Читать книгу Багровый мир. Часть 1 - - Страница 3

– Мой бедный Шейме!

Женщина, лет сорока, в безутешной истерике рухнула на колени рядом с холодным трупом своего молодого сына. Ее не волновала ни липкая чавкающая грязь внизу, смешанная с кровью, ни запах разложения, ни радостные мухи, задорно жужжащие над пожелтевшей кожей, больше похожей на воск.

Мать рыдала, срывая голос, сгибалась пополам, выдавливая из легких последний воздух в уже безмолвном крике. Бесконечный поток слез лишил ее зрения, но все это было для нее не важно. Ее юного единственного мальчика больше нет! Он больше никогда не обнимет ее уставшие после работы плечи, никогда не улыбнется искренней солнечной улыбкой. Не важно, каким был трудным день – ее Шейме всегда отводил невзгоды, он был ее опорой и ее упоением. В один миг один жест лишил ее смысла жизни.

– Он должен был жить!!! – не унималась она, обнимая окоченелого парня и покачиваясь. Его недорогие, но качественные доспехи, выкованные у местного знакомого кузнеца, были погнуты в области живота от удара массивной кувалды. Но умер юноша не от этого.

Наискось вдоль шеи тянулась грубая глубокая рана, рваная по краям – кто-то очень сильный ударил несчастного туповатой секирой. Этот участок доспех защищал недостаточно, а кольчужный капюшон под шлемом «таблеткой» оказался не таким уж прочным.

Дозорных на башнях перерезали слажено и тихо. Никто не ожидал, что на поселение нападут северяне, поэтому местные мужчины впопыхах надели то, что было, а оружие схватили то, что успели. В полной растерянности стража пыталась воспрепятствовать чужакам, как могла, но враг был более организован, а внезапность давала преимущество.

В этот день погибло слишком много мирного населения. В разгаре паники некоторые находчивые женщины умудрились организовать перепуганных матерей с детьми, и укрыть их в подвалах. Такой героический поступок спас жизнь почти всему подрастающему поколению этого городка.

Как ни странно, налетчики не лазили намеренно по домам, грабя и насилуя всех, кого найдут. Словно ими двигала иная конкретная цель, и она, как все заметили, находилась за стенами замка.

Для неподготовленного города под названием Скиммер, прежде жившего в мире и благодати, сражение с чужеземцами больше походило на забой скота. Не щадили никого и ничего, даже скромные постройки, облекая их в пламя.

«Зажравшийся», как многие считали, лорд Гамбелл трусливо сбежал, оставив врагу весь замок с имуществом и незащищенный напуганный народ.

Кажется, северяне все же нашли то, зачем явились, потому что покинули город так же резко, как и вторглись в него, оставив за собой лишь оборванное молчание мертвецов на фоне потрескивающих балок.

– Шейме… Мой маленький Шейме!– женщина целовала сына в мокрый лоб с прилипшими от крови волосами. – Святой Анзаи, сын истинных богов, верни мне моего мальчика…

– Довольно, Герта!

К ней подошел коренастый, но невысокий мужчина с седой бородой и короткими сероватыми волосами. На нем тоже были доспехи, и заметно, что ковал их не местный мастер. Такие латы выдавали лишь на службе у господина, их украшали гербом Скиммера, на котором изображался заключенный в круг стриж со стрелой в клюве. Этот герб родился еще в Эпоху Богов, когда город лишь начинал формироваться. Стриж означал память о настоящих богах, которым люди поклонялись издревле, еще до появления Первомагов в Эрваде. А именно – память о весенней богине Ланди, олицетворявшей жизнь и процветание. Стрела в клюве – ничто иное, как символ проворности и охоты. Круг – это печать бесконечности, как призыв к вечному существованию.

Скорее всего мужчина имел воинское звание при лорде, однако глубокие морщины на серой коже, покрытой бурыми пятнами, и уставшие белесые глаза говорили о том, что служба бойца была окончена много-много лет назад.

– От слез мертвец не встанет, – его голос зазвучал чуть ласковее.

Женщина подняла пропитанный адской болью взгляд, все еще кривясь в гримасе скорби. Тогда мужчина положил ей на плечи руки, как бы желая, чтобы та почувствовала его поддержку и присутствие. Наверняка для нее это было сейчас очень важно.

– Герта… Твой парень вырос. Он погиб, защищая тебя и свой город, как настоящий мужчина. Это повод для гордости, а не для слез. Отпусти, мы все рано или поздно умрем и все обязательно встретимся. Помни, святой Анзаи говорил о бессмертии души. Мы можем не видеть ее, но она есть и продолжает существование в небесном царстве богов.

Герта с горестью замотала головой, опуская взгляд. Она шмыгнула носом и впервые за этот час, проведенный над сыном, осмотрелась. Люди с мрачными лицами стаскивали тела для похорон. Кто-то пытался подколотить свой разрушенный дом, невольно ставший частью руины.

– За что, Эмбелл? – безутешная мать снова посмотрела на старика, однако он понимал, что вопрос этот к нему не относится. Он был задан в пустоту или самому сыну божьему, если она действительно до сих пор в него верит после такого несчастья.

Мужчина шумно выдохнул и протянул женщине руку.

– Идем, я помогу тебе похоронить Шейме. Я со всем тебе помогу. Ты не одна, слышишь? Не одинока. Идем…

Несмотря на то, что все закончилось, жители городка Скиммер до самого вечера чувствовали напряжение: им был пропитан воздух, оно давило, как копыто лошади, ставшее на грудь.

Однородно серые облака начинали наливаться свинцом.

– Опять дождь будет, сучий потрох! – смачно сплюнул на землю мужик, который потратил весь день после нападения на приколачивание досок к крыше пострадавшей обители. – Всеотец Озирот и сын его Анзаи! Вы издеваетесь над своими детьми!

– Не богохульствуй, Фотт! – рыкнула на него жена. – Прибивай скорее.

Вскоре начало темнеть, и горожане принялись медленно расползаться по домам, как вдруг резкая зеленая вспышка в небе заставила всех застыть и в ужасе запрокинуть головы.

– Что это было? Гроза?

– Ворота! Смотри, ворота!!!

Наспех приделанные после штурма врата вновь со стоном покосились и разъехались в разные стороны, соскребая мокрую бурую грязь. Петли наклонились, и массивное дерево створ рухнуло с хлюпаньем на землю.

Новые незваные гости в черных доспехах и багровых плащах без опознавательной символики ринулись в город. Их лица скрывались под бесстрастными масками забрал, а в руках блестели безупречно заточенные клинки.

– Демоны! Спасайся! Демоны!!!

Изрядно настрадавшиеся за день жители снова были вынуждены кричать и бежать, прятать детей и прятаться самим, ведь больше некому держать оборону. Письмо с просьбой о помощи в соседние земли они отправили совсем недавно и наверняка оно еще не успело дойти.

Глубокий рокот разнесся по округе, и могло показаться, что дрожит земля, однако это был обычный гром – предвестник грядущего ливня. Яркая молния вновь осветила позеленевшие облака. Начали срываться первые капли.

Сильнейшая мигрень внезапным якорем опустилась на головы людей. Она мешала сосредоточиться, мешала даже просто открывать надолго глаза. Прохладные капли, попадая на кожу, начинали разъедать ее, образуя язвы. Скиммер окутало голосами отчаяния.

Совсем скоро воины заполонили улицы, вылавливая тех, кто догадался спрятаться от магической непогоды. Для них этот дождь был не более, чем обычной водой.

Как ни странно, никто из вторгающихся не тешился убийствами. Солдаты ударяли точно и наверняка. Без прелюдий.

На одну из деревянных стен города неспешно поднялся Ксериан. В отличии от армии, маг не облачался в доспехи, а обошелся строгой робой с широким кожаным поясом, поверх которой был чистый черный плащ и капюшон такого же цвета.

Казалось, будто мужчина с сосредоточенным видом просто наблюдает за творящимся разбоем, однако из тел погибших к облаку стали слетаться маленькие тусклые шары энергии, незримые для людских глаз. Этот процесс, а также язвенную болезнь, насланную на город, в данный момент и контролировал советник.

Ливень должен был быстро погубить всякого человека, попавшего под капли. Быстро, но, отнюдь, не безболезненно.

Эльфы лишали жизней везунчиков, спрятавшихся от непогоды в домах или в том, что от них осталось. Не обделялись вниманием подвалы, которые до этого для многих были спасением.

И старики, и женщины, и дети любых возрастов падали замертво. Убийцы же втягивали в себя блеклые сферы их душ или следили за тем, как те поднимаются в небо.

В суматохе предсмертной агонии Скиммера мелькала самая юная из представителей багровых плащей – Вейкира Дэлион, младшая сестра Ксериана. Девушка была пускай и ниже многих, однако с ловкостью хорька передвигалась сквозь препятствия навстречу своим «жертвам». Она посетила много домов, вдоволь наевшись сущностями их владельцев.

Прежде, чем погибнуть, несчастные видели большие, горящие задором аметистовые глаза эльфийки и невольную ликующую улыбку на ее бледном лице с веснушками на носу. Вейкира казалась одержимой охотой. Она грамотно и резко обрывала нити жизней клинком, иногда помогая себе тонким кинжалом с клинообразными дужками гарды. Носить шлем ей не нравилось. Потому, почуяв легкую наживу, юная воительница тут же сняла его и повесила на пороге одного из домов.

– Они даже не обороняются, – услышала она голос Стелии где-то позади. Дэлион хмуро обернулась на нее, всем видом говоря, мол, снова ты свою песню затянула. Но капитан в багровых доспехах даже не взглянула в сторону девушки.

Стелия все больше и больше жалела людей, все чаще говорила о несправедливости эльфийского образа выживания, и это безумно раздражало юную Дэлион. Неужто она не понимает, что в противном случае народ Айнхириамма попросту погибнет от истощения?

Вей остановилась, задумчиво вытерла нос тыльной стороной руки, чтобы не размазать по лицу кровь, оставшуюся на перчатках, и прислушалась.

Лязг лезвий был уже практически не слышен, как и крики, как стоны людей. Часто и мерзко чавкала густая жижа под ногами, по которой все еще шуршал дождь.

«Кажется, пир подходит к концу», – подумала девушка и посмотрела, сощурившись, вдаль, на стену, где стоял ее брат.

Небеса по-прежнему бурлили внутри зеленой магией, втягивая в себя остатки несобранных жизненных сфер. Ксериан на этом фоне казался эльфийке каким-то темным и зловещим повелителем.

– Сколько же здесь тел, – тихое занудное причитание капитана снова заставило Вейку обернуться.

Юная воительница презрительно фыркнула и, прихватив шлем, быстрой хлюпающей по грязи трусцой отправилась к стене города. Брызги от ее худых ног полетели в разные стороны, как от доброй лошади.

По дороге она столкнулась с молодым магилаем, который вальяжно шатался между трупами без дела. Как и положено магилаям, он таскал на спине здоровенную сумку с запасенной едой и водой, пояс его пух от сундучков с лекарскими снадобьями, а рядом парил над землей крытый деревянный ящик с носилками, оружием, щитами и прочими предметами первой необходимости. Следить за всем этим добром было его прямой обязанностью.

Он не сразу понял, что произошло, так как был сконцентрирован на поддержании магии левитации для ящика, но ему в живот тут же влетел Вейкин шлем. Грубо и без объяснений.

Не достигая ступенек, Дэлион вскочила на балку, ловко подтянулась и очутилась рядом с братом.

«Хиленькая у них галерея для солдат обороны. Впрочем, как и сама стена. Давно пора сделать ее из камня, но, видимо, лорд экономил на городе, как умел», – Вей хмыкнула и с улыбкой откинула с плеча черную косу. Хищные живые глаза цепко воззрились на советника, но тот так и стоял хладнокровным наблюдателем, не глядя на девушку.

– Ксериан, – Вейкира скрестила руки на груди. – Как я погляжу, ты не очень-то и занят. Найдется минутка?

Наконец, мужчина соизволил повернуть к ней бледное лицо, на котором не отражалось ни единой эмоции. Только бесстрастие и отрешенность.

– Вейкира, – наверное, на этом моменте Ксериан должен был ей улыбнуться, однако этого не произошло. – Прошу простить. Я сосредоточен – поддерживаю магию над городом. Однако, время для родной сестры у меня всегда найдется.

– О, замечательно. Вот смотри, – девушка вальяжно облокотилась о непрочную стенку. – Мы добиваем недобитков, заставляем саму землю болеть. Что здесь останется, когда мы закончим?

– Я не приношу вред земле. Она плодородна, как и прежде. Когда поселение лишается защиты, оно просит помощи у соседей. Поэтому, через некоторое время, сюда приедут новые люди. Цикл замкнется. Мы никогда не берем больше, чем нужно, Вейкира. Тебя это беспокоит?

– Нет. Я пришла к тебе не ныть о том, как жаль обездоленных круглоухих. Это удел капитана Стелии. Но я считаю, что люди – это ненадежный ресурс. Да, рождаемость у эльфов очень низкая, но несмотря на трудности с беременностью и родами, нас все равно становится больше, а людей в близлежащих окрестностях становится меньше. Мы долгожители, и нам понадобится от людей все больше и больше душ. Вскоре им будет попросту нечего нам дать. И тогда мы все медленно передохнем, – Вейка нахмурилась. – Ты ловишь мою мысль, братец?

– Я уже думал об этом. Думал и о недружественных братьях из Иллибура, которые отделились от нас после осквернения Озера Жизни и падения Зайванриамма. Как известно, между нами случаются стычки, и победивший не упускает возможности выпить энергию у пораженного. Это естественно, ведь каждый из нас стремится выживать. Однако регулярно пожирать своих же, пускай и имеющих другое мировоззрение, немыслимо. Человечество куда лучше подходит на роль добычи. Я бы очень хотел, чтобы у эльфов появился источник надежнее, чем люди, но, к сожалению, такого пока нет.

– Фермерство, – Вейка щелкнула пальцами. – Почему бы и нет? Или нашему величеству некогда одобрять подобные идеи?

– Фермерство? – все же одна из строгих бровей Ксериана дрогнула и приподнялась. – Полагаю, не все эльфы одобрят такое нововведение. Расскажи мне свою идею, сестра, и я с радостью предложу ее Предводителю.

Дэлион язвительно хихикнула.

– Предложишь Предводителю? Мне кажется, ты большую часть всех вопросов королевства решаешь сам, братец. Скоро волосы посветлеют и вовсе превратишься в Таласса номер два.

Мужчина позволил себе легкую тень улыбки. Дождь постепенно начал утихать.

– Ты преувеличиваешь, Вейкира. Я не делаю более, чем от меня требуется.

– Перейдем к делу, – девушка отлипла от стены, продолжая держать руки скрещенными. – Моя идея заключается в том, чтобы разводить людей для нашего же использования.

– Тут могут возникнуть проблемы. Наши прошлые братья и сестры из Иллибура будут возмущены таким поступком, а построить целую ферму в тайне от них затруднительно, ведь наши территории тесно пересекаются. Впрочем, лично я считаю твою идею разумной. Люди мало живут, но быстро плодятся, в точности как звери, от которых они и произошли.

– Наши прошлые братья и сестры сейчас медленно дохнут с голоду. Ослабленные и обозленные они высасывают жалкие крохи энергии из лесной дичи. Как знать, может создание эдакого временного источника освежит их усыхающие мозги, и они прибегут к нам мириться?

– Очень в этом сомневаюсь, Вейка.

Ксериан взмахнул рукой, и небеса снова посветлели. Дождь прекратился, а городок Скиммер утонул в безжизненном молчании.

– Я посоветуюсь с Предводителем. Не исключено, что твоя идея воплотится в жизнь, сестра.

– Отлично! Убеди его. Очень уж долго он ищет возможность заменить Источник, но результатов как не было, так и нет. Пора взглянуть на варианты, что под носом, раз уж он наш властитель.

Девушка затихла, задумчиво насупила брови и внимательно посмотрела на брата. Она никак не решалась спросить об этом ранее, но все же часто об этом думала. Все не получалось выцепить советника, чтобы поговорить наедине по душам: Ксериан с головой погружен в работу каждый день и, возможно, каждую ночь. Его стол в кабинете всегда завален горами документов, и постоянно к нему приходят какие-то важные лица. Когда ему болтать с сестрой?

– Ксериан, -тихо и несмело начала она. – А ты не думал о том, что мог бы справляться гораздо лучше Таласса?

– Нет, я так не думаю, – мужчина отнесся к этому вопросу вполне спокойно. – Народ любит Предводителя, как отца. Его образ – это луч надежды. Именно он принес процветание эльфам Айнхириамма, и меня более, чем устраивает роль его преданного помощника. Это честь – помогать ему. В последнее время его величество очень занят. Не только попытками найти или создать новый Источник, он также работает над решением конфликта с нашими собратьями по соседству. Таласс болезненно переносит потери, которые несут эльфы обоих сторон. Пропасть недопонимания между Иллибуром и Айнхириаммом делает эльфийское племя слабее и уязвимее.

Он мягко и почти невесомо прогладил Вейкиру по голове, словно страшась нарушить красивую укладку, хотя ее вороные пряди после сражения давно выбились из тугой косы и торчали, как вздумается.

– Ты очень наблюдательна, Вей, но следует помнить о том, что детали, движущие механизм, зачастую скрыты. Ты не видишь, как крутятся шестеренки внутри, но лишь благодаря им механизм работает. Предводитель делает для нас куда больше, чем ты можешь себе представить, понимаешь?

Та медленно кивнула, внимая словам.

– Что ж, раз ты подала столь интересную идею, согласна ли ты помочь в ее реализации? Чтобы все прошло как нужно, нам понадобится хорошо продуманный план по созданию загонов для людей, а также план по сохранению проекта в тайне, ведь вражеские шпионы, пусть и не доедающие, настороже.

– Что от меня требуется? Я всего лишь солдат. У меня даже с магией проблемы. Ты же знаешь, максимум, что я могу – заставить мертвых мышей плясать. – Вейка добродушно ухмыльнулась Ксериану.

Действительно, ее фиолетовые листообразные глаза ни капли не светились. Эльфийка с рождения не могла пользоваться магией, от чего частенько злилась, а потом до глубины души огорчалась.

Ее брат всегда был эталоном величия и могущества, которого юная эльфийка никак не могла достигнуть. Чтобы компенсировать такой серьезный недостаток, Вей с раннего возраста добровольно пошла обучаться военному делу. Это здорово изматывало растущий организм, но, в то же время, и закаляло. Теперь, едва покинув годы отрочества, она уже в совершенстве владела и навыками фехтования, и навыками рукопашного боя. Вей хорошо разбиралась в оружии, знала множество тактик и стратегий, ибо обожала в свободное время посещать библиотеку и читать истории про древних воителей и их подвиги.

Дэлион росла девушкой образованной. Помимо тренировок и мордобуйства, ее строго воспитывала и обучала леди Аррэя – взрослая и мудрая гувернантка, изо всех сил старающаяся заменить ей мать. Правда, сама юная Вейка этого не замечала за пылкостью собственного нрава. Непоседе было важно доказать каждому эльфу в Айнхириамме, что она вовсе не магический инвалид, а достойная своего брата личность.

С тех пор, как Вей сдала экзамены по подготовке, ни единый поход и разбой не обходился без ее участия. Старший брат не был против такой инициативы. Наоборот, он поощрял ее, считая, что девушка должна обучаться ответственности и самостоятельности, а также набирать собственный жизненный опыт.

Сейчас Ксериан смотрел на дерзковатую ухмылку сестры, в ее смелые, говорящие о вызове глаза, и видел, как она яростно прячет за всем этим переживание, старый и постоянно ноющий шрам под названием «я так хочу быть, как ты».

– Вейкира, – мягко начал он. – Хоть твой магический потенциал и не развит до моего уровня, ты обладаешь рядом других преимуществ. Ты легко побеждаешь там, где другие плошают. А что до идеи с фермой, хорошенько обдумай все до мелочей. В случае одобрения правителем, я помогу тебе ресурсами и рабочей силой. Договорились?

Юная воительница просияла и заулыбалась шире. Она кивнула, и в порыве благодарности прильнула к брату.

Будто дожидаясь этого момента, из-за облаков показалось карминовое солнце. Прежде, чем нырнуть за горизонт и уснуть, оно ласковым лучом мазнуло по россыпи веснушек на чуть курносом носу эльфийки.

– Договорились.