Читать книгу Багровый мир. Часть 2 - - Страница 4

– Я сейчас подохну от жары.

Вейке казалось, что тело под поддоспешником от пота и жара вздулось и сморщилось, будто после парки в горячем источнике. Черные пряди прилипли ко лбу и вискам, обильно покрытым мелкими росинками пота.

Компания тянулась по горному склону. Сухой песчаник напивался несуществующим, но очень даже припекающим солнцем, и отдавал жаром так, что можно было заметить марево над камнями вдалеке.

– Что, в школе солдат претерпевать тяготы и лишения не учат? – язвительно хмыкнул паладин.

Дэлион мрачно обернулась на Теонара, что с полным отсутствием эмоций на лице заключал их строй. Страшно было представить, что творилось с его мертвым телом там, под массивными доспехами.

– То, что я жалуюсь, не значит, что не выдерживаю, -фыркнула она.

– Если выдерживаешь, то какой толк от жалоб? Сосредоточься. Никто не облегчит твое состояние. Здесь все в равных условиях. От нытья становится только хуже.

– Мы почти добрались до пещеры, – разрезал растущее напряжение Рэйвир. – Предположительно, там должно быть сыро и прохладно. Отдохнем, осмотримся. Подумаем, как спуститься, чтобы не сломать себе шею.

В бедро Вей ткнулась черепушка Собика – видимо, он решил ее подбодрить. Девушка почесала ногтями теплую кость нежити, прикидывая в уме варианты безопасного спуска.

– Полеты теперь проблематичны?

– Вей, – магистр улыбнулся, поправив тихо звенящую сумку на плече. – За последнее время наших приключений я изрядно потратился. Мне бы восстановить свой энергетический ресурс, но у нас проблемы с запасами. Конечно, я могу спустить нас на земляной платформе или при помощи заклинания левитации, как раньше, но в замок «О» тогда потащите мое обмякшее тело на руках.

– На руках?– поднял бровь паладин. – За ногу и по земле проще. Можешь колдовать свое заклинание.

Пиромант театрально мотнул головой, обратив лазурные глаза к небесам:

– Вы таким образом поцарапаете мое красивое лицо и порвете дорогой плащ. Он, между прочим, является семейной реликвией. После такого Вейка точно меня разлюбит, а произвести впечатление на других дам я больше не смогу.

Тут же ему в бок прилетел острый локоть воительницы, не оценившей шутки.

– С чего ты взял, что я тебя люблю?! – возмутилась она. Дэлион разрывалась между тем, чтобы возмущаться насчет других дам и тем, чтобы возмущаться насчет обвинения во влюбленности. Сложно было определить, что из этого первостепенно.

Мужчина поднял руки со вздохом:

– Я же пошутил. Конечно, мне не с чего заявлять о таком, ведь официального признания не звучало, – он подмигнул ей с лукавой ухмылкой. – Ты покраснела от злости или от жары закипела?

– Да пошел ты, Рэйвир, – буркнула Дэлион. Она отвела глаза, изображая обиду, но магистр остался доволен – он увидел в ее смятении истину, которая радовала его.

Черный глаз пещеры, замеченной еще на верхушке горного массива, был будто искусственно прорублен в песчанике. Свет тонул в правильном узком эллипсе, лишаясь своей власти, а потому все, что находилось внутри было погружено в беспроглядную тьму.

На ладони Рэйвира вспыхнул маленький огонек. Он и еще несколько таких же огненных братьев-близнецов, взмыли под потолок пещеры, наполняя ее томным играющим светом, будто от горящего в ночи костра.

Ровный округлый зал и пустота – вот, что скрывала тьма. Даже вверху поверхность не зубрилась опасными сталактитами. Однако, здесь было пусто, а значит, безопасно. Кроме того, маг оказался прав: внутри пещеры Вейкире стало намного прохладнее и легче. Эльфийке захотелось временно раздеться до туники, и она даже скинула с себя высокие сапоги с наколенниками, блаженно щупая пальцами ног холодный каменистый пол пещеры.

Собик упал на спину и начал в кряхтении ворочаться, остужая кости.

Тело паладина не ощущало потребности остудиться. В последнее время мужчина чувствовал себя будто внутри конструкции, позволяющей нести миссию в этом мире, позволяющей существовать, не зная боли и дискомфорта. Одновременно, это и радовало, и огорчало, ведь воспоминания прошлой жизни все еще сохраняли необоснованную толику надежды почувствовать себя живым опять. Разум осознавал: этого никогда не случится.

Теонар хмуро опустил взгляд, и пока молодые эльфы остывали, вышел на широкий уступ у пещеры, что козырьком нависал над лесом внизу.

Вдруг, на уровне ключиц мужчины в воздухе вспыхнул символ Лонара. Это означало одно: сработала защита разума. Такая автоматическая система рунической безопасности была классическим способом обнаружить неподалеку демона особенной специфики – демона, чья природа заключается в воздействии на сознание своих жертв. Кулон на запястье заплясал в безумном танце.

– Я прошу прощения, – послышался бархатный женский голос позади.

Корвилле не дали договорить. Горящие золотые цепи, созданные паладином при помощи безмолвного заклинания, незамедлительно устремились к ней и обвили, сжав до хруста изящное тело. От боли и страха демоница издала жалобный крик. Она не ожидала такой сиюминутной реакции, надеялась, что ей хотя бы дадут высказаться.

Мужчина поднял двуручный меч, тут же вспыхнувший от прикосновения золотым свечением, и замахнулся, намереваясь снести суккубу голову. И хоть сейчас Корвилла была целиком в человеческом обличье, Теонар прекрасно ощущал ее сущность, а разговор с демонами у него был короток и прост.

Тускло горящие пурпурные глаза Корви широко распахнулись.

– Постой! – рявкнула она в ужасе. Девушка не могла даже сделать вдох в полную грудь, не говоря уже о попытке как-либо пошевелиться. Магия Света парализовала ее, будто оса-наездник гусеницу. – Пожалуйста, выслушай! Паладин! Я с миром!

«Ненавижу! Ненавижу паладинов!» – истерично закричали мысли в ее голове. Они жгли грудь изнутри. Эта ярость была чем-то большим, чем просто паника от происходящего. Девушка ощущала всей собой ненависть, засевшую в самых ребрах и позвонках, но не понимала, не помнила, отчего же она настолько ненавидит воителей света.

На лице воина читалась немая неумолимость.

Услышав крики, Вейкира, застрявшая в стеганке при попытке ее снять, тут же метнулась к выходу, кое-как просунув голову обратно в горловину, и на ходу хватая сапоги. Рэй поспешил следом, приготовив в руках пламя для обороны.

Прыжком юная эльфийка навалилась на латную руку Теонара, подставив под удар лезвия манику. Со звоном кость в руке задрожала и заныла, но Дэлион продолжала противодействовать удару, сомкнув зубы от боли.

– Ты что делаешь?! – зарычал паладин, и грубо оттолкнул от себя девушку. Та припала на землю, но тут же вскочила.

– Что происходит?! – требовательно повысила голос она.

Воин совсем немного опустил меч и указал на плененную Корвиллу:

– Это суккуб! Демон! Задурить ваши головы, чтобы сожрать, для нее словно свернуть шею младенцу! Как преданный слуга Света, я обязан оборвать ее безнаказанное гнусное существование.

– Да, я демон, но я искупила себя! – вклинилась в их диалог Корви. – Я отказалась от своей природы! Обвинитель ненавидит демонов не меньше, чем ты, паладин. Я пришла не как враг, а как посланник. Позвольте же мне говорить.

– Заткни рот, шлюха, – мужчина снова замахнулся. – Демон навсегда остается демоном. И если такая, как ты, служит Обвинителю, то это уже о нем многое говорит.

В очередной раз клеймор заскрежетал по манике Дэлион. Воительница даже тихо пискнула от того, как заломило руку. Глаза Теонара налились тяжелой ледяной злостью. Он схватил эльфийку за грудки и оторвал от земли.

– Не лезь, царская девчонка! – паладин сильно ее тряхнул, у Вейки даже клацнули зубы. – Хочешь поверить суккубу и погубить всех нас? Я знаю об этих тварях все. Разговор – трата бесценного времени, пока ее чары въедаются в мозг! Хочешь ее послушать, а? Не заметишь, как очнешься ублажающей ее грязную промежность среди наших с Рэйвиром трупов. Все еще интересно попробовать, Вейкира?

Воительница сжалась, закипев от ярости. А еще она прикусила язык. Вейке сейчас хотелось как следует вмазать паладину по челюсти, но она преследовала иные цели, а именно – успокоить и примирить. Пришлось глушить бушующие эмоции силой воли.

– Она здесь как посол Обвинителя. Мы на его землях, а потому должны выслушать. Это может быть важно, Теонар, – как можно спокойнее ответила воительница. – Убить ее мы всегда успеем. Ты – опытный паладин, а Рэйвир – опытный маг. Защититься от чар суккуба для вас нетрудно.

– Именно потому, что я опытный паладин, я и хочу снести этой дьяволице голову. Я знаю, что делаю, – он притянул все еще свисающую в его тисках Дэлион к лицу, морща в волчьем полуоскале нос. – Не. Мешай. Мне.

– Теонар! – повысил голос Рэйвир. Эльф был мрачнее тучи. – Отпусти ее.

Один из расшнурованных сапог, торчащих в разные стороны длинными голенищами, медленно сполз с ноги Вей и глухо упал на землю. Теонар фыркнул и вернул девушку вниз. Дэлион тут же стала поправлять неудобно стянутую наперед одежду, заговорив:

– Мне понятны твои чувства. Поводов ненавидеть демонический род у тебя больше, чем у кого-либо из паладинов, я считаю, – она отряхнула спавший сапог, выпрямила его и просунула ногу, хорошенько потянув на себя край голенища, чтобы пропихнуть носок до упора. – Сейчас мы попали в очень странное место, о котором можем судить только исходя из собственного опыта, но это не значит, что суждения будут верными. Мир вокруг нас создан искусственно и подчиняется законам своего создателя. Здесь кругом опасности, доверия пока не вызвало ни одно местное существо, не считая Собика, конечно.

Собик, опасливо выглядывающий из темной пещеры, тихо заскулил и спрятался глубже.

– Но что нам мешает выслушать эту девушку? – Вейкира посмотрела на пленницу. Этот коварный и опасный суккуб, каким описал Теонар, сейчас стоял беспомощно на коленях, пачкая пылью роскошную ткань нового платья. Растерянность и злость читались в тусклом свечении пурпурных глаз. И эта злость была понятна: никому не нравится превращаться в заложника сокрушенных планов.

Эльфийка подошла к демонице ближе.

– Пусть она выскажется, Теонар. Поставь защиту от чар. Если ее слова не убедят нас, ты оторвешь ей голову. – Дэлион рассматривала симметричные притягательные черты демоницы, поднявшей на нее взгляд. – Я уж точно не стану защищать незнакомого демона без веских на то причин.

С недовольством паладин вычертил символ Лонара в воздухе, и тот вспыхнул над головой Корвиллы золотыми песочными часами внутри окружности. Воин пристально сощурился, заметив, как защита не реагирует на ауру пленной, а это означало одно: в данный момент суккуб не использует свой врожденный дар очарования, и делает это умышленно. Но почему? Такое поведение только подогрело недоверие мужчины.

Это заметил и Рэйвир. Он стал рядом с воином и кивнул в знак поддержки.

– Говори, что тебе нужно? – властно, как настоящий лидер отряда, спросила у девушки Вейка.

– Мое имя Корвилла, – сдержанно начала демоница. – Прежде, чем ответить на вопрос, позвольте коротко объясниться. Я была суккубом при жизни, но погибла и почему-то оказалась здесь. Как мне рассказывали, демоны после смерти возвращаются в родную обитель, но мой случай объяснить не смог даже Обвинитель. Долгое время я отбывала здесь наказания за грехи, но мне удалось искупиться и сейчас я преданно служу господину. Моя былая природа мне больше не требуется в этом мире. Я потревожила вас по велению владыки. Вас ожидают в замке, как гостей, потому очень важно, чтобы вы прибыли в целости и сохранности. Моя задача заключается в том, чтобы проконтролировать условия вашей безопасности.

– Какая внезапная забота! – с сарказмом изогнула бровь Дэлион и скрестила руки на груди. – Где же она была раньше, когда нас пыталась разорвать армия покойников, когда нас пытался сожрать змей?

– Ваши навыки, безусловно, не оставляют сомнений в том, что вы способны постоять за себя, – Корвилла задумчиво нахмурилась. Ей было непросто придумывать убедительные речи на ходу. Тем более, она была не в курсе эльфийских приключений. – Опасности этого чертога известны моему хозяину, но появилась еще одна, совершенно новая, предсказать которую затруднительно. Вместе с вами из мира живых проник кое-кто еще. Некто, обладающий могущественной и темной силой. Он уже отметился здесь, навредив одному из поселений. Цель этого визитера Обвинителю неясна, и это беспокоит его.

– Передай своему господину, что беспокоиться не о чем, – отозвался Рэйвир. – Скоро этого «визитера» не станет.

– О чем вы? – еще сильнее насупился Теонар.

– Похоже, вместе с нами сюда пробрался Самарон, – объяснил маг. – И я даже рад. Столько лет мечтал снова с ним встретиться. Когда думаю об этом, начинают печь ладони, – он показал кисть, кожа которой дымилась.

– Он-то что здесь забыл? Сомневаюсь, что бывший верховный магистр залез в этот мир ради встречи с тобой, Рэйвир.

– Я тоже сомневаюсь, – легко выдохнул пиромант и улыбнулся от предвкушения. – Но наша встреча здесь освободит многое, что безответно томилось во мне. Поэтому, посол Корвилла, нет нужды в твоей компании. Мы справимся.

– Самонадеянно, – склонила голову на бок та. – Где же ты успел так хорошо отдохнуть и восстановить запасы, чтобы тягаться с темным магом? Он в одиночку смял поселение нежити. Кто знает, что за возможности подарил ему новый господин… Или, быть может, тебе это известно, магистр?

Улыбка ушла с лица эльфа.

– И тебе известно, кто его новый господин?

– Мне, к сожалению, нет. Это известно Обвинителю и самому темному магу. Ваш отряд силен, но не стоит недооценивать противника.

Вейкира мягко почесала затылок в раздумьях. Затем она покачала головой, насмешливо посмотрев на демоницу.

– То есть ты, слуга Обвинителя, которая сейчас стоит на коленях, обмотанная цепями паладина почти до самого носа, предлагаешь нам защиту от мага непредсказуемого могущества? Серьезно? Себе-то помочь сейчас можешь?

– Повторюсь, я прибыла проконтролировать условия безопасности. Моя суть напрямую связана с господином, и в случае нужды, к нам прибудет помощь.

– Я хочу покончить с ним сам, – твердо ответил на это Рэйвир. – Один на один. Это личное.

– Понимаю, – Корвилла закрыла глаза на пару секунд. – Обвинитель не лишит тебя такой возможности. Но ты ведь жаждешь честного поединка, магистр? – девушка обвела взглядом всю компанию, задержавшись на Теонаре. – Я обещаю вам не вмешиваться в ваши решения, не давать советов, если не попросите. Позвольте сопроводить вас к замку, где вы получите ответы на ваши вопросы, а господин задаст вам свои. Он не зло, но строгий хозяин своих земель, и желать вам дурного у него нет никаких причин, – она вернулась к Вейкире. – Тот, кто слал тебе видения, тоже ждет тебя. И владыка устроит вам встречу.

Юная эльфийка вспомнила о том, как долго не доставала черную книгу из рюкзака. Она также вспомнила о грубияне, что в последний раз отвечал ей, и начала несмело догадываться о том, кем мог оказаться этот грубиян на самом деле, от чего сердце возмущенно застучало быстрее. С другой стороны, он угостил их с Рэйвиром сферами и не пытался сбить с пути, призывая к самостоятельности. Пускай очень нелестно, зато теперь Вей не терзается сомнениями так, как это было в самом начале ее пути. Она стала увереннее.

– Стоит проверить, – Дэлион посмотрела на мага и паладина. – Что скажете? Если нам что-то не понравится, мы можем убить эту бестию сразу же.

– Мы все получим ответы на вопросы, нас ждут как гостей, все так красиво звучит. Я б расслабился, если бы не тяжесть знаний, что имею. Речь суккуба – это сладкая ртуть.

– Как паладину, я поручу тебе следить за ней, – пожала плечами Вейка. – Любая странность – руби. Мы должны разобраться со всем. Тем более, цель уже видна между скалами. Пока нам неизвестно ни то, как вернуться домой, ни то, как возродить Источник. Кто, если не хозяин мира, знает ответы? Мне тоже не хочется доверяться незнакомой демонице, да и Обвинителю тоже, глядя на его созданную обитель, но какой выбор еще у нас есть?

– В любом случае, продвигаться продолжим осторожно, – добавил Рэйвир. – Изучая, осматриваясь и тщательно взвешивая полученную информацию.

С тяжелым вздохом паладина золотистые цепи растворились. Корвилла упала на четвереньки и начала жадно набирать воздух в легкие. Глубокие следы от звеньев выдавили из нежной тальковой кожи темную кровавую россыпь, и теперь яркими синюшными бороздами уродовали тело.

Паладин навис над ней тенью, схватил за шею под затылком, и поднял на ноги. Знак Света на уровне его ключиц горел, но не пульсировал, а значит, суккуб не пытался овладеть его разумом даже сейчас.

Демоница с растерянностью посмотрела ему в глаза.

– Одна едва заметная вспышка на вот этом символе, – мужчина показал на знак Лонара. – И я выпотрошу твою порочную тушу. Ты меня поняла?

– Да, – закивала та.

Он оттолкнул суккуба и отошел, убрав оружие и хмуро глядя под ноги. Навстречу Теонару выскочил Собик. Скелет вилял хвостом и неуверенно жался к земле, чувствуя его злость.

– Нежить, демоны… Что дальше? С некромантом породнитесь? Зачем вообще вам паладин? – гневно забубнил под нос воин.

Вей с сочувствием провела его взглядом и выдохнула.

– Да, непросто ему, – согласился с ее мыслями магистр, догадавшись, о чем та могла размышлять без слов. – Надеюсь, мы не пожалеем.

Раздался выстрел, будто кроткий взрыв. Внизу, под скалой разлетелись птицы. Кто-то завыл от боли, а затем вполне по-человечески зарыдал.

– Нет! Не надо! Это грех! – кричал мужской голос. А затем затих.

Отряд переглянулся.

– Это была магия? – почесала бровь Дэлион.

– Не похоже, – ответил Рэйвир. Он попытался выглянуть со скалы, но плотные кроны деревьев скрывали все, что происходило ниже.

– Нам бы как-нибудь спуститься и найти безопасный маршрут.

– Если пожелаете, можете воспользоваться моими крыльями, – Корви уважительно опустила голову перед Вейкирой. Паладина это заставило снова заскрежетать зубами.

– А не спланировано ли это? – спросил он. – Мы с удовольствием доверимся тебе, чтобы погибнуть, суккуб. По очереди скинешь нас со скалы или подкинешь тому убийце из чащи?

– Я без понятия, кто там шумел, Теонар, – спокойно ответила девушка. – И уже высказывалась о том, что ваша гибель не интересна господину. Если бы он хотел, вы бы погибли еще в самом начале пути, – она пожала хрупкими плечами. – Могу спустить тебя первым.

– Меня второй, чтобы Рэйвир мог контролировать ситуацию сверху, а Теонар снизу. – Вей эта идея показалась наиболее логичной. Паладин хотел было пререкнуться, но лишь выпустил ноздрями воздух, передумав спорить. Молодняк уже все решил, да и других предложений у паладина не возникло.

Мужчина подошел к суккубу и развел руками, приглашая начинать.

– Не надорвешься?

– О, я крепче, чем ты думаешь, – улыбнулась ему демоница. Руны на ее лопатках загорелись красно-золотым. Узоры смешались в некое подобие портала, из которого потянулись массивные чешуйчатые крылья черного цвета. Острые шипы по краям блестели в лучах вездесущего солнца.

Тонкие руки Корвиллы оплели металлический торс паладина, будто любимого. Она взмахнула крыльями и начала подниматься, но почувствовала, что одних рук будет маловато, чтобы поднять крепкого воина внутри тяжелых доспехов. Тогда его пояс обхватили еще и ее стройные ноги, украшенные недавними полосами от цепей. Девушка выдохнула над острым ухом воина, и медленно оторвала его от земли, осторожно направившись от скал в сторону леса.

– Ты ей веришь? – спросила Вейка, наблюдая, как отдаляется крылатая бестия, с усилием удерживающая эльфа. Тот что-то сделал руками и вспыхнул на мгновение золотистой аурой. Видимо, поставил щит на всякий случай.

– Нет, – ответил магистр. – Я считаю, что много чего недосказано. Мне тоже неясно, по какой причине Самарон увязался за нами, но выяснить это я бы хотел самолично. Корвилла пообещала, что меня не лишат такой возможности, однако это ничем не подкрепленные слова. Порою нарушаются клятвы, заверенные на бумаге кровью, а тут лепет напуганного суккуба. – Мужчина был глубоко погружен в себя. Ему хотелось бы принять все, что сказала эта прекрасная незнакомка, она неестественно располагала к себе, однако… внешность – подлое оружие, поострее клинка. Рэйвир в полной мере это осознавал.

Теплые пальцы сжали его ладонь, он посмотрел на обеспокоенное лицо Вей и почувствовал, как начинает тепло улыбаться.

– Она упомянула этого твоего Герцога из книги. Кроме тебя, меня и Обвинителя, больше никто не знает о нем. Значит, ты права и стоит проверить.

– Этот полет длится вечность. Уж лучше б действительно швырнула меня вниз.

– Уважаемый паладин, прояви терпение, будь любезен. Я стараюсь! – речь давалась суккубу с трудом. Она даже забывала выдыхать, удерживая тяжелую ношу, то и дело, перехватывая Теонара по очереди руками и ногами.

Металл казался ей скользким, и под значительным весом норовил сорваться и полететь в зеленое море старинных пышных древесных верхушек.

– Что-нибудь видно?

Она выглядывала из-за макушки мужчины. Его платиновые волосы, выбившиеся из хвоста, лезли ей в нос и рот, путались в густых ресницах.

– Прямо под нами небольшая брешь. Похоже на поляну, – ответил ей паладин. – Ни животных, ни людей, никого не вижу.

Корвилла поднатужилась и под выдох начала плавно снижаться. Мышцы ее крыльев заныли от напряжения, в руках ощущалась неконтролируемая дрожь. Девушка понимала: после таких полетов она еще долго не сможет двигать плечами без боли.

Наконец, паладин мягко коснулся сапогами травы. Суккуб отпустил его, и с тихим стоном принялся разминать перенапряженные конечности.

Мужчина же закрыл глаза и прислушался. Лес казался безмятежным, погруженным в щебетание птиц, перебиваемое далеким стуком дятла по дереву. Словно рядом никто не стрелял, никто не кричал.

На запястье легко дрожал кулон – реагировал на Корвиллу, как и символ, светящийся над грудью воина. Других демонов или нежити талисманы служителя Света не фиксировали. Они были одни.

– Что ж, я за Вейкирой и магистром, – объявила демоница и взмыла вверх. – Будь осторожен здесь, паладин.

– Кажется, ты обещала не давать советов, – мрачно отозвался тот.

– Молчу-молчу, – Корви быстро устремилась к скале.

Наступила очередь Дэлион и Собика. Обняв скелет, воительница смятенно затихла, едва ей пришлось прижаться к суккубьей груди. Крылатая бестия обворожительно пахла и выглядела так, что Вей даже смогла ей по-женски позавидовать, плененная искренним восхищением. Разумеется, волнующие впечатления она предпочла оставить при себе.

Рэйвиру тоже пришлось испытать противоречивые чувства в полете. Он старался не дышать и гнать от себя мысли о том, как к нему прижимается сказочной привлекательности женщина. Он не доверял ей, прежде всего, поэтому заполнял фантазию недовольным конопатым лицом Вей, умышленно вспоминая очертания ее фигуры в тунике.

Вскоре на лужайке оказалась вся компания. В целости и невредимости. Почти. Корвилла, уже спрятавшая крылья, не могла поднять руки выше уровня груди, и, тем более, удерживать их на этом уровне. Но девушка не жаловалась – она понимала, что ее и без нытья терпят слишком натянуто, а у паладина острый и большой меч.

– Звук доносился откуда-то слева, – размышляла Вейка, нахмурив брови, и указав в сторону рукой. – Замок Обвинителя – прямо. Велика ли вероятность того, что убийца тоже идет к замку и мы пересечемся?

– Отчего ты беспокоишься? С нами же та, кто обеспечивает безопасность, – язвительно ухмыльнулся в сторону демоницы магистр. – Идем.

Вперед вырвался Собик. Видимо, он решил взвалить на свои костлявые плечи роль разведчика, поэтому шустро семенил по непротоптанной траве, внюхиваясь в воздух и тихо урча.

Вслед за ним вяло плелись остальные. Вейкира достала из сумки пироманта черный дневник, и снова попыталась завести разговор. Она написала приветствие, и с досадой наблюдала, как чернила тонут в белой странице без ответа. Это видела и Корвилла, идущая позади.

«Так преисполнена надеждой, – подумала она. – Интересно, тому виной юношеская наивность или столь велико ее отчаяние? Совсем еще дитя, она идет, облаченная в доспехи и несет оружие на бедрах. Идет осознанно в неизвестность, идет, не отступая перед смертельной опасностью. Откуда эта отчаянная целеустремленность? Что может двигать девчонкой, не имеющей и толики магических способностей, когда вокруг почти все дышит чем-то неестественным и темным? Неужели она действительно готова погибнуть ради встречи с Астаром? Что же такого смог наобещать этот демон? – взгляд демоницы перешел на Рэйвира, который тоже был угрюм и увлечен, похоже, мыслями об учителе. – А может все дело в нем? Женщина часто вдохновляется на подвиги мужчиной, который поселяется в ее сердце. Возможно, без него юная эльфийка давно бы сдалась? Молодой магистр всецело на ее стороне, а ему придает сил ярость. Ярость, которую питает боль под самоуверенной улыбкой».

Со вздохом, Корвилла обернулась посмотреть на паладина, чтобы поразмышлять и о нем, но тут же столкнулась с его прямым взглядом глаза-в-глаза.

– Чего уставилась? – тут же бросил он.

«Ну раз спросил…» – мысленно усмехнулась девушка.

– Интересно, по какой причине вы здесь, – честно призналась она. – Вы через многое прошли, и мне любопытно, что придает вам сил.

– Сбор информации для господина? – Теонар хмыкнул.

– Это мой личный интерес, – покачала головой Корви. – Я смутно помню, как очутилась здесь, но отчетливо помню страх и горечь. Мне казалось, словно я обречена. Это не Улей, где рождаются и возрождаются суккубы. Тогда я испытала животную панику от мыслей, что моя душа будет навсегда уничтожена. Первым моим вдохом надежды оказался сам шанс на искупление. Странно, я столько мучилась здесь, а сейчас не могу припомнить ничего. Даже былую смертную жизнь вспоминаю, будто старый полузабытый сон… Но знаю точно, что переступила через собственную суть и пришла к искуплению только потому, что захотела стать близкой тому, кто помогает мне. Владыка лично наставлял меня на правильный путь. Путь полного отречения от того, что так ненавистно тебе, Теонар, и ненавистно самому Обвинителю. Поверь, ему тоже есть за что ненавидеть демонов. И меня ждала бы смерть, если бы я вовремя не схватилась за щедро предоставленную возможность.

– А как ты искупила себя? – заинтересовано обернулась Вейка. Она все еще обнимала книгу, надеясь на запоздалый ответ.

«А действительно, как?» – задумалась демоница.

– Я… прошла через ритуал. Отдала свою природу и… Если честно, очень плохо помню, что было. Наверное, так и должно быть, раз уж я ее отдала.

– Кому?

– Хороший вопрос…

Отряд замер под вой Собика, который несся со всех лап из чащи к ним навстречу. Разведчик затормозил, скользя костями по траве, и ткнулся лбом в колени Дэлион. Та едва не перелетела через него от неожиданности.

– В чем дело, мальчик? – заволновалась эльфийка.

Скелет присел на задних лапах, а передними начал странно жестикулировать, показывая в сторону и клацая челюстью.

– Там кто-то есть?

Он быстро закивал в ответ.

– Много?

Снова быстрые кивки.

– Они вооружены? – подключился Рэйвир.

Собик утвердительно чихнул, сдув листья с лап.

– Выходит, впереди отряд из вооруженных незнакомцев, – пиромант помял пальцами короткую бородку.

– Нужно осторожно проверить. Возможно, они не представляют для нас угрозы. Это люди? – Вей снова посмотрела на нежить. Собик кивнул. – Тогда хорошо. Если они будут проявлять агрессию – мы их перебьем.

Рэй тихо посмеялся:

– У Вейкиры все решается категорично.

– Как же иначе? – похлопала по спине магистра девушка. – Если не ты скушаешь, то скушают тебя.

Завиляв хвостом, Собик уже гораздо спокойнее потопал обратно к лагерю, ведя за собой товарищей по отряду.

Паладин, проходя мимо Корвиллы, чуть задел ее плечом и шепнул:

– Разговоры по душам – как опрометчиво с твоей стороны. Если не хочешь проблем, воздержись от лишних расспросов. Здесь ты друзей не найдешь.

Он пошел дальше, пока демоница смотрела ему в спину.

«Да уж, с ним сложнее, чем я надеялась», – вздохнула она.

Прямо посреди леса, в окружении тесно растущих деревьев, были раскиданы четыре мелкие палатки из кожи. Они располагались по кругу от костра, который сейчас слабо догорал на остатках обугленных веток. По всей местности приятно пахло жареным мясом, а переливчатые голоса птиц грубо заглушал режущий ухо храп. Протяжный и громкий, от которого Собик раздраженно скрежетал зубами.

Опершись о толстый вековой ствол, в тени сидел и спал очень полный мужчина в округлой кирасе с заметными вмятинами. Его руки, покрытые рукавами кольчужной рубахи, умиротворенно лежали на металлическом животе.

Голова, утопающая в короткой толстой шее, была запрокинута назад, поэтому при каждом вдохе из приоткрытого рта раздавался оглушающий храп.

– Не слишком-то они и скрываются, – удивился Рэйвир. Он подошел к спящему мужчине и легко пошевелил его бедро ногой. Тот лишь недовольно нахмурил кустистые черные брови на влажном от жары лбу. Сальные и редкие пряди прилипали к потной поверхности, а смугловатость кожи только сильнее подчеркивала его нечистоплотный вид.

Дэлион брезгливо скривилась, а Собик открыл пасть и начал демонстрировать кошачьи рвотные позывы.

– Вы кто? – Из-за палатки к ним вышел юноша, ровесник Вейкиры. На нем был черный потрепанный плащ с капюшоном, подпоясанный толстым ремнем. На плече парень держал странное самодельное орудие в виде металлической трубки c древковым прикладом. Бедро прикрывал кожаный колчан со множеством заточенных тонких кольев.

– Мы… заблудились в лесу, – первое, что родилось в голове Вейкиры.

– Значит, не местные, – заключил парень. – Ищите способ прекратить свои страдания? Надоела агония по утрам? – губы – единственное, что не скрывал капюшон, выдали ухмылку.

– Да, точно, – отошел от храпящего воина Рэйвир. Он скрестил руки на груди, став рядом с Дэлион и внимательно рассматривал незнакомца. – А что, знаешь способ спасения?

Теонар мельком взглянул на Корвиллу, и заметил, как она давит в себе растерянность. Кончики ее пальцев напряженно массировали мягкую ткань платья. Паладин понял: она с этими людьми незнакома и нервничает.

– Знаю. – Парень сдернул с себя капюшон, явив бритое курносое лицо с дерзкими серыми глазами. Чистые темно-каштановые волосы немного взъерошились, они прикрывали шею и уши. Юноша поправил их рукой, будто гребнем. – Все наши муки исчезнут вместе с Обвинителем.

Глаза суккуба пристально сощурились. Паладин и это заметил.

Магистр же тихо просвистел и ответил:

– Я тоже об этом думал. Но все звучит проще, чем есть в действительности, не так ли? Как тебя зовут? Я Рэй, это Вейка, Теонар, Корвилла. А вот этот кошачий скелет – Собик, наш дружок.

– Долерик. Долерик Ниллок, – представился тот. – Под деревом спит Фант-Проглот. Еще один наш товарищ, скорее всего, сидит в палатке и мира не видит за исследованиями. Он алхимик.

– Вижу я все! – захрипел дрожащий, как у старика, голос. Одна из палаток распахнулась, и к костру, шкандыбая, вышел некто сутулый и, похоже, мертвый.

Морщинки у носа на лице Теонара заметно приподнялись от омерзения.

– Я Альвин Кропль. Местный алхимик, – компании улыбнулась усохшая зеленовато-желтая голова с редкими остатками от длинной седой бороды на костлявом подбородке. Удивительно, но нос на его лице не сгнил до дыры, а смялся и прирос одной стороной к коже под скулой, которая почти не выделялась на общем лицевом овале.

Лысину на голове скрывал высокий черный колпак с прямоугольной верхушкой. Похоже, когда-то он был бархатный и имел узоры, но теперь облез. Под стать головному убору, алхимик носил черную затасканную мантию, покрывающую темно-фиолетовую сутану, почти повсюду старательно заштопанную. Нежить опиралась на посох с разбитым кристаллом, передвигалась, припадая на одну ногу, а в профиль спина ее рисовала полукруг.

От запаха, царящего вокруг Альвина, Вейкира сделала пару шагов назад.

– Вечно он на меня наговаривает, – пожаловался Кропль. – Все я вижу и слышу. Вы что, эльфы что ли? Ну ничего себе, удача какая. Глаза сияют, значит, есть магия. Когда-то мои глаза тоже сияли. Но теперь они сморщились, как таранка. Да и не только глаза, если честно…

– Альвин! – оборвал его Долерик. – Не важно, кто они. Важно, куда они идут.

– Видимо, туда же, куда и вы, если вам известен способ, как избавиться от Обвинителя. – Вейкира посмотрела на Рэйвира и заметила его одобрение.

Корвилла вопросительно оглянулась на Теонара. Мужчина перевел тяжелый взгляд с мертвеца на нее, но его мимика не дала ей никакого ответа на немой вопрос «что происходит?». Зато этот ее вопрос стал ответом на многое для самого паладина.

Теперь в ее сердце затекало сомнение и страх потерять контроль над ситуацией. Это забавляло мужчину.

– По одиночке мы для Обвинителя как муравьи, – продолжил Долерик. – Но Багровый мир переполнен страдающими, и, если мы все объединимся, у нас будет возможность показать тирану всю мощь нашего гнева. Наша боль станет смертоносной лавиной, которая сметет его и его прихвостней. Мы вырвем нашу свободу из мучительных оков!

– А поведешь всех страдающих ты? – насмешливым тоном поинтересовался магистр. Парня это вмиг взъерепенило.

– Ты совсем дремучий, если не знаешь, что у нас уже есть лидер. Глава повстанческого движения Искупленных. К нему мы и идем в основной лагерь, где уже готовятся к войне тысячи таких, как мы.

– Неужели… – вдруг подала голос Корвилла, чем снова привлекла внимание Теонара. – Неужели это действительно правда и все заключенные обретут свободу? Звучит, как сказочная надежда.

– Это реальная надежда, – парень указал на алхимика. – Под землей существует сложная система катакомб, населенных нежитью. Все они – обычные жители этого мира. У них есть семьи, друзья, законы, обычаи. Они не такие, как я, и не вынуждены ежедневно корчиться от боли из-за грехов былой жизни, но многие из них также готовы выступить против тирании Обвинителя. Кто-то из сострадания, а кто-то из личной неприязни. Он упивается болью всех, кто живет в его искусственно созданной тюрьме. Только построив новый мир мы сможем подарить всем жителям покой, когда на троне воссядет заботливый правитель, который сам хлебнул всю горечь. И такой правитель у нас уже есть.

– Твои слова вдохновляют меня. Я хочу участвовать в этом и познакомиться с главой Искупленных, – сжала на груди руки Корвилла. Она действительно казалась восхищенной.

Паладин усмехнулся:

– Поняла…

Та повернулась к нему:

– Конечно, поняла. Мы можем укрепить их войско своими талантами, это значительно увеличит наши шансы против Обвинителя. Я могу исцелять, Рэйвир – отличный маг, а вы с Вейкирой – умелые воины. Думаю, это будет ощутимый вклад.

– Целителей на войне не бывает много, как и алхимиков, – почесал подбородок Долерик. – Магов здесь мало, поэтому они особенно ценятся. Да, думаю, вы понравитесь предводителю.

– Что ж, – улыбнулась Вейкира, приобняв вдруг Корвиллу. – Тогда мы пополняем ваш отряд.

– О-о-о, мы рады. Так рады! – захлопал по трости ладонью Альвин. – Ужина хватит на наших новых друзей, Дол?

Парень кивнул и показал ружьем на еще теплый котелок, в котором на железных прутьях было нанизано жареное мясо.

– Сегодня мне повезло на охоте.

– Кстати, – магистр подошел к закрытой палатке и облокотился о нее. – Вас трое, а почему тогда палатки четыре?

Лицо Долерика вытянулось и стало хищным. Его голос зазвучал прохладнее:

– С нами был еще Олаф. Но он погиб.

– Надо же, какая неприятность, – протянул магистр с легкой наигранностью. – Сегодня погиб?

Серые глаза впились в пироманта:

– Да. Упал со скалы. А в чем дело, Рэй?

Тот развел руками:

– Любопытство. Можно взглянуть на могилу?

– Могилы нет…

– Кремация? Прямо на этом маленьком костре?

– Мы пригласили вас на ужин. К чему этот навязчивый интерес к погибшему Олафу? – парень почти рычал сквозь зубы. Сейчас он напоминал молодого волка, готового укусить.

Но это лишь заставило магистра усмехнуться:

– Просто для меня важно, кого я буду есть.

– Если такой переборчивый, можешь голодать! Мясо – есть мясо!

От повышенного тона дернулся и раскрыл поросячьи черные глаза Фант-Проглот. Он оторвал влажный затылок от дерева и зевнул во весь рот. Все замолчали и уставились на толстяка. Тот же медленно почесал пухлую щеку и заулыбался, когда заметил Вейкиру и Корвиллу. От такой улыбки обеим девушкам стало не по себе.

– Во времена моей молодости в боевые походы красивые девушки не ходили. Их берегли по домам. Ходили некрасивые и обездоленные, – Проглот заморгал чаще, затем его глаза сузились, почти закрываясь. – Во времена моей молодости…

Он снова уснул и оперся головой о кору.

– Не ругайтесь, – миротворно стал между Рэйвиром и Долериком алхимик. – Мы ведь все боевые товарищи. У нас общая цель. Мы стремимся к миру, а не к войне. Не хочет маг кушать – пусть не кушает, – он посмотрел на магистра. – Нет у нас никаких гарантий на это мясо и оправданий тоже нет. Дол, можем отдать им палатку Олафа для отдыха?

– Конечно.

–В тесноте, да не в обиде, – снова показал гнилые зубы Альвин, и жестом пригласил эльфов в сторону закрытой палатки. – Вещи его можете выкинуть.

– Мне не нужен отдых. – Теонар отправился за лагерь в сопровождении Собика, который опасливо оборачивался на парня с алхимиком.

– Мне тоже, – увязалась следом за ними Корви. Долерик невольно задержал на ней взгляд, залюбовавшись грациозностью походки.

Рэйвир же поднял полог палатки и вытащил сумки покойного Олафа.

– Надеюсь, они не поубивают друг друга, – вздохнула Дэлион.

– Думаю, они уже пережили этот этап отношений, – пиромант кивнул эльфийке. – Прошу. У нас осталось немного еды. Подкрепим тела.

Та быстро расшнуровала сапоги и залезла внутрь.

Вскоре у костра остался только Долерик, всматривающийся в сторону, куда ушел паладин с девушкой, и Кропль. Алхимик ободряюще похлопал парня по пояснице – он не доставал выше.

– Чего ты хмуришься?

– Да так, – Ниллок опустил оружие с плеча, снял кусок мяса с прута и надкусил. Он сел у почти остывшего костра, принявшись ворошить угли длинной палкой.

Среди взлетающего черного и красного пепла снова возникло желтое лицо Альвина, внимательно всматривающегося в глаза Дола.

– Тебе они не нравятся?

– Матрона святая, как же ты смердишь, – оттолкнул его парень. Тогда алхимик упал пятой точкой на пень рядом.

– Это я не нарочно.

Долерик сделал еще укус.

– Не такие они какие-то… – выдохнул он, морща лоб. – Отец говорил, у меня отвратительное чутье на людей. Что, если эти эльфы нам не друзья?

– Ты видел с каким огнем в очах говорила та девушка в фиолетовом платье? А маг, хоть и неприятный тип, но сразу же заинтересовался возможностью прикончить тирана, как и девчонка с мечами. Мертвец же не был разговорчив потому, что мертвец, думаю. Если они все вместе, то, уверен, их связывает общая цель. И она, как мы заметили, совпадает с нашей. Не волнуйся, Дол. Твой отец в тебя поверил, коль уж отпустил. Да и я рядом. Если у тебя плохая чуйка – Альвин всегда готов подсказать, – он крякнул, хотя это должно было быть смешком.

Теонар сидел на поваленном дереве за лагерем, и со скучающим видом держал в руках длинное шершавое полено, терзаемое из стороны в сторону Собиком.

– Зачем ты пошла за мной? – не поворачиваясь к суккубу спросил он.