Читать книгу Изобретение - - Страница 3

В зале ожидания было довольно много людей, и все они казались для Л какими-то далекими и смазанными.

Он сидел, не в силах пошевелится и отвести взгляд от одной точки.

Мысли спутались в один большой клубок, а в голове безостановочно звучала одна и та же бешеная музыка.

Л вдруг понял, что не может вспомнить, как вообще вышел из гостиницы и добрался до аэропорта. Он осознавал, что если ему не удастся заснуть сегодня ночью, то он совсем потеряет способность мыслить.

Уже в сотый раз он подумал о том, чтобы достать из кармана блокнот и ручку, чтобы рассчитать задержку прибытия на Землю при исчезновении антивещества в различных точках пути, однако до сих пор не сделал ни малейшего движения.

Он уже знал, что через пять минут он подумает об этом еще раз.

Невероятным усилием воли Л заставил себя пошевелиться и по привычке взглянул на наручные часы. Те безнадежно отставали со вчерашнего дня на двенадцать минут.

Настроив правильное время, он наконец вытащил блокнот и начал исписывать страницы формулами и числами.

Прошло около часа, когда Л, заполняя третью страницу блокнота, понял, что уже приходил к тому же решению раньше. Раздраженно вздохнув, он откинулся на спинку сидения, скрестив руки на груди.

Казалось бы, такое короткое путешествие не должно было принести усталости, однако из-за недосыпа Л чувствовал себя вымотанным. Лучи солнца, отражаясь в стеклах здания аэропорта, слепили его пересохшие глаза, однако у него не было сил пересесть в другое место. Было жарко и душно, а сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

Он закрыл глаза, и перед ним снова возникло довольное лицо Норрингтона, а затем – покрывающийся трещинами и растворяющийся в воздухе асфальт.

Все вчерашние происшествия казались ядовитым сном, но, к несчастью, это была все та же злая реальность.

Говорил ли Норрингтон правду о своих планах по поводу Сода? Почему дорога к офису Eternal была бутафорией? Существует ли вообще сейчас этот корпус? И кто такой на самом деле этот Норрингтон?

Л уже досконально изучил всю информацию про Eternal, которую смог найти в сети, и на некоторых фотографиях ему удалось обнаружить Норрингтона. Под снимками даже располагалась соответствующая подпись с его именем. Значит, этот беловолосый действительно занимал руководящую должность в компании.

Как же он мог решиться на уничтожение города?!

Мысли Л невольно перешли к Eternal.

Он знал, насколько масштабно развивается M–E, и понимал, что проект возможно завершить через шесть лет, хоть к этому и нужно приложить некоторые усилия. И он мог бы принимать непосредственное участие в этой работе, в постройке корабля, о котором мечтал со школьных лет…

Но у него не будет никакой возможности этим заниматься, потому что теперь он не мог покинуть Сод.

Но как он сможет предотвратить подрыв?

От тяжелых раздумий его отвлек звонкий женский смех. Л приоткрыл один глаз и заметил коротковолосую блондинку у окна, увлеченно тараторившую по телефону.

Ему никогда не суждено было скрыться от этих людей. Он чувствовал свою зависимость от них, знал, что каждый человек играет в его жизни какую-то роль, – даже эта раздражающая особа.

Остаток времени он просидел, не в состоянии думать ни о чем. Сначала его отвлекал громкий голос блондинки, затем солнечный свет, потом неудобное сидение. Ему ужасно хотелось спать, но никак не удавалось даже вздремнуть. Едва он на секунду проваливался в сон, как тут же перед глазами возникало одно и то же: темнота, блеск металла, тень за деревьями…

Объявили посадку на рейс, и Л отправился дальше по пути в Сод. Он сильно надеялся на то, что ему удастся поспать, когда он будет дома.

Крохотный самолет был пуст, но это было не удивительно. Л занял место и вновь закрыл глаза.

Послышались чьи-то торопливые шаги, и вскоре в проходе показались стройные женские ноги в туфлях, а следом – чемодан на колесиках.

К удивлению и недовольству Л, пассажиркой оказалась та же блондинка, разговаривающая по телефону в зале ожидания.

«Интересно», – подумал Л, безучастно наблюдая, как девушка пытается впихнуть на верхнюю полку свой багаж. У него не было абсолютно никаких сил, чтобы помочь ей.

Он не помнил, чтобы видел ее раньше в городе, однако сейчас ему было глубоко наплевать, кто она.

Блондинка наконец уложила чемодан на полку и плюхнулась в кресло, откинув волосы с лица.

– Добрый день! – донеслось до Л звонкое приветствие.

– Угу, – буркнул он и снова закрыл глаза.

Через полчаса самолет оторвался от земли и бороздил небесные просторы. Л, обычно изучавший открывающиеся пейзажи, сидел с закрытым иллюминатором в полузабытье, тщетно пытаясь задремать. Наконец, поняв, что его попытки заснуть вновь обернулись провалом, он снова достал блокнот и углубился в расчеты.

Л рассеянно выводил цифры на бумаге, чувствуя что блондинка неотрывно смотрит на него.

В конце концов он резко повернулся, и она испуганно отвела взгляд.

– Да, я Л Форстер из новостей, – выпалил он. – Что-то еще?

– Простите, – смущенно улыбнулась девушка. – Просто забавно, что я встретила вас здесь. Едете домой?

– А куда, по-вашему, я еще могу направляться в этом самолете?

– Согласна, глупый вопрос. Просто хотела поддержать беседу.

Л снова повернулся к записям.

– Я Энн Браун, – не унималась девушка.

Л молча кивнул, не отрываясь от блокнота.

Так прошло несколько минут. Мисс Браун достала из сумки ноутбук и, открыв его, стала что-то быстро печатать, стуча по клавишам.

– Кстати, я слышала, вы скоро будете работать с нами, – снова подала голос она.

– Ага, – пробормотал Л, но тут до него дошло: – Что?

– Мы нуждаемся в вас, – мисс Браун улыбнулась. – Без вас проект растянется еще лет на двадцать, если не больше.

Л с недоумением посмотрел на нее.

– Вы из…

– Да, я из Eternal, – договорила за него мисс Браун. – Работаю инженером.

– Так вот зачем вы летите в Сод. И что вы собираетесь делать в Volant?

– Я участвовала в проектировании отражателя. Сейчас он на финальном этапе сборки, и мне поручили проверить его состояние. У остальных почему-то больше другой работы, хотя я считаю, что такие важные вещи не должны проверяться одним сотрудником.

– Ясно, – протянул Л.

Он отметил, что прическа мисс Браун была очень похожа на волосы Люси, за исключением их цвета. Его тут же передернуло.

Зачем он вообще об этом думает?

– Вы, наверное, будете рассказывать, как хорошо работать в вашей компании, – произнес он, чтобы скрыть свои эмоции, отразившиеся на лице.

Собеседница подняла бровь.

– Вы что-то имеете против Eternal? – спросила она.

– Нет, ничего, – с долей иронии ответил Л и снова уткнулся в блокнот.

Мисс Браун усмехнулась.

– Но вы должны понимать, – произнесла она, наклонившись ближе к Л. – Слияние компаний – это так или иначе огромный шаг на пути к увеличению производительности. А дальнейшее существование Сода слишком затратно и бесперспективно для нашей страны.

– И вы не первая, кто мне это говорит, – мрачно пробубнил он, не отрывая невидящий взгляд от записей.

– Вот видите, – радостно откликнулась блондинка.

– Конечно, в одном мегаполисе жить гораздо лучше, – с издевкой продолжил Л. – Особенно в объективно более опасном.

– Ну что вы говорите! – доносился до него тонкий голос. – После последнего происшествия не было ни одного погибшего, и это говорит о том, что столица надежно укреплена от любых катастроф. Конечно, смена места работы и жительства – это, в любом случае, стресс, но я верю, что все изменения в конечном счете ведут к прогрессу…

Л захлопнул блокнот. Слишком многое происходило с ним вот уже который день подряд.

– Вы уж меня извините, – обернулся он к девушке. – Но я очень устал и хочу поспать.

С этими словами он откинул спинку кресла и снова закрыл глаза.

* * *

Из сна его вытащила мысль о том, что ему наконец удалось заснуть. Украдкой взглянув на часы, он обнаружил, что отключился всего на десять минут.

«Проклятье!» – подумал он и покосился на мисс Браун. Та сидела уже с книгой в руках, погрузившись в чтение.

Л притворился спящим во избежание случайных разговоров, хотя возможность задремать снова покинула его.

Пока он был в отключке, к нему вновь пришло странное видение, которое все разворачивалось и дополнялось подробностями.

Ему казалось, что он летит в космическом корабле, испытывая колоссальные нагрузки. Он чувствовал нескончаемую тошноту, а тело будто потеряло свой вес. Затем он совершил посадку на поверхность и понял, что добрался до Земли. Затем – все то же самое: ночь, звезды, отражение света на металле, темный силуэт далеко в лесу…

«Где я мог это видеть?»

Ему казалось, что вот-вот – и он вспомнит все эти события, но чем дольше пытался Л воссоздать хоть что-то в памяти, тем быстрее от него ускользали все зацепки.

Самолет тряхнуло. Он открыл глаза: на стене зажглась табличка «Посадка», а вместе с ней «Пристегните ремни».

Потерев лицо, он открыл иллюминатор и, прищурившись от слепящих солнечных лучей клонящегося к горизонту солнца, посмотрел вниз. Самолет уже заходил на посадку по большому кругу, и когда корпус воздушного судна сделал крутой наклон, далеко внизу стала видна синева моря, испещренная белыми точками волн.

Когда они опустились ближе к земле, взгляду Л открылась знакомая песчаная равнина. На душе стало немного теплее: он вернулся домой.

Через двадцать минут самолет приземлился, и Л покинул салон вслед за медленно идущей мисс Браун с чемоданом в руках.

Снаружи было намного жарче. Дул сильный горячий ветер, от которого песок волнами скользил по раскаленному асфальту.

Спустившись с трапа, Л обогнал блондинку и быстрым шагом направился в сторону стеклянного терминала.

Зайдя в прохладное помещение, он глянул на табло прибытия электробуса, бросил пакет с вещами на пол и уселся на сидение, вытянув ноги. Транспорт до его остановки подходил лишь через пятнадцать минут, и это очередное, хоть и небольшое, ожидание становилось для него невыносимым.

Послышался уже знакомый торопливый стук каблуков. Мисс Браун проплыла мимо него, с грохотом везя за собой чемодан, и вышла из здания.

Л рассеянно наблюдал за ней сквозь окна терминала.

Девушка подошла к ближайшей к выходу скамейке, уселась на нее и, сняв туфли и высыпав из них песок, принялась долго рыться в чемодане. Наконец она достала оттуда книгу, расположилась с ногами на скамейке и, щелкнув зажигалкой, закурила, снова погружаясь в чтение.

Вскоре наступило время прибытия электробуса, и как только Л вышел из здания и сделал несколько шагов по направлению к остановке, за его спиной раздался тонкий голос:

– Л, подождите!

Мисс Браун в спешке надела туфли и, взяв чемодан, подбежала к Л.

– Этот электробус дойдет до гостиницы? – вопросила она. – Вы не покажете мне путь? Боюсь, я не вспомню точной дороги, а мой телефон разрядился.

«Прекрасно, этого мне как раз не хватало», – подумал Л, а вслух сказал:

– Да, разумеется.

Складывалось впечатление, что она ждала именно его, но у него не оставалось никаких сил думать об этом.

Электробус стремительно домчал до конечной точки, и блондинка, с трудом вытащив свой багаж, который явно весил больше, чем она могла поднять, из салона, последовала за Л.

– Здесь прекрасные места для наблюдений! – восторгалась мисс Браун, пока они двигались ко входу в город. – Посмотрите, Комрада находится практически на одной линии с солнцем относительно горизонта.

Л мельком взглянул в сторону. Действительно, в противоположной от заходящего солнца стороне из-за гор на фоне синеющего неба показался белый силуэт спутника.

– Кстати, сейчас наш спутник повернут к нам той стороной, на которой расположен космодром. И его можно рассмотреть в телескоп, – тараторила мисс Браун, но ее слова звучали в голове Л гулко и где-то далеко.

– У вас есть телескоп? – услышал он вопрос.

– Что?

– Телескоп.

– Нет.

– А я каждый раз стараюсь смотреть на космодром и всегда вижу что-то новое. Вы когда-нибудь смотрели на космодром?

– Никогда. Послушайте, я немного устал и хочу побыстрее прийти домой.

– Да, конечно, простите. Просто все это так удивительно!

Л задался вопросом, как такая внешне беззаботная особа участвовала в разработке отражателя.

«Узнаю об этом завтра», – мелькнула мрачная мысль в голове.

Лифт в переходе все еще не работал; Л, не останавливаясь, направился к лестнице и уже прошел один пролет, как услышал за собой неловкое копошение.

«Черт его дери».

Мисс Браун неуклюже пыталась спустить свой груз по пандусу, однако у нее это получалось не лучшим образом. Л вернулся обратно, молча взял у нее чемодан и продолжил спускаться вниз.

Багаж блондинки действительно оказался довольно тяжелым, по крайней мере, для хрупкой девушки.

– Так действительно будет быстрее, спасибо. – Она расплылась в улыбке.

– И как вы намеревались добраться до города с таким грузом? – пустым голосом спросил Л.

– Я надеялась, это будет проще.

Выйдя в прохладу подземного города, Л осмотрелся. Ничего, казалось, не изменилось с того момента, как Л вышел отсюда три недели назад. Освещение, имитирующее наступившие сумерки, возвышающиеся к своду опоры и переходы, многоэтажные жилые здания – Л видел все то, к чему успел привыкнуть за несколько лет.

К счастью, гостиница находилась на пути к его дому, и Л, безучастно попрощавшись с мисс Браун у входа в здание, направился домой, избавленный наконец от навязанной ему компании.

К его облегчению, навстречу не попался ни один человек, и он без задержек добрался до конца своего пути.

Л зашел за порог и сразу же в полной мере прочувствовал гнетущее бессилие. Он устал не только физически, но и морально: у него не было абсолютно никаких сил продолжать двигаться дальше, что-то делать или изучать.

Мельком оглядев окружающую обстановку и отметив про себя, что все осталось как прежде, он сделал несколько шагов и рухнул в кресло. Сон мгновенно сморил его, но через какое-то время он резко вздрогнул: ему показалось, что он падает в разверзнувшуюся под ним расщелину в Срединных горах.

Открыв глаза, Л посмотрел на часы: он проспал двадцать минут.

«Дольше, чем в прошлый раз», – скептически подумал он, сняв очки и потирая глаза.

Послышался щелчок дверного замка.

Л поднялся с кресла и подошел ко входу.

Дверь открылась, и в дом зашел отец. Сначала он невольно замер, увидев Л, а затем подошел к нему и обнял.

– Слава Богу, с тобой все в порядке, – Форстер-старший тепло посмотрел на сына. – А Люси, получается…

– Она исчезла, – быстро сказал Л, стараясь сохранять невозмутимость. – Как и ее отец. Они оказались призраками.

– Как это возможно? Она ничем не отличалась от обычного человека…

– Я не знаю, – коротко ответил Л. – Как ты? Что происходит здесь?

Отец подошел к столу и, опершись на него, сел на табурет.

– Полностью разрушилась опора в юго-западном секторе. Крепления не выдержали нагрузки. Из-за этого пострадали соседние здания, в том числе и жилые. Погибли два человека.

– Что?

– Да, это не освещалось в новостях. Плюс ко всему прочему мы чуть не оказались совсем без электричества. Для насосов пришлось подключить резервные источники энергии. И дорога… Мы практически отрезаны от остального мира. Все это, конечно, ремонтируется, но очень медленно. Жизнь стала дороже, и некоторые съезжают отсюда…

Сейчас нас держит только Volant. Если он закроется, я думаю, через несколько десятков лет люди покинут город полностью. Но сколько сил было потрачено впустую…

– Тебе нужно переехать, – высказал Л, усаживаясь напротив отца. – В столицу или куда-нибудь еще…

Мистер Форстер усмехнулся.

– Переехать? Бросить все это? А ты?

– Я продолжу работать здесь. Насчет денег ты переживать не должен. Со временем, если захочешь, можешь найти какую-то другую работу…

– Бессмыслица какая-то, Л, – покачал головой отец и тусклым взглядом посмотрел на сына. – Я не могу уехать без тебя. К тому же, я уже врос в этот город. Я думаю, что даже когда ты уедешь отсюда, я все равно не смогу уйти. Скорее всего, я буду последним, кто покинет это место.

Л поджал губы. Ему никогда не удавалось убедить его в чем-либо…

Глаза горели от отсутствия сна, и Л потер лицо.

– Выглядишь ты не очень, – заметил Форстер-старший и, откашлявшись, вопросил: – Ты спал?

– Немного.

– Расскажи про ваш путь, Л. Что произошло?

Л вздохнул и поведал отцу о событиях, что произошли в пути, хотя давно уже желал забыть об этом.

Сейчас, сидя здесь, у себя дома, то, о чем он рассказывал, казалось чем-то нелепым и сверхъестественным. Но это действительно происходило на самом деле, и многое было абсолютно непонятно и необъяснимо.

Форстер-старший слушал его молча, и когда Л закончил, некоторое время не говорил ничего, обдумывая какую-то мысль.

– Значит, они оба исчезли… – медленно проговорил он. – Но почему это случилось именно в тот момент, когда вы завершили все, что планировали сделать?

Л пожал плечами. Голова начинала болеть.

– И каким образом Люси могла выполнять всю эту… магию?

– Я думаю, как раз из-за того, что она была призраком. Но как это объяснить научно, я не знаю.

– Но если дело в том, что она была призраком, – отец наклонился поближе к Л, – тогда почему ее отец не умел делать то же самое и не мог сбежать из тюрьмы?

Л не смог ответить.

– Дело именно в ней, – продолжал отец. – Ты упомянул, что она заблудилась в бутафории? Как и ты когда-то?

Л кивнул, пытаясь унять дрожь в руках.

– И из тюрьмы она бежала именно сюда, – рассуждал мистер Форстер. – К тебе…

– В любом случае, – быстро перебил его Л. – Мы не сможем продолжать разгадывать это дальше. Все закончилось.

– Ты уверен? – Форстер-старший исподлобья посмотрел на Л.

– Да.

Отец поднялся, наполнил чайник, включил его и снова повернулся к Л:

– Что ж, я рад, что все завершилось благополучно, и ты вернулся. Ты будешь ужинать?

Л покачал головой.

– Я бы немного отдохнул.

– Отдыхай, Л. Выглядишь ты не очень, – повторил он.

Зайдя в комнату, Л буквально упал на кровать. Его била мелкая дрожь от разговоров о прошедших событиях.

Что ж, нужно как-то жить дальше. Работать, исследовать, жить в ожидании конца существования этого места.

Л закрыл глаза.

Он так и не сообщил отцу про то, что город в опасности. Как ему сказать? Стоит ли вообще говорить об этом?

Отец выглядел неважно, и это было заметно. Здоров ли он?..

Сон снова не приходил, и Л взял книгу, надеясь, что это поможет ему уснуть. Сначала он в который раз перечитал научные статьи о Туннеле, затем углубился в чтение новостей в интернете. В конце концов он взял с полки отвлеченные от науки повести и рассказы, но сна по-прежнему не было ни в одном глазу.

Прошло два, три, пять часов.

Он попробовал лечь и заставил себя не открывать глаза. Его мысли тут же заполнились воспоминаниями о недавнем, но уже таком далеком пути.

«Я не хочу уходить… Тот человек…», – звучал ее голос.

Не в силах больше лежать, Л сел за стол, решив вернуться к расчетам по времени полета.

«Быть может, работать с Eternal удаленно? – мелькнула мысль, и он тут же опустил голову на руки. – Что за вздор! Я ничего не смогу сделать, сидя здесь…»

Часы показывали без пятнадцати шесть утра.

Л потянулся. Затекшее тело неприятно ломило от усталости.

«Время… Когда я подчиню себе время, мне уже не нужно будет в нем жить».

В голове мелькнула и тут же исчезла какая-то яркая догадка.

«Где он? Где ответ на все вопросы?»

Он вспомнил об острове Счастья. Кто эти люди или роботы, подчиняющиеся воле других людей? Или они просто были безумны?

«Можно съездить туда и исследовать это во время перерыва в работе», – подумал он и стукнул кулаком по столу.

Он пытался придумать себе дальнейшую жизнь вместо той, которая ускользала от него все дальше и дальше. Почему он должен отказываться от нее из-за прихоти какого-то важного идиота?!

В коридоре послышались шаги, и дверь в комнату открылась.

На пороге стоял отец.

– Я тебя разбудил? – нахмурился Л.

– Да уже вставать пора.

Форстер-старший посмотрел на часы, медленно подошел к кровати и, опустившись на нее, направил на Л испытующий взгляд со словами:

– Что случилось, Л? Что тебя гложет?

– В смысле? – Л постарался сделать непринужденное лицо, но его попытка провалилась.

– Ты вообще спал?

– Да, – соврал Л.

– Пять минут? Л, послушай. Ты должен мне рассказать, что происходит. И я смогу тебе помочь.

– Я не… – начал Л и осекся.

Отец выжидающе смотрел на него, и Л понял, что молчать бессмысленно:

– Мне предложили работу в Eternal… И участие в экспедиции на Землю.

– Ты серьезно? Но это же то, чего ты всегда хотел!

– Видишь ли… – Л собрался с духом и произнес: – Мне неоднозначно намекнули, что наш город собираются уничтожить.

– Что?

Отец молча слушал его, пока Л описывал ситуацию.

– Может, обратиться в полицию? – произнес Форстер-старший, когда Л закончил. – Пусть усиливают охрану…

– Ты думаешь, Норрингтон рассказывал бы мне обо всем этом, если бы знал, что я пойду в полицию? – покачал головой Л. – Он держит все под контролем. Либо просто издевается надо мной. К тому же, что я смогу сказать правоохранительным органам? Что руководство ведущей космический компании планирует подрыв города, завтра или через год?.. Но самое отвратительное в этой ситуации, – он нервно вздохнул, – что если постройка корабля для экспедиции не уложится в срок, то будет новый EDP. Это намного проще, чем снаряжать экспедицию, и об этом мне сказал этот тип.

Какое-то время отец молчал, задумчиво устремив взгляд куда-то вдаль.

– Ну тогда тут все очевидно, – наконец произнес он и, поднявшись с места, подошел к книжному шкафу. Открыв стеклянные дверцы, он достал одну из книг.

– Что ты делаешь? – вопросил Л.

– Я начал читать занимательную поэму, – произнес мистер Форстер, закрывая шкаф и усаживаясь обратно. – И здесь есть подходящий отрывок.

Он открыл книгу и стал медленно листать страницы.

– Да, вот оно, – наконец молвил отец и начал читать вслух:

Повисла тишина.

– Мне никогда особо не нравились стихи, – наконец заявил Л. – К чему ты мне это зачитал?

– Я привел тебе пример, как хитрость и ясный ум могут помочь достичь цели. Тиберу было важно развитие, и он делал все, лишь бы добиться желаемого.

– Ему просто повезло.

– Не без этого. Но его ум не раз поможет ему на протяжении всей поэмы.

– И что ты этим хочешь сказать?

– Что работа в Eternal – это то, к чему тебе необходимо стремиться. Это то, к чему тебя тянет. И упускать этот шанс было бы большой глупостью. Более того, – он сощурил глаза, – тебе нужно принять предложение Норрингтона.

– Согласиться?! Ты с ума сошел?

– Л, это ведь твой шанс обрести контроль над ситуацией. Ты можешь сам повлиять на судьбу города.

– Каким образом? Взорвать его?

– Если ты подыграешь Норрингтону, у тебя появится шанс узнать, что он задумал, и ты сможешь обхитрить его. А я, как бы ты этому ни противился, буду тебе помогать.

– Отец, если я соглашусь, а затем не выполню уговор, то может произойти все что угодно. Можешь пострадать ты. Я понятия не имею, как мне обмануть этого типа.

– Тебе предложили полет на Землю! Какова вероятность того, что ты отправишься туда, не согласившись на сделку?

Л промолчал.

– Ты хочешь туда. Ты должен лететь.

– Но какой ценой? – Л посмотрел на часы и добавил: – Я подумаю об этом. Но это безрассудство.

– Возможно, – согласился Форстер-старший.

– Мне пора, – Л встал и начал собирать вещи.

– Куда?

– На работу.

– Еще слишком рано.

– Мне все равно не уснуть. Хоть время зря не потрачу.

Отец медленно поднялся и направился к двери. У порога он остановился и обернулся.

– Л, отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя. Иначе так и будет продолжаться, – заключил он и вышел из комнаты.

Л поглядел ему вслед.

* * *

В офисе, казалось, ничего не изменилось. Все те же люди, те же лица.

Как только его коллеги появились в офисе, они сразу же зашли к Л с расспросами о его появлении в ЦУПе и общении с призраками.

Л односложно отвечал на все вопросы, и перед его глазами то и дело возникала пелена. Несмотря на ужасную слабость, он, все же, чувствовал небольшое облегчение от того, что все рассказал отцу. Сумасшедшая мысль мелькнула в его голове: быть может, действительно решиться на сделку?

– Что?

– Тебе нужен отпуск после отпуска, – повторил Колин. – Не то, что я прогоняю тебя, но выглядишь ты как кусок…

– Колин! – воскликнула Бэт.

– Какие новости здесь? – задал вопрос Л, не обращая внимания на реплику Колина.

– Работа есть, – ответил тот. – Пара новых задач, но, конечно, не настолько грандиозных, как проектирование отражателя. По M–E работы пока больше не предвидится.

– Ходят слухи, что мы скоро присоединимся к Eternal, и тогда всем придется переехать в Аврог, – добавила Бэт. – И, как обычно, нас наверняка не предупредят об этом заранее.

Л молча слушал, не решаясь говорить им все, что знает.

– Ясно, – произнес он и шумно выдохнул. – Уокер на месте?

Он встал и начал разбирать бумаги на столе, показывая этим, что разговор окончен.

– Ладно, мне пора идти, – бросила Бэт.

– Да, кстати, – Колин повернулся к Л, когда она вышла из кабинета. – Сегодня приезжает один из инженеров Eternal. Было бы интересно с ним пообщаться.

– С ней, – буркнул Л.

– В смысле? Ты знаком с этим человеком?

– Имел неприятность лететь в одном самолете.

– Ах, да. Я мог бы догадаться, – усмехнулся Колин. – В общем, если что, в двенадцать планируется эта встреча.

– Угу, – промычал Л, продолжая разбирать бумаги.

– Хотел все-таки еще спросить тебя. – Колин, казалось, не собирался уходить, что раздражало Л все больше. – Та девушка, призрак, это ведь она сидела здесь, перед твоим уходом?

Л кивнул, не поднимая взгляда.

– Странно, мне не казалось, что она как-то отличается от людей. Я заметил только ее невысокий рост… – продолжал рассуждать коллега. – И выходит, ты не мог быть в Авроге, потому что помогал ей? Но зачем ты ей помогал?

Л шумно порвал ненужный листок с записями.

– Ладно, мне пора работать, – понял Колин. – Увидимся.

С этими словами он выскочил в коридор.

Л с размаху бросил скомканную бумагу в корзину с мусором и посмотрел ему вслед, поджав губы. Затем он сел за стол, включил компьютер и окунулся в море нерешенных задач.

* * *

Работы от мистера Уокера – начальника отдела – действительно накопилось много за его отсутствие, но все это было столь поверхностно по сравнению с проектом фотонной ракеты, способной изменить мир. Конечно, такие задачи, как более компактное расположение отсеков в ракетах с ЖРД или модернизация многоразовых ступеней, были также необычайно интересными, но все они не шли ни в какое сравнение с разработкой магнитных ловушек, левитатора для антивещества и проектированием жилых отсеков межзвездного корабля.

Как Л жалел о том, что он не занимается этим сейчас! Сколько лишнего времени он тратит здесь, вместо того чтобы проектировать поистине масштабные объекты!

С мрачным видом он смотрел в монитор, превратившийся перед его глазами в огромное светящееся пятно.

В половину первого Л наконец решился подняться и вновь потер пылающие глаза. Он очень не хотел опять встречаться с мисс Браун, но желание еще раз увидеть воочию результат последних в его компании работ, касающихся фотонной ракеты, было во много раз сильнее.

Он направился по запутанным офисным проходам в направлении к цеху.

По пути он вновь, как обычно, оглядывал расположенные в коридорах модели космических спутников, которые еще совсем недавно покоряли умы и воображения людей. Когда он спустился в цех, там уже собралось приличное количество людей. Знакомый запах металла приносил приятные воспоминания о трудоемких, но успешных разработках.

Он проходил дальше вглубь цеха, стойко перенося многочисленные взгляды в его сторону и здороваясь с коллегами. Наконец его взору предстало готовое изделие, которому суждено было стать одним из ключевых элементов в будущем космическом корабле.

Это были несколько частей корпуса отражателя – окончательная их сборка предстояла только на Комраде. Пока будущий корпус, который должен был быть внушительных размеров – больше семидесяти метров в длину, – представлял собой металлические каркасы с многочисленными камерами, отсеками и контейнерами. Обычному человеку эти сооружения показались бы огромными кусками металла особой формы, однако Л прекрасно знал, что скрывают за собой их внешне гладкие стенки. В них были помещены массозаборники для захвата антивещества из внешней среды и инжекторы для формирования электронного диска – главного элемента для отражения гамма-квантов. Именно за этими стенками между удерживаемыми магнитным полем веществом и антиматерией будет проходить процесс аннигиляции, которая будет создавать тягу двигателя, и корабль постепенно обретет свою конечную скорость.

Пока Л рассматривал изделие, перед его глазами сразу же возникли выученные наизусть чертежи отражателя. Невозможно было отрицать, что он получился идеальным – каждый отсек и деталь были выполнены в точности по схемам.

Эти схемы не сильно отличались от чертежей, созданных когда-то самим Л во время его учебы в институте. Однако конечное изделие было дополнено рядом доработок, воплощенных огромным коллективом инженеров в обеих компаниях.

С точки зрения соединения отражателя с другими частями ракеты, находящимися под контролем Eternal, у сооружения имелись некоторые конструктивные особенности, и о них имело смысл уточнить у мисс Браун.

Л оглядел все детали отражателя, мысленно достроил оставшиеся элементы корабля, и вот перед ним уже не столь далекое будущее, которое наступало уже сейчас.

Но будет ли работать это изобретение?

Л знал о ряде испытаний, которые прошел отражатель, но они, конечно же, были несколько условными. Ведь космический корабль – это единый организм, который имеет смысл тестировать, когда у него имеются все детали.

«В том числе и экипаж», – размышлял Л.

Может быть, оно и к лучшему, что ему не удастся принять участие в экспедиции? Он сомневался, что его физические возможности годятся для путешествия в такой ракете.

Теперь, резюмировал для себя Л, отражателю еще предстоит далекий путь на космодром, и он не мог даже вообразить, сколько времени уйдет хотя бы на то, чтобы переправить отражатель из Сода к ракете-носителю.

Дойдя наконец до противоположного конца детали, Л заметил Энн Браун, беседовавшей с группой сотрудников.

– …стенки камеры толще на семь десятых миллиметра, – доносился до Л тонкий голосок блондинки. – Но это в пределах допустимой нормы.

– Все равно мы сможем понять это только в опытном режиме, – отвечал ей Харрис, высокий седовласый мужчина в очках.

Мисс Браун кивнула.

– У нас также сформирован план по транспортировке. – Она быстро щелкала клавишами ноутбука. – Но теперь, к сожалению, невозможно точно сказать, когда она случится.

– Нам сообщали о сроках восстановления дороги в полгода, – доложил Филипс. – Добрый день, Л.

– Добрый, – ответил тот, пожимая всем поочередно руки.

– Сразу умножаем на два, – произнесла мисс Браун в ответ Филипсу.

– Это мисс Браун, из компании «Eternal», – сообщил Харрис.

– Да-да, мы знакомы, – быстро проговорила сотрудница, посмотрев на Л, как ни странно, без тени улыбки.

– Полагаю, все успешно? – спросил тот.

– Есть некоторые несовпадения, но они не играют существенной роли в конечном результате, – сообщила мисс Браун, не отрывая взгляда от экрана ноутбука.

– Нам осталось проверить его механику, – сказал Хилл.

– Да, можно начинать, – ответил Харрис.

Хилл набрал комбинацию клавиш на экране, вмонтированном в стойку рядом с изделием. Прозвучал короткий звуковой сигнал, и несколько из частей отражателя плавно и бесшумно сложились, приняв более плоскую форму. После следующего сигнала деталь снова приняла изначальную форму.

Л мельком глянул на мисс Браун и увидел на ее лице восхищенную улыбку.

– Никаких проблем в изменении формы нет, – констатировала она, глядя на экран, на котором мелькала модель отражателя.

– Ювелирная работа, – произнес Л. – Мисс Браун, хотел уточнить у вас, насколько повлияло использование нового материала на конечную массу аппарата?

– Если говорить об отражателе с системами подачи антивещества и инжекторами, – начала девушка, – то здесь расчеты довольно обнадеживающие – минус двадцать тонн. Для всего корабля, я думаю, мы сумеем добиться уменьшения массы в полсотни тонн.

Л перевел взгляд на экран.

– Не помешают ли узлы крепления контейнеров с антивеществом смене формы отражателя?

Мисс Браун покачала головой.

– Для них предусмотрено пространство в каркасе. – Она провела пальцами по экрану, приближая модель отражателя. – Я проверила этот момент. Сборка отражателя произведена настолько точно, что никаких погрешностей здесь быть не может. Насколько я знаю, у самих узлов своя система смены положения.

– И насчет удлинения отсека с термоядерным реактором…

– В нем будет располагаться щит из микрокапсул с легкими элементами для дополнительной тяги.

От вчерашней суетливой и рассеянной барышни не осталось абсолютно ничего – это была серьезная и умная женщина, которая говорила только по существу.

– Мистер Хилл? – обратилась она к сотруднику. – Я думаю, мы закончим на этом.

Тот кивнул и произнес:

– Предлагаю собраться в переговорной – надо обсудить еще кое-какие детали.

Начальники и главные инженеры ушли вместе с сотрудницей Eternal, однако Л не собирался покидать цех.

Он еще долгое время ходил вокруг гигантских деталей, рассматривая их со всех сторон. Он поражался тому, что придуманное им когда-то не так давно изобретение оживает на его глазах и превращается в нечто законченное, рабочее, что навсегда может изменить его жизнь и жизнь всего человечества.

* * *

Долгое время Л сидел перед компьютером, погруженный в работу, но вдруг что-то резко заставило его оторвать взгляд от монитора и взглянуть на часы. Как обычно, он просидел здесь до девяти вечера.

Но сейчас он внезапно почувствовал, что его стало угнетать закрытое пространство. Он будто задыхался под землей, и не мог побороть сильное желание как можно скорее выбраться отсюда.

По правде говоря, Л хотел выйти наверх с вполне определенной целью, но не мог признаться в этом даже самому себе.

Он в спешке поднялся из-за стола и, накинув пальто, буквально вылетел из офиса. Добежав до выхода из города, Л, тяжело дыша, широким шагом приблизился к двери, однако путь ему преградил какой-то человек.

– Вы в курсе, сколько сейчас времени? – строго спросил он.

– Что? – выдохнул Л. – Пропустите, я тороплюсь.

– У вас есть пропуск?

– Что? – недоуменно повторил Л. – Когда это случилось? Я могу покидать город в любое время.

Охранник устало закатил глаза и продекламировал:

– По федеральному приказу, с 17.04в.м. в городе на ночное время устанавливается пропускной режим в целях безопасности.

– Приехали! – раздраженно воскликнул Л. – С каких пор город стал опасен?

– Вы издеваетесь? Не в курсе о разрушениях, которые произошли здесь после землетрясения? Просто оформите пропуск и можете выходить, когда вам заблагорассудится.

– И как пропуск обезопасит меня? – скептически вопросил Л. – Послушайте, я могу вам сказать одну вещь: вся наша жизнь опасна для жизни. И погибнуть можно в любой момент, если не смотреть вокруг себя.

– Молодой человек, вы вынуждаете меня принимать крайние меры…

Л, не мигая, смотрел в крохотные глаза охранника, пытаясь разглядеть в них хоть что-то, похожее на человека, кем являлся он сам, но видел перед собой лишь глухую стену. Ему продолжало казаться, что воздуха становится все меньше.

– Мне необходимо выйти из города, – произнес Л, четко выговаривая каждое слово. – Сейчас.

Некоторое время охранник молча смотрел на него в ответ, но через несколько секунд протянул раскрытый журнал и ручку.

– Распишитесь здесь.

Л размашисто поставил роспись и, когда охранник отошел, взбежал вверх по лестнице.

«Маразм, – думал он, задыхаясь от бега. – Что же будет дальше?»

На мгновение в его голове мелькнул вопрос: почему же этот кретин все же согласился его пропустить? Но когда он вышел из перехода и ощутил порыв свежего ветра, эта мысль тут же покинула его, и Л, не оглядываясь, как обычно направился к пятиэтажке.

Остановившись у бутафории, он вытянул руку и дотронулся до белой обшарпанной стены. В его мыслях стали проплывать какие-то отвлеченные образы, а вместе с шепотом зазвучала некая давно забытая музыка, от которой все тело пробирала дрожь.

Когда-то он предполагал, что слышит и видит информацию, каким-то образом передающуюся сюда с Земли, но теперь он понимал, что все это являлось его собственными мыслями.

Но каким образом, приближаясь к бутафориям, он всегда чувствовал одно и то же?

Л медленно обошел здание вокруг, остановился напротив приоткрытой двери и уставился в черную пустоту.

…Много лет назад, в беззаботном детстве, когда он жил с семьей в еще не разрушенном Актопене, он бежал с компанией соседских мальчишек исследовать «запретное здание», возникшее незадолго до этого в лесу неподалеку от поселка.

С рождения им всем твердили об опасности бутафорий – что они могли исчезнуть, что они не изучены и от них можно ожидать чего угодно.

Однако все запреты только подогревали интерес детей.

Небольшой деревянный дом казался абсолютно идентичным обычным жилищам поселка. Но когда Л впервые в своей жизни приблизился к бутафории, на него внезапно накатил страх. Он явственно слышал шепот, исходящий изнутри дома, а его мысли наполнялись странными тревожными воспоминаниями.

Его товарищи бегали по дому, выглядывали из окон, хлопали дверьми и звали Л, а тот стоял, оцепенев от ужаса, и не решался подойти ближе.

И в конце концов, он все же не смог сопротивляться уговорам друзей. Когда он переступил порог и прошел несколько шагов, перед его взором вдруг возникла стена – он будто оказался в совершенно другом конце дома.

Чем дольше он пытался понять, как ему выбраться из здания, тем больше блуждал, не понимая, где находится.

Сейчас он знал, что это было искривление пространства.

Но почему лишь он видел его?

Наконец Л оказался в комнате, откуда совсем не видел выхода – его окружали четыре плотных стены. Паника нарастала, и Л стал бегать по комнате, отчаянно зовя на помощь. Все больше странных, наводящих ужас видений приходили в его голову.

Самое страшное, что Л видел тогда, он запомнил надолго. Ему показалось, что его мать погибла в землетрясении, и он остался один вместе с отцом.

Очнулся в тот день он уже на улице в окружении беспокойно перешептывающихся друзей – как оказалось, он потерял сознание, и они вытащили его наружу.

Л поведал им, что он видел и чувствовал, но его вряд ли кто-то понял. Для остальных мальчишек не происходило ничего странного – для них этот дом был обычной заброшкой.

Через какое-то время Л решил признаться об этом происшествии родителям и убедил их проверить тот дом вместе с ним. Но, зайдя в здание, мистер и миссис Форстер не заметили и не почувствовали ничего странного.

Долгое время они все вместе пытались понять природу этих бутафорий и почему Л слышал шепот, но не находили конкретных ответов.

Вскоре эти события стали забываться.

А через несколько лет остался лишь Л и его отец. Весь Актопен будто стерли с лица земли, не оставив абсолютно ничего: ни людей, ни домов, ни бутафорий.

После этого страшного события Л вспомнил свои мысли в том доме и ужаснулся тому, что они сбылись, превратились в реальность.

Как это было возможно? Могло ли это быть просто совпадением?

Он никогда больше не решался заходить внутрь этих зданий, боясь, что увидит в них то, чего не следовало бы знать.

Но когда он стал жить в Соде, в свободное время он почему-то часто приходил к этой пятиэтажке. Здание также наводило странные мысли, но со временем он уже научился блокировать их, находясь близко к бутафории.

Возможно, он ждал, когда он решится зайти туда, чтобы найти какую-то разгадку, какой-то ответ на то, что происходило с ним.

До сих пор ни один из тех, кого Л расспрашивал про бутафории, – у товарищей в университете, у коллег в офисе – не признавался в таких же ощущениях, что возникали у Л.

Единственным человеком, который испытывал то же самое, была она. Но, наверное, это можно было как-то списать на ее земное происхождение.

Недавний путь изменил его отношение к бутафориям. Они не перестали быть для него опасными, однако теперь он понял, что может сохранять свой рассудок, даже когда находится в них.

Л продолжал смотреть на черный прямоугольник дверного проема.

Может, если он зайдет туда сейчас, он получит больше ответов на свои вопросы?

Он выкинул эти мысли из головы, отошел на некоторое расстояние от пятиэтажки и уселся на песок.

Сейчас он пришел сюда не для изучения бутафорий.

«Отпусти свои мысли. Не скрывай их от самого себя», – звучали в голове слова отца.

И он решился подумать о том, о чем запрещал думать себе все эти несколько дней. Он закрыл лицо руками, впуская в голову нахлынувший поток мыслей.

Он безумно тосковал по Люси.

Эта тоска леденящим холодом ползла по нему, сковывала его тело, и он не мог понять, как из нее выбраться.

Он не мог представить себе, что больше никогда не увидит ее.

Он не мог знать, жива ли она, не говоря уже о том, помнит ли она все эти события, которые произошли с ней здесь.

Пронзительной болью отдавалась в голове мысль о том, что Люси может вообще не существовать на Земле, что она жила когда-то в прошлом или будет жить в будущем.

Но он видел ее, он чувствовал ее, он, вопреки всем логическим рассуждениям, знал, что она была реальным человеком. Миллионы вопросов о том, как же она здесь оказалась, тут же наполняли его разум, но он просто в это верил.

Он жалел, что не удержал ее в самом конце, что не был достаточно внимательным в Центре управления, чтобы понять, почему она исчезла. Ему не нужно было позволять ей идти туда – ведь почему, все же, она исчезла сразу после этого?

Но не было сомнений в том, что Люси каким-то невероятным образом повлияла на отмену EDP – это не могло быть простым совпадением. Теперь, благодаря ей, у них есть еще немного времени…

И он не мог, не мог допустить, чтобы проект по уничтожению повторился! Иначе тогда она погибнет, а следом, скорее всего, погибнет и он. И в чем тогда смысл их жизни?

Что же теперь ему делать?

Нет, нужно было как можно скорее устроиться в Eternal и продолжать проектировать корабль. Тогда шансов на повтор EDP будет меньше.

Но что делать с экспедицией?

Всю свою жизнь он хотел лететь на Землю, и сейчас у него появилась еще одна весомая причина стремиться туда.

Но если представить себе безумную мысль, что он когда-нибудь прибудет на Землю и встретит ее, что он скажет ей? У нее будет своя жизнь, и она не поверит его рассказам…

Л с горечью понял, зачем он снова пришел сюда, к этой пятиэтажке.

Он ждал, что увидит здесь Люси.

Он поднял голову и удивился тому, как стремительно пришла ночь.

Все пространство было освещено сияющей на небе Комрадой, а волны песка и пятиэтажка отбрасывали резкие черные тени. Из-за яркого света спутника были видны лишь некоторые звезды и немерцающий отблеск далеких соседних планет.

Теплая ночь знаменовала собой начало долгожданного лета. Все вокруг словно замерло в ожидании следующего дня и казалось некой сценой, на которой могли бы разворачиваться события.

Л в который раз подумал о непостижимых размерах мира, в котором он жил.

Слишком много значения он придает собственной персоне, подобно тому, как люди много веков назад считали, что вся вселенная вращается вокруг их планеты.

Что если он не главный персонаж? Что если не он должен лететь на Землю?

Ведь, в самом деле, он являлся ничтожной, незаметной частью целого человечества и лишь со всеми он мог продвигаться дальше по пути самосознания.

Л сидел на одном месте, наблюдая за движением Комрады, планет и звезд по небосводу.

Постепенно светало.

Люси так и не появилась, и ему больше ничего не оставалось, как принять это и жить дальше. В конце концов, возможно, он еще когда-нибудь увидится с ней, подумал он, глядя на красные лучи восходящего солнца.

– Доброе утро, – раздался звонкий голос, и Л, вздрогнув от неожиданности, резко обернулся.

Это оказалась мисс Браун.

– Простите, что напугала вас, – улыбнулась она и села на песок рядом с ним. – Вы провели здесь целую ночь?

Л постарался скрыть возникшее у него на лице разочарование.

– Что вы здесь делаете? – вопросил он.

– Решила пройтись, – нагло врала мисс Браун. – А вы?

– Дышу свежим воздухом, – также соврал он. – Как вы прошли мимо охраны?

– Как ни странно, у меня был оформлен пропуск, – усмехнулась девушка и, помолчав, добавила: – На самом деле, я не могла сомкнуть глаз. Размышляла об отражателе и о том, какие грандиозные открытия нас ждут в скором времени.

– Вы бы хотели полететь на Землю? – вдруг спросил Л.

– Хотела бы я? – засмеялась мисс Браун. – Ну кто не жаждет увидеть другую планету? Но я не уверена, выдержал бы мой организм такие нагрузки. Хотя, – добавила она, – возможно, когда-нибудь мы построим еще более усовершенствованные способы межпланетных путешествий.

– Я почему-то уверен в этом, – ответил Л.

– А я уверена, что вы хотите полететь на Землю намного больше, чем кто-либо другой.

– Почему вы так считаете?

– Это написано у вас на лице, – улыбнулась девушка. – Вам ведь просто не терпится участвовать в разработке фотонной ракеты!

– Вы снова рекламируете работу в вашей компании?

– Вот вы смеетесь, – покачала головой мисс Браун, – но сами прекрасно понимаете, где сейчас происходит движение в будущее. И вы сидите здесь, в стороне от всего этого, хотя ваш блестящий ум способен помочь нам всем достичь новых высот. Впрочем, – она провела рукой по песку и подняла небольшой камешек, – не мне это решать.

Она швырнула камень далеко вперед и, поднявшись с земли, добавила:

– На вашем месте я бы последовала своей мечте, невзирая на любые обстоятельства. И только смерть смогла бы меня остановить.

С этими словами она ушла прочь.

В тот же самый момент Л осенила абсолютно безумная мысль, заставившая его сердце колотиться сильнее. Мысль, на которую мисс Браун навела его, сама того не ожидая, не своими словами, а тем самым брошенным камнем.

А что, если?..

Это было столь абсурдно, однако в его голове ясно звучали слова Люси, будто она вновь произносила их рядом с ним:

«А вдруг это сможет тебе помочь?»

Что если отец прав, и его с Люси объединяет нечто общее? Что-то, что пока невозможно было объяснить?

Если Люси чувствует то же самое по отношению к бутафориям и неоднократно появлялась рядом с ним…

Может, и он обладает теми же умениями, что и она?

Л оглянулся: сотрудница Eternal была уже далеко.

Подняв камень, он положил его на ладонь и попытался вспомнить, как Люси заставляла объекты двигаться.

Собравшись, Л попробовал мысленно продублировать свое сознание, и через какое-то время вдруг увидел себя со стороны. Это было весьма странным ощущением, и Л удивился, в каких подробностях он видит самого себя, будто действительно стал другим человеком.

Однако в то же время он продолжал смотреть на камень. Камень, который должен был взлететь.

И камень оторвался от его ладони и стал медленно подниматься вверх.

В изумлении Л вскочил с места. Сердце бешено стучало в груди от волнения, и наряду с удивлением он испытывал бесконечную и необъяснимую эйфорию. Он будто всю свою жизнь ждал этого момента, и теперь он был готов кричать и смеяться во все горло от счастья.

Все еще не веря в происходящее, он вновь взял камень и заставил его парить в воздухе.

Это было необъяснимо. Это было поразительно.

Он умел творить то, что делала Люси, и раз он был реальным человеком, это могло означать, что она также была реальной. А это значило, что есть более быстрый способ перемещения с Земли на Мету.

Но что это был за способ?

Теперь у него появился шанс обхитрить Норрингтона. Если он научится телепортации, как Люси – он останется в выигрыше в этой сделке.

«Это сумасшествие».

Но что если именно безрассудство порой является движителем прогресса?

Л сломя голову бросился ко входу в город, не останавливаясь, добежал до дома, влетел в комнату и уже через несколько секунд набрал номер, указанный на визитке.

– Мистер Норрингтон? Я согласен на ваше предложение.