Читать книгу Драконья жрица - - Страница 1

Когда лютая зима возвращалась на Есинейский континент с ветрами и стужей после долгого горячего лета, жители Риницы начинали возносить молитвы к небу, уповая на благоденствие природы. Они плотнее закутывались в шубы и подкладывали под входные двери куски ткани, завешивали ими окна, надеясь уберечь остатки тепла в своих домах. На западе континента климат был до того непостоянным, что простые люди на стыке времён года выстраивались в целые очереди перед храмом Белого Солнца. Они падали ниц перед ликом богини-творительницы, умоляя её о жалости к своим нерадивым детям. Недавние засухи обрекли народ на голод, а жуткие морозы могли вбить последний гвоздь в гроб бедных крестьян…

Однако когда первый снег коснулся земли, в Драконьей обители вдруг началась суета и оживлённое веселье. Молоденькие девицы, красивые, словно тропические птички, с криками и смехом выпорхнули на улицу. Они валялись в сугробах, закидывали друг друга снежками и не ведали о тревогах простых жителей. С тех пор, как драконы покинули эти края, драконьи жрицы стали пережитком прошлого. Когда-то давно они танцевали и пели, чтобы успокоить разбушевавшихся огнедышащих ящеров, а ныне – выступали для невежественных крестьян, которые воспринимали их как самых обыкновенных уличных танцовщиц. Едва ли они понимали святость древнего ритуала, вложенного в их движения. Но для девушек, которые всё своё детство скитались по улицам и бродяжничали, столь оскорбительное отношение имело не такое уж и большое значение.

У них была тёплая постель, вкусная еда утром и вечером, а ещё добрые настоятельницы, которые воспитывали их как родных дочерей. А большего и не нужно. Счастьем было уже то, что им не приходилось продавать свои тела и творить разные мерзкие вещи ради краюшки плесневелого хлеба.

– Эва, смотри сюда!

Эва, вытряхнув из своего сапога несколько комков снега, непонимающе обернулась на зов – и тут же получила снежком прямо в лицо. Холод обжёг щеки, и она коротко взвизгнула от этой неожиданной подлости. Сапог выпал из замёрзших пальцев, а сама Эва рухнула обратно в тот же сугроб, из которого мгновение назад едва смогла выбраться.

– Хелен, да чтоб тебя Нечистый в котле утопил! Нельзя так делать! – обиженно закричала она, смахивая с покрасневших щёк талую воду.

Хелен заливисто рассмеялась, глядя на её недовольное лицо, но быстро переключила своё внимание на других девочек, которые самозабвенно скакали по снегу, ловя снежинки кончиком языка. Но вскоре и они стали с визгом разбегаться, потому что на неугомонную Хелен не действовали слова «стоп!» и «перестань, пожалуйста!».

Эва, недовольно морща нос, с кряхтением поднялась на ноги, стряхивая со своего плаща, отороченного лисьим мехом, комья снега. Она с наслаждением втянула в себя свежий морозный воздух, который позволил жителям королевства Риница впервые за последние девять летних месяцев выдохнуть спокойно. Минувшая засуха опустошила их, пронеслась по некогда плодородным полям подобно духу поветрий, сжигая дотла посевы и даже леса. Настоятельницы поговаривали, что такие стихийные ненастья случались давно, тысячелетия назад, когда драконы ещё топтали эти земли, закрывая небеса своими гигантскими крыльями. В те стародавние времена считалось, что засушливое лето предвещало драконью свадьбу, но ныне, в эпоху Белого Солнца, оно обещало лишь новые смерти крестьян.

Чем горячее лето, тем страшнее зима. Народные приметы, к несчастью, не лгали.

– Негодницы, а ну быстро зайдите в храм! – басовитым голосом прокричала престарелая Фелиция, с ужасом оглядывая их снежное баловство. – А если простудитесь? Как будете петь и танцевать на Фестивале Огня?! А ну бегом в помещение!

Юные жрицы тут же вскочили на ноги и, стряхивая по пути с себя комья снега, поспешили скрыться в храме. Настоятельница Фелиция к пятидесятому году своей жизни стала ещё более раздражительной и строгой, чем в молодости, а потому противиться ей девушки не хотели. У неё была дурная привычка заставлять девочек, свершивших какую-нибудь шалость, убираться в Чешуйчатом зале. В нём столетиями хранились необычайно ценные экспонаты, которые их предки собирали на протяжении многих лет с тех пор, как драконы покинули эти края. Это место занимало большую часть храма, а потому никто из девушек не хотел полировать его до блеска. Ведь тогда они не успеют поужинать и потанцевать на вечерней практике…

Храмовые стены встретили их теплом и запахом свежеприготовленной еды. Драконья обитель, в отличие от священных строений, посвящённых богине-творительнице Мирастэль, была построена из скуары, особого камня, который в большом количестве находили в местах былых скоплений драконов. Считалось, что скуара – это окаменевшее тело умершего ящера, которое со временем обращалось в горную породу. По крайней мере, это объясняло, почему строения, созданные с его помощью, сохраняли тепло даже в самые лютые морозы. В этом плане жрецы Мирастэль завидовали хранительницам драконьих секретов чёрной завистью, особенно, когда наступали холода. Их-то храмы строились из белого камня, который считался одним из символов их светлооликой богини.

Эва с наслаждением рухнула на свою постель, небрежно скинув мокрый плащ у порога. В её комнате было неприлично тепло, а потому она, жмурясь от удовольствия, скинула с себя практически всю верхнюю одежду, оставаясь лишь в тоненькой сорочке. Сейчас в Драконьей обители наступил официальный час безделья, а потому настоятельницы не будут ругать её за столь неприличное поведение. Эва, напевая себе незатейливую мелодию под нос, выудила из своего деревянного шкафа несколько свитков и кисточек. Чернила и уголь для рисования обнаружились в соседнем ящике.

Комнатка у неё была крохотная, как и у всех девочек, а потому стол сюда не поместился. Но выход нашёлся, когда она подтащила скрипнувшую скамейку к подоконнику, достаточно широкому, чтобы растянуть на нём свиток. Эве нравилось рисовать столь же сильно, как и танцевать. Очень давно, кажется, в прошлой её жизни, когда она была совсем маленькой, мама учила её держать в руках уголёк. Сама она в это время сидела подле со свечкой в руках, направляя свет так, чтобы у неё получалось выводить ровные линии. Но это было до того, как мама, окончательно отчаявшись, повесилась прямо в том борделе, в котором долгое время обслуживала клиентов. После этого Эва практически не рисовала – нечем было.

Она аккуратно провела кистью вниз, завершая изящную линию, и критически оглядела получившийся результат. Огромный дракон, раскрывая клыкастую пасть, нёсся по небу, рассекая облака, и чешуя его сверкала в лучах рассветного солнца. Ну, по крайне мере, именно так Эва себе всё и представляла, просто красок у них не водилось – дорого это. Поэтому довольствоваться ей приходилось лишь чёрно-белыми рисунками.

Она задумчиво подпёрла голову ладонью и глянула в широкое окно, за пределами которого сновали люди, стремящиеся поскорее скрыться от снегопада в тёплых домах. Эва пыталась представить себе мир, в котором были драконы, но современные реалии будто бы отторгали саму эту идею. Огнедышащие ящеры покинули земли Есинейского континента в 132 году, незадолго до пришествия Белого Солнца, которое озарило своим ласковым светом грехи человеческого рода. Именно в тот день люди впервые увидели снег, потому что до этого их земли полыхали из-за драконьего огня.

Учёные мужи, деловито покручивающие в своих пальцах острые перья и со снисходительностью поглядывающие в сторону священнослужителей, сходились во мнении – драконов, несомненно, погубила зима и резкая смена климата. И, несмотря на то, что жрецы Мирастэль плевались в чопорных исследователей ядом, с пеной у рта утверждая, что именно их великая богиня-творительница изгнала этих тёмных ящеров с благодатных земель, серьёзных доказательств в пользу своей теории предоставить не могли. Но, пожалуй, в этом и крылась суть слепой веры.

Жрицы Драконьей обители же лишь лукаво улыбались на эти бессмысленные предположения – у них на все вопросы был свой ответ. Драконы не погибли, не покинули родные края по велению божественного промысла – они лишь ждали удобного случая, чтобы явить себя этому миру. И пусть драконьи жрицы ныне считались никчёмным пережитком прошлого, у них было право верить в то, что былое могущество огнедышащих ящеров однажды вернётся.

– Эва, что за вид?! А ну бегом переодевайся и в танцевальный зал! Час безделья давно прошёл!

– Ой! Бегу, настоятельница Фелиция, – торопливо пролепетала Эва и бросилась к шкафу, вытаскивая из него свободное белое платье.

Золотые монетки и камешки, которыми была расшита лёгкая газовая ткань, звонко забренчали, когда она принялась втискиваться в него. Одежда для ритуальных танцев всегда была довольно неудобной и вызывающе-открытой, но им приходилось носить её даже на танцевальные практики, чтобы тело постепенно привыкало к ней. Считалось, что одежду танцовщиц намеренно украшали драгоценностями, чтобы порадовать драконий взор роскошью и богатством. Нацепив на себя последний браслет, Эва скрепила его с рукавом платья, как и полагалось, и бросилась в сторону зала для практики, путаясь в юбке, которая так и липла к босым ногам.

В комнате для практик стоял таинственный полумрак – лишь многочисленные свечи озаряли своим мягким огнём изящные витражи. Выложенные из цветного стекла, они изображали драконов – яростных, могущественных и свирепых, как природное бедствие. Эва встала подле остальных девочек, понурив голову под строгим взглядом настоятельницы Фелиции.

– Милые мои, вам сегодня было весело на улице? – с улыбкой спросила их наставница Виктория, которая, несмотря на седину в висках, выглядела безукоризненно прекрасно. – Я вижу по лицам, что снег пришёлся вам по душе.

Юные жрицы заулыбались и весело переглянулись, вспоминая свои недавние забавы. Эва поймала хитрый взгляд Хелен – и, не сдержавшись, показала ей язык. Завтра она непременно закинет ей этот злосчастный снежок за ворот.

– Говорят, что драконы не любят холод и зиму, – сказала Виктория, зажигая свечи, которые образовывали широкий круг – их своеобразную сцену. – Но мне бы не хотелось, чтобы вы верили в эти глупости, навязанные жрецами Белого Солнца. Драконья чешуя не чувствует ни жара, ни холода. Они – это несокрушимая мощь, способная обратить мир в хаос. И я хочу, чтобы вы показали мне в своём танце ту силу, которая способна укротить ярость дракона.

Наставница усмехнулась – и её зелёные глаза сверкнули в полумраке зала таинственными огнями.

– Выступайте по очереди. Та, чей танец я сочту лучшим, будет танцевать на Церемонии Чёрного Дракона. Приступайте.

Эва смотрела на своих подруг с замиранием сердца и волнительно потирала потные ладони. Каждая из них усиленно тренировалась, чтобы добиться впечатляющих результатов, но танец Чёрного Дракона был необычайно сложным. Эва постоянно сбивалась на моменте, где требовалось опуститься на колени, а после изящно подняться, не забывая при этом о ладонях, которые должны двигаться столь же плавно, как драконьи крылья.

И когда прозвучало её имя, Эва почувствовала, что сердце резко ухнуло куда-то в пятки. Она, глубоко вздохнув, ступила в круг свечей и развела руки в стороны, слегка согнув колени. Белые церемониальные одеяния обнажили её светлые ноги. Браслеты на запястьях тихонько звякнули, словно давали знак музыкантам. Запела флейта, барабаны, вторя ей, грянули, разрывая священное таинство тишины.

Эва шагнула вправо, выбрасывая левую ладонь в сторону, – это движение она помнила превосходно. Вновь бахнул барабан – и она замерла, ровно на секунду, чтобы после вновь закружиться в диком танце, где сливались воедино человеческая плоть и драконий огонь. Эва рухнула на колени, словно грешница пред священным алтарём, когда флейта своим пронзительным звуком залила комнату, повествуя о чём-то печальном и древнем, как сам этот мир. Подняв руки над головой, она изящно развела их в стороны, как некогда свирепые огнедышащие ящеры раскрывали свои крылья во время полёта.

Всё закончилось, когда барабан грянул в последний раз – и она замерла, спрятав глаза за ладонями. Капелька пота невольно скользнула вдоль её виска. Сердце судорожно колотилось где-то в горле.

Где-то неподалёку зазвучали хлопки, и Эва робко развела пальцы, разглядывая сквозь них довольное лицо наставницы Виктории. Она смотрела на неё с горделивой улыбкой, словно ни капли не сомневалась в её успехе.

– Браво, Эва, это было прекрасно, – произнесла она и кивнула каким-то своим мыслям. – Я боялась, что ты допустишь ошибку в своём любимом месте, но в самый последний миг ты смогла преодолеть волнение. Танец был идеален, благодарю.

Эва широко улыбнулась и, совершенно счастливая, направилась в толпу девочек, где её уже ждала восхищённая Хелен. Она тут же принялась трясти её за плечи, вполголоса лепеча о том, как же здорово у неё вышло исполнить движение, имитирующее полёт. У самой Хелен именно на этом моменте всё пошло под откос. Оставшееся время, пока остальные жрицы тряслись от волнения и старательно танцевали, они бездельничали, переговариваясь и подшучивая друг над другом. Эва не имела на свой счёт особых надежд – даже невзирая на похвалу от наставницы. Среди её ровесниц было достаточно талантливых девочек, которые танцевали гораздо лучше неё. Поэтому она не считала чем-то зазорным посвятить остаток вечера бесполезной девичьей болтовне.

Когда последний на сегодня барабанный набат отгремел, Виктория вновь встала в круг из свечей и внимательно оглядела каждую из них. Судя по всему, увиденное её порадовало, потому что улыбка с уст наставницы не сходила ни разу за сегодняшний вечер.

– Я безмерно рада, что мои уроки не прошли для вас даром, – сказала она и, переглянувшись с настоятельницей Фелицией, метнула в их сторону хитрый взгляд. – Пришла пора выбрать жрицу, которая исполнит танец на Церемонии Чёрного Дракона…

Виктория вдруг посмотрела на Эву и, прищурив глаза цвета свежей весенней травы, протянула к ней узкую бледную ладонь.

– Подойди ко мне, моя милая. Я расскажу тебе, как умилостивить Чёрного Дракона.