я помогу вам собрать охапку.

– Мария, – мужчина вздохнул, София приготовилась вмешаться. – Сейчас опасно бродить по лесу, я хочу осмотреть окрестности. Не переживайте, мы будем в безопасности, – легкая улыбка накрыла губы воина, и он поспешил скрыться в зарослях.

– Пойдем, – София подошла к сестре и за руку потянула ее к озеру. – Лес – не место для капризов. Мы связаны теперь с воинами.

– Пусть Ларс, но почему она? – Мария притопнула, упрямо становясь на месте и презрительно глядя на воительницу. Она перебирала чашки после ужина, но, услышав восклик принцессы, повернула голову в ее сторону и застыла.

– Прости нас, – одними губами вымолвила Софья и отвела сестру в сторону, но Анна свой взгляд не отпустила.

– Мария, послушай меня, – София встала напротив сестры, коснулась ее плеч, – нам непросто здесь, но мы должны идти дальше. А без них, – она кивнула в сторону воительницы, – нам и шагу не ступить. Делай, что они говорят и, возможно, мы с тобой сможем выжить и выполнить указание мамы.

– А потом? – Мария всхлипнула, в ее глазах далекими звездами заблестели крупинки слез. – Мне страшно, Софья…

– Иди сюда, – девушка прижала сестру к груди. – Мы справимся…

– Эй! – их окликнула Анна, девушки обернулись. – Я бы поторопилась, пока Ларс не вернулся…

Сестры на мгновение растерялись, но после София хитро улыбнулась и шепнула:

– Давай же! Это должно быть очень весело! – и, не дожидаясь ответа, принялась развязывать бантики, шнуровки и прочие мелочи одежды. Мария медлила, но все же азарт, с каким Софья продолжала снимать с себя походную одежду, увлек и ее: вскоре девушки смущенно хихикали, глядя друг на друга и прикрываясь ладошками.

Казалось, что о присутствии Анны они и знать забыли – настолько это было ново для каждой, и оттого уже в полные права вступившая ночь придавала остроты ощущениям. И Софья первая сорвалась с места:

– Наперегонки!

И Мария ринулась следом.

Всякое стеснение и всякое неудобство, что преследовало девушек на берегу, вмиг растворилось в лазурной глади озера с первым только прикосновением юной кожи к молчаливой воде. И София позволила обнять себя стихии, стать единой с природой и наслаждаться ощущением свободы. Как будто не было всего пути, как будто дом был совсем рядом, и мысли заполнялись лишь светлыми чувствами.

– Софья! – радостный крик сестры вернул девушку в реальность, а через мгновение ее накрыла волна.

– Берегись! – София не заставила себя ждать с ответной, и веселье девушек закружилось с каждым новым плеском.

И вода забирала у них любой страх и любое сомнение, преследовавшее на протяжении всего пути, легкость впервые превзошла над усталостью, и пусть только на одну ночь, но все стало хорошо.

* * *

– Вода очень теплая, – две мокрые фигурки, хихикая от собственной наготы, пробежали мимо воительницы и скрылись в палатке.

Радостный голос Софии заставил девушку подняться. Отвлекшаяся от приготовлений поносок на завтра, Анна проследила за принцессами. Из палатки доносился смех и веселые голоса – искренние эмоции принцесс, наконец, нашли свое место в этом мире после ночного купания.

Анна даже слегка улыбнулась. Когда еще строгий лес сможет услышать смех? Когда здесь, среди жестокой войны за выживание, появится радость?

Девушка вернулась к костру. Озеро приняло свою обычную форму спокойствия, не тронутую вмешательством наивных принцесс. Как дети, плескались они в темных водах, забыв об опасности. И как ни у кого другого, у них было на это полное право.

– Все спокойно, – Ларс появился внезапно. Он уселся напротив и бросил охапку хвороста рядом. Анна не ответила. Она устремила взгляд на разыгрывающиеся языки пламени, и Ларс подкинул еще щепок. Жадно поглотив сухие ветки, костер вспыхнул новым пламенем. Тепло костра смешалось с теплом наступившей ночи.

Принцессы в палатке притихли, временами далекие голоса ночных птиц нарушали темное спокойствие леса. На гладкой поверхности озера, нарушаемой изредка прозрачной игрой упрямого ветра, полная луна отражалась серебряной дорожкой. Небо оставалось глубоким и ясным, и звезды казались далекими мерцающими точками. Вершины деревьев еле слышно шептались.

– Красивая ночь сегодня, – Ларс не скрывал рассматривающего ночной лес взгляда. – Редко удается просто наблюдать за природой.

Анна уставилась на костер.

Мужчина сделал глубокий вдох и так же опустил глаза. Девушка скрестила руки на груди.

– Принцессы уснули?

Воительница не торопилась отвечать, но все же подняла взгляд на Ларса:

– Да, почти сразу. Они устали с дороги.

– Хорошо, – Ларс улыбнулся. – Если хочешь, можешь присоединиться к ним, я присмотрю за костром.

Анна промолчала.

– Не доверяешь мне?

– Я послежу за тобой.

– Разумно, – мужчина кивнул. – Но что бы ты не думала, я не стану мстить. Твоя победа была почти честной…

– Ты все еще здесь, Ларс! – языки пламени от костра отражались в серых глазах воительницы. – Я закончу начатое. Вот только мы дойдем до Пещеры…

Теперь двое воинов – мужчина и девушка – уставились друг на друга, не смея моргнуть. Только вся ярость Анны рушилась о мертвенную тяжесть взгляда Ларса.

– Мне нравится твоя решимость, – мужчина говорил спокойно. Он полез в сумку и достал из нее горсть орехов. – Будешь? Нашел у ульдров. Оказалось вкусно. – И даже протянул девушке ладонь, но та лишь отвернулась.

Тишину ночи нарушали теперь щелчки раскалывающихся орехов – Ларс, не скрывая удовольствия, наслаждался необычным вкусом. И тогда Анна отозвалась:

– Чего ты добиваешься, Ларс? Наши дороги идут в разных направлениях.

– Они имеют одно начало.

– Это ничего не значит! И то, что сейчас мы заодно – всего лишь временное явление. Общее дело и общий враг заставляет нас пойти на этот уступок.

– Пусть так, – мужчина отряхнул руки и вновь глянул на девушку, – но у меня другое мнение, Анна. Может быть, это наш шанс вернуть прошлое…

– Что? – Анна вскочила. – Тебе хватает совести предлагать мне такое? Ты предал меня, Ларс! Ты все решил сам! Ты враг мне, и поэтому я убила тебя! Я даже не знаю, кто ты такой сейчас!

Ларс поднялся следом, и девушка схватила мечи. Мгновение они снова прожигали друг друга взглядами, но мужчина прервал эту бессмысленную перепалку:

– Ты изменилась, – вдруг он заговорил очень мягко. – Даже в момент нашей последней встречи ты была другой.

– Молчи! – она рыкнула.

– Нет, Анна, послушай, я не…

– Тише! – Анна резко опустилась и положила ладонь на землю. Второй ладонью вытянутой руки она отдавала Ларсу знак оставаться на месте. Но он лишь вынул свой меч:

– Пойдем!

– Ты остаешься. Я пойду одна. У нас ночные гости, – не глядя на воина, девушка перехватила мечи в руках и в мгновение ока скрылась в зарослях.

Ларс огляделся. Заросли вокруг поляны дремали, ни одно движение, ни один звук не нарушал равномерного течения ночи. Мужчина сделал шаг в направлении леса, прислушиваясь. Ни шагов Анны, ни посторонних звуков. И что ему послышалось? Но и девушка сорвалась с места, ошибки быть не могло, только что это и где прячется?

Воин вернулся к палатке. Костер догорал, и хруст веток был теперь единственным звуком, нарушающим ночную тишь. Ларс подкинул хвороста. Анна не возвращалась, и мужчина еще раз огляделся. Ушла? Прикрылась неведомой опасностью? Но он тоже что-то слышал! Ринуться напролом? Оставить принцесс? Мимолетное раздумье решилось в один миг.

Звуки борьбы, рык и крики Анны тревожным колоколом пронзили ночную тишь. Больше медлить было нельзя, и, совершенно памятуя о наставлении воительницы, Ларс сорвался с места.

Дебри оказались плохо проходимыми. Густо растущие деревья, витиеватые, переплетенные корягами и листьями, свет луны почти не пропускали. Тропинка, если такая здесь вообще существовала, терялась среди теней скорчившихся растений, и мужчине приходилось ориентироваться только по усиливающимся звукам. Изначально бесшумная поступь воина, по мере продвижения его вглубь леса сопровождающаяся взмахом меча и разрубанием преград, сменилась тяжелым шагом и сбившимся дыханием. И между тем звуки боя становились громче.

Ларс постарался ускорить шаг, и его уши уловили протяжный вой, смешанный со скулением. Мужчина замешкался: бои с животными – самые бесчестные бои. Так трактовался негласный закон в Мирсуле. Никто не вправе убивать животных, даже если на данный момент они твой враг. Но крик Анны и рычание волков враз определили его действия. Мужчина вновь сорвался с места, но, спустя шаг, уже мечом встретил стаю разъяренных животных.

Они набросились с небывалой яростью, и времени на раздумья уже не оставалось. Ларс рубил, не глядя, всех налетающих на него из ниоткуда волков, попутно высматривая во тьме женский силуэт. Но ничего – слышен был лишь звон ее мечей, крики и звериное рычание. И оттого воин расправлялся с налетевшей стаей, стараясь не пропускать атаки, чтобы продвинуться еще вглубь леса, но с последним, затихшим от его меча, волком затихли и заросли.

И вновь тишина. Ни животных вокруг, ни Анны. Смахнув капли пота с лица, Ларс рванул вперед, где прежде слышались крики девушки и звон мечей. Несмотря на осторожную поступь, его шаги отдавались глухим эхом на сухой траве, и если Анна была где-то рядом, то, определенно, она его слышала. А вскоре и он увидел ее.

В центре небольшой опушки, опустившись на одно колено, Анна сложила мечи. Вокруг нее с трех разных сторон подступали волки. Они скалились, но нападать не решались. Ларс не заметил, была ли ранена девушка – она вся, с ног до головы, а также земля рядом окрасились в красный. Чуть поодаль от нее были раскиданы мертвые туши.

Мужчина показался на опушке и потянулся за луком. Лишь задев пустую спину, он вспомнил, что все вещи, кроме меча, были брошены возле палатки. Благо, в сапогах еще были спрятаны пара кинжалов. Очень плавно, чтобы не привлекать внимания, мужчина опустился и извлек оружие из сапог.

Он готовился к броску, когда Анна еле заметно подняла одну руку и покачала головой. Что? Она не хочет, чтобы он вмешался? Но эти звери разорвут ее на куски! Ларс крепче сжал кинжалы в руках, и волки все ближе подходили к девушке. Они скалились, роняя на землю густую слюну. Девушка не шевелилась.

– Тише… ну? Я здесь, – до Ларса донесся тихий голос Анны. Мужчина оставался в стороне, не спуская глаз с животных. Девушка протянула им руку.

И они, словно по команде, как один, набросились на воительницу. Она успела сгруппироваться и поднять мечи с земли, когда два кинжала мужчины нашли свои цели в телах двух волков. Третий накинулся на девушку в упор, но ее меч распорол ему живот прежде, чем тот коснулся ее.

Звук жалобного скуления смешался со звуком крови, поливающей руки девушки и орошающей землю. Мгновение еще мужчина оставался на месте, прежде чем броситься к ней. Только один вопрос засел у него в голове, но даже его не удалось озвучить: Анна опередила его с претензиями:

– Я же говорила тебе остаться! – она немедленно вскочила и накинулась на воина. На ее лице кровь смешивалась с потом, и доспех пропитался кровью, однако она не хромала и не зажимала раны: прошедший бой забрал у нее силы, но ранения избежали ее. Ларс выдохнул:

– Всегда пожалуйста.

Анна прошла мимо, как будто осматриваясь, Ларс поднял с земли свои кинжалы.

– Уходим, – овеяв напоследок поляну с мертвыми волками, она направилась к выходу из леса. Ларс поспешил следом. Сначала они двигались неспешно, но чем ближе они становились к озеру, тем сильнее ускоряли шаг. А когда за редеющими деревьями показался берег, девушка и вовсе сломя голову бросилась к палатке, заранее готовясь к удару.

На мгновение Ларс замер, стараясь не поддаваться неосознанным движениям воительницы, но, убедившись в необходимости спешки, сорвался с места. Оставленный им костер на берегу, разгорался сильнее, но преградой для нападения хищников он все-таки не стал: волки подходили с другой стороны зарослей и стаей приближались к палатке. Увидев воинов, животные с атакой не медлили, прямиком направляясь на них.

Ларс приготовился встречать их лезвием своего меча на окраине леса, как вдруг заговорила Анна:

– Разделимся. Будь здесь, а я обойду их с другой стороны, – девушка побежала им навстречу и, оттолкнувшись ногами от земли, перекувыркнулась в воздухе и оказалась в гуще стаи волков. Они продолжали двигаться к Ларсу, когда Анна начала атаку. Заметив первые жертвы со стороны врага, мужчина бросился ей навстречу, и бой вновь закрутился.

Волки, словно, нападали без цели, готовые разорвать на куски все, что попадалось им на пути. Ларс только и успевал, что рубить, не разбирая, тех, кого до этого даже трогать не решался, чтя закон. И, замахиваясь в очередной раз, мужчина вдруг заметил ярко-красные глаза животных, словно налившиеся кровью. Зрачки почти не прослеживались, зубы размером были вдвое больше, чем у обычных волков, и, казалось, были пропитаны ядом, зеленея у корней. Шерсть смотрелась грубой и вздыбленной, а ярость, с которой они нападали, и отсутствие страха перед огнем наводили на мысль о нереальности этих существ.

Ларс глянул на Анну: без разбора она рубила всех, кто попадался ей под руку, и оттого становилось еще более непонятно, что она собиралась делать на той опушке в лесу. Встречая очередной рывок волков, воин вновь замахнулся, но отразив лишь одну волну атаки, его меч встретился с мечом Анны. Расправившись со своим фронтом боя, она поспешила на помощь.

– Неплохо… размялись, – девушка убрала меч. Она говорила твердо и теперь смотрела на Ларса безо всякого смущения.

– Кто это? – перебарывая сбившееся дыхание, Ларс проделал то же и опустился на землю.

– Эти волки, – Анна опустилась рядом, указывая на один из трупов убитых животных, – как будто зачарованы. – Она прикоснулась к застывшей голове зверя, и его ярко-красные глаза вмиг стали обретать естественный цвет, появился зрачок, исчезла опасная слизь с зубов, шерсть стала относительно мягкой. В одно мгновение то же произошло и с остальными. Она опустила голову, и Ларс спросил:

– Что ты… делала на той поляне?

– Они не нападают обычно. Боятся людей и огня. Они не узнали меня сегодня, – она вздохнула. – Мне… впервые жаль тех, кого я сама целенаправленно убила. В отличие от людей, они ни в чем не виноваты.

Ларс повторил попытку заглянуть ей в глаза, но девушка встала и принялась убирать разбросанные трупы животных с поляны. Не говоря ни слова, мужчина присоединился.

Когда берег стал чистым, воины вернулись к палатке. Более ничего не угрожало безмятежному сну принцесс, и Ларс разместился возле костра.

Анна застыла в шаге от него. Она смотрела на озеро. Здесь вновь господствовали тишь и спокойствие. Закрыв глаза на миг, воин вдохнул этот воздух.

А когда открыл вновь, девушки уже не было. Он остался один. Костер разгорался, и воин снял доспех, полной грудью вдыхая свежий ночной воздух. Теперь все стало спокойно, и не было места тревоги в мыслях, как его внимание привлек едва заметный шорох неподалеку. Присмотревшись, в темноте он уловил движение, а через миг – легкий силуэт, плавными движениями волнующий в озере лунную дорожку.

Смущенный, Ларс опустил глаза и подкинул в огонь веток. Перед ним было озеро, как вся жизнь, и она – в нем. Она, дикарка, воспитанная лесом, не знавшая правил культуры и не принимавшая закона. Она была свободна, в отличие от него, благородного воина, служившего народу во имя справедливости. Выйдя из одной точки, их пути шли в разные стороны.

И сейчас перед ним была все та же девчонка, которую он знал когда-то. Он видел сейчас ее фигуру, такую тонкую и хрупкую, что если бы не прошедший бой, он никогда бы не подумал, что она жестокий воин. Она была там и была с ним, и почему-то сердце предательски заколотилось. Оттого ли, что он видел сейчас обнаженную женскую фигуру, или оттого, что былое возвращалось к нему?

И озеро расстилалось перед ним, и легкая рябь воды напоминала ему об ее присутствии. Она не спешила выходить, и невольно Ларс возвращался взглядом к лунной дорожке в надежде поймать силуэт. И вновь она оставляла брызги на глади ночного озера, и вновь Ларс ждал ее.

И более не сводил с нее глаз.

* * *

Я сняла сапоги. Ночная влага земли холодными руками обняла мои ступни. Ночь… наше время, время войн и любви, время, когда происходят великие свершения, в полном праве завладевала мной. Луна бросала пристальные взгляды на освещенную огнями дорожку в лагере, но сегодня все должно быть ярко.

Где-то вдалеке раздавались первые, приглушенные звуки сабаров, но для меня это был знак – Обряд начинался. Но я не торопилась с выходом. Еще помедлив, я неторопливо обошла свой шатер и лишь после скрылась внутри.

Плотные полотна шатра почти не пропускали праздничного света огней, но тьма не грозила мне – на полу, на столе в центре и у изголовья кровати горели свечи. Я прошлась по кругу и взяла со стола кубок. Красное вино обожгло горло, я уловила запах костра с улицы, смешанный с запахом мяса – мои поварихи славно трудились сегодня во благо нашего общего праздника.

Обряд Посвящения проводили по весне и по осени – дважды в год. Этот день являлся самым желанным для каждой из нас с самого рождения, и сегодня юная дева пятнадцати лет должна показать свои умения военного искусства и соблазна, чтобы встать в один ряд с остальными полноправными амазонками.

Ей повезло, что она была одной посвящаемой сегодня. Бывали случаи, что девушки сражались за добычу друг с другом, вместо того, чтобы сосредоточиться на общем деле и сытости племени. Я не вмешивалась: они вели бой на усладу глаз амазонок, а победительница шла искать себе мужчину, а после… я решала исход этого Обряда. Никто не в праве убивать равную себе – таков закон амазонок, закон этого леса, королевой которого была я.

Такие годы были крайне сложными для нас, племя не пополнялось новой кровью, и вместо охоты на зверя мы начинали активную охоту на мужчин, дабы восполнить рождаемость. Ряды моих воительниц должны расти непрестанно. Но сегодня я надеялась на благоприятный исход. Айрена, по слухам, оказалась весьма смышленой девушкой, и я готовилась помогать ей стать амазонкой.

– Моя госпожа, – у входа появилась моя помощница и склонила колени. – Все готово к Обряду. Мы ждем только вас.

– Милая Кейра, – я улыбнулась, – подойди.

Девушка поднялась и в один миг оказалась возле меня, но глаза не поднимала.

– Должно быть, это очень волнительный день для тебя? Еще весной ты была на месте Айрены, а теперь ты моя помощница.

– Благодарю Вас, госпожа.

– Не переживай за подругу, Кейра, – я коснулась ее подбородка, она подняла голову. – Мы все радуемся за нее сегодня, выпей вина, – я вновь наполнила кубки.

Звук сабаров с улицы стал громче, смешиваясь с радостными голосами толпы. Веселилась каждая амазонка, каждая амазонка ждала добычу посвящаемой – шкуру медведя, рога оленя, вкус мужчины… Общие победы объединяли воительниц, но добыча с охоты Посвящения сближала еще больше.

Я сделала глоток и опустила кубок. Кейра тотчас оказалась подле меня:

– Госпожа, чем я могу помочь вам?

Не говоря ни слова, я подошла к стойке с оружием, девушка поспешила подойти. Но я не торопилась отдавать приказ своей помощнице. В свете свечей холодная сталь лезвий мерцала, словно звезды, и я залюбовалась ими. Оружие, несущие смерть одним только взмахом, может быть изящно красивым, а в руках амазонки стать очень женственным. И ни у кого не возникнет сомнений, кто и какими методами здесь правит.

Стойка с доспехами рядом также не страдала от недостатка защитного снаряжения: нагрудники, наручи, кольчужные сапоги, перчатки – чего здесь только не было, – но этой ночью мне не нужен ни один из этих предметов. Легким движением руки я развязала пояс.

Массивная туника, скрывающая тело, по одному моему движению плеч рухнула на землю. Кейра с готовностью подняла ее, но я ее остановила:

– Оставь, – в нерешительности она застыла на мгновение, но, ощутив мою хватку на своем предплечье, разжала ладони. Туника вновь легла на пол. Я кивнула. – Подойди.

Она встала напротив меня и потупила взгляд. Легкий румянец, едва различимый в полумраке, выдавал ее смущение, и я сказала как можно тверже:

– Посмотри на меня.

Ее веки дрогнули, прежде чем нерешительный взмах ресниц открыл ее глаза. Я стояла перед ней нагая, в твердой решимости встречать посвящаемую перед своим народом. Мое тело сегодня покрывали многочисленные знаки: точки и завитки, неровные полосы, узоры цветом от зеленого до коричневого – для наибольшей маскировки. Нам с девчонкой предстояла охота, и основным нашим преимуществом должна стать незаметность.

Любая тряпичная одежда и, тем более, доспех были неприемлемы в этот день. Сегодня вершились судьбы, и если Айрене не стать амазонкой, то никакой доспех ей уже не поможет. А если она покажет себя отличным воином, то снаряжение будет ждать ее в шатре у благородной госпожи.

– Что-то не так? – я повела бровью, заметив вновь опущенный взгляд помощницы. Она глянула на меня испуганными глазами, и я продолжила. – Ты должна осмотреть каждый символ на моем теле, поняла? Ни один из них не должен стереться, все должны остаться в сохранности до рассвета.

– Конечно, госпожа, – она произнесла несмело, я протянула ей руку, полностью покрытую знаками. Девушка принялась выполнять мой приказ.

– Тебе нужно выпить еще вина, – она дошла до второго плеча, когда я вырвала руку и протянула ей кубок. – Ты так до рассвета не протянешь.

– Простите меня, госпожа, – она приняла вино. Голос ее стал особенно тихим, лицо побледнело.

Я дала ей время осушить кубок, подойдя вновь к стойке с оружием. Особняком среди всех мечей, копий и луков выделялся лишь один полуторный меч, с аметистом на эфесе. Идеально ровное лезвие переливалось под тусклыми огнями в шатре, завораживая своим таинственным свечением. Словно в нем была заточена сила, скрытая от глаз всех смертных, но сливающаяся с живой силой, стоило только взяться за эту чудную рукоять. Спасибо тебе, Оррсан.

Не медля более ни мгновения, одним движением руки я выхватила меч со стойки. Легкий, изящный, как игрушечный, но при одном моем желании приносящий боль и смерть моим врагам, он, словно, был изготовлен для меня, хотя это было не так. Страшную боль и унижение мне пришлось перенести, чтобы завладеть им. Но все это в прошлом. Он только мой, и сегодня он исполнит свою роль безукоризненно.

Я замахнулась:

– Голова твоя с плеч полетит, если будешь смущаться! – я резко обернулась, и лезвие меча, звучно рассекая воздух, едва ли не коснулось шеи юной амазонки. От неожиданности она выронила пустой кубок.

Не говоря ни слова, девушка нерешительно опустилась передо мной на колени. Я так и видела, как дрожит ее спина, но лишь расхохоталась:

– Вставай, Кейра! Праздник в разгаре, все ждут только нас, так не будем же больше томить наших славных воительниц в ожидании!

Я убрала лезвие с шеи и протянула ей меч. Девушка повиновалась, принимая мое оружие, и я продолжила:

– Я полагаюсь на тебя, Кейра, знай это! И посему доверяю свой меч, – я заглянула ей в глаза. Прежний испуг испарялся с ее лица с каждым моим следующим словом. – А теперь ступай! Я приду следом.

– Я не подведу вас, госпожа, – она поклонилась и поспешила покинуть мой шатер.

Я распустила волосы. Легкими волнами они легли на мои плечи, едва касаясь кожи. Я закрыла глаза и растянула губы в улыбке в предвкушении предстоящей ночи. Сегодня все получится. Все сложится, наконец, как мне нужно.

И сабары начали играть торжественный ритм, хор амазонок вторил им громким эхом. Приближался мой выход. Сегодня не моя роль главная, но как любую другую, я отыграю ее безупречно. Отодвинув створки шатра, я сделала шаг. Вмиг все утихло.

Амазонки выстроились от моего шатра по обе стороны в две длинные полосы, образуя коридор. Напротив меня, в другом конце этого коридора находилась Айрена с матерью. Своеобразный символ: мать отдает своего ребенка в мое распоряжение как знак вселенского доверия. Впрочем, выбора у них все равно не было. Час настал, и сегодня свершится то, чего ждал весь лагерь.

Каждая из нас с раннего детства проходила обучение. Нас учили сражаться, продумывать тактику, вести бои в сложных условиях, охотиться, соблазнять. Вообще, у каждой амазонки в лагере была своя роль: воительницы, разведчицы, знахарки, амазонки-фермеры и земледельцы, искусные соблазнительницы. Конечно, каждая из нас владела всеми умениями, но разделение на задачи и роли в лагере все же имело место быть.

Я отошла от шатра, наслаждаясь полной тишиной ночи. Сабары утихли, девушки устремили взгляды в мою сторону. Они восхищались мной. Они все знали, какой путь я прошла, прежде чем занять это место, но с самого моего Посвящения ни у кого, ни разу не возникало сомнений, кто среди нас королева.

Я медленно стала продвигаться навстречу посвящаемой. Каждая амазонка, мимо кого я проходила, вынимала свой меч из ножен и опускала его наземь, склоняя голову. Обряд Посвящения начался.

Айрена держала факел. На другом конце коридора он казался размытым желтым пятном. Такова традиция Обряда: факелом девчонка будет освещать нам путь во время блужданий до встречи со зверем, от меня лишь требуется следовать за ней и наблюдать, как она ведет себя наедине с природой. Все по обычаю: сегодня она впервые выйдет за пределы лагеря, и в диких условиях, там, в лесу, может оказаться как угодно по-другому.

Девушка шагнула мне навстречу. Она тоже была нага, жгучие волосы покрывали плечи, тело покрывали те же маскировочные знаки. Вдруг волна непреодолимого желания крови, желания мужчины накрыла мой прежде не затуманенный разум, и, не скрывая порыва, я ускорила шаг.

Целый ряд факелов за спинами амазонок освещал мой путь. Мои огненно-рыжие волосы под их светом отливали золотом, и яркие блики путались в локонах, переливаясь при движении. Знаки на теле, словно, вспыхнули от прикосновения бледного взгляда луны и, играя с горячим дыханием факелов, направляли меня навстречу девушке.

С Айреной мы встретились ровно посередине, она подняла факел, я кивнула. Именно здесь, в центре коридора, нас ждала моя помощница. Она вышла из колонны, держа в руках два меча. Свой полуторный я узнала без труда – отражая равнодушный взгляд луны, аметист, словно, светился. Второй меч Кейра вручила Айрене. То ли от моего наставления, то ли от искреннего переживания за подругу, моя помощница не проронила ни единой эмоции и скрылась за спинами других амазонок. Но и Айрена осталась непроницаема: не моргнув и глазом, она приняла новый, еще не бывавший в бою меч, и подняла вверх. Амазонки, как по беззвучной команде, с двух сторон отошли еще на шаг.

Напоследок я окинула взглядом воительниц – все, как одна, благоволили нам, своим повиновением предзнаменуя удачный исход охоты. И лишь скрестив лезвие своего меча с мечом девчонки, на краю лагеря, почти у самого частокола, я заметила фигуру.

Ничто и никто не сможет остановить меня сегодня, даже ты, Берта. Старая женщина держала в одной руке факел, в другой – стеклянный шар, губы ее шевелились. Что бы ты ни придумывала себе, Берта, тебе не одолеть меня.

С трудом переведя взгляд перед собой, я опустила меч. Девушка повторила то же.

Больше мы не задерживались. Мы направлялись в лес, где ждала добыча. Мы спешили, и исход охоты, а, значит, и самого Посвящения зависел только от нас. И я была уверена, что все получится.

Мои ступни с каждым шагом сильнее прежнего ощущали влажность земли.