Читать книгу Костяной лучник. Охотник на воргов - - Страница 9

Дни стали потихоньку становится короче, но до конца лета было еще далеко. С момента, как Арн перебил последнюю стаю лесных демонов, луна успела переродится всего раз.

Западные стаи не спешили возвращаться на освободившуюся от их более сильных сородичей территорию. Что лишний раз подтверждало крайнюю разумность проклятых тварей.

От воргов в охотничьих угодьях деревни остались жалкие остатки. В основном молодые разведчики, бегавшие отдельно от своих стай. Сейчас они бегали по одному, занимаясь тем, что охотились для собственного прокорму, и, как от лесного пожара, старались держаться подальше от страшного филина, искавшего их в лесу.

Единственную группу из пяти тварей, одного серебряного хвоста и четверки молодых, Арн пригвоздил к земле уже на третью ночь, после того, как за хорошее поведение был выпущен ведьмой на свободу.

Последнее же время он гонял по всему дикому лесу одиночек, которые, видимо разуверившись в своей смертоносности, щемились от него с повышенным старанием.

И сейчас, перебив пару простых одиночек, он охотился на серебряного хвоста, который чуть не пожрал охотников, которые слишком рано перед восходом вошли в лес на проверку силков. Тварь явно вознамерилась мстить людям за изведенных сородичей, однако, крайне рьяно и успешно избегала встречи с главным обидчиком.

Филин, забросив попытки выследить зверя, перешел к ловле на живца.

– Месть местью, но жрать то тебе мразь надо. На вялых лапах много не на мстишь. Показывай свою хитрую морду! – беззвучно шевеля губами проговаривал Арн, сидя в кроне огромного дуба.

Дуб стоял отдельно от стены леса. Уж неведомо какой зверь или птица притащили сюда, пару веков назад, его желудь, но, в отсутствии соперников на солнце и земельных соках, вымахал он в настоящего гиганта.

И сейчас Арн сидел на одном из нижних его суков, укрытый листьями и усиленно вглядывался, вслушивался, внюхивался.

Рядом с дубом проходила тропа, весьма утоптанная и хорошо различаемая, для наших диких мест, такая считается прям имперским трактом. И ведет она от самой деревни через пролески и лесные поляны к дальним лугам, на которых раньше располагался поселок землепашцев.

Раньше таких троп не было, но теперь, по причине отсутствия воргов, охотники и прочие жители деревни, снуют туда-сюда, стаскивая к себе все, что может дать природа. Как будто готовясь выдерживать продолжительную осаду. Запасалось все – мясо, хворост, грибы, ягоды, травы и коренья. Даже ведьме выделили боевой отряд из трех ребятишек, которые по ее указке обдирали как козлята нужные травы и стаскивали в ее избушку.

Арн был уверен, что хитрая тварь, не упустит из вида тропу, где можно подстеречь припозднившихся людишек. А чтобы наверняка подманить ворга на выстрел и не рисковать своими соплеменниками, он привязал на колышек олененка, по его заказу пойманного в силки охотниками. Так же, по его просьбе они принесли бурдюк лосиной крови, которую он щедро расплескал поблизости для запаха.

Солнце уже почти опустилось за зубчатую полосу леса, и сейчас светлая полоса неба быстро уменьшалась в размерах, погружая мир в серые тона. С уходом ярких солнечных лучей зрение филина прояснялось, и он мог уже различать букашек ползающих по стеблям луговых трав, в поисках места для ночлега.

Даже внутри Арна просыпался дикий зверь, при виде молодого и вкусного мяса, бродящего по лугу на веревке, в сочетании с, ударяющем в ноздри, запахом крови. А уж поганая кровожадная зверюга, точно не должна устоять, перед таким подарком.

Он оказался прав – серебряный хвост дневал где то рядом с поселком, в надежде атаковать запоздалых лесных бортников прямо на закате. Желтые глаза пару раз мелькнули на границе леса, и Арн потянулся к колчану за стрелой.

По его просьбе, старик Хойд сделал ему пару специальных стрел. И, именно, одну из них он сейчас аккуратно достал из колчана, положил древко на указательный палец левой руки и защелкнул хвостовик на тетиве. Стрела была намного тоньше его тяжелых и дальнобойных стрел, имела маленькое оперенье и очень узкий шиловидный наконечник. Конечно прицельный выстрел такой стрелой не сделать, тем более на большое расстояние, но зато она в два раза легче, и в два раза быстрее.

Оставшись в одиночестве ворги начинают действовать очень осторожно. Они не преследуют жертву и не карабкаются за ней на дерево. Они начинают охотится из засады. Найдя себе цель, ворг вылетает из укрытия нанося в прыжке жуткие раны своими клыками или когтями, после чего удаляется на безопасное расстояние. Добить жертву он вернется только если его ничего не спугнет. Поэтому бить такого хитрого гада приходится влет, как утку по осени.

Ворг на рану крепок как пещерный медведь. Стаи, которая добьет раненного собрата тоже нет, наконечник мал, хоть и остр, как жало осы. Задача филина ударить тварь быстрой стрелой прямо в прыжке, другого шанса не будет. Дальше рана сделает его медленнее, яд на наконечнике слабее, а боль и страх дурнее. Вот тогда можно будет и завершить охоту, окончательно прибив раненного демона.

Арн пару раз плавно растянул лук с наложенной стрелой и также плавно отпустил тетиву, проверив лук и, как говорится, прогрев плечи. Старина Хойд как всегда постарался – полированное древко стрелы идеально скользит по руке, хвостовик сделан с расширением, чтоб фиксировался на тетиве, наконечник с закладкой яда идеально соединен с древком без выступов, тормозящих ее проникновение. Вторая стрела, сестричка близнец первой, была уже наготове в левой руке, прижатая пальцами вдоль рукояти лука.

– Я тебя вижууу поганец! – сам себе шептал филин.

Высокая луговая трава, не только маскировала ворга от его добычи, но и говорила, высоко сидящему охотнику, где он и как двигается. Олененок тревожно закрутил ушами, слыша шелест пригибаемой травы. Арн растянул лук и замер. Затем вспомнил про толщину стрелы и чуть ослабил натяг на пол ладони, чтобы не загнуть стрелу дугой при выстреле. Сейчас главное, чтобы кровожадная бестия кинулась на свою жертву до того, как тугой и мощный лук заставит руки подрагивать от напряжения и снизит этим точность выстрела.

К счастью, ворг не заставил себя долго ждать, момент когда он прыгнул Арн заметил по движению тростника, и он плавно спустил тетиву с пальцев, отправляя стрелу в то место, где должен показаться зверь. Тонкая стрела извивающейся рыбкой соскользнула с лука и со скоростью молнии ударила в цель.

Ворг оказался намного быстрее, чем ожидал филин, поэтому стрела вместо легкого просадила ему сверху вниз заднюю лапу. В прыжке зверь лапой распорол оленя от шеи до хвоста, но приземлившись потерял равновесие из-за раненой лапы и завалился на бок. Филин молниеносно наложил вторую стрелу, когда зверюга была еще в воздухе, и сейчас его взгляд замер на том месте, где у твари было сердце, а руки сами собой выпустили стрелу в эту точку.

Арн успел пообещать дать самому себе по зубам еще в тот момент, когда стрела своим опереньем скользнула по его пальцу. Какого сучковатого лешего он не взял под второй выстрел нормальную стрелу! Его рефлексы сработали против него, он оттянул тетиву как обычно на полный вытяг, и когда наконечник коснулся пальца, рефлекторно спустил тетиву. Теперь, выпущенная беспощадно убойным луком, тоненькая и слишком мягкая стрела выполняла такие пируэты, что угадать куда она попадет, дело гиблое, чудо, что не сломалась. Извиваясь как бешенная форель, стрела изменила траекторию и вонзила свое жало в подмышку под переднюю лапу ворга. Зверь взревел и, извернувшись, вскочил на лапы. Убойная тяжелая стрела с трехгранным наконечником уже легла на лук, но Ворг успел прикрыться высокой травой и активно улепетывал в сторону леса.

– Вот и поменялись мы с тобой местами, бестия белохвостая, теперь ты бежишь, а человек догоняет, и никуда тебе не скрыться с двумя то дырявыми лапами!

Арн понимал, что даже яд, к которому они уже привыкли, не добьет его, а стрелы хитрый серебряный хвост додумается выдернуть зубами. Поэтому надо пойти и добить эту тварь пока она не оклемалась. Он почти уже прыгнул на землю и побежал по следу, как до его уха донесся вой.

Одна бровь поползла в верх от удивления – это был сигнал гона. Сигнал подавал ВОЖАК и говорил он о том, что СТАЯ гонит добычу! Вой раздался еще громче и ближе, после чего вторая бровь Арна догнала первую и вместе они попытались убежать на затылок – стая гнала кого-то с запада по этой тропе!

В голове филина мысли начали носится, как озверевшие дикие пчелы:

– Все охотники и бортники с запада давно в деревне, кого вы гоните? Да и как наглости и смелости вам мелким сявкам хватило сюда вернуться!? – произнес он вслух, так как в голове эти вопросы не укладывались.

Это явно была одна из стай, которые сбежали от них на запад, дабы не мешать своим более крупным и свирепым сородичам расправляться с охотниками.

Через пару мгновений, в дополнение к уползшим, куда то наверх, бровям, от лица попыталась отвалиться еще и челюсть – по тропе из-за деревьев выметнулась огромная телега, запряженная четверкой странных зверей, чем то напоминающих безрогих лосей или оленей, только с более странными мордами. Здоровенная телега, была скорее избушкой на колесах с большими зарешеченными окнами. На ее крыше располагалась непонятная конструкция в виде лежащего на подставке бревна с приделанным к нему намертво огромным простым луком, и двое человек, которых филин раньше не видел, пытались снарядить его стрелой. Еще двое сидели спереди и неистово настегивали зверей, тянущих всю повозку. Из окон во все стороны торчали пики копий, блестевших настоящим железом. Но главное диво было в том, что из этой повозки периодически вылетали комки пламени в сторону преследователей, будто кто то макал раскаленные поленья в масло и, когда они вспыхивали с утроенной силой, с неимоверной скоростью швырял их в цель.

Ворги показались сразу за телегой, они действовали как обычно, молодые звери гнали за телегой и постепенно обходили ее с боков, вожак в окружении серебряных хвостов держался на небольшом отдалении позади, готовый нанести довершающий удар, как только молодняк сможет остановить или замедлить добычу.

Арн сделал усилие над собой, вышел из ступора и собрал лицо назад в прежнее состояние. В первую очередь, он переборол желание прыгнуть вниз и побежать навстречу – твари хоть и мельче местных, но это целая стая, встретить которую посреди луга чистое самоубийство!

В этот момент два ворга догнав телегу почти одновременно прыгнули, и уцепившись когтями за край, полезли наверх. Первого сбросили стрелой из странного лука, который всё-таки смогли зарядить двое на крыше, второй, запрыгнув наверх, одним ударом лапы располосовал руку одному из стрелков. И все бы могло кончится быстро, но через люк в крыше воргу в живот ударило сразу два копья с острейшими пиками. Зверюга взвизгнув слетела с телеги разбрызгивая кровь, и тут же была растерзана своими сородичами.

– Тяните, тяните! Неситесь как никогда, если шкуры дороги! До меня дотяните, я уж подсоблю! – шипел сквозь зубы филин, понимая, что для спасения им надо добраться к нему, тропа как раз проходит под ветвями его дуба-великана.

– Почему вы не стреляете хвосты поросячьи? Нас уже с флангов обходят! – раздался хриплый, но мощный голос капитана имперских пехотинцев.

– мы несемся аки дикие туры по полю, тут самому бы не выпасть, а не дротик в желоб класть! Хош, капитан лез сюда и сам попробуй.

– По огрызайся мне, я сейчас прикажу ход замедлить, чтоб вам покомфортней было, первых и сожрут там!

– Коли эта тропа не приведёт никуда, то готовимся на тот свет люди-человеки, кони в мыле ужо, падут, часа не пройдет, ежели ноги им не отгрызут раньше! – раздался крик с козелков, от одного из управлявших телегой.

Раздался удар в заднюю стену повозки и послышался звук раздираемого когтями дерева.

– К вам они лезут, заряжай быстрее олухи!

Раздается хлесткий звук тетивы баллисты и один из зверей слетает с повозки, спустя мгновенье вместе с ревом ворга раздается крик одного из пехотинцев, а проклятая тварь оказывается прямиком над закрытым стальной решеткой люком в крыше.

– БЕЙ! – успевает скомандовать капитан, и сразу двое копейщиков отточенными ударами пропарывают брюхо бестии.

– Целы вы там наверху?

– Илта он полосонул капитан, руки считай нет. Если сейчас не замотаем истечет парень.

– Давай его к нам быстро и заряжай сразу, они уже с боков обошли, до коней не дай добраться.

Солдат на крыше приоткрыл люк и толкнул в него тело своего товарища. Его подхватили на руки не дав удариться об пол повозки. Рука была исполосована двумя глубокими ранами от самого плеча до кисти. Кровь толчками выплескивалась из разорванных мышц и сосудов заливая пол.

– Матс, чего хочешь твори, но на тот свет не его пускай – нас и так по пальцам посчитать осталось! – Прорычал капитан.

Солдат на крыше сумел таки опять зарядить баллисту и сделать прицельный выстрел, еще один ворг, подбиравшийся к лошадям кубарем покатился в сторону и был разорван стаей.

– Не знаю откуда тут тропа, да жить тут акромя привидений с этими тварями никто не смогет, сам понимаешь капитан – живых тут нету, куда хоть несемся то?

– Там скала на старых картах, рядом с которой деревушки были, может пещеру найдем, единственная надежда.

– Что маги командир, почему огонь не метают, на них ведь надежа вся?!

Капитан угрюмо глянул на изнеможённые лица трех магов. Двое мужчин, закутанные в плащи сидели на коленях с мертвенно бледными лицами и держали за щиколотки хрупкую девушку со светлыми волосами, выбивающимися из под капюшона походного плаща. Ее силы были давно на исходе, и двое мужчин, касаясь ее, отдавали ей последние крупицы силы, которые им удавалось восполнить. Девушка напряглась и с кончиков ее пальцев соскользнул огонек, который, пролетев через заднюю решетку повозки, увеличился и ударил в ближайшего зверя, а на пол упали несколько капель крови из носа чародейки.

Капитан вздохнул, опаленный зверь уже вскочил и опять бежал за телегой, вместе с ним еще четверо настигали повозку и готовились к прыжку. Почувствовав его отчаяние, чародейка обернулась к нему:

– Наши силы на исходе сэр Тэрий, этих созданий мы уже можем только отпугнуть или ранить, если найдете пещеру, то мы удержим малый огненный щит на входе, иначе нам конец. Я чувствую силу этих зверей, они сильнее, решетки их не удержат.

В этот момент очередная зверюга запрыгнула на телегу, один из солдат ткнул в него копьем через решетку, но изворотливый зверь ухватил зубами древко и с силой мотнул головой, перекусив копье как прутик. Пехотинца приложило о стену повозки, и он сполз на пол с размочаленным огрызком копья. К счастью второе копье ударило более удачливо, и зверь с визгом отпрыгнул от решетки.

– Кажись приехали мы братцы – Тихо произнес капитан Тэрий сам себе…

– Капитан! Я вижу очертания скалы! – раздался крик с козелков – ТАМ! ТАМ ОГНИ!!!

В этот момент по крыше разделся удар, судя по звуку на нее кто то спрыгнул с дуба под которым проносилась повозка.

Тэрий посмотрел наверх сквозь люк и увидел огромного звероватого человека, кажется горбуна. Капитан имперских пехотинцев видел много воинов, и сразу определил, что против такого полузверя он вставать не желает ни за какие медали! Горбун скользнул взглядом по нему, и Тэрия, будто, обожгло взглядом светящихся оранжевых глаз. Капитан ошарашенно наблюдал как этот горбун взял одной рукой за шкирку его стрелка, и бросил его как котенка через люк к ним в повозку, затем встал на одно колено и начал стрелять из странного вида лука. Тэрий понял, что не может уследить сколько стрел выпускает этот стрелок, так быстро они уходят в темноту. Жуткий свист стрел, хлеставший всем по ушам как кнутом, вывел старого вояку из шока, и, обернувшись назад, он увидел, как пятерка самых рьяных преследователей кувыркаясь падает на землю пронзенные стрелами. Жуткий свист раздается снова, и бегущие по бокам ворги, так же утыкаются мордой в землю с пробитыми навылет шеями.

После этого горбун срывает с пояса небольшой рог, и прислонив его к губам подает протяжный сигнал. Мгновение спустя, со стороны дубравы, расположенной под стеной, в их сторону летят десятки горящих стрел. Кажется, стрелы летят хаотично, но каждая ударяет в нужную цель и десятки куч с хворостом и соломой вспыхивают вокруг них.

Погрузившийся было в сумрак, луг освещается светом костров. И, уже похоронившие себя, солдаты и маги видят, как непобедимые зверюги улепетывают на запад, заслышав звук рожка странного человека-горбуна.

Горбун еще раз пристально оглядел своими страшными глазами, все происходящее внутри повозки, и повернувшись пошел к козелкам.

– Туда едь – сказал Горбун кучеру на козелках, показывая на избушку рядом с дубовой рощей, вокруг которой горело четыре костра. Кучер, который явно тоже был опытным солдатом, понятия не имел кто это, но было в этом голосе что-то повелительно безысходное, так что ослушаться этого приказа даже и не подумал.

Телега остановилась возле избушки. Из этого домика сразу выбежала женщина. Огромный зверо-человек спрыгнул прямо с крыши телеги на землю как кот и, вместо того, чтобы переломать себе ноги, просто встал и пошел ей навстречу.

– Готовь бинты и настои Вира, у них много раненных, кровищей пахнет за версту – произнес он сильным голосом и повернулся к ним.

Из темноты на свет костров вышло еще с десяток горбунов с луками и один высокий седой старик с посохом.

– Что делать капитан? – произнес один из солдат.

– Выйти поздороваться и сказать «спасибо»! Кто бы ни были эти…, но они спасли нас. К тому же они говорят по нашему, а главное их боятся ворги, так что я лучше к ним!

Охотничий рог Арна прозвучал с запада, оттуда же незадолго до этого раздался вой вожака, невесть откуда взявшейся, стаи.

Дозорные подали сигнал тревоги, и на мостках уже готовы к бою более двух десятков охотников. Они дают залп, зажжёнными от светильников стрелами, каждый по своей куче хвороста, которые Барг распределял заранее.

Старейшина не зря заставлял стрелков тренироваться попадать в свою вязанку даже в темноте, костры вспыхнули все до единого, разогнав ночную тьму над поляной.

С запада, неслась большая повозка, запряженная непонятными животинами, на крыше стоял филин и сыпал стрелами в воргов.

Бестии, сначала, начали метаться по поляне ослепленные светом костров. Затем, дружно стали улепетывать, слыша визги своих гибнущих под стрелами сородичей. Вожак начал выть, подавая сигнал к отступлению стаи, когда узнал запах страшного ночного человека, перебившего прошлым летом треть его стаи, но захлебнулся кровью и упал со стрелой в горле, молотя воздух когтистыми лапами.

Повозка остановилась возле дома Виры, и Арн спрыгнул с крыши. Он перекинулся парой фраз с выбежавшей на шум ведьмой, приветственно кивнул своим братьям охотникам и Баргу. Затем повернулся к телеге и сделал приглашающий жест.

Старейшина, первый подумал о том, что здоровенный охотник с горящими глазами, выглядящий в своей одежде, как медведь-оборотень, может напугать нежданных гостей не меньше воргов, тем более, когда телегу обступили почти два десятка таких же «красавцев».

– Здравы будете странники, вы можете выходить, вашим раненным нужна помощь, а вам сытный ужин и отдых.

Капитан Тэрий думал сейчас лишь о том, как сохранить жизни своим истекающим кровью товарищам, и молился, чтобы у этих дикарей оказались, хотя бы, чистые тряпки на перевязку. Но при упоминании о сытном ужине, урчащий желудок, напомнил хозяину, что последняя трапеза была больше суток тому назад.

Тэрий осмотрел своих спутников: совсем юный парень Илт лежал на полу в луже своей крови, с лицом почти белого цвета. Несколько солдат лежали в углу повозки перемотанные остатками окровавленных бинтов. Рядом с ними сидел его старый друг и боевой товарищ Корст, с жутким укусом на ноге, который он получил пару дней тому назад, рана начала гноиться почти сразу и сейчас он был в бреду от жара. Маги сгрудились посредине повозки, молодой рыжеволосый чародей был без сознания, а седовласый маг с мертвенно-бледным лицом придерживал голову молодой смазливой девушке, которая лежала на спине, закатив глаза с перемазанным кровью лицом. Остальные четверо солдат стояли, опираясь на древки своих копий, готовые упасть в любой момент от усталости и пережитого ужаса.

– Собрать волю в кулак, помочь раненным, отдать нужные команды, проследить за выполнением, и только потом упасть и, наконец то, сдохнуть – пробормотал сам себе капитан имперских пехотинцев открывая решетчатую дверь повозки.

Не успел он раскрыть рот, чтобы спросить о размещении раненных, как в открытую дверь вихрем влетела молодая женщина с иссиня-черными волосами. Она за мгновение окинула всю картину взглядом и метнулась к, теряющему последние крупицы жизни, Илту. Одним быстрым движением она накинула ему на руку, невесть откуда появившийся в ее руках, ремешок и, умело, пережала артерии у самого плеча.

– Быстро этого на стол, остальных раненных во вторую комнату, по лавкам. Этих, в балахонах, тоже ко мне. Трех девок ко мне в помощь и одного охотника, раненных перекладывать – работы на всю ночь! Остальным мяса и меду хмельного не меньше чарки, проследите, чтоб выпили! – громко и властно прозвучал ее звонкий голос.

Почти сразу, слегка обомлевшего от такой бесцеремонности, капитана отодвинули с прохода здоровенные зверолюди с горбами на спинах из которых торчали веером древки стрел. Раненных вместе с магами быстро сняли с повозки и занесли в дом девушки, которая, как понял Тэрий, была местной знахаркой.

Он попытался проследовать за ними, но оставшихся на ногах его людей под белы ручки повели в другом направлении. Старик бывший здесь, видимо, главой поселения, положил ему на плечо здоровенную ладонь и слегка сжав в попытке выразить свое дружелюбие, чуть не выдавил ему легкое. После этого капитан понял, сопротивляться гостеприимству бесполезно, иначе этот «дедушка» ему все кости вынет.

Их усадили за стол и, без лишних разговоров, поставили перед ними деревянные кружки в которых исходил паром густой мясной бульон. Запах был одурманивающий и, голодные солдаты, почти одновременно, залпом опустошили кружки.

Не королевский, конечно ужин – подумал Тэрий – решив что это все, но в животе стало тепло и кишки сразу отлипли от позвоночника. Тут же показались женщины, которые поставили перед каждым миску со здоровенной оленьей ногой горячего копчения, а в центр стола водрузили блюдо с горячими хлебными лепешками желтого цвета.

Струйка пара от сочной оленины заползла ему в нос и он застонал от блаженства. Сам не помнит как его руки ухватили обжигающий пальцы кус мяса и теплую лепешку. Капитан с довольным рычанием отрывал зубами куски мяса, которое таяло прямо на языке и заедал его странного вкуса мягкой, ароматной лепешкой. Он только успел заметить, что его люди не отстают от него в уничтожении провианта, как на столах оказались широкие чарки. Густую, сшибающую с ног одним только пряным ароматом, жидкость разливали из бурдюков в чарки охотники, видимо не доверив сие серьезное дело женщинам.

– Самое время – подумал капитан, надо бы смочить горло, чтоб лучше заходило съестное и жадно припал к деревянному кубку.

Напиток оказался ни на что не похож, был удивительно сладок и от него во всем теле пошли волны тепла. Он с трудом оторвался от чарки, когда она опустела на половину, умял еще одну лепешку с доброй порцией мяса и с удовольствием допил большими глотками сладкий напиток. Его бросило в жар от сытости, и блаженства в урчащем желудке, на веки навалилась усталость, по мозгам дало с такой силой, что он кажется полетел куда то, не вставай со стула, и, успев понять, что сладкий напиток в чарке был хмельным пойлом, способным свалить быка, он с довольной улыбкой на пьяной морде сполз под стол, где уже раздавался дружный храп его подчиненных.

– Поди ж ты как умаялись бедняжки – произнесла одна из женщин.

– Ну вот! Как зайды так умаялись! А как свои мужики чарку опрокинут, так сразу дикие свиньи! – пробасил один из охотников, и под дружный гогот своих друзей, отодвинул от стола стулья.

– Лан мужики, давай те ка их куды помягше переложим, и правда ребятки страху натерпелись. Не попадись им Арн на тропе, ужо б в желудках воргов варились!

Утром Тэрий открыл глаза, ожидая адской похмельной головной боли и прыгающего к горлу желудка, аккуратно и плавно поднялся на локтях. Прислушавшись к организму, с удивлением, не обнаружил ни мигрени, ни тошноты. Осмотрел маленькую комнату избушки в которой по углам дрыхли на сенных матрацах его бойцы. Поднявшись, ощутил, что может валить дыханием комаров, да не крупных птиц и готов осушить небольшое озеро. К счастью, оказавшиеся вполне гостеприимными хозяевами, зверолюди были знакомы с последствиями своего коварного напитка, и посреди комнаты стояло ведро воды. В ведре плавал маленький деревянный ковшик и несколько листочков какой-то травы или кустарника. Вода была настолько прозрачная, что, казалось, они висят в воздухе.

Перелив с помощью ковшика в себя треть ведра, посвежевший капитан, решил провести разведку, до пробуждения своих солдат и вышел из хатки.

К своему удивлению, Тэрий обнаружил, что хата располагается на дереве, достаточно высоко над землей и соединяется целой паутиной мостков с другими древесными домиками. Он быстро нашел ближайшую лестницу, спустился и сразу же наткнулся взглядом на самое необходимое, стоящие в стороне маленькие шалашики свитые из прутьев. Явно сделанные для справления нужды.

Когда он, вновь ощутивший тягу к жизни, вышел из шалашика, невесть откуда появившиеся женщины, резко взяли его в оборот, попытавшись усадить за утреннюю трапезу. Со всем почтением, на которое способен имперский офицер, он на отрез отказался приступать к трапезе, пока не проверит раненных. Тогда одна из кухарок махнула ему в сторону деревянного сруба, стоящего совсем рядом с дубовой рощей, приютившей деревню.

На подходе к избушке он увидел старика—старосту, сидевшего в теньке вместе с седовласым магом, который имел весьма неприглядный зеленоватый оттенок лица, как после дешевого пойла в третьесортном кабаке. Рыжеволосый паренек сидел на коленях неподалеку на берегу небольшой речушки, и периодически макал голову в прозрачную воду. Золотоволосая девушка-маг сидела на дубовой лавочке, привалившись спиной к стене избушки с ведерком на коленях, терзаемая приступами рвоты.

– Уже лучше чем вчера – про себя отметил капитан, вспомнив вчерашнее состояние господ магов.

Старшего мага с аккуратной седой бородкой звали Лайн, все перед именем добавляли магистр, рыжего паренька Ютий, а светловолосую девушку Мирандой. Тэрию было глубоко посрать на их высокоуважаемое магическое самочувствие, живы и ладно. Но политес надо было соблюдать, и просто молча пройти к своим людям он не мог:

– Господин Лайн, рад видеть вас в здравии. Ваше вчерашнее состояние сильно напугало меня, сегодня вы выглядите намного лучше. Буду рад услышать о вашем самочувствие в целом.

– Благодарю вас капитан, живы благодаря действиям местной целительницы… эээм… запамятовал уважаемый старейшина Барг…

– Виры.

– Да, точно, Виры. Вчера мы почти полностью исчерпали запасы магической энергии в себе, что могло привести к крайне печальным последствиям. Оказалось, местная целительница знает рецепт энерго-тоника или, как его еще называют, зелье восстановления сил. Правда сила в местных травах оказалась неизмеримо концентрированной, а его действие чрезмерно сильным, так что, у нас уважаемый капитан Тэрий, выражаясь проще, магическое похмелье после слишком большой дозы лекарства.

– Идите уже к своим людям юноша, не мешайте господам чародеям отмокать – без лишних словесных па, отправил его старейшина деревни, чем сразу заработал себе симпатию со стороны капитана.

Он зашел в избу, и сразу увидел лекарку, спящую сидя за столом, положив голову себе на руку рядом с кружкой, остывшего, травяного чая. Видно было, что девушка очень бледна и, кажется даже похудела, по сравнению, со вчерашним вечером.

В соседней комнате, он увидел своего друга Корста, который поманил его жестом к себе. Корст лежал на пучках душистого сена, накрытых лосиной шкурой, и выглядел подозрительно бодро для человека, который вчера бредил от жара и заразы в крови.

– Здорово братец – Прошептал он – только тихо не разбуди Нашу спасительницу, умаялась дева за ночь с нами.

Тэрий послушно перешел на шепот:

– Да ты, никак, помирать передумал дружище!? Вчера от тебя трубку раскуривать можно было!

– То то и оно братец! Помнишь лекаря нашего походного, волшбой который владел?

– Конечно помню, весь батальон еще завидовал такому лекарю, он края раны сводить магией мог, да настойку боль притупляющую сам делал. Сам потом глаза закатывал, после заклятий своих, но рана быстрей раза в два рубцевалась – чудеса да и только!

– Вооот! Дите малое тот лекарь, по сравнению с этой вот спящей девицей. Она мне когда отваром своим напоила, стала ножом рану вскрывать и чистить, я даже не пикнул, тело как не мое было. Мхом каким то переложила и спеленала – спал как ребенок, сейчас чую, что ни боли, ни жара, только жрать хочу как лось!

– Дык, я ща мигом!

– Да погодь ты! Без тебя тут нянек хватает… Илта помнишь как располосовало…

Капитан потупил взгляд и вздохнул:

– Мы с тобой дружище не в одной заварухе побывали, сам понимаешь… Что парень одной ногой в могиле сразу понятно стало. Еслиб лекарь опытный был, руку отнять да артерии прижечь, еще б был шанс… а так, в поле…

– Назад оглянись дурья башка – ехидно прошипел Корст.

Капитан обернулся и оглядел спящего у стенки, и брови плавно поползли к затылку. Илт лежал на кровати бледный как простыня, но дыхание мерно поднимало его грудь, поврежденная рука, на которой были разодраны до кости все жилы и мышцы, была переложена травами и туго замотана повязкой. Но самое главное, парень во сне периодически вздрагивал и пальцы на поврежденной руке, при этом, тоже подрагивали!

– Ааааааа… ээээ….– только и смог проблеять капитан.

– Вот тебе и ааааа! Капитан… Сосунок выходит наш чудо-лекарь был, супротив девицы ентой! Я тут за ночь чудес нагляделся. Она над ним шептала до потери сознания, и не то что рану, все жилы ему свела, потом ее бабенки местные саму в чувства приводили. Да только думаю, от такого у любого мага-целителя с имперским дипломом пукан разорвет от натуги, а она сдюжила!

– Я, брат, если честно, трупы шел считать, а теперь петь-плясать охота!

– Понимаю. Мне лекарка на ногу опираться запретила. Уж кого-кого, а ее я как себя слушать буду! Так что за эти стены не выглядывал, но чудится мне чудес много за стенками этой избушки. Народец то дивный, мало того, что сами диковинные – бабы вроде обычные, только высокие все непривычно, а мужики все с горбами и здоровые как буйволы. А про то, как они средь лесных чудовищ выживают, я вообще молчу! Ты не молчи командир, хоть чего там видел то скажи?

Капитан задумался, понимая, что ответить о чудесах снаружи пока не готов:

– Ээээм…. Дома на деревьях. Все. Ну, кроме этого. Брага оторвибашка у них. Пока все.

– Охренеть ты «глазастый» командир. Остальные как?

– Остальные пока только, что брага оторвибашка знают.

– Нахреначились и дрыхнут?

– Да. Целые все. Вчера накормили, отпоили, спать уложили, сегодня ведро воды ключевой на водопой поставили. Если сожрать на обед нас не попытаются, то готов буду в ноги кланяться за хлеб-соль и чудесное спасение.

– Захотят сожрать, тут уж ничего не поделаешь командир. Вурдалака того помнишь здоровенного с горящими глазами, что на крышу нам спрыгнул?

– Такого хрен забудешь!

– Он первых воргов стрелами, как рукой мух смахнул! Мы таких тварей копьями не в каждое место пробивали, только баллистой…

– Видел. Они тут все такие. Помельче чуть, но все равно здоровые, как северные медведи. Да только страха я к ним не чую Корст. Зла б желали – стали бы вас латать так усердно. Думаю нужны мы им не меньше, чем они нам…

– И то верно дружище. А ты ступай, с нами тут, сам видишь, как с императорской семьей. А спасители наши поди разговора ждут.

– Да. И поди, не одну сотню лет…

Тэрий поднялся и тихо, чтобы не разбудить чудо-целительницу, двинулся к выходу. К его удивлению, девушки во второй комнате уже не было. Выйдя на улицу, он обнаружил ее подливающую магам в деревянные стаканчики какой то травяной чай. Господа магистры отхлебывали потихоньку и, на глазах, меняли оттенок лица с зеленого на розовый.

К нему сразу подошел старейшина Барг:

– Пойдемте друг мой Тэрий, я покажу вам дорогу, а вы поможете старику доковылять до столов с утренней трапезой.

С этими словами он взял руку капитана и завел себе под локоть для опоры. Капитан чуть не взвизгнул – «старик» по причине своего высокого роста, сам того не желая, дернул ему руку своей медвежьей силой так, что чуть не вывихнул плечо. Затем, делая вид, что опирается на сильную руку Тэрия, зашагал семимильными шагами к дубраве, таща, едва успевающего переставлять ноги капитана, как тряпичную куклу.

Почти в центре деревни под кронами огромных вековых деревьев, утыканных хатками и мостками, стояли столы с лавками.

– Вы юноша, как я успел понять лучший воин. Ээээ, то есть командир войнов.

– Я на ваших лучников гляжу уважаемый старейшина, и уже не уверен, что нас можно войнами называть, рядом с вашими…

– Ой да вы скажете! Войнов у нас отродясь и не водилось, только охотники. У нас в деревне испокон веков так. Так что о воинских делах с вами мне разговор держать. Но это не сразу, ступайте своих людей подымать – завтрак пропускать совсем негоже!

– Охотники они… Супротив такой дичи охотится. Богов потом пужать можно такими охотниками! Причем и темных и светлых, не то что войнами обзывать! – бубнил себе под нос Тэрий, освободившись от железной хватки Барга и направляясь к лестнице на мостки.

Зайдя в хату, он обнаружил, что все четверо уже проснулись, отпились и маются в ожидании. Один из солдат сразу завел разговор о боевых товарищах:

– Илт и Корст понятно командир, поди отмучались. С остальными как, они полегше были, могут ведь оклематься.

– Выдохнули братцы! Боги светлые нас видать рукой своей сюды направили, угодили мы им делом своим правым! И парни наши живы все до единого! Илт, правда, пока только ложкой орудовать сможет, за копье пока рано думать. Корст сидит довольный как лис в курятнике, вроде как ходить скоро смогет. Остальные будут как огурцы через пару дней!

– Маги!? Маги спасли?! Они ж не лекари, у боевых магов лечение, токмо ежели рану прижечь или добить, чтоб не орал шибко!

– Видать, мужики, удача нам аванс выдала, да аж на пол жизни вперед. Лекарка местная оказалась магом целителем, посему и живы, и даже калеками не станут. Так что еще повоюем! А сейчас все строем в столовку, я так понял, тут завтракают всем селом и отлынивать не принято.

Их усадили за стол из толстых дубовых досок, затертых тарелками и локтями до блеска. Вокруг, прямоугольником, были сделаны массивные лавки из распиленных вдоль бревен, опирающихся на такие же толстые чурбаки. Во главе сел староста, солдат рассадили по бокам, Тэрия по правую руку от Барга. Стол мог вместить еще пяток человек, но больше никто не сел – «значит будет разговор» – сразу понял, не вчера на свет вылезший, капитан. Он расслабился – к старейшине испытывал симпатию и доверие, а лишних ушей не будет.

Женщины принесли миски с кашей из чего то непонятного, но явно сдобренного доброй порцией мелконарезанной оленины и мясным бульоном. Вид был не очень, но от запаха слюни чуть не потекли на колени. На середину поставили миску с теми же лепешками и расставили каждому по чарке. На этот, раз там был ягодный отвар из земляники, малины и лесной мяты. Тэрий заметил с торца стола, напротив старосты еще одну миску и чарку. И тут же густая тень упала на стол.

Капитан сразу узнал охотника, спрыгнувшего ночью на крышу их повозки и развернувшего стаю ночных тварей. Хотя ночью он видел только силуэт высокого человека с широкими плечами, но эти оранжевые глаза не узнать невозможно. Тогда они горели как два ярких оранжевых огонька, сейчас, при солнечном свете, они тускло светились из под нависающего капюшона, как пара угольев присыпанных пеплом. Он подошел к свободному месту и, кивнув присутствующем, молча уселся за стол.

Тэрий поймал себя на мысли, что постоянно держит этого охотника взглядом. Его давным-давно, юнцом попавшим в армию, учили смотреть за самым опасным противником. И сейчас опытный боевой офицер, прошедший то, от чего многие сон потеряют, смотрит на этого странного человека с шевелящимися от страха на затылке волосами. Ощущение, что из леса к людям вышел дикий зверь, не покидает его ни на секунду, а рука сама пытается прыгнуть на рукоять меча, которого, кстати, на поясе нет.

Тэрий пытался убедить сам себя, что это тот человек, благодаря которому они все живы, и что это друг, но голова понимала одно, а глаза видели дикого зверя в обличии человека.

Капитана не просто так назначили командиром этой важной и рисковой экспедиции. Среди прочих командиров он всегда отличался опытом, смелостью и разумным подходом. Главное – он замечал каждую мелочь в любом противнике и умело это использовал, за это считался хорошим стратегом и тактиком.

В этот раз, как и всегда, он заметил намного больше, чем его люди. И увиденное его пугало – этот здоровяк был, будто бы отлит из гранита. Ткни такого древком копья и размозжишь деревяшку в щепки. Такие мышцы он видел у чудом уцелевших в сотнях боев ветеранов или гладиаторов-чемпионов в провинциях. Когда воин в каждый удар вкладывает все оставшиеся силы, и от этого зависит его жизнь, только тогда жилы, рвущиеся стократно от нечеловеческих усилий, превращались в сталь, которая не ведает преград. Но и эти элитные бойцы были уязвимы. Он видел их уязвимые места, видел слабости и это его всегда успокаивало. Но не сейчас, он первый раз увидел человека на которого он не сможет никак повлиять, что бы он не делал. По тому какие жилы развиты на руках, Тэрий безошибочно определял основное оружие война. Этот парень выглядел как бог войны, который не покидал поле битвы много лет и каждое мгновенье был на грани смерти. Он подошел абсолютно беззвучно, а его движения были плавными и мягкими, как у белых горных тигров, обитающих далеко на севере империи. Сразу стало понятно, что во всем его теле не найдется мест, где успел отложится жирок, но несмотря на это, толстенная лавка жалобно пискнула, приняв на себя вес его мышц, будто выструганных из мореного дуба. И что бы он не делал, не было ни одного лишнего движения, казалось он всегда экономил силы для долгого забега, который начнется в любую секунду.

Тэрий первый раз почувствовал себя беспомощным из-за присутствия более сильного человека. Потому как раньше всегда верил, что может победить, так или иначе. Сейчас он ощущал беспомощность – начни этот человекозверь откусывать головы его людей, он никак не сможет им помочь, кроме как подсунуть свою. И эта беспомощность злила и пугала его одновременно.

– Знакомьтесь молодцы, это Арн. Он один из ночных охотников. Ночные охотники у нас филинами зовутся, они за охоту на богомерзких серых демонов ответственные. Он, значится, в разговоре хотел поучаствовать.

Арн с удовольствием втянул носом пар поднимающийся от каши, затем поднял взгляд и еще раз кивнул, как бы подтверждая – имя его, пришел не случайно, столиком не ошибся. И тут же потеряв к ним интерес – занялся кашей, ловко орудуя ложкой.

– Буду несказанно рад ответить на ваши вопросы, многоуважаемый Барг, и надеюсь получить ответы на свои, ибо именно за ответами и был послан наш отряд в это дальнее странствие.

Переговоры были для капитана делом не чуждым. И он начал, как и полагалось с обмена любезностями, чтобы подготовить поляну к вытягиванию нужной ему информации.

В самом начале Барг поднял руку и остановил его:

– Ну понеслась! Я стар юноша, на красивые разговоры времени не имею – еще делов переделывать, ооооооо!

– уважаемый стаа…

– Барг. Просто Барг, юноша. – прервал его старейшина.

– Я имел тяжелый разговор с вашими ээээ…., как же… магами. Как вон… с тем дубом говорить. Слова, слова, а смыслу нет. Пока не объяснил. И вам сейчас сразу объясню.

– Хорошо. Слушаю вас Барг – задумчиво произнес капитан, слегка выбитый из колеи нестандартным ходом переговоров.

– Оглянись воин, нет здесь ни городов, ни армий, ни даже дорог. Дикий лес есть, ворги твари есть, и горстка людей есть, которая выжить пытается. ВСЁ! Не сможем мы ни с кем поделится, ни рассказать никому, что ты нам поведаешь. Да и простые мы, что хочешь узнать – расскажем. Нет веры – сам гляди. И на правду правдой ответь, иначе неча воздух трясти да дичь распугивать.

Тэрий обвел взглядом вокруг и опустил глаза… Мастеровых он выделил сразу: все седые, а то и полысевшие; кто то в фартуке кожаном; у кого инструмент из карманов торчит. Женщины и детишки все хозяйничают, видимо уже поели вперед мужиков. Большинство мужчин при луках и стрелах, которые не снимают даже за столом. Даже лавки сделаны так, чтоб закрепленным на спине луком не цепляться. Все рослые, крупные и широкоплечие, даже женщины по росту вровень с его солдатами. Горбы на спинах только у охотников, оттуда и торчат веером стрелы. Значит это, всё-таки, особенность обмундирования, а не уродство, как он подумал изначально. Но это не военный лагерь и не лесной бандитский стан – это мирная деревня охотников, выжавших здесь благодаря своей силе воли и знанию ремесла.

– Прости старого вояку отец, ты прав, хитрим как на войне – противники, союзники, обмен сведениями… Вы жизнь спасли нам, кормите, раны врачуете, так что вам правды не пожалею.

– Ну и славно молодой человек, значит будет добрый разговор, дельный, а не пустомельство. Я, вот, вашего магистра Лайна, если память не подводит, аж об слушался, скачет словами, аки заяц пели на снегу рисует. Слов много, а ничего не сказано. Пока вот так ему глаза не открыл, устав воздух молоть, слава богам, тоже согласился, что негоже тут таиться – место не то!

– И то верно. Магистр вам поди уже много поведал… Чтоб мне по кругу не рассказывать.

– Да юноша… Своим появлением вы порадовали старика, что, мол, не всех людей пожрали на белом свете. Рассказал про то, как тиранят окаянные ворги старую добрую империю Анкараев. Которая кстати целая, слава Богам светлым. И что послали вас в то место, откуда зверье это поперло – на восток. Но, в целом, темнит ваш чародей аки ворон трехсотлетний… Видать разучился давно по душам Разговаривать…

– Маги народ не разговорчивый, они и с нами то, не то ни это….

– Вот посему, заканчивайте с завтраком, и будем дополнять до цельной картины. А то вон, ваши бравые вояки уже по дну мисок ложками скребут, а вы только ложку купаете…

После завтрака, когда женщины забрали посуду, Барг затребовал принести котелок с ягодным отваром.

– Да чтоб с огня, понаваристее и погорячее. И пусть черпачок меду хмельного плеснут в отвар для вкусу. Кружки всем не забудьте.

– Трех кружек хватит – вмешался капитан – моим солдатам пора повозку с конями проверить, оружие оставшееся, провиант.

– Полно вам капитан. Глянут наши мастеровые и повозку, и оружие. Зверей дивных ваших напоили и покормили. Дали им еду, какую лоси с оленями потребляют, жрут вроде. Заодно и раны им Вира обработала. Она по людям больше, но говорит, что все мы из мяса с костями сделанные… Пускай люди ваши отдохнут, поспят или по округе погуляют. Деревня у нас дружная, никто не задирается, только чтоб в лес ни ногой! Ворги до ночи не покажутся, да, не допусти боги, заплутаете в диком лесу. Тут зверья зубастого помимо воргов хватает!

– Ладно… разойтись на отдых – скомандовал Тэрий, принимая от Барга кружку с горячим и душистым напитком.

Барг сделал пару глотков и зажмурился от удовольствия. Затем, оглядев как односельчане расходятся по своим делам, обратился к Тэрию.

– С того момента, как твари эти в наших краях появились, предки наши дом свой бросать не пожелали. А домом своим мы считаем леса эти дикие. Не первый век великая охота идет – мы на них, они на нас. В итоге отрезаны мы этими бестиями от мира. Посему, рассказывайте юноша, каким к нам ветром занесло и почему теперь, а после будем думать, как нам помочь друг другу.

Капитан с трудом оторвался от кружки, в горячем отваре чувствовалась терпкость хмельного меда и привкус земляники. Он поблагодарил кивком Арна, который подлил ему в кружку чудесный напиток, и начал свой рассказ.

Первые упоминания о жутких волках пришли сотни лет назад с купцами. Ездившие на восточный край империи. Купцы слышали о них в городе Тернь от крестьян, приезжавших туда на торг. Называли они их воргами. Жуткие вещи рассказывали про этих зверей, и что не совладать с ними никак – одна надежда на соседей горбунов охотников из браконьерской деревни.

Значения этому не придали, списав на страшную байку. Да и крестьяне эти появляться вскоре на торге перестали. Но вскоре вспомнили, как эти твари в окрестностях появились.

Империя направляла в эти края охотников на хищников, да те не возвращались. А как народ с восточных городов побег, так начали солдат отправлять.

Толку от армии оказалось тоже мало, разве что докладывались вояки регулярно, а не пропадали без следа.

Днем в лесах найти никого не удавалось, а ночью, хоть отряд, хоть рота, гибли в лесу все до единого. Пробовали держать оборону в деревнях, да только, ни частоколы деревянные, ни копья солдат сдержать бестий ночью не могли.

В итоге армия начала оборонять города с их надежными стенами. Вот только города с разоренными поселками сразу начинали голодать и медленно вымирать.

Армейские генералы не знали как бороться с таким противником, и император подключил к этому имперскую академию магии.

Академия усилила подразделения боевыми магами. Но те, в скором времени, начали гибнуть, так как ворги, будто бы чуяли от них угрозу, и нападали на них в первую очередь.

Со временем, с востока начали приходить новые стаи, сильнее, свирепее и умнее. Когда больше десятка крупных восточных городов превратились в города-призраки, всю могучую армию бросили на борьбу с лесными демонами. На восток перебросили почти все подразделения, кроме пограничных гарнизонов с западной границы с неспокойными соседями.

Император на уши поставил Академию Высших Сил, приказав магам все силы бросить на изведение воргов. Маги иногда истребляли живность в разных уголках государства. Иногда изводили саранчу, иногда змей ядовитых или грызунов вредных, когда их плодилось без меры. Маги изучали живность, а затем составляли заклинание, после которого, именно эти зверючки дохли почти все на десятки верст в округе. С воргами этого сделать не удавалось. Исследовать их почти не получалось, так как разрывали они своих раненных на мелкие кусочки. О поимке живого и речи не шло. А по обрывкам шкур да обломкам костей заклинание не составлялось. Пару раз маги пробовали, но лесные демоны еще яростнее н начинали нападать на подразделения, охранявшие магистров.

Академия выдвинула теорию о наличии места на востоке, откуда берутся эти ужасные животные и необходимости найти его и уничтожить.

Все императоры, вступавшие на трон, лелеяли идею отправить армию огнем и мечом расправиться с тварями, если надо спалить все леса на пути, но найти главное логово. И каждый раз имперские маги отговаривали правителя. Объясняя ему, что учитывая отсутствие знаний по расположению логова и количеству зубастых тварей на пути, он может просто скормить им армию целиком, ведь ночью в чистом поле один ворг успевал порезать с десяток солдат, прежде чем его поднимают на копья или изрубят мечами. Необходимо найти точное место, что бы исключить катастрофические потери. Но они нащупать это место с использованием магии не в силах. Восточные окраины империи всегда считались таинственными даже для них – магия там либо не работала, либо меняла свои свойства.

В итоге по линии трех крупных восточных городов от северных ледяных пиков до южного моря возвели стену с гарнизонами и патрулями. Стена отсекла треть территории империи, как место зараженное чумой. Только чума эта когтистая, клыкастая и норовит перебраться через стену.

Стену патрулируют и охраняют по ночам солдаты и маги, отражая периодические набеги лесных демонов. Это обезопасило жителей, но на треть уменьшило размеры, а следовательно и силу империи.

К тому же, Императорская Академия Высших Сил доложила Императору, что звери становятся сильнее и опаснее, а значит наступит время, когда стена перестанет их сдерживать. Посему, для предотвращения гибели, и возврата земель Империи, воргов необходимо извести.

Несколько раз на восток отправляли солдат, для разведки. Это были разведывательные роты, которые, продвигаясь на восток, отправляли каждый день почтовыми голубями отчеты о своем местоположении. Все они пропали. Судя по отчетам из последних точек, никому не удалось даже добраться до крайнего города Империи Терни.

В итоге была собрана эта группа, из семи магов и трех десятков солдат. Тэрий понимал, что возможно это билет в один конец, но ему было не впервой возвращаться с невыполнимых заданий. Поэтому, скорее всего, выбор пал на него и его людей. Четверо магов были боевыми, и трое натуралистов, понимающих в природных процессах и прочей непонятной простому солдату фигне.

Было пять бронированных повозок с баллистами на крышах, запряженные четверками тяжеловесных лошадей в броне. Были луки, копья и вера в успех. К вам добрались магистр воздушной стихии Лайн, маг огня мисс Миранда, молодой маг натуралист Ютий, одна повозка, четыре конячки, восемь солдат и собственно он.

– Четверо живы только благодаря вашей целительнице, магам думаю тоже не сладко без нее было бы. – проговорил капитан, допивая из кружки остатки отвара.

– Ведьма наша Вира? – ответил староста – это дааа… Девочку великим даром боги наградили! Оттого и бережем ее как зеницу ока.

– Странно, что ведьмой называете, она на злую колдунью не похожа.

– А это вы в городах кричите много, а думаете мало! – с ехидной улыбкой сказал Барг – ведьма потому, что ведает травами, как лечить и помогать ведает!

– Ясно. А как вы тут живете? Я когда тропу увидел – глазам не поверил!

– Я же говорил вам молодой человек… Уйти не захотели… А не пожрали потому, что сюда самые лихие и умелые охотники с империи собрались.

В это время, к столу подошел седовласый маг. Судя по всему, и старейшина и охотник с оранжевыми глазами, уже заранее знали о том, что он идет в их сторону, толи по шуму, то ли по запаху. Потому что охотник даже глазом не повел, а старейшина сделал для него приглашающий жест «к столу», когда тот был еще шагах в десяти позади Барга.

– Я ничего не пропустил важного – сдержанно улыбнувшись, спросил магистр Лайн.

– Ну что вы, магистр. Мне кажется вы в курсе всего на свете, кроме пары пустяков – с ехидцей подцепил его старейшина – а вот мы здесь пару сотен лет упустили. Вот попросили капитана в двух словах не ударяясь в детали…

– В общих чертах, я как смог – помог. Очень хочу услышать как вы справлялись все это время с проклятыми тварями? Мы чем дальше двигались на восток, тем они становились крупнее и быстрее. Те ворги, от которых вы спасли нас вчера, были в два раза крупнее тех, что обитаются возле заградительной стены. Даже не представляю, какой меткостью надо обладать, чтобы бить их из лука – они чудовищно быстры, а шкура как из метала!

– Ты плохо осматривался солдат… – впервые заговорил Арн, поднимаясь из-за стола и поправляя ремни – здесь кто промазал, тот домой не вернулся. А те малявки, что вас пригнали, как бы уже не ворги даже, в сравнении с местными.

– Мааа… мамалявкии! Такие малявки напали б на стену – пожрали бы уже все гарнизоны!

– Неужто здесь они еще здоровее? – спросил маг, теряя на глазах цвет лица.

– Ну есть такое… Обычно те, кого мы не постреляли, на запад уходят, а с востока посильнее после зимы прибегают. Почти всегда мало чем отличаются, малость только поздоровее. Но этой весной таки здоровые бестии пришли – прям как из двух одного слепленные. А шкуры, шкуры… не всюду луком бьется… зато сапоги с них сносу нет! Мы уж думали пожруть в конец, дак нет… Вон ентот вурдалак полуночник – и Барг кивнул на Арна, перешагивающего лавку – как с цепи сорвался и пострелял их всех почти к середке лета.

– Не придумывай – все помогали. Да и некогда мне с вами… чего хотел – услыхал… мне еще хвоста серебряного живьем притащить надо. Ведьма просила, говорит Яд теперь по другому не придумать на них.

– В могилу ты меня утянуть удумал через нервы! Где ж это видано!? Ворга живым!

– Ждан с Пястом подсобят – будь спокоен. Да и изранил я его…

С этими словами Арн направился в сторону мастерских за, бог его знает чем, чтобы ловить живого демона.

– Я так понял, это и есть один из ваших ночных охотников?

– Да магистр. Вы на его резкость не серчайте, мы люди лесные, дикие…

– Я не могу на него серчать – отрезал Тэрий – все мы живы только за его счет.

– Как они в темноте видят? – поинтересовался седой маг – очередное зелье вашей кудесницы Виры?

– Подарок от мага из вашей Имперской Академии. Зачитал заклятие всей деревне, да хватило не всем… зато как с такими глазами родился, так на всю жизнь. Так что ночные охотники у нас после второго визита магов появились.

– А после первого? – спросил капитан.

– А после первого ворги появились…

Тэрий, будто получивший черенком копья по затылку, перевел ошарашено-вопросительный взгляд на магистра. Тот изо всех сил корчил такую же мину.

– Неча прошлое перемывать, о будущем думать надобно. Вы отдыхайте, да сил набирайтесь. Завтра будем думать, как дальше быть…

С этими словами старейшина поднялся и направился в сторону стены, по, одному ему ведомо, каким делам.