Читать книгу Драконья жрица - - Страница 2

Тысячелетия назад Драконья пустошь была необычайно оживлённым местом – здесь собирались сотни огнедышащих ящеров, которые танцевали в облаках и играли друг с другом. По крайней мере, так Эве говорили её наставницы. Ныне же Драконья пустошь стала очередным символом минувшей эпохи. А ещё традиционным местом для проведения Фестиваля Огня – грандиозного празднества, которое устраивалось королевской семьёй в первые зимние дни. Люди считали, что драконье пламя священно, а потому сможет защитить их от лютых холодов.

И, несмотря на то, что жрецы Мирастэль крайне раздражительно воспринимали абсолютно все праздники, так или иначе связанные с драконами, против народных верований они ничего не могли противопоставить. Крестьяне любили фестивали, коих в их жизни было не так уж и много, а к любым традициям, проверенным временем, относились с должным почтением. Несмотря на то, что подавляющая часть населения Риницы славила Белое Солнце, многие сохраняли веру и в драконов.

А потому сегодня на Драконьей пустоши вновь царила оживлённая суматоха.

Эва с интересом высунула голову из палатки и оглядела долину, на которой не росло ни единого дерева. Со всех сторон их окружали молчаливые скалы, а под ногами вместо земли был лишь идеально-ровный камень – скуара, драконьи останки. Поэтому даже в разгар зимы, когда снег валил с неба крупными хлопьями, здесь было тепло, как возле жаровни. Снежинки таяли, не успевая коснуться каменной поверхности, а все драконьи жрицы ходили здесь босые.

– Эва, ты можешь сесть, в конце-то концов?! Я что, за тобой бегать должна?

Настоятельница Фелиция без тени жалости ударила её по обнажённой спине влажной тряпицей, и Эва, испуганно ойкнув, торопливо вернулась на своё место. Её ругали уже пятый раз за четверть часа, потому что от волнения она совершенно не могла усидеть на месте. А ещё Эве хотелось погулять и порезвиться вместе с остальными девочками на ярмарке, где продавали самые разнообразные безделушки. В этом году на Фестиваль Огня прибыли даже купцы с южных островов, которые привезли с собой уникальные цветочные талисманы, помогающие привлечь прекрасные сны, и всевозможные экзотические вкусности.

Но она вынуждена была сидеть в душной палатке и терпеть многочисленные издевательства над своим лицом. К сожалению, традиционная одежда – это далеко не все трудности, с которыми приходилось сталкиваться драконьим жрицам. Гримм тоже входил в список этих недостатков, потому что каждая линия на её теле имела своё уникальное значение. Алая краска в уголке глаз – пылающий драконий взгляд, золотистый символ на лбу – мудрость и просветлённость священных созданий. А значение остальных она, если честно, не помнила – просто тело её было разрисовано с ног до головы. При всём желании не упомнишь.

– Какая красавица, – восхищённо пролепетала наставница Виктория и аккуратно поддела её подбородок кончиками пальцев. – Подними-ка глазки, да, вот так. Умница! Потерпи, остался последний штрих.

Она почувствовала, как женские пальцы скользнули в её светлые волосы, заплетённые в косы, и принялись украшать их какими-то гремящими драгоценностями. Эва сама себе напоминала не человека, а разряженное праздничное дерево – и теперь она, увешенная всевозможными цацками с ног до головы, могла физически ощутить этот груз на себе. Даже лёгкая газовая ткань одеяний не спасала от тяжести многочисленных украшений…

– Ну вот, теперь ты готова. Иди-иди, поглядись!

Эва вскочила со стула, который смертельно надоел ей за всё это время, и крутанулась пару раз возле высокого зеркала в полный рост. На босых ногах звенели браслеты, в светлых косах виднелись многочисленные кольца и ленты, а монетки, украшающие шов одеяний, позвякивали каждый раз, стоило ей сделать шаг. Губы её теперь алели ярче королевских знамён.

Пожалуй, краше были только шуты придворные.

– Я могу теперь пойти погулять по ярмарке, наставница? – с мольбой воззрилась на Викторию Эва, готовая пасть перед ней на колени, лишь бы её выпустили из душного шатра. – Обещаю, что не испорчу наряд! И причёску тоже. И украшения не потеряю…

– Иди-иди, только не опоздай, – засмеялась настоятельница, игнорируя недовольный взгляд Фелиции. – Будь аккуратна – цени наш многочасовой труд!

– Клянусь семью драконьими ликами, вернусь такая же, какая ушла! – прокричала Эва уже с улицы.

Её тут же захватила с головой праздничная атмосфера – и она, улыбаясь во весь рот, кинулась в ту сторону, где виднелась стайка девушек в белых нарядах. Хелен, стоящая возле лавки со сладкими вкусностями, заметила её первой и приветливо махнула рукой.

– А вот и наша красавица, – лукаво засмеялась она, оглядывая её с ног до головы. – Тяжёло, да?..

– Невероятно, – прохныкала Эва, и кольца на её голове утвердительно забренчали в ответ. – Хочу поскорее раздеться. Ещё эта краска кожу стягивает!

– Терпи, дорогая. Наши предшественницы терпели – и ты сможешь, – засмеялась Хелен и вдруг недовольно нахмурила брови. – Глянь-ка, кто на тебя смотрит.

– М? О ком ты?

Хелен кивком головы указала ей за спину, где высился белый роскошный шатёр, украшенный серебряной росписью. Подле него стояли люди в светлых бесформенных рясах. Они буравили драконьих жриц презрительными взглядами и складывали пальцы в молитвенных жестах, в мыслях, видимо, прося великую Мирастэль покарать невежественных грешниц. Хотя мать и творительница мира всегда учила людей любви и состраданию к ближним.

Обычно жрецы Белого Солнца демонстративно не посещали Фестиваль Огня, но в этом году, по настоянию королевского двора, вынуждены были поехать. Так уж получалось, что король Риницы больше любил красочные драконьи празднества, чем чопорные церемонии жрецов Белого Солнца. Хотя и подтверждал главенство владычицы Мирастэль над иными другими божественными сущностями.

– И чего только явились? Настроение людям портить своими кислыми лицами? – раздражённо поинтересовалась Эва, но демонстративно послала в сторону священнослужителей кокетливую улыбку. Раз они считали их блудливыми грешницами, то стоило держать планку.

От её взгляда не укрылось то, как юноша в белой рясе, поймав её взгляд, зарделся от смущения и скрылся в тени шатра, бормоча себе под нос очередную молитву. Забавные они в этой своей напыщенной строгости. В Драконьей обители всегда царило веселье, хаос и звучал женский смех, а их серые и скучные кельи дозволяли лишь изредка скупую улыбку на тонких губах. Какая скука.

Впрочем, более они на них внимания не обращали – и бегали от одной ярмарочной лавки к другой. Хелен и остальные жрицы набрали себе всяких вкусностей, миролюбиво делясь ими с Эвой, которой, вообще-то, есть перед ритуалом не дозволялось. Но чуть-чуть карамельных ягод ведь не считалось, верно? А когда на горизонте замаячила королевская процессия – грянули барабаны, знаменующие начало торжественной Церемонии Чёрного Дракона. Эва судорожно выдохнула и под одобрительные и поддерживающие взгляды подруг двинулась в сторону шатра, где её уже ждала Виктория. Её выступление неминуемо приближалось. Всё то время, которое королевская семья тратила на приветственный этикет, она металась по палатке, как ужаленная, и мысли – одна хуже другой – скакали внутри её головы.

А если она испортит всё с самого начала? А если забудет случайно движения? А если упадёт? А если украшения слетят? А если одежда порвётся? А если, если, если…

Виктория наблюдала за её безмолвной паникой с ласковой полуулыбкой, но вмешиваться не спешила. Понимала, что этот этап ей, как и многим другим жрицам, предстояло преодолеть самостоятельно. И когда грянуло время, Эва была совершенно измотана и пуста от бесконечных переживаний. Но, несмотря ни на что, хотела свернуть горы и показать всем собравшимся зрителям идеальное выступление. А иначе зачем её, несчастную голодранку, вообще подбирали с улицы добрые настоятельницы? Хотя бы ради них она должна была сделать всё возможное.

Под громогласный отзвук барабанов Эва вышла на улицу, ступая по дороге из сухих цветочных лепестков, которые рассыпали перед ней остальные драконьи жрицы. Поднимать взгляд ей запрещалось, но она интуитивно почувствовала Хелен, которая как бы ненароком бросила лепесток прямо ей в лицо. Бессовестная девчонка. Снежинки сыпались ей на волосы, на оголённые плечи и таяли от человеческого тепла.

Цветочная тропа привела её к каменной площади, на которой был изображён алой краской замысловатый знак, по контуру которого тянулись зажжённые факелы, как символы огня и солнца. Это, конечно, не стояло и близко с их танцевальными практиками при свете свечей. Эва ступила в круг и замерла вместе со всем миром. Она чувствовала на своей спине взгляд короля, который с интересом ждал начала представления. Весь высший свет Риницы собрался здесь, чтобы увидеть её танец. И ей совсем не хотелось их разочаровывать.

«Я хочу, чтобы вы показали мне в своём танце ту силу, которая способна укротить ярость дракона».

Когда тишину разрезал первый звук флейты, Эва внезапно ощутила ледяное спокойствие в груди и сделала первый танцевальный шаг. Казалось, все тревоги, терзавшие её всё это время, вдруг замолкли, внимая священному ритуалу. Ей невольно вспомнилась легенда о Чёрном Драконе, в честь которого была создана церемония почтения. Наставницы рассказывали, что тысячелетия назад он посещал эти земли лишь в те дни, когда танец исполняла одна конкретная жрица. История и легенда её имени не сохранила, но Чёрный дракон, по всей видимости, помнил о ней всегда. Когда она завершала ритуал, он проводил с ней дни и ночи, наслаждаясь обществом смертной женщины.

Однако счастье мимолётно – как мимолётна человеческая жизнь. Смерть забрала у дракона его жрицу, а люди, жестокие и алчные, втоптали её имя в грязь. Когда Чёрный дракон прилетел на место проведения ритуала в условленный день, то увидел там мёртвое девичье тело – и впал в ярость. Горели города, полыхали сёла, рушились людские судьбы. Но драконий гнев был неутомим. Народ просил его о милости, посылал ему других жриц, но он отвечал им лишь пламенем.

И однажды, как и все драконы, пропал.

Теперь в его честь вновь танцевала иная жрица, но Эве хотелось верить, что он смог простить человеческой род за то зло, которое они причинили его возлюбленной. Это слово, пожалуй, было странно употреблять, говоря о драконе, но Эва не запрещала себе мечтать. Она танцевала удивительно легко, отдаваясь музыке с головой. Её руки сами двигались в нужную сторону, а ноги знали наперёд все шаги. Когда завыла флейта, пронзительная и печальная, Эва опустилась на колени.

Она скрыла глаза ладонями и, сама не понимая почему, невольно прослезилась. Эва была даже рада, что зрители видели лишь её спину в ту секунду. Что-то эфемерно-острое вонзилось ей прямо в сердце. Но задуматься над этим она не успела, потому что неожиданный ветер почти сбил её с ног.

В резко грянувшей тишине вдруг прозвучал испуганный вопль:

– Дракон!

Первое время никто не шевелился, но спустя мгновение люди, испуганные и ошарашенные, стали вскакивать со своих мест. Они кричали, толкались и пинали друг друга, проталкиваясь к каретам и лошадям, но Эва будто бы не могла поверить собственным ушам. Ровно до тех пор, пока не опустила ладони.

Гигантская чёрная тень стремительно приближалась к Драконьей пустоши и даже с такого расстояния она ясно видела, насколько большим был размах его крыльев. В её горле застыл крик, но Эва, зачарованная приближающимся существом, о котором она читала в легендах и преданиях, не могла сдвинуться с места. Так и сидела на коленях, словно каялась в каком-то грехе. И лишь когда громадная крылатая фигура, раскрыв свою чёрную пасть, с грохотом приземлилась недалеко от неё, она закричала.

Вблизи их величие внушало лишь ужас.

Вскочив на ноги, Эва невольно запуталась в собственных бесконечных юбках и вновь рухнула на камень, сшибая факелы. Где-то сзади слышались людские вопли и крики. Но дракон, чёрный, как смог, смотрел лишь на неё – и в огромных янтарных зрачках разгоралось дикое пламя. Он, сшибая хвостом бесчисленные факелы, приближался к ней, переставляя свои передние лапы, соединённые с крыльями, как у летучей мыши. Эва с замершим от ужаса сердцем смотрела на вытянутую морду, которая будто бы с любопытством приблизилась к ней, обнюхивая и изучая. В драконьей пасти сверкнули огромные клыки – каждый размером с её руку. Фраза «на один зубок» неожиданно стала принимать весьма буквальные обороты.

Вдруг послышался звук натягиваемой тетивы – и стрела с треском отскочила от мощной рогатой головы. Дракон медленно моргнул и обернулся в некотором удивлении, словно поразился человеческой глупости. Несколько жрецов в белых рясах, бледные от страха, возглавляли ряды королевской армии. Лучники уже натягивали тетиву вновь, а священнослужители громко кричали молитвы.

– Именем белоликой Мирастэль, именем хранительницы миров, убирайся прочь! Прочь! Прочь! Нечестивое создание!

Дракон выдохнул горячий пар из своих ноздрей и вдруг распахнул гигантскую пасть. Его оглушительный рёв, долгий и свирепый, буквально снёс с ног служителей Белого Солнца. Эва, находившаяся в тот миг ближе всех, в ужасе упала на землю, прижимая ладони к ушам. Сердце её заходилось от страха. Она жмурилась, чувствуя соль под сомкнутыми веками. Реальность и мечты – слишком разные вещи. Едва ли Эва была готова ко встрече с могущественным тысячелетним существом, способным переломить ей хребет одним укусом.

Ей хотелось проснуться, ей хотелось домой, в храм, ей хотелось не знать этого ужаса. Но когтистые лапы уже сомкнулись на её талии – и спустя мгновение она перестала ощущать под собой тёплую каменную землю. Ветер взвыл в ушах, растрепал волосы, когда они поднялись в небо. Последним, что Эва увидела прежде, чем её сознание покинуло тело, было грустное лицо настоятельницы Виктории. Она никуда не бежала и не казалась удивлённой, даже наоборот – будто бы знала обо всём наперёд.