Читать книгу Печать папоротника - - Страница 1

«Возможно, это всего лишь сон или реалистичная галлюцинация. Никто не мог сказать наверняка, и даже я не в силах что-либо изменить или исправить. Лишь покорнейшим образом передаю вам то, что вполне может случиться с каждым, кто рискнет открыть глаза и проснуться, в совершенно незнакомом для себя месте.»

Перед Распидом распахнулись двери центрального дворца. С неохотой он вошел внутрь. Увидев его, дозорные всполошились, а слуги и вовсе растворились в бесконечном числе коридоров. Распид вспомнил, как на прошлой неделе он ворвался сюда в грязи и крови, ломал мебель, убивал людей. На стенах до сих пор оставались отметины его меча, а в носу стоял железистый запах.

– Это тот, кто перебил ребят с прошлой смены? – прошептал Орнис на ухо Лейману, командиру отряда.

Лейман взглянул на свое оружие и перекрестился, так как клинок старинного ятагана приобрел фиолетовый оттенок.

– Мой дед видел его, когда тот был ещё ребенком. Теперь это существо выросло в чудовище, не только внешне, но и внутренне.

– Мерзкое создание, – подтвердил стражник по имени Бай.

Распид шагнул в их сторону – сплетни дозорных прекратились. Фиолетовое острие коснулось черного балахона и уперлось в живот гостя. Через металл Распид чувствовал колыхания руки, понимая: стражник, направивший оружие, дрожал от страха. Их можно было убить и пойти дальше, но Распида остановил странный запах. Это был аромат горной тлянки, с земли Аспидов, цветок из его детства.

– Без сомнений, это он, – прошептал Распид, вспоминая, как ребенком стоял посреди поля брани, с букетом тлянки в руках.

Лейман оказался внуком человека, который пытался его спасти. Все свое детство Распид наивно мечтал, что тот дядька вернется и заберет его к себе. Он даже представил, как стоит в ряду обычных дозорных, не зная ни горестей, ни страданий. «Уж лучше служить среди людей, – прикинул Распид, – чем по приказу убивать единственного лучшего друга, а затем расхаживать по замку с его головой без возможности отомстить, ни себе, ни королю.».

Он перехватил направленное на него лезвие и подтянул дозорного к себе. Свободной рукой Распид оторвал мешочек с травами, висевший на рукояти. Воины всколыхнулись, но Лейман приказал им не двигаться.

– Нас не предупредили о вашем визите, Страж! – запинался командир, стараясь не смотреть Распиду в глаза. – Прошу, забирайте все, что пожелаете, – он покосился на тлянку в руке гостя, – только пощадите мой отряд.

Распид ничего не ответил. Вместо этого он шлепнул дозорного по груди. Мешочек с травами оказался вблизи сердца Леймана, сжатый сильной рукой. Командир схватил благовония и отшатнулся назад. Вместе с этим он нечаянно выдернул лезвие ятагана из рук Стража. Капнула кровь. Распид посмотрел на порезанную перчатку, затем перевел взгляд на Леймана. Побелевший командир еле удержался на ногах. Подхватив его, дозорные разбежались, оставив гостя в привычном одиночестве.

О Красном Страже ходило множество слухов. В его сторону не смотрели, а заговорить с ним мог лишь глупец, не ценивший жизнь, и раз за разом, подобные глупцы все же попадались на его пути. Скрытый под капюшоном, он ступал решительно и быстро. На его плечах развевалась ярко-красная накидка, украшенная вышивкой знаменитого клана Вульфхард – того самого, чей порог он только что пересек.

– Как все изменилось, – подметил он, оглядывая холл.

Огромный коридор с высокими потолками по-прежнему нагонял на него тоску. Новые скульптуры, закрытые от посторонних глаз тканью, выстроились вдоль стен, смотря друг на друга через вуаль. Их было ровно сто штук: по пятьдесят около каждой стены. Произведения искусства ничуть не заинтересовали гостя. Только аккуратный взгляд упал на одну из статуй, будто под плотным жаккардом Распид сумел разглядеть что-то сто՛ящее.

Войдя в тронный зал, он опустился на колени. Глаза Распид держал закрытыми. Холоднокровные легко обходились без зрения, опираясь на иные, неведомые людям чувства. Он знал, что перед ним находится огромная лестница с девятью ступенями, ведущая к богато украшенному трону. Слышал дыхание короля, звон металлических доспехов, шуршание тканей и треск пламени. Какофония звуков рисовала в сознании картину куда более точную, чем зрение.

– Наконец-то ты прибыл, – надменным голосом произнес Хранитель. – В прошлый раз ты наделал немало шума.

Сжав зубы, Распид старался не слушать Ардни. Вместо этого он растворялся в огромном пространстве тканей и свечей, упорно щекочущих нос. Но как бы он ни старался, скрипучий голос возвращал его в реальность. Единственное, что радовало Распида, – это то, что он не мог читать мысли правителя.

Заметив, что его не слушают, Ардни подал знак служанке. Молодая девица поняла все без слов. Уходя, она бросила презрительный взгляд в сторону Стража, жалко склонившего голову. От нее Распид почувствовал ненависть – привычную реакцию теплокровных на ему подобных. Он желал укрепить ненависть, разбавить ее страхом, но все, что он мог – это позорно уставиться в пол. По правилам дворца Распид не мог рассматривать наложниц и личных служанок Ардни. При этом он знал, что королю прислуживает множество прекрасных девиц. Их одежда порядком отличалась и даже выбивалась из общей дворцовой картины – девушки выглядели футуристично: облегающий комбинезон телесного цвета, делающий фигуры визуально нагими и длинные волосы, убранные в конский хвост.

Молчание и тишину нарушил стук каблуков. В зал вошли три девушки. В руках они держали подарки для Распида. Ардни всегда награждал Стража за проделанную работу, а в этот день превзошел самого себя. Аккуратно, одна за другой, девушки поместили подушечки перед Распидом, получив приказ немедленно удалиться. Раскланявшись, они убежали выполнять свои скромные обязанности.

Не питая особых надежд, Страж убрал платок с одной из подушечек. Под атласным шелком лежал большой, драгоценный камень овальной формы. Камень, подобный космосу – насыщенный черный кристалл с голубым свечением изнутри.

Почувствовав силу кристалла, Распид открыл глаза:

– Это то, о чем я думаю?

– Верно, это сердце нашей земли, и я хочу, чтобы именно ты был его хранителем, – на местоимении “ты” Ардни сделал особый акцент. Впрочем, как и всегда при разговоре с Распидом.

– Не боитесь доверить Мир такому, как я?

– Отнюдь, мой друг, – гремя доспехами, Ардни спустился с трона.

Он взял кристалл и небрежно покрутил его в руках, а после подбросил над головой без намерения поймать. Позабыв о манерах, Распид вскочил перед королем и в последний момент спас хрупкий камень.

– Браво, – захохотал Ардни. – Ни секунды в тебе не сомневался! Храни кристалл и используй по своему усмотрению; с его помощью ты сможешь раскрыть потенциал с лихвой.

Распид молчал. В его голове не укладывался факт, что Ардни действительно не собирался ловить камень. Если бы он разбился, от их мира не осталось бы и следа. Конечно, Высшие существа не могут уйти в забвение, но все остальное! Дворцы, люди, животные – Ардни рискнул всем, что у него было, а заодно и тем, что принадлежало Распиду.

– Думаете, могущественней вас никого нет?

Ардни вновь засмеялся.

– Ты про Мора? Но мы до сих пор не нашли следов его существования. Подобную силу невозможно скрыть, ты поймешь, когда обретешь ее часть. Его эпоха прошла, впрочем, как и твоего дорогого Радхара.

Услышав имя друга, Распид с силой сжал зубы, но правитель не умолкал:

– Ты получил дом и должность. Я уверен, ты не причинишь зла местным обитателям. Ты любишь этот мир, хоть и скрываешь чувство глубоко внутри. Не знаю, как холоднокровные испытывают любовь, но долю привязанности вы все же имеете.

– Вы убили во мне все, что может хранить хоть каплю любви. Создали бездушное оружие – способ достижения собственных амбиций. О каком чувстве идет речь? – вспыхнул Распид, в глубине души понимая: для существ его уровня нет места жалости и сожалению, особенно если это касается их собственных жизней. Здесь каждый сам за себя, и только хитрый и смелый мог добиться того, о чем другие лишь в тайне мечтали.

– Не важно, сколько артефактов ты еще получишь, пока я знаю, как тобой управлять, это не имеет значения! Оружие ничто без воина, каким бы сильным оно ни казалось. Так вот, не забывай, Распид, – ты – мое оружие. – Открывай второй подарок.

Красная, кожаная перчатка вновь скользнула к подушке. По запаху Распид давно догадался, что пряталось за шелком. Происходящее сводило его с ума, затягивая в водоворот минувших событий. Сорвав платок, он подтвердил догадки. Там лежала золотая корона с большими винтовыми рогами невиданного зверя. Дрожащей рукой Распид нежно подтянул артефакт к себе.

Изначально красные рога и корона не имели ничего общего, но Ардни приказал соединить их в единый артефакт. Все остальное было прежним: по бокам красовались драконы с перепончатыми крыльями, россыпь рубинов, изумрудов и бриллиантов соревновались в красоте с другими драгоценными камнями. Неполноценность была лишь в одном: огромный камень, украшавший центр, – бесследно исчез, оставив вместо себя полость. Страж знал, что Ардни не присвоил рубин себе. Когда Распид отрубил голову Радхару, корона уже была без кристалла, что сильно разозлило правителя. В остальном украшение не имело себе равных ни по красоте, ни по стоимости. Распид не мог мечтать, что однажды он вновь возьмет ее в руки.

– Чтобы я ни делал, мне не удалось подчинить силу Радхара, – небрежно выпалил Ардни. – Так что забирай корону себе.

– Но я убил его ради этой короны! – вспыхнул Страж.

– Не люблю нарушать законы, особенно если я сам их написал, но мне просто не оставили выбора, – объяснял Ардни. – В тот день, когда по моему приказу ты уничтожил клан Десанини, я и представить не мог, как ошибся. Оказывается, унаследовать силу можно исключительно в двух случаях. Первый: необходимо иметь кровное родство с главой клана. В таком случае корона сохраняет лишь эстетический вид, ибо сила сама переходит к достойному потомку после смерти главы. Но как известно, ни ты, ни я таковым не являемся. Поэтому остается вариант номер два. Силу получит тот, кто лишил жизни главу клана драконов, а им был ты, Распид…

Страж задумался. Он действительно ощущал в себе некоторые изменения, но они не были связаны с силой клана Десанини. Ему казалось, что душа его покрывается тьмой, в которой исчезают все эмоции, превращая в то самое бездушное оружие, о котором упоминал Ардни.

– А знаешь, я рад, что именно ты убил Радхара и заполучил его силу. Из всех, кого я знаю, ты обладаешь наибольшим потенциалом, ведь ты холоднокровный! Безродный ребенок, ты все же вырос вблизи кланов Аспидов и Десанини. Без сомнения, в тебе есть часть змеиной крови, а значит, существует шанс, что ты сможешь укротить их силу. Поэтому, я не виню тебя, Распид. Ты исполнил приказ беспрекословно, – усмехнулся Ардни, – глава клана Десанини, – Радхар, он ведь был твоим другом?

Распид с трудом кивнул. Его остановила линейная печать. Если бы не эта чудовищная власть, он бы не стал себя сдерживать. Но в присутствии Ардни вся его мощь была управляема, а значит, ничтожна.

– Что ж, Радхар оказался хитрей. А на что я надеялся? Ведь именно ему Мор обязан своим падением, не удивительно, что и я сел в лужу перед его умом. Так что забирай рога и корону себе. Видеть их больше не хочу!

– Откуда вы узнали о правилах? – кое-как проговорил Распид. Он давно дружил с Радхаром, но никогда не слышал подобной истории.

– Из книги драконов, – спокойно ответил Ардни. – Забыл? Она была среди других предметов, которые ты принес из хранилища клана. Основная реликвия, где описаны все секреты и тайны Десанини.

– Написана на языке драконов их собственной кровью, – поправил Распид, – и мы не в силах ее прочесть.

– Не удивляйся. После многих экспериментов я прочитал то, что доступно каждому. На последних страницах есть текст, безопасный даже для смертных. Драконы не скрывали наследование силы, но никто ничего не знал. Радхар был главой клана более пяти тысяч лет и умирать не собирался. Логично, что при таких обстоятельствах подробности о престолонаследии канули в Лету.

Окончив разговор, Ардни приказал открыть следующий предмет. На последней подушечке лежала обычная роза – цветок без каких-либо изысков и тайн. Распид знал, что ожидать от первых двух артефактов, но зачем ему простой цветок, от которого пахло человеческой кровью?

– Как-то давно, – устало начал Ардни, – ты умолял раскрыть секрет бессмертия, наложенного на тебя, и я подумал, что этот человек будет полезен.

– Где я, а где люди.

Распид брезгливо отложил розу в сторону.

– У этого человека такой же дар, как и у тебя. Только работает странно. Ты, Распид, бессмертен, а человек, как видишь, нет. Я лично в этом убедился.

– Вы полагаете, что простой человек способен знать о силе, которой я наделен? Да, о моем происхождении ничего не известно, но я не человеческое существо, и это очевидно, – оскорбился Распид и был прав.

Существа Высшего порядка отличались от людей кардинально. Большинство из них уже были бессмертны или жили невообразимо долго, но Страж переплюнул их всех. Все же Хранители, как и люди, могли умереть. Распид умереть не мог. На его тело была наложена сложная печать, которая делала его неуязвимым перед смертью. Костлявая будто не замечала Стража, каждый раз проходя мимо. Высшие завидовали Распиду, ведь они могли потерять все в один момент, а он – никогда. Была в этом даре и обратная сторона: Распид оказался заложником печати, обреченный на-веки скитаться по мирам в одном единственном теле. Это сделало его марионеткой в руках Ардни.

– Конечно, ты не человек, – отмахнулся Хранитель, – глупцом нужно быть, чтоб не разглядеть ледяную кровь, которая течет по твоим жилам. Тебя усыновил глава клана Аспидов. Змеи чувствуют своих так же, как и мы, волки, чуем своих. Но сейчас речь не об этом. Твое тело привязано к духу с помощью печати. Думаю, ты и сам это знаешь. Смертный имеет идентичное проклятье, но дух привязан к телу.

– И что это значит?

– О-о-о, это самое интересное! – обрадовался Ардни.

– После смерти дух привязывается к плоти и крови, подчиняясь заклятию. Если тело исчезнет, знания и опыт, накопленные за время материальной и духовной жизни, предадутся забвению. Но если тело восстановить – дух тут же в него вернется. Возможно, кто-то ставил опыты над людьми, а после перешел на Высших вроде тебя. Предполагаю, это был Мор.

– Спросите у человека о его воспоминаниях. Людская жизнь коротка, будет несложно восстановить все события, – размышлял Распид, вновь схватив розу. Ради свободы он пошел бы на все, даже на связь с человеком.

– Увы. Я не смог ничего узнать, поэтому отдаю человека тебе. Разбирайся с ним сам. Это единственный биологический материал, который остался. Все остальное уничтожено. Выброси розу, и ключ к дару будет безвозвратно утерян. Признаться, я собирался скрыть от тебя находку, но Лизард настоятельно рекомендовал этого не делать. Печать Папоротника создал Мор, а когда ты его обнаружишь, я смогу уничтожить еще одного претендента на власть.

Стоя на коленях, Распид жадно осматривал розу. Его одолевали смешанные чувства: с одной стороны, он смирился с положением слуги, но с другой – там находилась тайна его происхождения, которая влекла и манила Распида. Даже упоминание о Лизарде, советнике Ардни, пролетело мимо его тонко настроенных ушей.

Идя по коридору, он крутил в руках цветок – розу из пышного сада Ардни, чья коллекция растений потрясала воображение. Правитель никогда не ограничивался дворцом; вся земля бушевала в красках и бабочках, вся, кроме одного места – дома Распида. Он жил в третьей климатической зоне, в самой неживой ее части. Там царили вечный холод и мерзлота, где прорастали лишь особые ели и сосны с голубыми иголками. Так что розы в тех краях были огромной роскошью.

Дойдя до середины коридора, Распид еще раз взглянул на закрытую статую. Он понимал: Радхар пожертвовал собой, сделав его сильнее, но в итоге что, собственно, поменялось?

– Я так и остался простой фигурой – пешкой в чужих руках, только теперь совершенно один, – прошептал Распид и направился к выходу. Он покинул дворец, хлопнув дверью так сильно, что вновь перепугал прислугу.

***

Сидя в трактире, Орнис, Лейман и Бай пили как в последний раз.

– Слышь, командир, – кое-как перебирал языком Бай, – что ты там бубнил про того жуткого Стража и своего предка, нам расскажешь?

– И то правда, – подключился Орнис. Целый день его не покидало чувство тревоги. Это проявлялось долгой икотой и сейчас, когда Бай напомнил о прошедшем дне, он снова громко икнул. – А может и не надо, – добавил парнишка, отхлебывая пива.

– Да будет тебе. Пусть расскажет.

– Я и сам мало что знаю, – отнекивался Лейман, но узнав, что Бай оплатит всем выпивку, встал и начал рассказ:

– Моего деда звали Аттикус пон Авитус, а история, о которой я вам поведаю, произошла ровно 71 год назад.

Отряд, в котором служил мой дед, очищал земли от холоднокровных рода Аспидов. И вот однажды, в сопровождении Красных Стражей, Ардни отправил деда и других ребят прямиком к этим тварям.

Впоследствии дед узнал, что спасение людей – не главная их задача. Им было поручено выследить и убить некоего Мора. Как тот выглядел – никто не знал, кроме одной зацепки: у этого существа была редкая фиолетовая аура, которую он мог скрывать.

Шли дни. Мой дед убивал Аспидов, не щадя себя, пока не заметил, что остался совершенно один. Вокруг лежали товарищи, сраженные тварями. Погибших людей было с сотню, а этих не больше десятка.

– Сильные они, черт их дери, – добавил от себя Лейман.

– Качаясь от усталости, дед шел через трупы, пока не увидел ребенка. Очень странного, лет пяти не больше. Это было отродье тех тварей.

– Почему он его не убил? – удивился Орнис.

– Деду ребенок приглянулся, ибо Аспиды так себя не ведут. Этот сидел на земле с букетом тлянки, смотрел по сторонам и не собирался нападать. Дед его даже погладил. Странный парнишка, а может и девчонка. В этом возрасте их трудно различить: все на одно лицо, особенно у тех тварей. Так вот, говорит он ребенку: – «А ну брысь домой, не место тебе тут глазеть». А он знаете что? «Нет», – говорит, – «у меня дома». По деду так мурашки и побежали. Я бы и сам испугался. Где это видано, чтобы змееныш не знал, где его дом? Они ведь хуже котов! Выкинь на другой земле, так они все равно домой вернутся.

Лейман пон Авитус отстегнул старинный ятаган и положил на деревянный стол. Его друзья с недоумением посмотрели на оружие.

– Меч моего деда. Именно им он убивал Аспидов все последующие годы, до самой смерти, – гордо произнес пьяный командир. – Ятаган принадлежал одному из Красных Стражей Ардни. Он волшебный!

– И как проявляется волшебство? – недоверчиво спросил Бай.

– Оружие показывает ауру существ. Вот при нас меч почти не светится, потому что мы смертные. Зато сегодня утром он сверкал фиолетовым огнем, как и много лет назад.

У деда все было так же, как и у меня. Сначала он почувствовал, как ятаган нагрелся. Затем посмотрел на лезвие: оно сверкало и переливалось. Он осмотрелся по сторонам: никого не было. Поднес клинок к ребенку и ахнул. Меч вспыхнул фиолетовым огнем. С испугу дед выбросил меч в сторону, а сам попятился назад. Мой предок не был трусом. Поэтому отдышавшись, он схватил оружие, затем ребенка и побежал со всех ног. Весь долгий путь малыш сидел на руках, не шелохнувшись.

– А может это был и не Аспид вовсе? – Бай перебил рассказчика.

– Он, он. Думаешь мой дед змеиное отродье не узнает? Да и ты видел его сегодня. Хочешь сказать не похож?

– Похож, – подтвердил Бай.

Орнис опять икнул.

– Дед думал, что нашел достойный трофей. Он хотел оставить ребенка и воспитать среди своих детей.

– Брр, он был бы твоим дядькой? – скукожился Орнис, загребая еще одну кружку пива.

– Он бы сожрал их. Глаза его видел? – толкнул его Бай, отобрав кружку себе.

– Желаниям деда не суждено было сбыться, – продолжил Лейман, отрезав бесполезный спор двух друзей. – Притащив ребенка в казармы, он похвалился находкой. Красные Стражи подумали, что Аттикус нашел Мора и захотели забрать малыша, но тот так сильно вцепился в деда, что никто не смог разорвать хватку. Зато пока тянули, порвали одежду. Благодаря чему выяснилось: фиолетовую ауру дает татуировка на спине мальчика в виде цветка, обрамленного в круг, с дополнительным шифром и рисунками. Сам мальчик, по мнению Стражей, оказался обычным Аспидом. Решив, что ребенок им не нужен, они позволили Аттикусу оставить его себе, но только с одним условием: он уйдет от лагеря на пару километров вниз, к реке. – «Когда Аспиды придут за своим, то хотя бы не нападут на лагерь, а они придут», – предупредил один из Стражей. К слову, свой волшебный меч они отобрали назад, вручив деду самый что ни на есть обычный клинок. – «Зачем он тебе? Если все равно станешь обедом», – смеялись они. Но мой дед никого не слушал, он взял вещи и молча ушел из лагеря.

– Наутро он проснулся, а мальчика и след простыл. Внутри у деда все опустилось. Он скорей из палатки бежать – видит птицу огромную, то ли коршун, то ли орел, а подле нее ребенок сидит. Птица деда увидела, так сразу взлетела и парнишку за собой прихватила. Все, что от мальчика осталось – это букет той самой тлянки.

Дед долго бежал за ними, но разве по земле за птицей угонишься? На север полетела, туда, где битва была, а может быть, и еще дальше…

Аттикус огляделся по сторонам и увидел, что от лагеря дым идет. Вмиг он о ребенке позабыл, помчался туда.

– И что произошло? – испугался Орнис, слушая очень внимательно.

– Всех перебили, – махнул рукой Лейман.

– Кто?

– Драконы…

– Это те, что зверье? – спросил Бай.

– Нет, те, что в человеческом облике.

– Прибежав в лагерь, дед наткнулся на пепелище. Он и не заметил, как сзади кто-то подкрался, как вдруг почувствовал холод сабли у горла.

Тот, кто его схватил, был огромен. Вот ты, Бай, высокий, а то существо еще выше – примерно, как сегодняшний Страж, метров на два, не меньше.

– Дед оказался бессилен против них, тем более что из укрытия вылезли и другие. Все на одну породу: волосы красные, как кровь, а глаза зеленые-зеленые.

– «Где Мор?» – спросил тот, кто стоял позади деда с саблей.

– «А я почем знаю», – ответил дед, добавив: «А как он выглядел-то, ваш Мор?»

Ничего более не сказав, то существо опустило оружие. Дед побежал, правда не далеко – другие давно его окружили и спастись было некуда. Да дед и не пытался. Тот, кто его поймал, имел огромные красные крылья и большие винтовые рога. Простому смертному не сбежать от такого чудовища! Мой дед уже простился с жизнью, напоследок подумав о малыше, которого пытался спасти. Будь у него такие крылья, он бы вмиг поймал орла!

К удивлению деда, убивать его не стали. Тот, что с крыльями, приказал своим двигаться на север, а моего предка оставил на пепелище лагеря. К счастью, вскоре прибыл другой отряд Ардни, который забрал деда домой.

Только потом он выяснил, что драконы не поедают смертных; они охотятся на Высших, таких как Хранители или Красные Стражи. Поэтому от наших Стражей остались рожки да ножки, а еще волшебный ятаган, который дед присвоил себе вместе с букетом тлянки, на память.