Читать книгу Проклятый дракон - - Страница 2

Земли Эрикона плодородны и благословенны. Близость моря, тепло ветров, богатство рек.

Сами всемогущие маги на стороне наших земель. Они охраняют Эрикон от вторжения врагов.

Аргхатийцы, что соседствуют с Эриконом, стремятся разорить и разрушить нашу привычную жизнь. Земли их мертвы и пустынны, поэтому их одолевает жажда разграбить наши богатства, захватить власть и подчинить наши земли себе. Они дики и ужасны, как и ужасны монстры, что подчиняются им.

Двадцать лет назад аргхатийцы коварно вторглись на наши земли. Натравили на мирных жителей тварь – кровожадного дракона, что разрушил столицу Цитрию и уничтожил в огне ее беззащитных жителей. Разгромил дворец и беспощадно растерзал Владыку Гаветуса со всей его семьей.

Верховный маг, что служил советником при Владыке, ценой великих потерь отбросил вероломное нападение врагов и при поддержке других магов создал магический Полог. Щит, что оберегает невинных. Охраняет Эрикон.

То было время потрясений и скорби на наших землях. И магам пришлось взять на себя тяжкое бремя правления. На месте разрушенного драконом дворца, в память о понесенных жертвах, маги возвели Башню. И первое, что они сделали – свергли старую веру, ибо Богиня, которой мы столько времени поклонялись, не защитила нас от жестокости врагов. Вместо старой веры Верховный маг провозгласил время действий. Время мер, время взаимопомощи и сплочения.

Магам нужно постоянно подпитывать целостность Полога, ибо он истончается. Поэтому они избирают среди эриконцев служителей Башни. Они помогают магам, укрепляя своим служением их силу и возможность защищать. Быть служителем – большая честь и почет.

Стыд и смерть тому, кто откажется от благословенной судьбы защитника своей земли. Смерть неверному, смерть его семье, дабы не должно множиться предательство среди эриконцев и ослаблять нас, создавая угрозу для тех, кто хочет жить в мире и спокойствии.

Но не только служителей отбирают маги себе в помощь. К ним присоединяются те, в ком они находят хотя бы слабые отголоски магии. Их чувствуют, принимают в свой круг, тщательно обучают, чтобы были они братьями и сестрами для магов в борьбе с соседствующей опасностью.

Особая миссия ожидает редких девушек, в ком струятся сильные потоки магии. Их обучают особому ритуалу – благословению воинов, что защищают наши земли. И нарекают Безликими. Безликие – священный символ самопожертвования и благородной силы духа. Лицо их укрывает маска, что навечно запечатана на лице. А на плечах их лежит большая ответственность. Как и на каждом из нас.

Мы должны помнить, что Полог, как и магия, не вечен. И враги ждут, когда маги исчерпают запасы своей энергии и не смогут поддерживать целостность Полога. Это лишь вопрос времени. Но в следующий раз – Эрикон будет готов.

Хроники Эрикона. 20 лет после вторжения аргхатийцев.

***

Пустынный ветер горячими струями просачивался в паланкин. За узким окошком – океан песка, который, кажется, был везде. На одежде, на теле и даже во рту. За те дни, что они провели в пустыне, Аэрин уже успела свыкнуться с однообразием пейзажа.

Пески означали, что они близко к Пологу, а значит – и к вражеским землям Аргхата. Сегодня, вдали, уже показались верхушки гор. Где-то там, ближе к отвесным скалам, цель их путешествия – приграничный храм.

Полгода прошло с момента посвящения. Маги тщательно проверяли ее умения проводить Ритуал благословения. Теперь путь лежал туда, где ей придется остаться навсегда – в ее вечную обитель.

Она с тоской подумала, что эти дорога и пески – единственное развлечение на ближайшие… всю жизнь. Отвернулась от окна.

О, Богиня, когда же они уже доберутся до места? Что ждет ее там? Дни, похожие один на другой? Ни жизни, ни лица, лишь служение в храме и незаметные молитвы Богине, которую запретили почитать. Если только аргхатийцы не решат опять вторгнуться в их земли. Но эту мысль Аэрин решительно отгоняла от себя.

Девушка невольно коснулась пальцами щеки. И наткнулась на металл маски. Неосознанно погладила холод кольчужной материи. Маска покрывала нижнюю половину лица. Тонкий ремешок шел меж глаз, поднимаясь вдоль лба. Проходил через всю голову, соединяясь на затылке с двумя такими же серебряными ремешками, идущими по бокам. Вечное украшение, запечатанное магией, которое невозможно снять. Пальцы пробежались выше, вдоль головы, ощутили тепло кожи. Нет волос. Волосы тоже отнимают магией. Извращение магов. А на месте когда-то темно-каштановой копны непослушных волос – пустота.

И теперь она всегда должна носить тунику, сделанную из того же тонкого мерцающего материала, что и кольчуга маски. Глубокие разрезы по бокам обнажали ноги и бедра. Туника была дополнением к маске, поэтому и ее приходилось носить постоянно. Хвала Богине, хотя бы это одеяние она могла с себя снимать. Но лишь украдкой. Она делала это с большим облегчением, потому что туника, казалось, давила на нее тяжким грузом. Жаль, маску снять было нельзя.

Она была главным атрибутом для Ритуала Благословения. Символом ее самоотверженности для воинов и жителей Эрикона.

Аэрин отдернула руку от лысой головы. Столько времени прошло с посвящения, а она никак не может свыкнуться. Наверное, этого так никогда и не произойдет. К такому невозможно привыкнуть. Быть Безликой очень странно. Ты вроде уже не существуешь как человек, но живешь. Смерть милосерднее.

В окне паланкина мелькнуло лицо предводителя каравана.

– Сколько еще ехать, Ахемон? – этот вопрос она задавала ему постоянно, когда видела.

– Совсем немного, Священнейшая, – последовал его обычный ответ. – Отдохните. И к вечеру мы уже будем у храма.

Аэрин задернула штору. Со вздохом откинула голову на подушку. Оглянулась вокруг.

Паланкин, в котором ее перевозили, был огромен – целая комната, застеленная одеялами и мягкими тканями. Могла ли воровка с улиц Цитрии подумать, что окажется здесь? Что ее с почестями будут носить на руках? Да еще с вооруженной стражей и парой боевых магов для ее охраны. Аэрин усмехнулась. Никто во всем Эриконе в здравом уме не осмелился бы напасть на них – магов боялись и почитали все без исключения. Возможно, таким способом маги пытались подчеркнуть важность ее миссии?

Жара и мерное покачивание паланкина убаюкивали мысли. Скоро дневной зной уляжется и уступит место ночному пронизывающему холоду пустыни. А пока – нужно перетерпеть. Сон действительно был лучшим способом. Только там она звалась своим именем и была свободной. Киэс… в последнее время он часто снился ей. Приходил во сне вместе с воспоминаниями о прошлой жизни. Аэрин старалась гнать их от себя. Чтобы было не так больно и тоскливо. Но они все равно приходили в ее снах. Словно выбирались из темницы, в которую она их тщательно запирала, пока бодрствует.

Но даже несмотря на тоску и боль, сны Аэрин любила намного больше нынешней действительности. И поэтому с радостью провалилась в вязкие путы забытья…

Из сладкой дремы ее вырвал толчок о землю. Окончательно проснувшись, девушка поняла, что снаружи слышатся отдаленные крики и лязг металла.

Она отдернула занавесь паланкина и выглянула в окно. Сердце замерло – стройный караван, которым они шли, был изорван, изгрызен в клочья. Люди бегали и кричали. Она не могла увидеть и понять, что происходит. Кто посмел напасть на священный караван, доставляющий Безликую жрицу в храм? Что-то происходило с другой стороны паланкина. Аэрин бросилась к выходу. И замерла.

Четыре черные фигуры разили изогнутыми мечами стражников каравана. Они были крупнее своих противников. Словно четыре посланника смерти, вокруг которых множились окровавленные тела в белых одеждах.

Она с ужасом отпрянула от выхода. Отродья Аргхата. Напали на них! Но как это возможно? Почему их всего четверо? Как они смогли пробраться через магический Полог? Где охраняющие караван маги?

Аэрин опять подобралась к выходу. Один из магов, что сопровождал караван, ударил магической волной. Но противник поставил магический щит. Боевая магия? Неужели аргхатийцы умеют творить магию?

В подтверждение ее мыслей, аргхатиец нанес ответный удар и мощным потоком магии отбросил мага. Тот бездыханным остался лежать на песке.

В паланкин ввалился предводитель каравана. И сдавленным шепотом, выпучив глаза от страха, проговорил:

– Священнейшая! На нас напали! Вам нужно совершить Последний риту… ал, – последние звуки вырвались из его рта предсмертным хрипом. Он повалился вперед, рискуя раздавить ее тяжестью своего тела. Аэрин отшатнулась. Из спины предводителя торчал грубый кривой кинжал.

Выбираться! Ей нужно выбираться отсюда. Здесь она как в западне. Аэрин бросилась обратно к окну. Она может выбраться через него и попробовать добежать до лошади, пока ее не заметили.

Но Аэрин помедлила. А как же Последний ритуал? Он предписан каждой жрице в случае, если появится угроза попасть в плен. Так она спасет себя от мук и пыток, которым ее могут подвергнуть аргхатийцы. Девушка нащупала острое лезвие, спрятанное в полах ритуальной туники. Отобрать у себя жизнь самой, дабы не отдавать ее врагам… Она решительно отдернула руку.

Ну уж нет! Ритуал она успеет совершить. Смерть всегда с ней. А перед этим она еще поборется. За остатки своей жизни.

Аэрин пролезла в окно паланкина. Огляделась. Повсюду слышались истошные вопли, крики боли. Кровь. Смерть в глазах людей, которые столько дней были с ней в одном караване, сопровождали ее в нелегком пути к храму. Она в ужасе зажмурилась и отвернула голову. Бежать! Нужно спасаться.

Сердце стучало в горле, паника парализовывала, обрекая на смерть. Девушка с трудом заставила себя двигаться.

Пригнулась и изо всех сил побежала в сторону лошади, привязанной к повозке.

– Какого демона? – услышала она грубый аргхатийский говор. Ее схватили за локоть. Она в страхе обернулась.

Ее держал один из аргхатийцев. Маска из грязного куска ткани скрывала нижнюю часть лица. Горящие глаза прожигали и пугали своей темнотой.

Аэрин вывернулась и бросилась в сторону. Но аргхатиец схватил ее за плечо и больно встряхнул.

Она оглянулась. Может, кто-то из стражников придет ей на помощь? Но почти все были перебиты.

– Акрис! Здесь женщина. Она в маске. Что с ней делать? – выкрикнул схвативший ее аргхатиец.

– Демоново пекло… – тот, к кому он обращался, сплюнул под ноги. – Этой ведьмы нам еще не хватало.

Аэрин силилась понять, о чем они говорят. Выходило с трудом, даже несмотря на то, что язык, что она сейчас слышала, был похож на эриконский. Аргхатийский говор отличался более рычащими звуками, резкими, звонкими гласными, а порой и непонятными словами из наречия, что значительно усложняло понимание. Но различать смысл все же удавалось. Рука аргхатийца в это время железной хваткой сжимала ее локоть. Сжимала до боли. До отчаяния.

Аэрин обвела взглядом то, что осталось от их каравана. Всего четверо сумели убить стольких хорошо обученных стражников. Шансов спастись нет. Аэрин это понимала. И все-таки собиралась бороться до конца. Отчаянная решимость затопила разум.

Рука нащупала рукоять спрятанного в тунике кинжала. Она резко вынула его и со всей силы замахнулась, чтобы воткнуть кинжал в глаз державшему ее аргхатийцу. Тот удивленно блокировал удар и толкнул ее на землю. Кинжал отлетел в сторону, утонув в зыбком песке.

Тогда Аэрин пнула аргхатийца под колено, так что его нога подкосилась. Жриц этому не учат. А вот улицы Цитрии научили выживать в неравной схватке. Жаль, Киэса нет рядом. Он бы оценил ее безумную попытку.

Нужно бы воспользоваться магией. Но, Мрак их побери, в Башне ее учили всякой ерунде, а не тому, как отбиваться от врагов!

Аэрин встала и попыталась убежать, но аргхатиец схватил ее за лодыжку. Девушка развернулась и вцепилась ему в глаза. «Помирать, так хоть глаза этого аргхатийца с собой к Богине прихвачу», – мелькнула в голове злая мысль. Он зарычал и опять сбросил ее на землю. Из легких вышибло весь воздух.

– Вот же ведьма!

– Бирвет! Хватит развлекаться. Обыщи паланкин!

– Женщина… – прорычал он. Одним движением тот, кого назвали Бирветом, заломил ей руки и связал. Бросил в песок и, предусмотрительно связав ноги, отправился к остальным.

Аэрин беспомощно лежала и смотрела вокруг. Все, кто был в караване, лежали мертвыми. Она могла видеть, как четыре фигуры в черном обыскивают паланкин и их вещи. Что им надо? Что они ищут в их караване?

Тот, кто раздавал приказы, медленно подошел, пристально глядя на нее. Другой, связавший ей руки и ноги, подошел сзади.

– Ничего нет. И знаешь, Акрис, поиски легче, когда знаешь, что икать.

– Осведомитель не дал точных указаний, что мы должны найти, – Акрис осмотрел ее серебряную тунику, оголенные ноги и маску на лице. – Это может быть все что угодно. Вещь. Оружие. Накопитель магии. Что-то важное, представляющее ценность для магов. Возможно, осведомитель дал нам ложную информацию.

– В этом нет смысла. Зачем это ему?

– Без понятия, – кивнул тот в сторону Аэрин. – Бери ее. Нам нужно уходить. Потом разберемся, что с ней делать.

Аргхатиец намотал ей на голову кусок материи и закинул на плечо. «Нужно было все-таки совершить ритуал», – мелькнуло в ее голове.

Ее закинули на какое-то животное, оголенная кожа коснулась меха. Это было странно. Откуда здесь подобный зверь? Она таких не видела. Рядом был еще кто-то. Кажется, такой же, как она, связанный пленник. Было неудобно. Хребет зверя больно упирался в живот. Животное быстро побежало, так что каждый прыжок отдавался ударом под дых. Желудок болезненно сжимался от постоянной тряски и давления. Через какое-то время Аэрин ощутила, что еще чуть-чуть, и ее вывернет наизнанку.

И когда Аэрин уже в отчаянии думала, что она больше этого не вынесет и отдаст душу Богине, они наконец-то остановились.

Ее спустили с животного. Все тело болело, и страшно мутило. С головы слетела материя. Но лучше бы она оставалась на месте. В глазах возникло сиреневато-золотистое мерцание. Марево. Совсем близко. О, Богиня… это же… Это Полог! Нет, этого не может быть. Только сейчас до нее дошел весь ужас происходящего. Они несут ее к Пологу! В земли Аргхата!

Аэрин в ужасе закрыла глаза. И распахнула их с новой силой. Сиреневый и золотистый переливались в воздухе, образуя причудливые узоры. Дымка, похожая на толщу волнующейся воды. Магическая стена, что отделяла Эрикон от земель кровожадных убийц. Они явно хотят ее пересечь. Аэрин в панике затрепыхалась на плечах того, кто ее нес. Он недовольно опустил ее на землю. Опять замотал лицо материей.

– Подготовь эриконца для перехода. Я займусь этой, – приказал аргхатиец.

Аэрин напряглась и приготовилась к удару. Но его не последовало. Вместо этого он положил руки на ее живот. Непонятное ощущение затопило тело. Тепло. И сила. А еще злость.

Враг поднял ее на руки:

– Готов? Пошли.

Она почувствовала, будто ее сжимает тисками и выталкивает обратно. Но ее все сильнее погружали в это давящие пространство. Разум заволокло туманом. Тело ослабло.

«Только не за Полог. Лучше смерть…» – были ее последние мысли до того, как боль и разрастающаяся в теле мутная слабость отключили разум.