Читать книгу Хроники Моокрогга. Изнанка Тьмы. Том 1 - - Страница 2

Зеленоватый солнечный диск скользил между грязными облаками. Погода здесь редко бывала иной. Как и время. Для трех фигур, облаченных в черное, это не имело значения. Ни один из них не мерил время так, как решили смертные. Да и мерил ли вообще?

– Ты нашел его, Великий. Наконец-то, – нарушил затянувшееся молчание один, стоящий у подножья каменного трона, взгляд темно-синих глаз скользнул по неподвижному полотнищу серовато-черной тени, простершейся чуть ли не до самого горизонта. Единственной тени, что не страшилась показываться на плато Совета. – Но мы не можем ничего сделать, пока не решится судьба Равновесия.

– Так и есть, – отозвался другой, тот, что сидел на троне. Взгляд нечеловеческих льдисто-белых глаз без зрачков был неизмеримо спокоен. Он ждал возражений. Что ж, долго ждать не пришлось…

– Хватит, – едко бросил третий советник, держащийся в стороне. – Я и без того слишком долго терпел это унижение.

– Мы не будем нарушать договор. Есть и другие способы достичь нашей цели.

– Твоей цели.

– Нашей цели, – с ледяным спокойствием повторил главный. – Нашей, Гриммсворд. После битвы Сторон нас осталось всего трое. Сейчас не время делить цели. Я наконец отыскал потомка того, кому перешел мой дар. Но убить его сейчас – значит дать светлым повод обвинить нас в нарушении договора с Вечными. Мы не имеем права вмешиваться в судьбу Равновесия. Не мы его творили и не нам решать его судьбу. Как не нам решать и судьбу мира, в который попали Печати.

– Те, кто ими владеют тоже далеки от творцов, – ядовито заметил Гриммсворд. – Все смертные оказались в Моокрогге по воле Судьбы и Случая. Явились из сопряженных миров. Они ничем не лучше нас. Но держат в руках ключ к новой битве Сторон. А мы просто… наблюдаем!

Льдисто-белые глаза поймали взглядом зеленоватое пятно солнечного диска:

– Ты сам когда-то был частью их мира.

– И потому знаю, о чем говорю, лучше вас обоих.

– Я никогда не ставил под сомнение твое знание. Но у меня нет никакого резона вмешиваться в эту битву только потому, что тебе надоело ждать.

– Ждать? О, я не просто жду, я стою здесь и слушаю того, кто по собственной воле лишился большей части силы, а теперь смеет приказывать мне набраться терпения!

– Хочешь бросить мне вызов?

– А если и так?

– Мы можем не просто ждать, Великий, – подал голос синеглазый.

– Говори, Фаргдалл.

– Если Равновесие падет, Моокрогг вновь поглотит Хаос. Есть большая вероятность, что мы потеряем след или человек погибнет раньше, чем вы проведете нужный ритуал и вернете себе утерянную часть силы. Почему бы, в таком случае, не помочь Носящим? Мы, как и вассалы, несущие нашу волю, не можем вмешиваться в судьбу Равновесия. Но кроме вассалов у нас есть и другие союзники. Формальности договора будут соблюдены.

Сидящий на троне задумчиво обхватил ладонью подбородок, медленно кивнул:

– Согласен. Поручим это моему посвященному – он сумеет найти даже то, что не оставляет следов.

Угольно-черные глаза Князя Гриммсворда зло сузились. Но возражать он не стал. Не сейчас…

Шуршали капли, скатываясь с крыш на брусчатку внутреннего двора, ворчал раскатами уходящий гром, следом за ним спешила юркая змея молнии. Непривычная для Юга погода загнала по домам даже вездесущих торговцев, стекавшихся в Хувнтон со всей Границы. Дождь шел уже четвертый день, неизменно отступая перед закатом и возвращаясь на рассвете, дисциплиной превосходя даже гвардию правящего монарха. Не то чтобы эта гвардия вообще была образчиком означенной дисциплины, но сравнивать мне особо не с чем – Верные Степи для столь возвышенных метафор явно не годились. Конечно, существовала в этом мире армия, с чьей дисциплиной и эффективностью меня угораздило познакомиться давным-давно, еще в детстве, но сравнивать кого-то с хатрами – неблагодарное занятие, что прекрасно доказала Четвертая война. А еще Пятая, Шестая, Седьмая и последняя, Десятая.

История Моокрогга ставила своими вехами крупнейшие войны, где сталкивались интересы соседей по материку, так что обрывалась годом подписания мирного договора с Севером – три тысячи сто двадцатым. Нынешний три тысячи сто тридцать восьмой год ничем еще отличиться не успел. Это если смотреть в масштабах страны. Но я бы лучше послужил переговорщиком в катастрофической Первой Войне, чем торчал здесь с этим дурацким экзаменом!

Я в который уже раз попробовал воплотить на практике свежепрочитанное заклинание и с непередаваемым чувством зашипел под нос куда более понятные слова, известные любому, кто хоть раз ронял себе на ногу ящик гвоздей. Бесполезно! Даже если изменить две последние переменные, проклятая формула не работает. Нужно менять центральные или перестраивать саму основу, и я инстинктивно чувствую, как это сделать так, чтобы наверняка добиться нужного результата, но предмет-то называется «Основы классической магии», а не «Десять самых удачных импровизаций никак-не-выпускника Южной Школы»! Бездна б побрала эти занудные экзамены, консерваторов-наставников, закосневшие школьные правила, а заодно и магию всех сопряженных пространств вместе взятых!

Скрипнула дверь, в проеме показался тощий зад сокурсника, натужно волочащего какой-то грязный мешок.

– Кого убил? – меланхолично бросил я.

– А, Хаос тебя забери! Звор! – Сидхар, будущий оракул, от неожиданности подскочил ретивой блохой и выронил добычу, машинально хватаясь рукой за сердце. – Нельзя же так пугать!

– А как можно?

– Никак нельзя! Нет бы хорошее что сказать, а то сразу «убил», «убил»…

Приятель смерил меня укоризненным взором, затащил в комнату мешок и, воровато повертев головой в полутемном коридоре, запер дверь на крючок.

– Что это за дрянь?

– Картошка, – пропыхтел Сидхар, ногами подпихивая мешок в угол.

– Вот я и спрашиваю: кого ты за нее убил.

– Свободное время, – скривил губы оракул и принялся отряхивать пыльные ладони и не менее пыльные холщовые штаны, подпоясанные щегольским плетеным ремнем. – Привязалась какая-то девица на торжище, коза у нее, видите ли, пропала. Дойная-удойная, все хозяйство на ней, родимой, держалось, ну, ты и сам знаешь все эти селянские присказки о краеугольном серпе, прадедом заговоренном на большой урожай, богами ниспосланной несушке и прочих неприкосновенных обитателях амбаров, сараев и огородов. В общем, мне стало жаль бедняжку, но денег у девицы не оказалось, вот я картошкой и взял.

– Лучше б натурой.

– Пойди предложи, – Сидхар критически оглядел себя спереди, выпятив тощую грудь, смахнул пару пушинок с вышитого красной ниткой жилета. – Только место на погосте заранее присмотри, у ее братца кулак размером с кочан капусты.

– Что-то у тебя сегодня одна картошка с капустой на уме. Нет бы грезить втихую о пышнотелых селянках, – я лениво отмахнулся от хиленького светового пульсара, брызнувшего молочно-белыми зернами по стенам. Швыряться «светлячками» умели даже первокурсники, независимо от специализации – это одно из самых простых и одновременно эффектных заклинаний. Убить никого не убьет, но уважение впечатлительных селян обеспечено. – Коза-то нашлась?

– Нашлась, – в голосе оракула зазвучала плохо скрываемая гордость. – Я сначала отказаться хотел, не мой же профиль, тут скорее прорицатель нужен, событие-то в прошлом, а не в будущем; но потом придумал, как можно выкрутиться: прикинул вероятности, покрутил так-сяк, сузил временной промежуток, и вот она, родимая, стоит в мясном ряду.

– Странно, что не лежит в виде супового набора.

– Не все в этом мире такие кровожадные, как ты.

– Да, есть личности и покровожаднее. А что с вором?

– Наверное, сосед спер, как водится. Тут уже забота стражи, а не гильдии, хозяева сами разберутся.

– Если успеют добежать до мясного ряда быстрее потенциальных покупателей. Странно, что заплатили тебе раньше, чем добежали… Может там уже и забирать нечего и разбираться не с кем.

– Шестьдесят из ста!

– Я бы за такую вероятность гнутого медяка не дал.

– Да ты бы отказал несчастной девушке, даже не выслушав! – возмутился сокурсник, чье человеколюбие, на мой взгляд, было грехом почище кровосмесительных браков пустынников. – Подумаешь, какая-то коза, это же не мешок альвийского золота или любимая кобыла градоправителя.

– Ну, тут многое зависит от самой девушки, – хмыкнул я, выразительно двинув бровями: – И того, насколько сильно она желает вернуть свою пропавшую собственность.

– Учи лучше, прелюбодей, – махнул на меня рукой Сидхар. – Или на экзамене баб обсуждать будешь вместо схемы преобразования энергии в условиях магической аномалии?

– Не напоминай, – поморщился я.

– Кто, если не я! – оракул патетично простер руку к обшитому досками потолку, но успел ретироваться до того, как я шарахнул ему вслед боевым пульсаром.

Сидхар, темноволосый и кареглазый уроженец Восточной Границы, с детства мечтал стать боевым практиком, но не имел совершенно никаких способностей к этому. Ни один маг не может быть специалистом во всех областях, у каждого свой путь развития и способности, которые и составляют профиль. Однако, Сид не желал смиряться с уготованной ему узкой стезей провидца далекого будущего, при случае обзаводясь боевыми артефактами, просиживая штаны на лекциях по общей теории магии или приставая ко мне с расспросами.

Талантливый оракул уже сейчас мог претендовать на хлебную должность в числе штатных магов Хувнтона, об этом открыто говорили все наставники. Перемежая хвалебные речи укоризненными, мол столь почетная должность требует от мага безупречной репутации и высоких моральных устоев (по крайней мере на первых порах). Сидхар внимал, вздыхал, краснел и каялся, выслушивая очередные нотации. Была бы его воля – и о железные принципы востокчанина ломались топоры порока, а репутация сияла ярче нимбов святых Храма. Но воля была моей, а пить Сидхар просто не умел, после третьего стакана наливки превращаясь в бузотера похлеще тролля и ловеласа почище эльфа. Хотя в последнее время приятель активно отбрыкивался от совместных походов в корчму – надвигающиеся выпускные экзамены подействовали на него лучше, чем крест на мракобеса. Впрочем, отсутствие компании в деле посещения злачных заведений меня никогда не останавливало.

В дверь постучали. Я вздрогнул от неожиданности и раздраженно рявкнул:

– Да чтоб вас всех Бездна сожрала! Открыто!

– Завидное гостеприимство, юноша.

– Простите, мастер, – тут же сбавил тон я. – Не думал, что это вы.

– Да, это заметно, – хмыкнул в бороду Дергон, устроился на втором стуле и зашелестел какими-то бумагами, извлеченными мракобес знает откуда.

Любовь директора Дергона к печатному и рукописному слову была необъятна, как Море – помнится, в прошлом году один из бывших выпускников завещал Школе свой архив редких свитков времен Седьмой войны, и, могу поклясться, большего счастья в глазах директора я не видел за все пять лет моих школьных мытарств. Дергон – светлый стихийный маг седьмого уровня, практик, волей обстоятельств ставший теоретиком, уже много лет назад махнул рукой на возможность вписать свое имя в летописи и променял бойкую нежить на не менее бойких студентов. Вслух на это директор не жаловался, но по Школе упорно ходили байки о некоем героическом и бескорыстном светлом маге, изредка благодетельствующем в окрестных селениях под прикрытием зачарованного плаща-невидимки.

Шуршание бумаг резко оборвалось, директор поднял на меня сосредоточенный взгляд:

– Звор, ты не мог не заметить, что в последнее время к тебе стали предъявлять повышенные требования.

Я рассеянно кивнул. Не сказать, чтобы я когда-то был любимцем преподавателей, скорее наоборот, но недовольная мина мастера Ништы сотоварищи аппетит мне не портила. К тому же не все наставники погружались в пучину черной меланхолии, едва завидев в аудитории мою скромную персону. Главная проблема заключалась в другом: если теория магии худо-бедно держалась в закромах моей памяти, то с практикой дело обстояло куда хуже. Схемы и формулы, столетиями не дававшие сбоев, у меня попросту не срабатывали, заставляя раз за разом изобретать колесо и комбинировать то, что по всем учебникам комбинированию не подлежит. Со стороны преподавателей это выглядело бесконечным бунтом против святая святых классической магии или заносчивым чванством желторотого студента, и провоцировало экзаменаторов на соответствующее отношение к экзаменуемому. А в этом году к обычным неприятностям прибавилась новая – стационарный Источник Школы наотрез отказался делиться со мной добром в виде магической энергии. Генераторы и накопители при этом работали исправно, но пользоваться любого рода «посредниками» на экзаменах запрещалось, рассчитать возможные затраты энергии заранее невозможно, а грамотно распоряжаться ею без должного боевого опыта я еще не умел. И, что-то мне подсказывает, ждать несколько часов, пока резерв начнет восстанавливаться сам собой, наставники тоже не будут.

Между тем Дергон вытащил из широкого рукава мантии очередной свиток и с хмурой задумчивостью протянул мне:

– Ну-ка, взгляни.

Я покладисто взглянул. Обычная расшифровка собственного энергетического поля мага, шесть графиков: судя по подписям, по одному за каждый пройденный курс и еще два только за этот год. Узор переплетающихся линий, ничего не говорящий непосвященному, но невооруженным глазом видно, что на каждом графике он разный. Кроме последних двух, значительно потерявших в объеме.

– Обычно такие колебания характерны для становления магического дара, – негромко заговорил директор Дергон, – но никак не для мага, претендующего на пятый уровень силы, и уже определившегося со Стороной, а ты был темным, еще когда впервые переступил порог Школы. Мы с коллегами-преподавателями давно подозревали, что в твоем случае имеем дело с некоей аномалией развития способностей. Оставалось определить, с какой именно: врожденной или приобретенной. Я спрошу снова: есть ли хоть малейшая возможность, что твой магический дар – наследный?

Я оторвал взгляд от свитка, хмуро глянул на директора и качнул головой, ответив, как и пять лет назад:

– Не знаю, мастер Дергон. Может быть да, а может и нет. Я плохо помню свою семью.

– Жаль. Впрочем, это не так уж важно, я спросил скорее из праздного любопытства теоретика магии. Наследственность тут не играет никакой роли. Точнее, мы до сих пор понятия не имеем, играет ли она хоть какую-то роль. Но для обретения твоих способностей наследственность совершенно необязательна. За это отвечает несколько иная… хм-м… сила, – директор со вздохом развел руками. – Последний график более чем показателен, так как рисунок твоего энергетического поля наконец-то проявился во всей, хм-м, красе. И, благодаря этому, многое становится понятным.

Я хмыкнул и вернул свиток. Редкая же руна мне выпала. И расклад не совсем удачный.

– Единственный северянин потока – и такой сюрприз, – Дергон покачал головой, но чего было в этом жесте больше, разочарования или удивления, я так и не понял. – Обычно маги Северной Границы выбирают Школу Гитска: и к дому ближе, и отношения с Западом у Севера куда лучше, чем с Югом. До сих пор не понимаю, как мастер Олбрин мог счесть тебя востокчанином, здесь же с первого взгляда все ясно…

Я неопределенно пожал плечами. Конечно, светлокожие брюнеты встречались на всех Границах, но меня выдавали характерные резкие черты лица и глаза. Свинцово-серые, холодные как вода в полынье, глаза коренного северянина. В одной из легенд орков говорилось, что глаза первых поселенцев Моокрогга не имели цвета, потому что те пришли из мира, где царила вечная ночь. Но стоило переселенцам увидеть свет здешнего солнца – и он навеки отпечатался в их глазах. Конечно, легенды орков в большинстве своем говорили о самих орках, так что версия выглядела вполне логично – глаза у чистокровных представителей этой расы были желтыми. Что послужило причиной внезапной пигментации радужной оболочки у остальных рас Моокрогга – оставалось только гадать. Люди Юга были в большинстве своем черноглазыми, Восток отдавал предпочтение оттенкам карего, Запад – голубому и зеленому, Северу достался серый во всех своих проявлениях. Исключения, конечно, тоже встречались, чаще всего у потомков смешанных браков и полукровок от иных сущностей.

– Впрочем, тут есть и плюсы. Раз мы определили твой профиль, то теперь все странности в управлении энергией легко объяснимы – каноны классической магии разрабатывались под руку… хм-м… чистокровных представителей доминирующих рас или потомков их смешанных союзов, в общем, тех, кто более всего склонен использовать именно классику, а ты… – Дергон повращал кистью, будто пытаясь подобрать нужные слова.

Я мрачно скрипнул зубами. Ну, говори уже, давай. И я со спокойной совестью плюну на мракобесовы экзамены и с первым же обозом уберусь в Прибрежье.

– Ты взаимодействуешь с энергией скорее по хатрским канонам, – вопреки моим подозрениям продолжил директор. – Конечно, если у них эти каноны вообще есть. Никто, кроме самих хатров ничего не знает об их магии.

Ну да, конечно. Дело-то не только в канонах – в конце концов хатры входят в число «доминирующих рас» и кроме собственной магии прекрасно оперируют классической, что неоднократно доказывали в той же Десятой войне. Я многозначительно помолчал еще минуту, но Дергон явно не собирался говорить то, что мы оба знали. Бездна разберет почему.

– И… что вы предлагаете, мастер?

– Предлагаю серьезно задуматься о своем будущем. В этом мире для мага открывается масса возможностей, не ограниченных боевой практикой. Впрочем, сейчас твоя главная забота – выпускной экзамен. Об остальном поговорим после.

Я дождался, пока за директором закроется дверь, смачно, по-орочьи выругался и бессильно ткнулся лбом в столешницу. Бездна забери этот мир! На кой цваард я вообще поступал в Школу?! В самом деле, напросился бы в какую-нибудь лавку и не мучился. Нет же, приспичило послушать чужого совета и свернуть налево на клятом перекрестке у дворцовой площади! С другой стороны, с моим терпением, точнее, отсутствием оного, только в лавке и сидеть. Сегодня в лавке, завтра в тюрьме, за убийство очередного привередливого покупателя.

О чем, Хаос его сожри, Дергон вообще собрался разговаривать? Тем более после экзаменов. Решил вручить мне диплом, чтобы тут же отобрать? Замечательный план, хоть и больше в духе бывшего директора Южной Школы, формально обязанного принимать в нее всех носителей магического дара, а на деле на дух не переносившего нелюдей. Учиться-то он им не мешал, а вот дипломы вручал весьма неохотно и, если не заваливал на выпускных испытаниях, то пытался подловить на каких-то мелких нарушениях после, грозя запретом практики даже за несвоевременную уплату налогов и строча километры кляуз в совет гильдии.

Скрипнула дверь, но я не обратил внимания, тщетно пытаясь избавиться от торжествующих победу дурных предчувствий.

– Эй, ты чего? Звор! Слышишь? – обеспокоенный Сидхар потряс меня за плечо, заставив поднять голову. – Что-то случилось?

Я мрачно кивнул и пересказал принесенные Дергоном новости – благо много времени это не заняло. Приятель молча слушал, застыв в неловкой позе, потом мотнул головой и не глядя подтянул под зад стул:

– Ты уверен, что это был твой график?

– Думаешь, директор наконец-то впал в маразм и таскается к студентам для деморализации перед выпускным экзаменом? А по ночам со зловещим хохотом подделывает документы?

Оракул вздохнул:

– Хотелось бы согласиться, но… Если бы директор на досуге занимался подделкой документов, то уже купил бы собственный особняк на островах и уволился из Школы к бесовой матери.

– Значит, график настоящий.

– Значит, настоящий. Что будешь делать?

– Пока не придумал. Есть предложения?

– Нет, но… – оракул замялся, чем пробудил у меня подозрения в наличии тщательно замаскированного корыстного умысла. – Я лучше подожду подходящего момента.

– Он может никогда не настать, так что выкладывай.

– Слушай, ты еще ничего…

– Выкладывай, – пресек я очередной поток увещеваний.

Сидхар, за все годы знакомства неплохо узнавший мой характер, тут же пошел на попятный:

– Ну хорошо. Помнишь, на прошлой неделе я предсказал кражу тому мастеру артефактов, Крассу? В общем, сегодня я опять к нему заглянул: хвала Силам, что он отнесся к предсказанию серьезно, и страже удалось быстро схватить вора.

– Но ты, конечно же, предсказывал ту кражу по доброте душевной, потому теперь будешь довольствоваться исключительно горячей благодарностью счастливого лавочника, – не удержался от сарказма я.

– Да, мы и правда не договаривались о гонораре, – кивнул Сидхар, давно привыкший к моим подначкам, – но Красс уважаемый в городе человек и очень известный мастер. Так что помимо благодарности у меня есть и кое-что посущественнее.

– Леденец на палочке?

– Нет, – в тон ответил оракул. – Артефакт на веревочке. Точнее на цепочке. Не взглянешь?

– Я плохо разбираюсь в артефактах, даже фон не всегда ощущаю, ты же знаешь. Почему не спросил, когда брал?

– Я выбирал наугад, по наитию. Было как-то… неловко. Вдруг он очень ценный? Генератор защитного поля или какой-нибудь усилитель боевых пульсаров…

– Или чудодейственное средство от облысения, – покивал я, совершенно не впечатлившись фантазиями сокурсника.

Наугад и по наитию в этом мире чаще всего попадается сплошная дребедень, а вытащить из кучи дерьма бриллиант можно только если ты сперва сам его в эту кучу и засунул. Оракул осуждающе покачал головой в ответ на мой вечный пессимизм и тут же просиял, нащупав что-то в кармане куртки:

– Ага! Нашел!

Выудил искомое, полюбовался пару секунд и торжественно протянул – ну ни дать ни взять орден, дарованный лично правящим монархом при большом скоплении завистливого народу. Только подушечки с кистями не хватает. Я поймал артефакт на открытую ладонь, покрутил перед глазами. Обычная семилучевая звезда из черненого серебра, в центре небольшой черный камешек сложной многосторонней огранки.

– Что это, как думаешь?

– Понятия не имею, – пожал плечами я. – На вид что-то довольно старое, септаграммы для изготовления артефактов перестали использовать еще в Седьмую войну, как бы символично это ни звучало.

– А что за камень?

Я медленно начертил указательным пальцем нужные руны, прямо в воздухе, торопливо развеял две последние – не то! – и осторожно дотронулся до артефакта:

– Опал, если не путаю отзыв.

– Ого, никогда не думал, что они бывают такого цвета…

– Можешь спросить кого-нибудь с кафедры алхимиков, они точнее определяют камни.

– А это что значит? – торопливо спросил Сид. Изящные лучи из черненого серебра неспешно наливались оранжевым, равномерная пульсация едва угадывалась. – У меня он не светился. И в лавке тоже, – в глазах Сидхара отразилось подозрение, что «орден» ему подсунули с гнильцой, но ни один нормальный студент магической школы не откажется от дармового артефакта, будь тот хоть трижды проклят самим Вечно Мертвым.

– Почувствовал что-то, вот и активировался.

– Что именно?

– Не знаю. Обычно артефакты реагируют на создателя, носителя или то, для чего предназначены. Что говорит твое наитие на этот счет?

– Ничего, – покачал головой оракул, на всякий случай прислушавшись к ощущениям.

– Странно, – хмыкнул я. – Обычно из тебя так и сыплются пророчества о конце мира.

– Тебя бы оно порадовало? – поджал губы Сидхар, болезненно реагирующий на любое упоминание о специфичности своего дара.

То, что на первых курсах можно было счесть досадным недоразумением, постепенно становилось системой. Конечно, увидеть востокчанин мог и хороший урожай репы, и смерть любимой тетушки заказчика – вероятности развития событий открывались перед ним по-прежнему легко, – но с высокой точностью был способен предсказывать только негативные. То, что репа вызреет – тридцать процентов из ста. А вот тетушка отойдет в Сопредельный мир уже с вероятностью в восемьдесят-девяносто процентов. Такая специфика дара снижала спрос на него – не каждому охота слушать пророчества о падеже скота, побитой градом пшенице, разграбленном обозе или бесплодии будущей супруги. Хотя, если заменить почившую тетушку тещей – клиентуры поднаберется, хе-хе…

– Извини, Сид.

– Ерунда. Я начинаю привыкать к мысли, что войду в летописи с прозвищем «черный вестник Моокрогга».

– Объединим усилия? Ты будешь предсказывать народу гадости, я исполнять их.

– Отличное предложение. Только чур разбираться с последствиями тоже будешь ты.

– Почему это?

– Судя по графику Дергона – у тебя получится лучше. Так что с этой подвеской?

– Предлагаю тебе сходить к тому прославленному лавочнику и спросить, он наверняка знает, чем торгует, – я протянул артефакт Сидхару, но приятель поспешно отстранился и для верности спрятал ладони под мышками. – Брось, Сид, ну светится, подумаешь, не взрывается же…

– Вот не хватало, чтобы еще и взорвалось! Знаешь, бери-ка ты его себе, Звор.

– Хм… Если ты насчет облысения, так мне вроде бы рановато…

– Артефакт засветился у тебя в руках, значит реагирует на твое поле, – взгляд оракула внезапно стал серьезным. – Я выбирал, положившись на свой дар, значит он должен был попасть именно к тебе.

– А если б не засветился, ты совал бы его всем встречным-поперечным?

– Прогнозируемая вероятность пятьдесят при переменной к шестидесяти трем, – щегольнул знаниями востокчанин, но пропали они втуне – как и большинство боевых практиков я понятия не имел о тонкостях расчетов предсказаний и вероятностей. Зато немало знал о причинах внезапной щедрости обитателей этого мира.

– А может этот твой Красс просто спихнул тебе бракованный товар? Ну-ка вспоминай, он, случаем, не сильно радовался твоему выбору? Может как-нибудь подмигивал подозрительно, бровями шевелил, ухмылялся, хихикал в кулак, сквалыжно потирал трясущиеся потные ручонки?

– Я уже говорил, что Красс – известный мастер и очень уважаемый человек, он дорожит своей репутацией! – возмутился моим грязным инсинуациям Сидхар. – И, между прочим, закончил кафедру алхимии в нашей Школе!

– И что? Хочешь сказать, диплом Хувнтонской Школы дарует индульгенцию? С выпускного и до смертного одра?

– Как ты только дожил до двадцати трех с таким характером!

– Может и не дожил, – меланхолично пожал плечами я. Кивнул в ответ на изумленный взгляд оракула. – В смысле – может и не до двадцати трех. Я знаю только примерную дату своего рождения. Плюс-минус пара лет.

– И говоришь мне об этом только сейчас?!

– А что тут такого? В мире полно людей, которые не знают собственных родителей, не то что какую-то кучку бесполезных цифр. Да и какая разница? Арканам и заклятиям все равно, кто их строит – столетний старец или двенадцатилетний юнец, главное векторы не перепутать.

– Ну знаешь… Ладно, дело твое. Но в лавку мастера Красса я точно не пойду и ни в каком заговоре его подозревать не стану, как бы плохо ты не думал об окружающих. В крайнем случае спрошу у кого-нибудь из ребят с кафедры алхимиков, помогает ли эта штука от облысения.

– Если бы помогала – то просто так бы на прилавке не валялась, – я спрятал септаграмму в подвязанный к поясу карман и решительно поднялся из-за стола.

– Куда собрался? – сдвинул брови Сидхар.

– К директору Дергону. Поболтаем, что делать с бесовым графиком.

– Отлично! Заодно и про артефакт спроси! – крикнул мне в спину оракул.

– Обязательно, – буркнул я, только чтобы отвязаться. По правда говоря, артефакты меня сейчас интересовали в последнюю очередь.

Небо неспешно наливалось фиолетовыми чернилами подступающей ночи, пока что едва заметными на фоне оранжево-желтого заката. Необычный для столицы Юга холодный ветер любопытно перебирал страницы книги, забытой на прилавке. Моложавый мужчина лет пятидесяти чуть сощурил карие глаза коренного востокчанина, привычным движением пригладил щеточку аккуратных рыжеватых усов.

«Ветер, значит…»

Едва заметно усмехнулся своим мыслям. И непроизвольно вздрогнул от внезапно раздавшегося голоса:

– А не посоветуете ли мне, мастер, парочку накопителей, да побольше? Чтобы аж до самого Гребня Скальнарго хватило.

– Простите, уважаемый, на сегодня… – торговец осекся, рассмотрев темнеющую на пороге лавки фигуру. Укоризненно сдвинул брови. – Хидан. Прекращай паясничать.

Оранжево-желтые глаза пустынника, ярко выделяющиеся на фоне смуглой кожи, смешливо заблестели:

– А может я серьезно.

– Зачем тебе накопители? – вздохнул мужчина и принялся осторожно укладывать в большую холщовую сумку оставшиеся на прилавке артефакты. – С объемами твоего-то резерва.

– Просто захотелось внести свою скромную лепту в ваше благородное дело. Пару монет на благо революции, так сказать, – юноша подпрыгнул и уселся на краю пощербленной доски, любопытно подтянул книгу, перелистнул взад-вперед несколько страниц. – Не знал, что вы говорите по-эльфийски, уважаемый мастер.

– Только читаю на современном диалекте. И ты должен был найти Бирхеля, а не разгуливать по городу у всех на виду.

– Я его нашел. И чем вам не нравится мой вид? – Хидан, насмешничая, пригладил длинные, до самого пояса, серебристые волосы. – Одет вроде прилично.

– Зато ведешь себя как босяк, впервые попавший в цивилизованный город.

– Ну, уважаемый мастер, я же из восточных пределов пустыни, там не в чести придворный этикет. Но с кем-то из южных вам было бы куда сложнее договориться.

– Твои южные соплеменники в большинстве своем вообще не умеют говорить, – мужчина потер поясницу и ткнул пальцем в сторону собранной сумки. – Бери и идем.

Юноша спрыгнул с прилавка и, подхватив сумку, вышел за дверь. Дождался, пока его спутник запрет лавку и начертит на двери несколько замысловатых охранных рун, неторопливо зашагал следом:

– Куда идем?

– Туда, где нас увидит как можно меньше народу. Что ты сказал Бирхелю?

– Отдал двусторонний передатчик и наказал ждать сигнала.

– Отлично.

– Зачем он вам понадобился, уважаемый мастер? Не самый сильный практик этого мира, да еще и не рискующий соваться на тракт – слишком любит непыльную кабинетную работенку.

– Каждый из нас занимает именно то место, какое должен занять.

– О-о-о, звучит весьма поэтично, – Хидан ловко обогнул старика, с кряхтением собирающего рассыпавшиеся по всей улице яблоки, неуловимо быстрым движением подхватил одно и спрятал в карман длинной куртки пыльно-коричневого цвета. – Что будет, если кто-нибудь из нас покинет это место раньше назначенного срока?

– Хочешь уйти? – удивленно покосился на пустынника рыжеусый. – Мне казалось, ты как раз из тех, кто идет до конца.

– О, я и сам пока не знаю, из каких я, – тонко хихикнул юноша, перекинул на другое плечо тяжелую сумку. – Верите или нет, уважаемый мастер, я внезапно понял, что до сих пор нахожусь… как это у вас говорится… на распутье. Да, конечно, я знаю, какая из двух Сторон мне нравится больше, знаю. Но что мне делать с ней дальше… вопрос.

– Ты поэтому и пошел с нами?

– О, ну конечно же нет! Стоит мне ответить что-нибудь кроме: «Я искренне верую в ваши цели и методы, господин», как вы поджарите меня каким-нибудь вульгарным пульсаром.

Мужчина вздохнул и покачал головой, слушая легкомысленный смех собеседника. Пустынник не был ни дураком, ни сельским повесой, впервые оказавшимся в большом городе. Привычно менял личину за личиной, безошибочно выбирая наиболее подходящую к моменту, сыпал ни к чему не обязывающими фразами и сверкал простодушным бахвальством, вынуждая собеседника терять контроль и бдительность, говорить то, что он не собирался говорить, делать то, что не собирался делать. Так меняет свой окрас барханная гадюка, подбираясь к жертве на расстояние броска.

«Заключаешь союз с огнем – будь готов к пожару», говорили на Востоке. А если с ветром? К буре? Урагану? Шторму? Вьюге, смерчу, шквалу? Обличий опасности больше, чем поросших ковылем курганов в Великой Степи.

«Но с ним будет куда проще, чем без него, – мужчина пригладил одной рукой короткие рыжеватые волосы. – А после… Мало ли что может случиться после».

– Передай Бирхелю, что мы будем ждать его в «Спящем соколе». Пусть убедится, что за ним никто не следит. И приходит как можно быстрее. Сидеть в этой дыре долго выше моих сил.

– Настолько плохо готовят? – приподнял брови юноша.

– Сам поймешь, когда придем.

– О, тогда давайте поспешим, мастер, иначе я сгорю от любопытства.

Дергон, увлеченно что-то писавший, поднял голову от свитка и вопросительно вздернул брови:

– Судя по выражению лица, ты решил сознаться в убийстве правящего монарха.

– Э-э… нет. Пока что нет. Хотел… поговорить.

– Вот как. И о чем же?

– О перспективах.

– Перспективах, – усмехнулся маг, спрятал в верхний ящик стола свиток и сложил руки на животе. – Что ж, для начала скажу, что в своей практике я не раз встречал молодых практиков с сильно развитыми врожденными способностями. И не всегда это восприимчивость к пространственной магии, ускоренная регенерация или обостренная интуиция, выходящая на один уровень с предвидением. Конечно, здесь случай иной, но это не приговор твоей карьере. Ты без особых проблем добрался до четвертого уровня силы и вполне способен подтвердить пятый. Это уже немало, ложный дар, например, не даст магу подняться выше третьего-четвертого уровня. На боевой практике свет клином не сошелся, Звор. Понятно, что поступал ты сюда именно ради нее, большинство студентов видят себя боевыми практиками, но до выпуска добирается хорошо если каждый девятый. Часть переходит на другие кафедры, кто-то разочаровывается в себе или профессии, у кого-то не хватает упорства, таланта, физических или моральных качеств. Я и сам, как видишь, занимаюсь теорией. И нахожу это занятие не только полезным для общества, но и весьма интересным.

– Мастер Дергон…

– Да-да, знаю! – замахал руками директор. – Мой пример совсем не показатель. В конце концов мне уже почти пятьдесят, а тебе немногим за двадцать. Но я, в отличие от тебя, обычный стихийный маг, коих в этом мире абсолютное большинство. А ты – урожденный некромант Неметона Скальнарго. Понимаешь, что это значит?

М-да, странновато осознавать, что ты, оказывается, и есть тот, о ком битый час разглагольствовала на занятиях мастер Ништа. Лестного, признаюсь, было мало. Если было вообще.

– Я ходил на лекции, – пришлось в конце концов что-то ответить, вопрос оказался не риторическим.

– С этим я могу поспорить, – ехидно заухмылялся Дергон. – Да и не только я, а практически весь преподавательский состав Школы. Но тем не менее я рад, что мне не придется повторять тебе прописные истины. Урожденный Неметона – исключительный боевой практик, обладающий при этом завидными умениями и способностями, но, чтобы их обрести, нужно раскрыть свой дар. Полностью. А делается это посредством весьма специфических, хм-м, ритуалов, провести которые не каждый способен. Совет Триумвирата совершенно точно на это не пойдет, слишком опасно – нет никаких гарантий, что твое сознание справится с такой нагрузкой. Поэтому мой тебе совет: удовольствоваться тем, что есть. Четвертый уровень для штатного городского практика – прекрасная рекомендация.

Я хмуро кивнул. Всего было принято различать десять уровней силы, которой владели маги. И если до восьмого и девятого – магистра и архимага, соответственно, – дотягивали максимум трое из ста претендентов, то до последнего – единицы из тысяч. Стать адептом одной из двух Сторон было хрустальной мечтой большинства студентов. Практически недостижимой мечтой.

– Конечно, в обычных обстоятельствах я бы посоветовал тебе не ограничивать себя, ты весьма талантлив, хоть и не всегда прилежен, но, – с сожалением покачал головой Дергон, – развивать твой дар слишком опасно. И для тебя самого, и для окружающих. Ну-ну, не делай такое лицо. Четвертый уровень не приговор карьере, отнюдь, в Хувнтоне есть много мест, где маг твоего…

Я машинально кивнул, перестав слушать. Хувнтон – самый большой город материка, но даже здесь практику четвертого уровня не светит ничего, кроме проверки подлинности магических печатей, поиска потерянных побрякушек, наложения простеньких заговоров или бесконечного перебирания бумажек в архиве. На теневой стороне закона можно заработать побольше даже с низким уровнем, но дело-то не только в деньгах…

– Ты меня слушаешь?

Я вздрогнул, застигнутый врасплох:

– Простите, мастер. Но я учился пять лет и…

– Знаю, знаю, – помахал рукой Дергон. – На твоем месте мне тоже было бы обидно, но пойми, Звор, максимум, на что согласится совет Триумвирата – это засчитать тебе результаты выпускных экзаменов на подтверждение пятого уровня силы, – директор снова взмахнул рукой, на этот раз опередив мой вопрос. – Секретарь уже отправила все документы в Дьюкрогг. Это стандартная процедура перед выпускным экзаменом. А без одобрения совета ты не сможешь считаться полноправным членом гильдии магов, а значит…

Я снова перестал слушать. За пять лет учебы умение пропускать мимо ушей длиннющие нотации директора Дергона стало абсолютно автономным, включаясь подсознательно. Нотации внешние с лихвой компенсировались у меня размышлениями внутренними, отвязаться от которых было не так-то просто.

Четвертый уровень или пятый – разницы никакой, если выше все равно не подняться. Да, без одобрения совета легальной практики мне не видать, а для нелегальной лучше ехать на Запад – на побережье и доходнее, и безопаснее, хоть и конкурентов наверняка хватает. Впрочем, руки у Триумвирата не менее длинные, чем у королевской тайной службы, и до Моря дотянутся, если захотят… Совету не нужно неуправляемое оружие. А если оное будет упорствовать – они найдут способ обезопасить себя и окружающих. В конце концов, это в интересах самого оружия.

Триумвиратом гильдия магов называлась исторически, в честь межрасового союза трех ее основателей, и как любая гильдия имела собственный руководящий орган – совет, состоящий из тринадцати выборных магов. В числе прочих там числились и два классических некроманта: архимаг Даксар – мрачный бородатый субъект неопределенно-престарелого возраста; и магистр Ксниил, чье темное прошлое было самой обсуждаемой темой в Школе, где он вел непрофильный для себя предмет, теорию пространств. Думаю, в моем случае, вечные соперники впервые сойдутся во мнении – такой конкурент на собственном поприще им вряд ли нужен.

На сей раз я вовремя вынырнул из пучины собственных мыслей, пропустив пресное основное блюдо, но успев к десерту.

– … и посоветуюсь кое с кем из коллег, уверен, нам удастся подобрать тебе занятие поинтереснее проверки подлинности печатей или заговора складских крыш от протекания. Может быть даже в приемной градоправителя или в штате посла к Восточной Границе, ты вроде бы хорошо ладишь со степняками. Согласен?

– Да, – я коротко вздохнул (спорить бесполезно), попрощался и уже почти переступил порог кабинета, как вдруг вспомнил о треклятой подвеске. – Мастер Дергон…

– Слушаю? – директор поднял взгляд от очередного свитка, материализовавшегося, похоже, прямо из воздуха. Бумага недовольно мигнула и исчезла, слившись со столешницей.

– Не подскажете, что это такое? – я подошел к столу и достал из накладного кармана артефакт. Тот резко выбросил пучок красноватого света и снова ровно запульсировал оранжевым.

Дергон недоверчиво сдвинул брови:

– Ну-ка, подойди ближе…

Осторожно вытянул правую руку ладонью вниз, мягко перебрал пальцами, не прикасаясь к подвеске. Пригладил бороду, покачивая головой:

– Откуда это у тебя, Звор?

Я пересказал то, что услышал от Сидхара. Темно-карие глаза Дергона вспыхнули азартом охотника, напавшего на след подраненного лося.

– О-о-очень интересно, – протянул маг, ощупывая взглядом артефакт. – Обрати внимание на камень в центре. Это черный опал. Редкость сама по себе, но необычна также и огранка, она двадцатисторонняя. Если приглядеться, можно заметить, что каждая пара углов находится на одной линии. Сейчас такую форму не используют, секрет разметки давно утерян, разве что кто-то из старейших гномов или альвов вспомнит. Камни с подобной огранкой раньше использовали в формулах Призыва, заменяя ими все необходимые переменные. То есть от мага требовалось только обеспечить камень подходящим количеством энергии и ждать результата. Конечно, это было далеко не единственное применение подобных изделий, но единственное из тех, что подробно описаны в дошедших до нас трактатах.

Я медленно кивнул, осторожно убрал разогревшийся артефакт обратно в карман. Призыв? Ну, это куда лучше самоактивирующегося Потока Стихии или маяка Врат Бездны.

– И он определенно реагирует на твое энергетическое поле. Любопытно, очень, очень любопытно…

– Думаете, это из-за моих… врожденных способностей?

– Не исключено, – Дергон откинулся на спинку стула. – Твоя весьма интересная находка навела меня на одну мысль. Сделаем вот что: сегодня ближе к полуночи отправляйся в Круг Силы, помести артефакт в центр контура, дождись активации и понаблюдай за ним какое-то время. А я тем временем подготовлю теоретическую базу для эксперимента. Факультативное исследование добавит тебе очков на выпускном экзамене и наверняка повысит авторитет в глазах будущих нанимателей.

– А если тот, кто явится следом за активацией этой фитюльки, не согласится стать практической базой для моего факультативного исследования?

– Поле Круга Силы способно сдержать большинство известных сущностей.

– Что делать, если явится кто-то менее известный?

– Не заключать никаких сделок и соглашений, – резко рубанул воздух ладонью Дергон. – Неважно столь привлекательными тебе покажутся условия.

– Не думаю, что хоть кому-то из обитателей сопряженных миров понравится ложный вызов…

– На этот случай в защиту Круга встроены дополнительные переменные и экстренный телепорт на территорию Школы, вам должны были показывать его во время практических занятий по Призыву. Впрочем, не думаю, что тебе что-то угрожает, у дежурной смены достаточно опыта, чтобы предотвратить любое происшествие в Круге, для того они там и поставлены. В позапрошлом году, например…

Я молча кивнул, пропустив мимо ушей очередную поучительную историю. Разобраться, как работает эта странная штуковина и наконец-то распрощаться со Школой? Нет ничего заманчивее в этом мире.

За время моего отсутствия Сидхар успел переодеться и поднакопить вопросов, на большинство из которых у меня не было ответов. Но в любом споре есть шанс обрести истину, поэтому я только вздохнул и плюхнулся на кровать спиной к стене, даже не пытаясь сбежать от дружественного допроса.

– Ты уверен, что сможешь контролировать этот артефакт? Как его активировать? Что сказал Дергон насчет экзамена? И насчет графика? Ты и в самом деле ничего не помнишь о своей семье? Мне-то можешь рассказать!

– Нечего рассказывать, Сид, – я решил начать с самого простого. – Никаких таинственных символов над колыбелью, пророческого шепота из темных углов нужника, подозрительных кровавых пятен на полу или посторонних демонов в подполе с картошкой. Моя семья – беженцы с Северной Границы, но вырос я на Востоке.

– Значит, Дергон может оказаться прав…

– Может. Но это ничего не изменит. Наследственность тут не главное.

– Вот ей-ей, считал это байками, минимум наполовину, – покачал головой сокурсник и сел рядом на скрипнувшую кровать. – Слишком редкий профиль мага. Говорят, мало кто из урожденных доживает даже до совершеннолетия, бес знает почему…

– Намекаешь, что я подзадержался в этом мире?

– Намекаю, что тебе стоит побольше узнать о своем профиле, и только потом принимать какие-то решения. Не знаю, что тебе рассказал директор Дергон, но может стоит спросить еще кого-нибудь?

– Кого, например? – саркастически хмыкнул я. – Мастера Ништу? Совет Триумвирата? Или наместника Северной Границы? А может, ту гадалку с дворцовой площади, которая на позапрошлой неделе предсказала министру финансов долгую дорогу и казенный дом? Кстати, куда-то она после того предсказания запропастилась…

– Я серьезно, Звор!

– Я тоже. Увы, но под дверью Школы не толпятся желающие посвятить первого встречного в тайны магической иерархии Северной Границы.

– Думаешь, это тайное знание? – глаза Сидхара вспыхнули мальчишеским интересом.

– Какая-то часть нет, – пожал плечами я. – Иначе бы совет Триумвирата вообще не знал о существовании урожденных, а мастер Ништа не включала бы их в свои лекции об аномальном развитии способностей. Но я руку даю на отсечение, что известно им всем меньше половины. И меньше половины из известного достоверно.

– Наверняка ты этого не…

– Сид, ты помнишь хоть одного урожденного в совете гильдии? – перебил я. – За три с лишним тысячи лет в составе совета Триумвирата перебывали представители почти всех рас и обеих Сторон. И темные, и светлые, и люди, и нелюди, стихийные и не-стихийные маги, жители материка и островов, с истинным даром и разными аномалиями развития способностей. Не было только шаманов, так как их не принимают в гильдию, носителей ложного дара, потому что советника четвертого уровня любой упырь сначала засмеёт, а потом задерет, и урожденных Севера, хотя просто северяне с истинным даром там и сейчас заседают. Совет Триумвирата – не просто кучка магов, которые по какому-то древнему и всеми забытому праву вершат законы. Это – избранные представители гильдии. Лучшие из тех, кого можно в этой гильдии встретить.

– Думаешь, директор лукавит, и в гильдию тебя все равно не примут? – нахмурился востокчанин. – Только потому, что у тебя такой профиль?

– Скажем прямо – нормально к урожденным Севера относится только сам Север. Так было всегда и вряд ли изменилось за прошедшие сутки.

– Брось, Звор, что с того, что у тебя немного другие способности? Все маги этого мира делают одно дело, неважно насколько «чистый» у них дар.

– Идеалист, – хмыкнул я.

– Пессимист, – ответно фыркнул оракул. – Ты даже не пробовал, а уже уверен, что весь Моокрогг, во главе с директором Дергоном, будет гоняться за тобой с вилами, пока не загонит обратно на Север.

– Мне не надо пробовать, чтобы это знать.

– Откуда? Ты и сам только что узнал о своих способностях!

– Скорее понял, чем они объясняются, – мрачно поморщился я. – Как и директор Дергон. Который первым делом побежал докладывать обо мне Триумвирату, а уже потом заявился раздавать советы.

– Мне кажется или ты просто ему не доверяешь?

– Не кажется. И это взаимно. Так что его внезапное участие в моей незавидной судьбе настораживает, а не радует. И результат будет точно не в мою пользу. А вот что получит при этом Дергон – вопрос интересный.

– Что ты…

– Я не для того пять лет горбатился, чтобы до конца миров подметать пыль в канцелярии, Сид. Я поступил в Школу, чтобы стать боевым практиком. И стану. Но на своих условиях, а не на условиях директора Дергона, совета гильдии или каких-то бесовых графиков. И если официально это сделать не получится – всегда есть неофициальный путь.

– Вот это совету гильдии точно не понравится, – качнул головой Сидхар.

– Хватит каркать. Идешь со мной или прозябаешь в неведении?

– Ты все равно хочешь активировать артефакт?

– Естественно. Директор Дергон, человек, в принципе не склонный к авантюризму, вручает непредсказуемому магу-недоучке неизвестный артефакт и под надуманным предлогом отправляет в Круг Силы без своего присмотра и поддержки. Вывод?

– Ты одержим теорией заговора?

– Он видит в этом выгоду. И я хочу знать какую. Так идешь?

Оракул вздохнул, но спорить дальше не стал, просто молча поднялся на ноги и снял с крючка куртку.

Едва слышный гул работающего артефакта перебила короткая трель. Сидящий в полумраке грота человек не глядя поднял руку, на его вытянутый указательный палец опустилась маленькая серая птичка с оранжевой грудкой, замерцала всем тельцем, потом вспыхнула крошечным солнцем и исчезла. Гул артефакта сменился осторожным покашливанием.

– Весьма изящно, – оценил изобретательность незримого собеседника человек. Повернулся лицом к артефакту-передатчику, представляющему собой самородный аметист размером с ладонь – гладкий, будто шлифованный, обточенный одной из аномалий дальних островов до опалесцирующего блеска.

– Лучше бы обсудить такое лично, но обстоятельства неподходящие, – голос, казалось, раздался из самого камня, эхом отразился от сводов грота, но это всего лишь побочный эффект маскировки канала передачи. – Носящий оказался магом. Не особенно сильным, едва дотягивает до пятого уровня.

– Но? – безошибочно почувствовал недосказанное мужчина.

– Он урожденный Неметона.

– Значит, Север, – человек замолчал, постукивая указательным пальцем по переносице. Потом кивнул, приняв какое-то решение. – Будет немного сложнее, чем я планировал, но и к такому развитию событий мы готовы. В любом случае, я не хочу упустить шанс договориться миром. И делать это желательно не под носом у хатров.

– Не беспокойся, найдем более подходящее местечко для переговоров.

– Главное – результат.

– И за него не волнуйся. Как говорят на Востоке: «где не слышны слова – поёт золото».

– Думаешь, добиться цели подкупом в данном случае вообще возможно?

– Подкуп не обязательно должен быть чем-то материальным. Не знаю, кем окажутся остальные трое, но мальчишка темный, им понятнее всего язык силы или выгоды. Наверняка сойдемся в цене.

Мужчина с сомнением покачал головой, прекрасно зная, что собеседник не сможет это увидеть. Голос же звучал по-прежнему спокойно:

– Не спускай с него глаз. Я отправлю весточку остальным, пора переходить к следующему этапу нашего плана.

К полуночи мы добрались до западной окраины города. Народу на улицах значительно поубавилось, темноту расцветили фонари и факелы, двери питейных заведений уже начинали закрываться, их засидевшиеся посетители разбредались по домам или другим заведениям, открытым до утра и предлагающим несколько иные развлечения, помимо крепкого пойла и немудреной закуски. До того, как поступить в Школу, я почти шесть лет провел на улицах этого города, поэтому и сейчас чувствовал себя спокойно. Сидхар, не особенно любивший ночные прогулки по столичным выселкам, подозрительно вглядывался в каждый угол, словно ожидая увидеть там по меньшей мере банду головорезов. Я не спешил разочаровывать приятеля новостью, что все уважающие себя головорезы давным-давно заседают в монаршем совете или бренчат магистратскими цепями над ухом градоправителя. А то и шуршат шелковыми мантиями в суде, тоже весьма хлебное местечко.

Хувнтонский Круг Силы – искусственно выстроенный силовой контур, подпитываемый несколькими мощными генераторами энергии и использующийся студентами для отработки магических плетений – составляли семнадцать рунических камней выше человеческого роста, укрепленных стоймя на плотно утоптанной площадке, расположенной так далеко от домов, как позволяла городская стена. Еще один камень, такого же размера, вместо рун изрезанный сложным сочетанием кругов и треугольников, лежал в центре – плоский, продолговатый, формой напоминающий лист рогоза.

Прохладный ветер мягко шевелил волосы, Сидхар нахохлился у одного из камней, зябко спрятав руки в карманы куртки, и буравил взглядом чернеющую в отдалении городскую стену. Я прилежно вслушивался в собственные ощущения, пытаясь выделить что-нибудь необычное. Артефакт перестал светиться и лежал в центре Круга мертвым черным кругляшом. На неразличимой в темноте дозорной башне вспыхнул и тут же погас оранжевый огонек. Сидхар отлепился от камня:

– Слушай, может стоило подождать дежурную смену?

– Ерунда. Уж с активацией артефакта я справлюсь и без нянек Триумвирата.

– Работать с Кругом без надзора может только официальный практик.

– Из любого правила есть исключения.

– Да. И из Школы тоже, – саркастически хмыкнул оракул. – Именно это и грозит за нарушение ее устава.

– Не знаю, не читал.

– И почему я не удивлен? – горестно вздохнул Сидхар, одной рукой взлохматил и без того растрепанные волосы. – Слушай, может, ты что-то неправильно делаешь?

Я пожал плечами:

– Может быть. У нас было всего две лекции по работе с искусственными силовыми контурами и обе я проспал.

– Так спросил бы у директора! Это же была его идея!

– Если бы для активации требовалось принести в жертву пару девственниц, он бы мне и так сказал. А раз не сказал, значит, Круг активируется сам, как и его естественные собратья.

– Ну так не активируется же! – справедливо возмутился оракул. – Кинь в него пульсаром, что ли.

– Пульсарами круги точно не активируются.

– Откуда тебе знать, ты же не ходил на лекции, – съехидничал Сидхар.

– Ходить на лекции не обязательно, достаточно мыслить логически, – отмахнулся я. – Дергон сказал, что нужно просто подождать.

– И сколько?

– Сколько – не сказал.

– А кто тебе мешал спросить?!

– Слушай, если надоело тут торчать – возвращайся в Школу, сам справлюсь, – я раздраженно шагнул в Круг и взял артефакт в руки, жалея о том, что не надел куртку – редкий для Хувнтона холодный ветер уже вовсю резвился под рубашкой.

– Не трогай! – отчаянно взвыл Сид.

Поздно.

Центральный камень низко загудел, и в следующую секунду меня отбросило в сторону мощной струей перегретого воздуха. Больно треснувшись затылком, я некоторое время наблюдал непроницаемую тьму, из которой, искра за искрой, проступал огненный вихрь, танцующий в самом сердце Круга. Я медленно поднялся на ноги, по-прежнему сжимая в кулаке артефакт. Проклятье! Маг четвертого уровня один на один с неизвестным источником силы? Только я мог согласиться на подобную авантюру! Вот смеху будет, если в кабинете директора я по рассеянности пропустил мимо ушей что-нибудь жизненно важное, вроде предложения взять с собой для подстраховки парочку архимагов! Может Сидхар прав, и я просто одержим теорией заговора?

Вихрь, словно живой, переливался всеми оттенками пламени, от оранжевого до голубовато-белого. Жутко красиво и наверняка столь же опасно. Сид, цепляясь за камни Круга Силы, подобрался ко мне и заорал в ухо:

– Что это за дрянь?!

Обличающий палец ткнул в плещущий сгусток энергии.

– Понятия не имею! Я ничего не делал, просто взял в руки артефакт, твой, между прочим!

– Ничего подобного, твой! Засунь это обратно!

– Как?!

– Как угодно! Вечно сотворишь какую-нибудь пакость, а достается обоим!

– Я?! Это ты у нас великий чародей, лезешь в каждый аркан!

– Я никуда не лез! Это тебя мракобесы понесли в Круг!

– А ты прям предсказать не мог!

– Я и предсказал!

– До того, как я взял в руки эту клятую железяку!

– Уж извини, как смог, так и предсказал! И вообще, я не виноват, что ты сначала делаешь, а потом думаешь!

– Когда это такое было?

– Только что!

Мы орали как два петуха на заборе, попеременно тыкая пальцами в магическую аномалию. Внезапно гул пламени стал тише. Я торопливо обернулся, изумленно моргнул – это что еще за холера? Прямо на нас из огненного вихря таращились два больших узких глаза. Сидхар нервно хрюкнул и попятился. Я шагнул вперед, заслоняя оракула.

«Чего ты хочешь, человек?» – гулко прозвучало в сознании.

Ох, проклятье! Еще и телепат не чета мне… Руки предательски похолодели, но бежать еще глупее, чем остаться на месте. Попробуем договориться?

– Кто ты?

Мысленным диалогом, иначе называемым первичной телепатией, я худо-бедно владел, но почему-то не воспользовался. Наверное, со стороны это здорово смахивает на помешательство – реплик моего собеседника никто, кроме меня, не слышит.

«Ты знаешь, кто я. Ты сам призвал меня».

– Я никого не звал.

«Тогда ты умрешь. Никто не смеет бесцельно тревожить покой Хранителя Пламени Мертвых».

Проклятье, вот только этого и не хватало! Ашхатор, высший демон стихии Огня. Не уверен, что даже у Дергона хватит сил от него отделаться, с высшими предпочитают договариваться и опытные демонологи, не рискуя выходить на «честный бой». Исход такого боя в большинстве случаев будет не в пользу мага.

От Сидхара помощи ждать нечего. А демонолог из меня, как из козла дудочник. И куда, скажите на милость, Бездна унесла дежурных, которые обязаны обеспечивать покой местных жителей, не допуская в Круг ушлых студентов, способных вызвать, ну, например, какого-нибудь древнего и не особенно дружелюбного демона?! Отвлекли бы гада, что ли, помельтешили под носом, пошвырялись боевыми пульсарами и ледяными копьями, а я бы тем временем нашел и активировал этот Хаосом проклятый экстренный телепорт до Школы!

В этом мире ни на кого нельзя положиться. Все приходится делать самому.

– Сид! Найди портал! Живо!

Я вскинул руку в исходном пассе. Руку с артефактом. Взгляд Ашхатора скользнул следом.

«Печать…»

Вихрь энергии начал стремительно обретать форму. Вот из пламени появилась длинная узкая морда с раскосыми оранжевыми глазами, вертикальные изумрудно-зеленые зрачки не отрывались от моего лица. Длинная драконья шея, мощные трехпалые передние лапы с изрядными когтями и пятипалые задние, по-змеиному вытянутое туловище и толстый хвост. Демоны редко бывают симпатичны, но Хранитель Пламени Мертвых был красив. Пугающей, жестокой красотой беспредельной мощи. Пламя укоротилось до размеров небольшого лесного костерка, отражаясь от черной с золотыми искрами чешуи, а после исчезло, словно впитавшись в гибкое тело. Узкая морда протянулась ко мне, демон опустился на четыре лапы.

«Эта Печать, как она к тебе попала?»

Длинный раздвоенный на конце язык хлестнул по морде, от блестящей чешуйчатой шкуры отскочили колючие искры. Я не двинулся с места:

– Просто… случайность, клянусь. Можешь забрать, если хочешь.

Демон обнажил клыки до самых десен, прищурился и протяжно захрюкал. Выглядело жутковато, но у меня немного отлегло от сердца. Смеющийся демон ничуть не лучше безмолвного, но, по крайней мере, он занят не нападением, что не может не радовать.

«Печать бесценна для всех в твоем мире. Но это ты должен отнести ее на Престол, я не буду выполнять твой долг за тебя».

Я на всякий случай тряхнул головой, но понятнее не стало. Долг? Когда и главное кому я успел так задолжать? И чей престол имеется в виду? На материке их по меньшей мере четыре, а там если копнуть… Может, эта штуковина, которую демон назвал Печатью, банально проклята? И теперь мой «долг» свежепроклятого носителя поскорее избавиться от нее, подкинув под седалище ближайшему правителю? Но ни я, ни Сид не почувствовали ничего подозрительного, да и вряд ли бы уважаемый торговец артефактами рискнул держать на прилавке нечто подобное. Впрочем, зная склонность оракула находить неприятности не только на свою голову…

«Решение за тобой, Носящий. Я буду ждать твоего слова. Сейчас не время и не место для такого разговора, слишком много чужих глаз», – Ашхатор резко взмахнул когтистой лапой.

Столб огня взметнулся чуть ли не до небес, черно-золотая фигура демона растаяла в нем. Я вздрогнул, услышав голос так и не удосужившегося куда-то убежать Сидхара.

– Э-э… – оракул кашлянул и попробовал заново. – Эт-то что такое было?

– Хранитель Пламени Мертвых, один из высших демонов стихии Огня.

– Нет, я понял, что не дайнский пророк, но что ему тут понадобилось?

– Да так, ничего особенного, – нервно хихикнул я, машинально накинул на шею цепочку артефакта. – Послал куда-то…

– Послал?! В смысле, туда, куда тролли посылают?!

– О, приятель… Чует мое сердце – еще дальше.

– Звор, ты что-нибудь понимаешь?

– А ты?

– Есть у меня одно предчувствие… – нахмурился Сидхар, но я предупредительно поднял руку.

– Никаких предчувствий, видений, наитий и прочей ерунды.

– Но это может быть важным!

– Хватит. От твоих прозрений сплошные неприятности.

– Я не виноват, что их вижу, – обиженно буркнул оракул.

– А я не виноват, что не хочу их знать. Мир? – я протянул ему руку.

Сидхар не раздумывая пожал:

– Мир. Идем, пока дежурные не спохватились.

Я кивнул и направился к ближайшей улице, освещенной лимонно-желтыми огоньками алхимических факелов. Оракул не отставал, то и дело подозрительно заглядывая в темные переулки, но проверять, что именно там шуршит, хвала Силам, не пытался. Проблему с городской нежитью Хувнтон решал привычным для всех крупных поселений способом: резиденцию правящего монарха и особняк градоправителя охраняли штатные практики под предводительством верховного городского мага, за порядком в престижных кварталах следили специальным образом настроенные артефакты, прочие обитатели города были вольны защищаться в меру собственных сил и умений. Лично я считал, что от человека с ножом или стаи бродячих псов зачастую куда больше вреда, чем от каркаданна, гуля или малой гарпии – за время жизни в столице Юга удалось не единожды столкнуться и с первым, и со вторыми, и с третьими, как и несколько раз побывать в шкуре того самого человека с ножом. Впрочем, о некоторых эпизодах из своей биографии я предпочитал не распространяться кому попало.

– Вообще-то странно, что у Круга никого не было, – подозрительные переулки закончились и Сид вернулся к делам насущным, найдя их не менее подозрительными. – Куда все делись? Я буквально позавчера слышал, как директор распекал мастера Иллио за то, что дневная смена опять ушла, не дождавшись ночную, а алхимики-третьекурсники под шумок чуть не разобрали весь Круг. Конечно, мастер Иллио в долгу не остался, но, как по мне, так директор был прав. И сейчас вот опять никого…

– Может, что-то случилось в городе, – пожал плечами я.

Дежурить у Круга обычно нанимались маги уровня пятого-шестого, предпочитающие непыльную работенку или недавно приехавшие в город и еще не успевшие никуда устроиться. Иногда в дежурные шли желающие подзаработать новоиспеченные выпускники Школы или не торопящиеся на тракт боевые практики – для последних это была неплохая возможность восстановить силы и при этом не кормить блох в ночлежке. Работа не то, чтобы почетная, но достаточно ответственная – если, несмотря на артефактную защиту, что-то пойдет не так, в дежурную смену полетят самые увесистые и отборные камни. А там и до суда недалеко.

– Ради мелочи охрану бы не сняли, а для какого-то крупного происшествия слишком тихо…

– Может они в корчме сидят и в ус не дуют.

– За такое и штраф схлопотать можно.

– Когда это кого-то останавливало?

– Ну, меня бы остановило: две серебряные монеты – слишком дорого за кружку паршивого выселокского пива.

– Кто тебя заставляет сидеть в корчме на выселках? Раз уж гореть, так по-крупному.

– Понимаю, почему тот несчастный аптекарь грозил тебе расправой без суда и следствия, – покачал головой Сидхар. – С такими-то убеждениями…

– Ерунда, – беззаботно отмахнулся я. – Во-первых, я честно предупредил, что из лавки нужно вынести все ценное. Во-вторых, этот пронырливый хорек набрехал, что не пытался извести паури никакими народными средствами, вроде заговоренного прута из старой метлы, под которой снес яйцо двухголовый петух, а сам рассовал по углам столько шаманской ерунды, что у меня векторы на первой же ступени поплыли. И, в-третьих, я ожидал встретить там паури, а не Бездной клятого фьерку, к тому же еще и морфа, умеющего плеваться огнем и нечувствительного к любой разновидности Пут.

– Но ты мог просто сообщить о проблеме кому-нибудь из штатных практиков, – оракул одарил меня проницательным взглядом, – а не громить лавку на пару с нежитью. Еще неизвестно, от кого больше вреда оказалось…

– Не люблю отступать, если уже взялся за дело. Особенно когда на кону четыре золотых.

– А если бы ты просто прилежно занимался, то получал бы стипендию, как все нормальные студенты Школы Магии.

– На себя посмотри, козий благодетель, – хмыкнул я, краем глаза отметив чересчур активную тень на мостовой слева. – Самая завидная стипендия на курсе и все туда же, пророчествуем по торжищам за мешок картошки.

– Исключительно ради поддержания формы. И эту стипендию я, в отличие от тебя, не спускаю в корчме.

– Да брось, Сид, я бываю не только в корчме.

– Про остальные злачные места я даже думать не хочу, – затряс головой оракул, заметил мой интерес и резко остановился. – Что там?

– Понятия не имею и узнавать не собираюсь, – я, в отличие от приятеля, даже не сбавил шаг. – Идем, идем.

– А если это что-то опасное?

– Кто-нибудь из штатных практиков разберется. Надо же им чем-то заниматься, не все штаны в ратуше просиживать.

– А если оно успеет кого-то загрызть?

– Увы, и такое иногда случается.

– Звор!

– Брось, Сид. Ни мне, ни тебе за эту пакость не платили.

– За вызов демона тоже, но ты сделал это бесплатно.

– И тем исчерпал свой альтруизм на три года вперед, – я оглянулся через плечо, махнул рукой. – Идем. Там нет ничего опаснее клуракана.

– Точно? – недоверчиво прищурился Сидхар.

– Точно, клянусь.

Оракул бросил последний взгляд на подозрительную кляксу и потрусил за мной. Я тихонько хмыкнул – клякса, улучив момент, стремительно шмыгнула в ближайшую подворотню. Будем надеяться это и правда кто-то из домовых духов, а не новый подвид более кровожадной нежити.

– Расскажешь директору Дергону о том, что произошло?

– Утром, – соврал я.

А может и правда рассказать? Посмотреть на реакцию? Ха. Да я и согласился на эту чистой воды профанацию с Кругом Силы только чтобы понять, какую выгоду она принесет директору Школы. И что, понял?

Дергон наверняка знал, что за артефакт попал мне в руки, не зря же соловьем заливался о способах огранки камня, а потом еще и наказал ни в коем случае не заключать никаких сделок с призванной сущностью. Хотя, судя по словам этой самой сущности, заключать ничего и не требовалось, все заключили до меня, осталось только разобраться с последствиями.

Я тряхнул головой, пытаясь упорядочить ураган сумбурных мыслей, и мысленно пожелал проклятому торговцу артефактами разориться. Вот уж кто подложил свинью размером с дракона!

Вокруг негромко шелестела необычно прохладная южная ночь.

– Вот ей-ей! Сам видел! Огроменная такая крылатая ящерица из огня вылезла! Навроде дракона, только вот в наших краях испокон веков никаких драконов не водилось!

– И куда потом девалась? – зевнул начальник караула в очередной раз помянув недобрым словом проклятую богами магическую школу, от которой покоя не дождешься ни днем, ни ночью.

– А мне откуда знать? Я ее не звал! И подорожной не спрашивал! – огрызнулся стражник, зло брякнул об стену копьем. – Запретили же по ночам с колдовством баловаться, а этим хоть бы хны!

– Студенты, – миролюбиво заметил писарь, полюбовался на аккуратные строчки, переливающиеся непросохшими чернилами в свете ветвистого подсвечника с пятью фестонами. – Моя младшая в том году поступила. Иногда и по ночам в Круг ходит. Колдовство, оно ведь разное бывает. Некоторое днем хорошо делать, а другое лучше по ночам выходит. Ну, а какому и без разницы.

– Вот и мне без разницы! – не успокаивался стражник. – Хоть по дням, хоть по часам! Раз есть указ градоправителя, так извольте этому указу следовать и про «разное» тут не заливать!

– Ну и спросил бы у них разрешение, – снова зевнул начальник караула.

– Да как я спрошу, когда там этакое страховидло гойсает?!

– А дежурные на что?

– Так не было дежурных! Не было!

– Не было? – начальник караула переглянулся с писарем, тот недоуменно пожал плечами.

– Да я ж про то и толкую! Не было дежурных! Только та гадина и два парнишки! Чернявые оба, один постарше с виду, волосья длинные, второй помладше, стриженный по-восточному.

– И ты это отсюда углядел? От ворот? – хмыкнул начальник.

– Оттуда! – снова огрызнулся стражник. – Я как огонь завидел, так сразу по стене и дернул к этому их Кругу бесовскому, а как добежал да присмотрелся, что дежурных нет – так и все, не стал дальше лезть. Стал смотреть, что будет.

– А должен был тревогу поднять, – нахмурился главный. – Мало ли что там? Еще повезло, что та ящерица обратно уползла, а не кинулась город громить, да людей жрать.

Писарь зябко поежился, присыпая пергамент мелким песком. Сдул излишки на пол:

– Подписывать будете, милсдарь Гвет?

– Подпишу, – кивнул начальник караула и потянулся за пером. – Зови смену, Арьм, а сам давай в городскую ратушу к штатным практикам, сообщи и про ящерицу ту, и про мальцов. Пусть Триумвират сам со своей Школой разбирается.

– Да с руки ль мне идти-то, я ж простой стражник, не командир…

– Иди, – черные глаза Гвета смотрели сурово. – Прям с самого утра иди. А я не стану о твоем просчете капитану докладывать.

– Ладно, ладно, схожу, – заворчал стражник, вскинул на плечо копье. – Доложу. Прям вот с утра и пойду.

– Вот и хорошо. Сдавай смену и домой.

– Есть.

– Подождите, пожалуйста, милсдарь Арьм, мне вот тоже пора, а по темноте, да одному… – зачастил писарь, быстро пряча в сумку разложенные на столе канцелярские принадлежности.

– Подожду около лестницы, внизу, оружие казенное сдам. Поторопитесь только, мастер, жрать охота – страсть.

– Я мигом!

Проснулся я рывком, словно что-то толкнуло под сердце. В комнате было по-прежнему темно и пусто, из приоткрытого окна тянуло ветерком, слишком свежим и холодным для Хувнтона. Знакомые очертания предметов размывались дрожащими контурами. Я перекатился на край постели и сел, спрятав лицо в ладонях. Время прошло, а проблемы остались. Что теперь делать? Сказать Дергону, что ничего не вышло? Выкинуть проклятый Бездной артефакт в канаву? Так ведь проблема и не в нем. Пусть директор Южной Школы и затеял какую-то игру, в которой я сам того не желая поучаствовал, но выйти из нее не значит обрести новую жизнь. Я по-прежнему останусь урожденным некромантом Неметона Скальнарго, магом, обладающим способностями, развивать которые мне не согласится помочь даже глава совета Триумвирата. А если откажусь развивать эти способности, то навсегда застряну в шкуре недоучки-темного, едва дотянувшего до пятого уровня силы.

Мне нужно время. Время, чтобы все обдумать и взвесить. Только, боюсь, Дергон мне этого времени не даст, не зря так спешил с докладом в Дьюкрогг. И на его месте я бы тоже не мешкал, шутка ли, наконец заполучить в свои руки столь действенное, да еще и полностью законное оружие. Да, за пять лет мы с директором выработали какую-то тактику общения, позволяющую хранить вежливый нейтралитет, но это всего лишь фикция. Ширма. Морок, поверить в реальность которого может разве что идеалист вроде Сидхара.

Я наощупь вытащил из-под кровати сумку и принялся медленно складывать туда вещи, в беспорядке валяющиеся по комнате. Говорят, ночь темнее всего перед рассветом. Но ждать этого рассвета я не буду. По крайней мере здесь. Как не стал ждать и одиннадцать лет назад, оставив за спиной место, ставшее мне вторым домом. Снова бежишь, северный? От чего на этот раз?

Я повертел в руках раскрытую на середине книгу, потом решительно сгреб в сумку всю стопку. Библиотечные, конечно, но вряд ли за мной отрядят вооруженную погоню по такому мелочному поводу. Смахнул следом снедь, забытую с вечера на столе, натянул куртку и бросил взгляд на сундук у кровати оракула, но отмел мысль о краже как недостойную будущего боевого практика. Ладно, в кармане еще звенят остатки гонорара за ночное бдение у могилы не слишком благонадежного приезжего, на первое время хватит, а дальше можно будет разжиться какой-нибудь работенкой. Удирать придется через окно – еще наткнусь в коридоре на Сидхара. Или Дергона, что неизмеримо хуже.

Ух! А земля оказалась не так близко, как я рассчитывал. Ничего, вроде обошлось без переломов. И куда дальше…

А, Бездна! Ходу, ходу, северный! Подумать и по дороге можно!