Читать книгу Тени Инкорке - - Страница 2

“Достойная оплата, дружный коллектив”

Ни один нормальный дворянин не наймет на службу беглого послушника. Ни один нормальный дворянин не пустит под свою крышу сомнительного незнакомца. Ни один нормальный дворянин… Мне повезло. Кто бы ни жил в огненно-красном особняке, его нельзя было заподозрить в нормальности.

Я перечитывал объявление снова и снова, надеясь, что усталость сыграла с моим зрением злую шутку.

“Требуется молодой человек с крепким телосложением, еще более крепкой психикой и несокрушимой любознательностью.

Работа несложная, часы занятости – плавающие.

Размер оплаты соразмерен навыкам и старанию.

Проживание и питание прилагаются.”

Не столько смущал пункт про крепкую психику, хотя, разумеется, и он тоже, сколько подпись в правом нижнем углу листа: «Август Лок». Цвет чернил здесь разительно отличался от остального текста. Я пригляделся и невольно поёжился – это могла быть только кровь.

Поразмыслив, решил, что торчать на крыльце, в моем случае, опаснее, чем вломиться в логово безумца. Коротко вздохнул, зачем-то зажмурился и наконец постучал. Дверь открылась сразу, будто хозяин дома все это время стоял по другую сторону и ждал. Эта мысль меня встревожила, но только на мгновение – она тут же вылетела из головы, когда ноздри уловили манящие запахи дорогих сигар, печного тепла и, неожиданно, булочек с корицей.

Пока я принюхивался с энтузиазмом голодающего бродяги, мистер Лок пристально меня разглядывал. Я проявил ответное любопытство и окинул взглядом возвышавшегося надо мной мужчину. Неопределенного возраста, навскидку, лет на пятнадцать старше. Худой, но жилистый, в черной рубашке с закатанными по локоть рукавами. Рыжие, будто ржавые, волосы, собраны в низкий хвост, густая, красиво оформленная борода… Я наткнулся на насмешливый взгляд зеленых глаз и уставился на свои ботинки. Хозяин дома хмыкнул, распахнул дверь и отошел в сторону, сделав приглашающий жест рукой.

– Здравствуйте, мистер Лок, – начал я с неуверенностью мальчишки, который пытается выпросить у матери пирожок до ужина, заранее понимая, что ему откажут, – я хочу предложить свои услуги…

– Знаю.

Мистер Лок отклеил от стекла причину моего вторжения и бережно сложил вчетверо. Я совсем растерялся.

– Вы уже кого-то нашли?

– Теперь да. Раздевайтесь и проходите в гостиную, это прямо по коридору. И да, наденьте, пожалуйста тапки. Мне не нравятся босоногие собеседники.

Я едва не счел последнюю фразу завуалированным оскорблением, но наткнулся взглядом на белые кожаные тапочки с пушистыми заячьими ушами и проглотил язвительный ответ. На этом разговор был, очевидно, окончен. Хозяин дома еще раз окинул меня задумчивым взглядом, хмыкнул и удалился, сжимая в руке злосчастное объявление.

– Я же еще не согласился на работу! – Во мне зародилось неприятное ощущение захлопнувшейся мышеловки.

– Не думаю, что у вас есть выбор, – равнодушно бросил мистер Лок.

Я снял пальто и сунул промокшие ноги в гостевые тапки в виде зайчиков. Так я себя и чувствовал, маленьким и трусливым. Ну действительно, чего я испугался? Нужна была работа? Так вот она, бери и радуйся. Искал крышу над головой? Тоже пожалуйста! Только не забывай, что ты заяц, и держи ухо востро. Я потряс головой, отгоняя тревожные мысли и быстрым шагом направился за своим, по всей видимости, новым начальником.

После тускло освещенной прихожей комната показалась не просто светлой, а сияющей, как Храм Древних на праздник Благоденствия. Белые стены с едва заметным рельефом, мебель красного дерева с темно-зеленой обивкой и пушистый белоснежный ковер, покрывающий пространство от входа до большого панорамного окна, за которым темнела иномирная ночь. Свет лился отовсюду, роняя причудливые переплетенные тени. Справа красовался камин, в котором как раз догорало объявление о найме. Убранство гостиной создавало непередаваемое ощущение заснеженного соснового леса, уютное и немного тревожное. Август Лок налил темное густое вино в два пузатых бокала и один протянул мне.

– Итак, я хочу знать, кого нанял. Расскажите о себе.

Мужчина указал на одно из кресел у окна, сам сел на второе. Кресла стояли вполоборота к невысокому резному столику, и я мысленно выдохнул, сообразив, что смотреть прямо в глаза странному человеку (если он вообще человек) необязательно.

– Я сирота. В город приехал недавно, на торговом судне из Алири…

– Не люблю лгунов, – жестко прервал меня мистер Лок. – По крайней мере, живых.

Мужчина выразительно покосился на мой бокал, и я поспешно отставил напиток в сторону, справедливо опасаясь яда.

– Я не Искатель истины, и мне, откровенно говоря, плевать на ваши тайны. Хотите и дальше над ними трястись, как нервная индюшка над яйцами, – дело ваше. Я хочу знать, что вы умеете и чему способны научиться. Остальное оставьте при себе.

– Простите. Я…

– Навыки. Меня интересуют ваши навыки.

Лок нетерпеливо взмахнул рукой, давая понять, что инцидент исчерпан, и пришло время говорить о деле.

– Я умею читать и писать: и символами, и рунами. Могу ухаживать за садом, вести домашнее хозяйство и готовить. Немного разбираюсь в алхимии. Достаточно, чтобы распознать заклинание или сварить зелье по книге. Кого вы ищете?

Хозяин дома пропустил мой вопрос мимо ушей.

– Предлагаю два золотых в неделю.

Я мысленно присвистнул.

– На первое время. Когда вы наберетесь опыта, оплата возрастет.

Тут я присвистнул вслух.

– Я должен буду делать что-то незаконное?

– Какая разница? – Мужчина философски пожал плечами. – Ты вроде и так не стремишься общаться с законниками.

Я ощутимо побледнел и даже не сразу заметил, как мистер Лок перешел на ты. Выждав несколько бесконечно долгих секунд, он сжалился.

– Я достаточно богат, чтобы не интересоваться кражами, и достаточно силен, чтобы убить самостоятельно, если возникнет такая потребность. Мне нужен помощник, и только. Я подумаю, чем именно тебя занять в первую очередь, твои новые обязанности обсудим чуть позже. Можешь пока перевезти вещи и обжить комнату в западной башне. Кстати, их у тебя много?

– Кого? – не понял я.

– Вещей.

– Только те, что на мне.

Лок хмыкнул.

– Налегке, значит, путешествуешь?

Я счел вопрос риторическим и, коротко пожелав неспешной ночи, отправился искать западную башню.

По-хорошему, надо было уточнить маршрут сразу, а не блуждать по переплетениям бесчисленных коридоров, постепенно теряя надежду на благополучный конец путешествия. Снаружи дом не казался таким уж большим, но внутри него таился настоящий лабиринт одинаковых поворотов и безликих дверей. В третий раз столкнувшись с одним и тем же чучелом лисы на позолоченной резной коряге, я окончательно смирился с бесплодностью поисков и отправился в обратный путь. В памяти всплыла почти позабытая легенда о рыцаре, который выбрался с проклятого острова только благодаря зачарованному клубку ниток. Эх, вот бы сюда тот клубок! Рыжий зверек со стеклянными глазами встретился мне еще дважды, прежде чем за очередным поворотом наконец обнаружилась покинутая полчаса назад гостиная. В проеме стоял мистер Лок и, скрестив руки на груди, насмешливо на меня смотрел. Я пожал плечами, дескать, сами знаете, что построили.

– Первая дверь налево, за ней лифт. – Снизошел начальник до запоздалой инструкции.

– Спасибо.

Лифт оказался тесным, едва ли в три шага шириной, помещением. Не хватало только метлы и извечной паутины по углам – и вылитая кладовка. На стене рядком выстроились кнопки с подписями: «ВБ», «ЗБ», «ГС», «ХК» и «НЕТ». Последняя интриговала особенно, но день и без того выдался на диво необычный, еще немного, и меня можно будет смело сдать в Дом Безумных. Сделав мысленную пометку обязательно разобраться с этим шедевром архитектуры, я решительно ткнул в «ЗБ», от всей души надеясь, что это и есть Западная Башня, а не какой-нибудь Злой Бегемот или ЗуБодробильня. Лифт трещал и поскрипывал, то замирая на пару секунд, то подпрыгивая, но дополз до пункта назначения и, протяжно взвыв напоследок, выпустил жертву на волю. Отсутствие седых волос после этой богатой на впечатления поездки я приписываю исключительно хорошей наследственности.

Комната мне понравилась. Небольшая и уютная, отделанная сосновыми досками и устланная мягким зеленым ковром. Как лужайка на опушке, так и манит поваляться и поглазеть на пролетающие по небу облака. Облаков, впрочем, не было, только переплетение толстых балок и замысловатый витой светильник с магическими факелами. Оно и к лучшему. Особняк и без того достаточно странный, весь в хозяина. Половину помещения занимала просторная кровать, подвешенная на толстых канатах. Между полом и постелью оставалось около полуметра. Достаточно, чтобы чувствовать себя парящей птицей, но слишком мало, чтобы бояться свалиться во сне.

Окон было два, друг напротив друга. С одной стороны бушевала едва начавшаяся буря, и ветер горстями швырял в стекло мятые прошлогодние листья, с другой – царила ясная, лунная и, кажется, летняя ночь. Пространственный карман, позволяющий расположить в своем внутреннем дворике небольшой кусочек другого мира, – редкость в Гракте. Такое изысканное удовольствие по карману разве что храмовникам. Можно, конечно, и самому наколдовать, но я по пальцам мог пересчитать магов, у которых хватило бы на такое могущества. И, разумеется, все они давно и прочно угнездились в высших чинах магических орденов. Все, кроме Лока. Помилуй, Пресветлая, с кем я связался?!

Рядом с кроватью располагался книжный стеллаж, ловко мимикрируя под выступ в стене. Настолько ловко, что нашел я его только благодаря мизинцу на правой ноге. Он, мизинец, обладает потрясающим талантом находить любую скрытую мебель. Благо, новый начальник не стал свидетелем моего сквернословия. Корешки плотно втиснутых книг были разных оттенков коричневого. Странная это идея – переделывать обложки под интерьер. С трудом выцарапав толстый фолиант, я повертел его в руках. Не найдя ни названия, ни каких-либо опознавательных знаков снаружи, зажмурился, опасаясь охранного заклинания, и открыл книгу. Ничего не взорвалось и не загорелось, и после нескольких секунд напряженного ожидания, я решился взглянуть на находку. Брови непроизвольно поползли вверх. Какого Спрута?!

Так необходимая для новой должности любознательность взяла надо мной верх. Чистые листы в первой просмотренной книге меня озадачили, во второй – ввергли в ступор, а после третьей я уже открывал и бросал на кровать том за томом, поглощенный азартом исследователя. Когда стеллаж опустел, а голова, напротив, до отказа наполнилась вопросами, я обессиленно рухнул на кровать среди великого множества нетронутых пером фолиантов. Хотелось лежать вот так, раскинувшись морской звездой, покачиваясь вместе с мягкой постелью и думать, думать, думать.

Я почти провалился в мягкую дремоту, когда от входа раздалось ехидное хмыканье, намекая, что время отдыха еще не пришло. Август Лок, неслышно материализовавшийся в дверном проеме, уставился на меня с легкой укоризной и насмешкой, как на котенка, размотавшего по полу полную корзинку вязальных клубков.

– Развлекаешься?

– Хотел почитать.

– И как, почитал? Я приготовил ужин и готов поговорить о работе за бокалом вина.

Хозяин дома с нескрываемым удовольствием полюбовался моим перекошенным лицом и добавил:

– На этот раз без яда.

Про тот раз я спрашивать не рискнул, похвалив себя за осторожность. Жив и ладно. Какая теперь разница?

Ужин проходил все в той же гостиной за массивным столом с мраморной столешницей. Август Лок оказался великолепным поваром, грудинка таяла на языке, а букет незнакомых специй раскрывался по одной, создавая во рту фейерверк вкусов. Вино, густое и терпкое, с непривычки пьянило не хуже храмовой водки, но признаваться в неопытности, а тем более отказываться, не хотелось. Поэтому пил я, если это вообще можно так назвать, едва смачивая язык. С каждой каплей, пламенным солнцем стекающей по горлу, тревоги таяли и бледнели, уступая покою и умиротворенности. Еще немного, и я бы совсем потерял интерес к делам насущным. Пришлось отставить бокал подальше. Лок молчал, наслаждаясь едой и вином, и я, пользуясь хозяйским благодушием, решил удовлетворить свое любопытство.

– Почему стеллаж в моей комнате забит пустыми книгами?

Начальник отложил вилку и вздохнул.

– Из всех странностей моего дома тебя больше всего интересует это? Ну ладно. – Он вытер и без того чистые пальцы белоснежной салфеткой и сложил руки в замок. – Книги в твоей комнате пустые, потому что их еще не написали.

– Они волшебные? – Я понизил голос.

– Скорее нет, чем да. Это не имеет значения, для тебя, по крайней мере. Ты убедишься, насколько они обычные, когда начнешь в них писать. Почерк у тебя разборчивый?

– Когда стараюсь.

– Значит, будешь стараться.

– Так вам нужен личный летописец?

Кое-что начало проясняться. Многие дворяне, дожив до определенного, чаще всего преклонного, возраста, обнаруживали в себе тягу к написанию мемуаров. То ли память начинала подводить, то ли хотелось похвастаться бурной молодостью и бессмертными подвигами (выдуманными или настоящими), но природное косноязычие и врожденная лень вынуждали их нанимать летописцев.

– Нет, помощник. Хм. Кажется, я это уже говорил.

– Но помощник – это очень расплывчатое понятие!

– Это еще и очень расплывчатая должность.

Лок покачал в руке бокал.

– Попробую объяснить. Видишь ли, я риелтор.

– Кто? – Незнакомое слово резануло слух.

– Гном в пальто! – неожиданно рявкнул начальник, сделал глоток вина, посмаковал и продолжил уже спокойным голосом: – Не перебивай, пожалуйста. Я не самый терпеливый собеседник.

Я и сам об этом догадался, поэтому счел за благо закрыть рот и повесить на него воображаемый замок размером с тыкву. Хозяин дома недоверчиво на меня покосился и через несколько секунд удовлетворенно кивнул.

– Если кто-то хочет продать проклятый дом, замок с приведениями или склеп, кишащий вурдалаками, – обращаются ко мне. Иногда я выгоняю зарвавшуюся нечисть, а иногда нахожу покупателя, которого и так все устраивает. Бывают, правда, и совсем особые клиенты, которые…

– Особые – это храмовники? – не выдержал я.

Лок нахмурился, в зеленых глазах полыхнуло зеленое же пламя, и извинения застряли у меня в горле, будто ненароком проглоченная вишневая косточка.

– Даже интересно, что же ты с ними не поделил?

Я попытался ответить, но, разумеется, ничего не вышло. Проклятый колдун!

– Ну-ну, мальчик, потом расскажешь. – Усмешка начальника вышла до отвращения снисходительной. – Нет, не храмовники. Те же приведения, например, намертво, прости за каламбур, привязаны к месту жительства. А любое здание, каким бы прочным оно ни было, рано или поздно превращается в руины. И чтобы этого не случилось, у дома должны быть жильцы из плоти и крови, которые будут вовремя подновлять крышу и чинить трубы.

– И что я должен буду делать?

Голос был сиплым и неуверенным, но был! Был! И судя по вытянувшемуся лицу собеседника, это оказалось полной неожиданностью и для него. Когда первый шок спал, а нижняя челюсть Лока плавно вернулась на положенное место, колдун рывком схватил меня за ворот и притянул к себе на расстояние локтя.

– Та-а-ак, – выдохнул он, заглядывая мне в глаза, словно ища там затерянную совесть, – и как это я тебя проглядел? Забавно. Забавно.

Мне забавно не было. Я попытался отвести взгляд и не смог.

– Твоя стихия?

– Что?

Вывернуться из цепких лап у меня тоже не вышло.

– Дураком не прикидывайся, – прошипел Лок. – Какая у тебя стихия?

– Вода.

Начальник наконец соизволил разжать руку, и я высвободил ворот многострадальной рубашки.

– Я передумал, – задумчиво пробормотал несносный тип.

Обида мешалась во мне с облегчением. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Ну его, этого психа с тайнами и лабиринтами. Проживу как-нибудь, подамся в лес, вырою землянку и буду охотиться.

– Я тогда пойду, пожалуй? Спасибо за ужин и вообще… – Я махнул рукой и встал.

– Куда это ты пойдешь?

– В лес, – машинально ответил я, уже погрузившись в безрадостные мысли.

– Зачем? – оторопел Лок.

– Землянку рыть.

– Так. Этот разговор становится все безумнее. Ку-да ты соб-рал-ся? – медленно, по слогам, будто обращаясь к блаженному, спросил хозяин дома. – За-чем те-бе в лес?

– Вы же передумали меня нанимать.

– Я передумал насчет твоей роли в моей работе! Да сядь ты наконец, барышня истеричная!

Ноги подкосились сами, и я плюхнулся на стул.

– Планировалось, что ты будешь заполнять бумаги, общаться с заказчиками и может быть когда-нибудь дорастешь до того, чтобы самостоятельно ездить на осмотр некоторых, не слишком важных для моей репутации, домов, – терпеливо пояснил начальник. – Но раз уж ты стихийник, знать бы откуда ты свалился на мою голову, то вполне можешь справиться с расшалившейся нечистью, если придется. А значит, я буду последним идиотом, если запру тебя в башне с бумажками, как немощную принцессу.

– Я буду ездить по проклятым домам? К нечисти?! – Образ одинокой землянки в лесу стал гораздо соблазнительнее, чем прежде. – Толку-то, что стихийник! Я даже не умею контролировать…

– Научишься.

– На практике, что ли?! – возмутился я.

– А ты как планировал, в теории что ли? – передразнил меня колдун. – Ты когда читать учился, тоже кричал: «О нет! Только не книга!» Или все-таки пробовал?

Я залпом опустошил бокал и предпринял последнюю попытку.

– Мистер Лок, я благодарен за возможность научиться новому, но…

– Дай угадаю. Ты ничего в этом не смыслишь и боишься испортить мою безупречную репутацию, – хмыкнул он.

То ли вино подействовало на меня самым благоприятным образом, то ли проницательность начальника, но мне внезапно стало стыдно за собственную трусость.

– Вы тоже стихийник?

– Огонь, – коротко ответил Лок.

Я только головой покачал. Усердные молитвы или договор с Проклятым могут сделать колдуном каждого, даже самого бесталанного деревенского дурачка. Стихийная магия, в отличие от божественной или темной, – удел избранных. Одаренные рождаются крайне редко, один на десять тысяч, не больше, а пробуждение “дара” зачастую приносит смерть не только назначенной богами жертве, но и своему обладателю. Если этот неприятный тип поможет мне взять способности под контроль, такой шанс упускать нельзя.

– Научите?

– Ну, парочку фокусов, думаю, ты освоишь быстро. Однако я не намерен тратить свое время на кого попало. Сначала выполнишь первое задание. Считай, что это посвящение.

Начальник многозначительно подмигнул, и у меня закралось нехорошее подозрение, что он знает обо мне больше, чем следует.

– Как скажете, мистер Лок.

– Вот так бы сразу. Завтра возьмешь пустую книгу из своего стеллажа, озаглавишь ее, как тебе вздумается, и отправишься исследовать особняк Инкорке. Это будет полезный опыт.

– И что именно с ним не так?

Слухи о старом особняке давно ходили по городу и забрались высоко в горы. Однако ничего конкретного в них не говорилось, то ли проклятье, то ли еще что-то в таком роде. Но люди по соседству пропадали. Нечасто, но достаточно регулярно.

– Тебе не о чем беспокоиться, – неубедительно ответил мистер Лок, и я сразу забеспокоился. – Самое страшное, что тебя там ждет – это скучная однообразная работа. Кстати, надо что-то сделать с твоим лицом прежде, чем ты покажешься на людях. Ты же не хочешь, чтобы тебя узнали?

Я похолодел.

– Откуда вы…

– Угадал. Да не хлопай ты глазами как породистая кобылица на выданье. Мне все равно, от кого ты прячешься. Все. Марш спать. Завтра проснешься другим человеком.

Сказать было нечего. Я переполнился этим днем, как ритуальная чаша в Ночь Скорби: еще капля новых впечатлений, еще одна маленькая загадка, еще один крошечный испуг – и все, останутся от зайчика ушки да хвостик. Вот уж точно, тапки эти как специально для меня шили.

Я удивительно быстро провалился в сон, едва отметив на грани уплывающего сознания, как кто-то тихо и настойчиво поскребся в окно когтями. Ну и ладно. Пусть жрут, если не брезгуют. Все равно я не вкусный.