Читать книгу Лорд умер. Да здравствует Лорд! - - Страница 2

Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота… Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.

Сам Лорд Ужаса уснуть не мог – ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего внезапного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!

Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.

– Ц! – звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.

– Ц! – повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.

Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.

– На дуэль… – подумал Владыка. – Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, м? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!

Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя теперь на обиженного трехметрового ребенка.

– Век ужаса и террора. Вот же выдал… Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько… И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел о чем думать… Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например… птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие ангелочки и, и… Тьфу! Как же все надоело…

– БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! – воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и тут же бросились по углам.

– Владыка, с вами все хорошо? – пискнул гремлин-страж из-за двери.

– И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ ИДИОТУ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ…

– Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.

– ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!

– Владыка?..

– ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! – громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».

Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…

***

– Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! – воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.

– Да-да. – безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.

– Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой. – шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.

– Да-да, Йокус. Это очень интересно. – из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.

– Гиббос!..

– Не отвлекай меня, пожалуйста.

– Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! – шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.

– ТАК! – загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. –  А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!

Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.

– Это мы, Дядюшка! – завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.

– ВОРЫ! – прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.

– Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!

– ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?

– Ч-что? – жалостливо спросил шут.

– ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧЕНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!

Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы – с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.

– Прости, Дядюшка! Прости-и!

– ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ – ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.

– Прасти-и-и! – запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. – Я люблю свои жалкие рученки! Как же я буду играть без них в солдатиков?

– ХМ. – буркнул Владыка.

– Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…

– И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…

– НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.

– Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие рученки? Я ничего не воровал. К-клянусь!

– Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ. – ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. – А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.

С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.

– ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.

Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:

– Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.

– А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.

– Это не займет много времени, мой Властелин.

Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина – кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго – с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…

– ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! – закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.

В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.

– ЛАДНО-ЛАДНО… – пробормотал Владыка, уступая. – ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…

– Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, – о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, – трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй – преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно – наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность – самое удобное качество в наши нелегкие времена.

Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.

– ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.

– Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…

– КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ – ВУЛЬПИС.

Советник поклонился.

– А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? – спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом-короной в профиль. – НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?

– Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.

– И раз уж вы заговорили о войне… – советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.

– НЕТ-НЕТ-НЕТ. – проскрежетал Владыка Хаоса. – СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.

– Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе…

– Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.

Разноцветные глаза шута Йокуса показались из-под золотых завалов.

– Ля-ля-ля! Ня-ня-ня! – пропел гремлин.

– А НУ ЦЫЦ, ВОРЬЕ!

Глаза тут же исчезли.

– Иначе… – продолжил Гиббос, чью морду семья камней приняла бы теперь за давно потерянного родственника. – нас ждут необратимые последствия. Наши бойцы регулярно сталкиваются с проблемами снабжения. Но самое главное – это отсутствие резервов. Гремлинов в армии практически не осталось, а люди сражаются в основном за деньги. Граждане Черного города отказываются идти на войну добровольно… Поэтому я считаю, что пора объявить мобилизацию.

– МОБИЛИЗАЦИЮ-ШМОБИЛИЗАЦИЮ.

– Владыка… – вздохнул гремлин – Это важно.

Лорд Ужаса поднялся, накрыв советника громадной тенью.

– ЕСЛИ ВАЖНО, ЗНАЧИТ РАБОТАЙ ЛУЧШЕ. Я ОБЕЩАЛ НАРОДУ, ЧТО НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ.

– Вы обещали, что и войны не будет… – вставил Гиббос.

– ОБЕЩАНИЯ ДАЮТСЯ, ЧТОБЫ ИХ НАРУШАТЬ. А ВООБЩЕ – ЭТО ДРУГОЕ. НЕ ЗАГОВАРИВАЙ МНЕ ЗУБЫ. ТАК ВОТ, ПОКА НИКАКОЙ МОБИЛИЗАЦИИ НЕ БУДЕТ. Я СКАЗАЛ.

– Позвольте узнать… почему, о Владыка? Разве вы опасаетесь восстания?

– ВОССТАНИЯ? – изумился Лорд. – СМЕШНО, ГИББОС. ОЧЕНЬ СМЕШНО. ПРЯМО ХА-ХА, И НЕ МЕНЬШЕ! МОЖЕТ, НАЦЕПИШЬ КОЛПАК ЙОКУСА? ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОЙДЕТ. ВОССТАНИЕ…

– НАШ НАРОД – ЭТО ЖЕЛЕ, ГИББОС. СКОЛЬКО НА НЕГО НЕ ДАВИ – ОН БУДЕТ ТОЛЬКО РАСПОЛЗАТЬСЯ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ И ПРИЖИМАЯСЬ К ЗЕМЛЕ. РАЗВЕ ТЫ ЭТОГО НЕ ПОНЯЛ ЗА СТОЛЬКО ЛЕТ?

– КАСАЕМО ТВОЕЙ МОБИЛИЗАЦИИ… Я СЧИТАЮ, ЧТО В НЕЙ ПОКА НЕТ СМЫСЛА. МЫ СМОЖЕМ ОБОЙТИСЬ ДОБРОВОЛЬЦАМИ. В ТВОИХ РУКАХ – ЗЕРКАЛЬНЫЙ ШАР. ПРОДОЛЖАЙ ГОВОРИТЬ ПРО ИМПЕРИЮ, КОТОРАЯ ХОЧЕТ УНИЧТОЖИТЬ НАШИ ТРАДИЦИИ И ЛИШИТЬ НАС ДРАГОЦЕННОЙ СВОБОДЫ. ДАВИ НА ТО, ЧТО МЫ ОКРУЖЕНЫ ВРАГАМИ, ЧТО ИДЕТ НАРОДНАЯ, СВЯЩЕННАЯ ВОЙНА, КАСАЮЩАЯСЯ КАЖДОГО ГРАЖДАНИНА. СТАНДАРТНЫЙ НАБОР, САМ ЗНАЕШЬ. РАЗВЕ МНЕ ТЕБЯ УЧИТЬ?

Горбатый гремлин поклонился и в то же время успел сделать несколько записей.

– Ваша воля будет исполнена, мой Лорд. – сказал советник. – А теперь давайте поговорим о предстоящей годовщине.

– КАКОЙ ТАКОЙ ГОДОВЩИНЕ?! – возмутился Принц Ночи.

– Ровно сто лет с того момента, как Ваше Темнейшество покорило Черный город и утвердило век прогресса и свободомыслия.

– АХ, ЭТА ГОДОВЩИНА. КАК ЖЕ ВРЕМЯ ЛЕТИТ…

– Именно, мой Лорд. Так вот, нам необходимо определиться, будет ли это эфир из замка или с полей войны?

Вдруг раздался звон колокола. Три удара – сигнал к завтраку, в котором традиционно принимали участие все гремлины Черного замка.

– УПС, ГИББОС. ПОРА ПРИНИМАТЬ ТРАПЕЗУ.

– Владыка, еще минуту вашего внимания… – горбун запорхал к Властелину, вытянув вперед перо и лист бумаги.

– ПОЗДНО, ГИББОС. ДОЛГ ЗОВЕТ. А ТЕПЕРЬ – В ГОСТИНУЮ!

***

В гостевой комнате Черного замка лорды прошлого в течении многих веков устраивали пышные балы, свадьбы и банкеты. Огромное помещение, напичканное безобразным количеством картин, роскошной мебелью, цветами, каминами, золотыми люстрами, коврами и даже миниатюрными фонтанчиками, было способно уместить сотни людей в фантастических одеждах. Приглашенные аристократы участвовали в танцах, обсуждали политику, сплетничали и, конечно же, поглощали пищу, количество и качество которой, как термометр, позволяли определить температуру в утробе гражданской массы. С тех пор в гостиной мало что изменилось. Здесь все так же танцевали, говорили и обжирались, но с одним отличием: всех людей заменили гремлины, а человеческого правителя – могучий и бесстрашный Лорд Ужаса.

Длиннющий и широченный стол в форме буквы «П» со всех сторон облепила зубастая армия Владыки. Гремлины чавкали и кряхтели, хрюкали и сопели, неудержимо пожирая жареную курочку. За особенно сочные и румяные куски приходилось сражаться – прямо на столе, с использованием вилок, ножей и личной пары клыков. Иногда кто-то из гремлинов, подняв бокал с чесночным соусом, начинал песню, которую тут же подхватывала вся гостиная:

«Мы любим Лорда Ужаса,

Родной он наш отец. 

Страдания, муки, ужасы

Беги от нас – глупец. 

Беги, беги! Беги от нас глупец!

Иначе выпустим клыки и вот ты нежилец. 

И вот, и вот! И вот ты нежилец! Ха-ха!»

Темный Властелин наблюдал за гастрономической эпопеей со стороны, восседая во главе буквы «П» на самом большом стуле. Несмотря на чудовищный шум, Лорд спокойно распивал чайный напиток и периодически уклонялся от пролетающих мимо обглоданных косточек. Ему нравился хаос, который создавали гремлины. Он позволял отвлечься от бытовых сует и придавливал щупальца экзистенциального кризиса.

«Гремлины мы гремлины, нас не победить.

Можешь попытаться – знай: тебе не жить.

Обглодаем кости, выпустим кишки.

Заходи к нам в гости – в теплые мешки!»

Когда мозги ушастых монстров заплыли жиром, а животы как следует раздулись, Владыка наконец поднял железную руку.

– ДРУЗЬЯ! – прогремел Лорд Ужаса, обращаясь к притихшим миньонам. – ХОЧУ СКАЗАТЬ, ЧТО ДЛЯ МЕНЯ БЕЗМЕРНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ НАХОДИТЬСЯ В ВАШЕМ ОБЩЕСТВЕ. ВЫ – САМЫЕ ЧЕСТНЫЕ И ПРЕДАННЫЕ СУЩЕСТВА, КОТОРЫХ Я КОГДА-ЛИБО ВСТРЕЧАЛ. Я БЛАГОДАРЮ ВЕЛИКОГО КОСМОСА ЗА ТО, ЧТО ОН ПОЗВОЛИЛ НАШИМ СУДЬБАМ ПЕРЕПЛЕСТИСЬ. ВЕРЬТЕ: ПОБЕДА БЛИЗКА. СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ЧЕРНЫЙ ЗАМОК СТАНЕТ ПОЛИТИЧЕСКИМ, А ЗАТЕМ И ЭКОНОМИЧЕСКИМ ЦЕНТРОМ МИРА. ВИВАТ!

– Вива-ат… Виват!.. Вивя… – вяло и полушепотом повторили гремлины, перебрасываясь недоуменными взглядами.

Советник Гиббос, неизменно стоящий подле Лорда Ужаса, многозначительно откашлялся. В ответ Лорд задорно махнул рукой, как бы удивляясь собственной недальновидности.

– ТО ЕСТЬ Я ИМЕЛ В ВИДУ, ЧТО СКОРО ВОЙНА ЗАКОНЧИТСЯ, И ТОГДА, БЕЗУСЛОВНО, ВЫ СМОЖЕТЕ ЗАГРАБАСТАТЬ ЕЩЕ БОЛЬШЕ ЗОЛОТИШКА И ПОЛУЧИТЕ СТОЛЬКО ЖАРЕНОЙ КУРОЧКИ, СКОЛЬКО НЕ ПОМЕСТИТСЯ ВО ВСЕМ ЭТОМ ЗАЛЕ. ВИВАТ!

– Вива-а-а-ат! – дружно заорали гремлины, взорвавшись бурными аплодисментами. – Виват! Виват! Ви-ва-а-ат!!!

Наслаждаясь овациями, Владыка почувствовал, как мысли о затянувшейся войне скрылись где-то в районе затылка, а следы ночной хандры начали плавно исчезать, словно некто открыл шторы и позволил солнечному свету заполонить его пыльное сознание. На минуту Лорду даже показалось, что он сам верит во все, что говорит, что он действительно является тем, кем его видят окружающие. Но ощущение удовлетворенности продлилось недолго: когда гремлины вернулись к трапезе, шторы резко задвинули, и Владыка тут же вспомнил, что ему, в сущности, все чрезвычайно надоело. Все. Все! ВСЕ!!!

– Владыка. Владыка! – засипел советник Гиббос, встав на носочки и пытаясь дотянуться хотя бы до локтя Лорда Ужаса.

– НУ ЧТО ТЕБЕ? – спросил Лорд, очнувшись.

– Таурус здесь. По-видимому, вести безрадостные. Посмотрите, как он бежит…

И действительно, капитан замковой стражи Таурус несся к Темному Лорду с таким видом и таким усердием, как будто его преследовала сама смерть. Сокрытые в вакууме чавканья и гогота, гремлины даже не заметили гремящего бычка, который, из-за своего избыточного веса и тяжелых доспехов, обливался потом и отчаянно старался не упасть в обморок.

Наконец Таурус достиг стула Лорда Ужаса и рухнул на колени.

– Ми… Ми-ми… Ми-ми-ми… – задыхался капитан, чьи желтые глаза превратились в два блестящих блюдца с черными крапинками по центру.

– Ми… Ми-ми… Ух… Ми-и…

Владыка Хаоса выразительно покосился на Гиббоса, как бы намекая, что все, этот – спекся, а затем повернулся к Таурусу.

– ТИШЕ, КАПИТАН, ТИШЕ. РАССЛАБЬСЯ, ОТДЫШИСЬ. ВОТ ТАК, ДА. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. ВДОХ. ВЫ-ЫДОХ. МОЛОДЕЦ. А ТЕПЕРЬ ГОВОРИ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?

– Я… Я б-б… Я б-бежал…

– БЕЖАЛ?! – воскликнул Владыка, намеренно привлекая внимание гремлинов за столом. – НУ, ВСЕ БЫВАЕТ В ПЕРВЫЙ РАЗ. ДРУЗЬЯ, ВЗГЛЯНИТЕ – ТАУРУС РЕШИЛ ПРОБЕЖАТЬСЯ!

Гремлины весело уставились на капитана и захихикали.

– Я б-бежал, чтобы п-предупредить в-вас, м-Милорд… Ох… – Таурус не успел закончить и зашелся тяжелым кашлем.

– ДА НЕ ТОРОПИСЬ ТЫ ТАК, КАПИТАН. НА ВОТ, ПРОМОЧИ ГОРЛО.

Дрожащими лапами гремлин принял из рук Владыки огромную кружку и сделал глоток.

– Кха! Тьфу! Что… Кха! Что это… Буэ-э… Что это т-такое, м-мой Лорд?

– МАЛИНОВЫЙ ЧАЙ. МОЙ ЛЮБИМЫЙ НАПИТОК. ЧТО, НЕ ПОНРАВИЛСЯ? – в голосе Властелина послышались ноты разочарования (предельно низкие и расстроенные, конечно же).

– Вк-кусно… – ответил Таурус, сделав еще один глоток и побледнев. – Кха! Очень вк-кусно, м-мой Лорд…

– ТАК О ЧЕМ ТЫ СОБИРАЛСЯ МЕНЯ ПРЕДУПРЕДИТЬ, КАПИТАН? – спросил Лорд Ужаса. – ТОЛЬКО НЕ ГОВОРИ, ЧТО НАТКНУЛСЯ НА ОЖИВШИЙ ТРУП. ХЕ-ХЕ.

Гремлины засмеялись. Морда Тауруса стала еще серьезнее и помрачнела. Гремлины перестали смеяться. В воздухе повисло неловкое молчание.

– ЧТО ПРОИЗОШЛО, КАПИТАН? НУ-У?!

– Он, он в-ве-вернулся… – пробормотал Таурус, заикаясь.

– КТО ВЕРНУЛСЯ? КТО? НУ-У?!

– Л-л-лазутчик, м-мой Лорд. П-парни с з-заставы снова п-по-поймали лазутчика.

Все: Темный Лорд, армия гремлинов и даже ползающие под столом тараканы уставились на Тауруса в абсолютном недоумении.

– Э-ЭМ… – протянул Владыка, снова покосившись на Гиббоса. – МОЛОДЦЫ, НАВЕРНОЕ… А ОТЧЕГО ТАКАЯ ПАНИКА, ТАУРУС? НУ, ПОЙМАЛИ И ПОЙМАЛИ. ПЕРВЫЙ РАЗ, ЧТО ЛИ? ВЕДЬ ТОЛЬКО ВЧЕРА ВЫ ПРИВЕЛИ…

– Они поймали того же лазутчика, мой Лорд! – резко вскричал капитан, не сделав ни одной запинки. – Т-то есть, т-того же… вчерашнего…к-которому вы от-т… от-т-т… от-трубили…

– ПОДОЖДИ-ПОДОЖДИ. – быстро заговорил Владыка, отодвинувшись от стола и вскочив со стула. В пылу загорающегося гнева он даже не заметил, что отодвинул не себя и стул, а целый гигантский стол с десятками тарелок и сотней обглоданных костей. Гремлины, стараясь не подать виду, неуклюже передвинулись вслед за убежавшей мебелью. – О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ, КАПИТАН? О ЧЕМ?! ИЗВОЛИЛ ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ? ПОСМЕЯТЬСЯ РЕШИЛ?! НА КОЛЕНИ, СМЕРД! НА КОЛЕНИ!!!

Давно стоявший на коленях Таурус прижался к холодному полу практически вплотную и свернулся в клубок, превратившись в металлического ежа.

– Это п-правда, ми-Милорд! К-клянусь честью с-своей м-матушки, это с-сущая п-п-правда! Он вернулся! В-восстал из ме-мертвых!

– ОБЪЯСНИСЬ! – восклицание Лорда буквально прогремело под сводами гостиного зала. Гремлины опасливо переглянулись, их уши были прижаты и повернуты назад.

– Быть может, если Владыка все-таки даст капитану Таурусу высказаться… – начал было бесстрашный Гиббос.

– А НУ МОЛЧАТЬ! МОЛЧАТЬ, Я СКАЗАЛ! И ТВОЯ ОЧЕРЕДЬ НАСТУПИТ, СОВЕТНИК! ВОЛЮ ВЗЯЛИ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ! ШУТКИ СО МНОЙ ШУТИТЬ!

Советник Гиббос поклонился и отступил за стул.

– А ТЕПЕРЬ, ТАУРУС, ЕЩЕ РАЗ… СКАЖИ МНЕ, ЧТО ПРОИЗОШЛО. КОГО ИМЕННО ПОЙМАЛИ СОЛДАТЫ НА ЗАСТАВЕ? И ЕСЛИ ВДРУГ ТВОИ СЛОВА ОБЕРНУТСЯ ЛОЖЬЮ, БУДЬ УВЕРЕН – Я ОТРУБЛЮ ТЕБЕ ТВОЮ МОХНАТУЮ ГОЛОВУ!

– В-владыка… – прошептал Таурус слезливо. Остальные гремлины не завидовали и даже сочувствовали капитану. Сейчас они беззвучно упрашивали Космоса, чтобы молния гнева Лорда Ужаса миновала их. – П-пленник уже в з-замке… Вызовите М-малуса…

Просьба Тауруса была исполнена. Через несколько минут, секунды которых, одна за другой, методично щелкали в голове Лорда Ужаса, двери гостинной наконец раскрылись и впустили мастера Малуса, что вместе со своими подчиненными сопровождал плененного лазутчика.

– Это он, В-владыка! – закричал Таурус. – Он!

Зубастые монстры – все, как один – ахнули, подорвались со стульев и обнажили мечи. Зал наполнило шипение. Послышались угрозы. Какой-то тщедушный гремлин не выдержал и потерял сознание.

– НЕВОЗМОЖНО… АУРЕЛИО? ЖИВОЙ? НО КАК? КАК?!– задавая вопросы, на которые мирозданием не было предусмотрено ответов, Владыка спешно приблизился к человеку, которого отряд Малуса волочил под руки. Лицо плененного покрывали свежие раны, многочисленные синяки и ссадины.

– Лазутчик в вашем рассспоряжении, Босс. – прошипел посол Малус. Морда этого жилистого гремлина была исполосована старыми шрамами. В иерархии Черного замка он занимал почетное второе место, уступая только монументальному советнику Гиббосу. Малуса боялись и уважали, так как никто не хотел оказаться в его подземелье в качестве заключенного.

– Понятное дело, – продолжил Малус – это какой-то трюк. Мы как ссследует поработали с ним, я даже опробовал некоторые приемчики пятого уровня, но он все равно не хочет признаваться, как именно ему или… им удалось провернуть всю эту авантюру.

– ИМ?! – удивился Лорд Ужаса.

– Им. А кому же еще? – мастер Малус с умным видом скрестил лапы, пережевывая зубочистку, которая никогда не покидала его пасти. – Лично моя теория такая: эти людские сссвиньи близки друг другу по крови. Они близнецы, и потому так похожи. А тот, которому вы вчера снессли башку – он, собсно, сдох. Ссдох, слышишь, ты? Твой братишка помер, а труп его мы скормим псссам!

– КАКИЕ К ЧЕРТУ БЛИЗНЕЦЫ, МАЛУС?! – вскричал Принц Ночи.

Посол Малус схватил человека за огненные волосы и приподнял его голову.

– Вот, ссмотрите. У этого зенки синие. А у того, вчерашнего, были зеленые, если мне не изменяет память.

Лорд Ужаса сфокусировался на лице чужака. Он отчетливо помнил, что глаза лишившегося головы Аурелио были именно что синего цвета… Но как? КАК?! Желая найти объяснение происходящему, он все-таки решил проверить теорию Малуса. Иного выхода у него не было.

– ГДЕ ТЕЛО?! ПРИНЕСИТЕ СЮДА ТЕЛО, СЕЙЧАС ЖЕ!

– Ты… Ты… – произнес изможденный человек, обращаясь к Лорду Ужаса.

– ТИШИНА! – воскликнул Владыка. – МЕРТВЫЙ ГОВОРИТ! ТИШИНА! ЧТО ТАКОЕ? ТЫ ЖЕЛАЕШЬ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ?

– Ты… чудовище. – продолжил человек, которому пламя искренней, первородной ненависти придавало сил. – Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!

Знакомые слова огорошили всех присутствующих. Гиббос, стоящий за спиной Лорда, безостановочно и даже с некоторым удовольствием записывал реплики говоривших.

– Врешь, сссобака! – зашипел Малус, ударив человека под дых. Посол собирался сделать еще один дипломатический выпад, как вдруг вмешался Лорд.

– ХВАТИТ! ЛАПЫ БУДЕШЬ РАСПУСКАТЬ, КОГДА Я СКАЖУ, ПОНЯЛ?

Малус закусил зубочистку, спрятал кулаки в карманах и отвел свои ярко-желтые глаза в сторону. Утративший дыхание человек почти не подавал признаков жизни.

– СКАЖИ МНЕ, СМЕРТНЫЙ, КАК ТВОЕ ИМЯ?

– Я… я ничего не скажу тебе, чудовище… – с трудом выговорил пленник.

– СЛУШАЙ, ТЫ!.. – загремел Владыка, тут же прервав самого себя и как будто успокоившись. – ПОСЛУШАЙ, ЧЕЛОВЕК… ВЕДЬ ТЫ ВЫЗЫВАЕШЬ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ, ВЕРНО? Я ГОТОВ ПРИНЯТЬ ТВОЙ ВЫЗОВ. НО СПЕРВА МНЕ, КАК УЧАСТНИКУ, НУЖНО УЗНАТЬ ТВОЕ ИМЯ, ИБО МОЕ ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ. ЭТОГО ТРЕБУЮТ ПРАВИЛА, РАЗВЕ НЕ ТАК?

Человек смотрел враждебно. Закусив губу, он все-таки ответил:

– Меня зовут… Аурелио.

Задумчиво почесав край стального шлема, Владыка не смог придумать остроумного ответа, который бы обидел человека, Малуса, гремлинов вокруг и весь Свет в целом. Через некоторое время он обратился к послу:

– НУ?! ЧТО ТЕПЕРЬ СКАЖЕШЬ, УМНИК? МАЛО ТОГО, ЧТО БЛИЗНЕЦЫ, ТАК ИХ ЕЩЕ И ЗОВУТ ОДИНАКОВО?

– А че нет? – спросил Малус невозмутимо. Будучи не только пыточных дел мастером, но и дипломатическим представителем Черного города, гремлин умел выдвигать самые абсурдные предположения, и потому добавил – Быть может, бедная фантазия предков? Назвали обоих Аурелио… Аурелио с ссиними зенками и Аурелио с зелеными зенками… Так и отличали… Это лично моя теория, на иссстину не претендую.

Лорд Ужаса сжал шипастые кулаки и уставился на Малуса пугающей и непроницаемой чернотой своего шлема.

– На иссстину я не претендую! – тут же повторил мастер, избегая пронзительного взгляда Владыки и незаметно, шаг за шагом, отходя в сторону.

– Милорд, Милорд! – заголосили гремлины-стражники, вернувшиеся из подземелья Черного замка. – Тела нет! Мы все проверили! Все! Тела нет! Нет его! Нет тела! Ни следа!

Гремлины вокруг стола ахнули, словно зрители драматической постановки. Они наблюдали за происходящим с большим интересом и поворачивали головы от одного действующего лица к другому: от Лорда к Аурелио, от Аурелио к Малусу, от Малуса к Таурусу, от Тауруса к гремлинам-стражникам – и так, внимая каждому слову.

– ЗНАЧИТ, ЭТО ПРАВДА. – сказал Лорд Ужаса, без эмоций, точно вынося приговор. – ТЫ – ТРУП… ОЖИВШИЙ МЕРТВЕЦ…

Аурелио нахмурился в недоумении. Он старался не воспринимать слова монстра, ибо монстры неразумны и должны умереть. Но подобное обвинение было тяжело пропустить мимо ушей.

– ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ Я ПОВИДАЛ МНОЖЕСТВО ЧУДЕС, – продолжил Владыка Хаоса. – НО ТЫ… ТЫ – ЭТО ИСКЛЮЧЕНИЕ. КАК ТЫ ВЕРНУЛ СЕБЕ ГОЛОВУ, ЧЕЛОВЕК? ЧТО ПРОИСХОДИТ ПОСЛЕ СМЕРТИ, КОГДА ГАСНУТ ОГНИ? КОМУ ТЫ ПРОДАЛ ДУШУ, ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ ТАКУЮ СИЛУ?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, монстр. – ответил Аурелио. – Я назвал свое имя, поэтому теперь честь обязывает тебя принять мой вызов! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!

– ОТВЕЧАЙ, СМЕРТНЫЙ! КХМ… ИЛИ БЕССМЕРТНЫЙ? НЕТ, СЛИШКОМ МНОГО ЧЕСТИ. ОТВЕЧАЙ, ЧЕРВЯК! – Лорд Ужаса возвышался над пленником, как гигантская черная башня.

– Сразись со мной! – закричал Аурелио. – Сразись здесь и сейчас, если в тебе осталась хоть капля достоинства!

В негодовании Владыка оставил Аурелио и отвернулся.

– ХОРОШО… ЗНАЧИТ, ХОЧЕШЬ СЕКРЕТНИЧАТЬ. НУ НИЧЕГО, НИЧЕГО, МЫ ЕЩЕ ВЫБЬЕМ ИЗ ТЕБЯ ПРАВДУ. ПЯТЫЙ УРОВЕНЬ ПЫТОК ТЫ ИСПЫТАЛ, А У НАС ЕСТЬ ЕЩЕ И ШЕСТОЙ, И СЕДЬМОЙ, И ТАК – ВПЛОТЬ ДО ДЕСЯТОГО. ГОВОРЮ В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ: ОТВЕЧАЙ! КАК ТЫ СМОГ ВОССТАТЬ ИЗ МЕРТВЫХ? М-М?! ОТВЕЧАЙ, НИЧТОЖЕСТВО!

– Ты безумен! – воскликнул Аурелио. – Безумен, и потому должен умереть! Но если тебе хочется видеть во мне злого духа, что восстал из мертвых – тогда так тому и быть! Да, я восстал из мертвых, чтобы настигнуть и уничтожить твою черную душу! Сразись со мной! Сразись, и прими свой рок, исчадие хаоса!

– ОТВЕЧАЙ, ИНАЧЕ Я ПРИКОНЧУ ТЕБЯ НА МЕСТЕ! КАК ТЫ ВОСКРЕС? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА?! ГОВОРИ!

– Черный город станет свободным! Твоей тирании придет конец! Прими мой вызов, трус! Прими и умри!

– НИКТО НЕ СМЕЕТ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТРУСОМ!!! – взорвался Лорд Ужаса, оглушив стоящих неподалеку гремлинов. Бумаги Гиббоса разлетелись в разные стороны, Таурус забрался под стол, а Малус, как пристало дипломату, предусмотрительно скрылся в неизвестном направлении.

Придя в себя, гремлины обнаружили Аурелио в двух местах. И речь идет не о поговорке «одна нога здесь, другая там». Аурелио буквально был в двух местах сразу: его тело лежало возле стола, там же, где и находилось прежде, а голова – аккуратно расположилась в конце гостинной, возле двери.

– НИКТО. – спокойно добавил Владыка, после чего опустил покрытый капельками крови обсидиановый меч.

– Владыка… – разочарованно прошептал Гиббос, подбирая исписанные листы.

– Ну вот, не узнать нам теперь секрет бесссмертия. – вставил выросший из-под земли мастер Малус. – Хотя, если это вссе-таки были близнецы…

– ТЕПЕРЬ УЖЕ НЕВАЖНО. – перебил Лорд Ужаса, возвращаясь к своему стулу.

Таурус выбрался из-под стола и сел прямо на полу, растерянно смотря по сторонам. Советник Гиббос бесшумно подошел к Лорду и занял свое привычное место у железного локтя, ожидая, что хозяину захочется выговориться.

– ПОГОРЯЧИЛСЯ… – протянул Властелин с осуждением.

Гиббос не ответил. Гремлины, собирая личные пожитки, потихоньку покидали гостинную.

– И ОТКУДА ОН ТАКОЙ ВЗЯЛСЯ? ВДРУГ ВЕЛИКИЙ КОСМОС ХОЧЕТ МНЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ ТАКИМ ВОТ ОБРАЗОМ? ЧЕРЕЗ НЕГО. ХМ…

Гиббос вновь промолчал.

– ДУМАЕШЬ, ИНОГО ВЫХОДА НЕ БЫЛО? НУ, МОЖЕТ ТЫ И ПРАВ… УСТРОИЛ Я, КОНЕЧНО, СЦЕНУ… ПЕРЕНЕРВНИЧАЛ… НО ЧТО, ЕСЛИ ОНИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БЛИЗНЕЦЫ?

Гиббос вздохнул.

– ДА, ДЕЛО ГОВОРИШЬ. НУ, ЕСЛИ ОН ПРИДЕТ И В ТРЕТИЙ РАЗ, ТОГДА ТЕОРИЮ МАЛУСА ТОЧНО МОЖНО БУДЕТ ОТМЕСТИ… А ПОКА Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, ЧТО И ДУМАТЬ.

Гиббос пожал плечами, расправляя кипу бумажных листов.

– ВЕРНО, ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ. НУЖНО ПРОСТО ПОДОЖДАТЬ. НЕТ, НУ ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО – БЕССМЕРТНЫЙ ЧЕЛОВЕК. ЛЮДЯМ ЭТО КАК-ТО НЕ К ЛИЦУ, СОГЛАСИСЬ? ВОТ СУЩЕСТВУ ВРОДЕ МЕНЯ – ПОЖАЛУЙСТА. А ТО ПОЛУЧАЕТСЯ КАКАЯ-ТО БЕЗВКУСИЦА. ФАРС И БАРДАК!

Гиббос внимательно рассматривал записи в документах. Продолжая диалог с Лордом, он отчетливо шмыгнул.

– ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ, СОВЕТНИК. ЛУЧШЕ И НЕ СКАЖЕШЬ. ВРЕМЯ ВСЕГДА РАССТАВЛЯЕТ ВСЕ ПО СВОИМ МЕСТАМ. ОСТАЕТСЯ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ОНО ЗНАЕТ, В КАКИЕ ИМЕННО МЕСТА ЭТО САМОЕ ВСЕ НУЖНО РАССТАВИТЬ. НЕ ТО ЧТО БЫ Я ИМЕЛ ЧТО-НИБУДЬ ПРОТИВ ВРЕМЕНИ, НО… УПРАВА МОЖЕТ НАЙТИСЬ НА КАЖДОГО, ПРАВДА? И НА ВРЕМЯ, И НА ПРОСТРАНСТВО. БЫЛО БЫ, КАК ГОВОРИТСЯ, ЖЕЛАНИЕ…