Читать книгу Осколки зеркала Вечности и зелёная пантера - - Страница 8

Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению

Сет Катто

Лунный лес не понравился Сету Катто с самого начала.

Кроваво-красная луна бросала к его ногам призрачные лучи, которые растекалось по траве, словно пролившаяся кровь после битвы богов. Болотистая почва зловеще чавкала от каждого шага, будто грозилась утопить волшебника. От случайного прикосновения узловатых ветвей к щеке Сет содрогнулся – ему показалось, что это пальцы старой ведьмы.

Сет почти всю свою жизнь провел в солнечных краях и к такому не привык. Да и Лунный лес представлял иначе. Более дружелюбным.

Впрочем, ему уже говорили, что за год эти места изменились, стали более пустыми и мрачными из-за темной магии, которая пробудилась здесь не так давно. И были правы.

Осень в магических землях считалась самым красочным временем года, которое отличалось самым настоящим буйством красок. Листья на деревьев впитывали лунный и солнечный свет, поэтому сами начинали светиться. А затем опадали на землю и выстилали дорожки сверкающим ковром. Волшебники любили выбираться из своих домов и долго бродить по горящим в уютном полумраке, словно гирлянды, лесным тропам. Или засесть где-нибудь в тени деревьев, наслаждаясь тихой песней природы с книгой древней магии в руках. Осень пахла кисло-сладко, как спелые яблоки, звучала как треск пламени и шелест пера по бумаге и всегда согревала, несмотря на прохладный воздух.

А для Сета осени как таковой и вовсе не существовало, потому что там, откуда он приехал, она мало отличалась от лета.

Но здесь осень была другой. Тусклой, серой и неуютной, словно выцветший портрет умершего родственника. Солено-горькой на вкус. Да еще и подсвеченной алым заревом луны. Там точно творилось что-то дурное.

Сет шел позади небольшой группы волшебников и напряженно сжимал кулаки, чувствуя, как ногти неприятно впиваются в кожу. От каждого шороха он испуганно вздрагивал и резко останавливался. Ожидал нападения врага. Но никто не нападал. Пока что.

Гнетущую тишину леса прорезал невозмутимый голос Джеральда. Его тон резко контрастировал с общей тревожной атмосферой.

– Лунный лес – очень опасное место, Сет. Мастер Ворнетт хочет проверить, готов ли ты к его задаче. Если выживешь, пойдешь с нами. Если нет… ну, очевидно, не пойдешь.

Сет нервно усмехнулся.

– Последнее говорить было необязательно.

Джеральд умел рассказывать о страшных вещах будничным тоном, как будто вел светскую беседу, а не мог погибнуть в любой момент. Все-таки он был помощником самого мастера Мавена Ворнетта, искателем и отвергнутым лордом из семьи темных магов. Постоянно странствовал и боролся против собственных родных, мечтавших его убить. Так что повидал много всего плохого и не раз ступал по проклятым тропам. Сет задумывался: а боится ли этот парень вообще чего-то?

Слишком уж уверенно он шел вперед – словно опытный охотник, словивший ни одну крупную добычу. При этом умудрялся быть бдительным. Не выпускал из рук старую пожелтевшую карту и периодически сверялся с ней. Внимательно смотрел по сторонам. И, только убедившись, что рядом нет врага, направлялся дальше, осторожно раздвигая ветви деревьев. Его светлые, почти белые волосы небрежно развевались на ветру. Забавно, что при всем при этом Джеральд был младше Сета на три года.

Мне бы его уверенность… Тогда бы Саманта любила меня.

Сет держался куда менее решительно. Даже собственные шаги казались ему поступью призраков, приминающих высохшую траву. Он помнил из историй о лесных стражах, что в каждом местном лесу водились духи, и кто знает, насколько они были дружелюбны? С ними могли общаться лишь шаманы и Хранитель Леса. Чтобы немного успокоиться, Сет положил руки в карман своей черной шелковой мантии. Мягкая ткань зашелестела под его пальцами.

– Иногда суровая правда отрезвляет, – Джеральд пожал плечами. – Кстати, мы почти пришли. Здесь на нас напали год назад. Мой друг стал одним из них. И подруга тоже. – Он показал рукой на небольшую круглую полянку впереди, окаймленную деревьями. Трава жутковато шевелилась, казалось, будто на ней еще остались следы крови раненого волшебника и его несчастной подруги. Свет от магических шаров, которые каждый из пяти магов держал в руках, смешивался с сиянием луны. Прохладный ночной воздух щекотал кожу Сета, усиливал его напряжение. Джеральд же по-прежнему оставался спокойным.

– Арвид Глендарс встретит нас здесь? – Сета суетливым шагами обогнала Джаннита Слайен, молодая волшебница, которая умудрялась сохранить прическу идеальной, а одежду – абсолютно чистой даже в дождливом лесу. Джаннита выглядела бесстрастной и сосредоточенной на важном задании. Правда постоянно отряхивалась, смахивала каждую пылинку со своей темно-синей рабочей мантии. Сет давно знал: грязь волновала ее больше, чем чудовища. В руках она держала волшебный кристалл, слегка светящийся красным, – измеритель темной магической активности. Редкий предмет, которыми пользовались только сотрудники службы порталов, чтобы по возможности отслеживать примененные злые чары в пространстве.

– Да, вот только что-то он задерживается… – Джеральд с подозрением прищурился, но его голос звучал по-прежнему твердо.

– Эт-то не к д-добру. – Дерек Лангорн, робкий темноволосый волшебник-ученый, нервно поправил очки и повернулся в сторону своего близнеца Амаддена – лучшего атлета во всех магических землях. Сет в очередной раз поразился непохожести братьев. Обоим было около двадцати пяти лет, оба – голубоглазые и темноволосые, но при этом Амадден – мускулистый, физически сильный и мужественный, словно древний дуб, а Дерек – робкий и тонкий, будто беззащитная ива. Но весьма неглупый. В отличие от брата.

Мне бы интеллект Дерека или силу Амаддена. Тогда бы Саманта точно полюбила меня!

– Будем верить в лучшее и подождём. В мире людей этот вопрос решился бы гораздо проще. Там камни связи есть не только у парочки именитых особ…

Джаннита сдержанно улыбнулась и дернула плечом – Сет знал, что по службе ей не раз приходилось путешествовать в загадочный мир людей. Джеральд тоже когда-то был ее коллегой. Пока его не уволили за ловушку-розыгрыш для соперника по сердечным делам, на которую случайно попалась Джаннита… Правда даже после этого ему пришлось побывать в той реальности не один раз, но уже по заданию мастера Ворнетта.

– Только не говори, пожалуйста, о том дне… – Даже в красном свете луны Сет заметил, что по ее щекам проскользнул румянец.

– Ни слова. – Джеральд кивнул ей с серьезным видом.

Когда они замолчали, стало как-то слишком тихо. Не было слышно даже уханья сов, капания дождя или стрекотания сверчков, словно лес заснул в беспокойном сне перед жуткой опасностью, надвигающейся тяжелыми шагами. Сет остановился около поляны и прикрыл глаза, чтобы отвлечься на мысли о прекрасной Саманте. Единственное, что могло хоть немного успокоить его тревогу в столь напряженный миг.

Перед его взглядом возникло ее лицо…

***

Это было всего несколько недель назад – в один из прекрасных вечеров августа. Хотя Сет уже мало различал времена года: в городе Спеллхайне, где он жил, почти круглый год царило лето или поздняя весна. Теплая, мягкая, субтропическая. А еще там постоянно проходили праздники, куда собирались любители развлечений со всего магического мира. Та знаменательная дата тоже была праздничной. На главной площади города открылся рынок лучших благовоний, а улицы вокруг украсил живописный фестиваль фонтанов. Раньше Сет уже участвовал в этом событии, поэтому теперь предпочёл просто закупиться своими любимыми ароматами, разжечь их и, сидя в своей мастерской, с интересом смотреть в окно.

В бархатисто-синих сумерках беззаботные дети носились на разноцветных пони. Именитые музыканты бренчали на струнных инструментах. А компания магов в оранжевых мантиях с помощью заклинаний левитации запускала в воздух танцующие струи воды из фонтанов, подсвечивая их в различные яркие оттенки.

Аромат пряностей окутывал весь дом, словно мягкий туман. Роскошные ткани в ярких тонах – глубокий синий, огненный красный и блестящий золотой – висели повсюду. Хозяин богато украсил комнату: от изящных бумажных фонариков, отбрасывающих мягкие тени на пол, до цветастых гобеленов, которые свисали с потолка. На рабочем столе, в окружении дизайнерских инструментов, красовалась его последняя коллекция в морском стиле. Только один предмет из нее выделялся – белая мантия, расшитая узорами в виде перекрещенных корней деревьев. Сет не очень понимал, что значит эта символика, но клиент, для которого модельер шил заказ, связывал ее с Лунным лесом и старыми картами.

Необычный наряд модельер отложил в сторону, чтобы все в его рабочем пространстве было в один тон. Сочетание шелка и шифона, расшитое сложными узорами из бисера. Сет уделил внимание каждой детали. Цвета – глубокий синий, ярко-зелёный и насыщенный золотой – невольно вызывали в воображении образы бескрайнего океана и его тайн. На это творчество его в первую очередь вдохновили личные воспоминания о родине. Об острове, который именовался Медовым из-за великолепных золотистых песков, источающих сладкие запахи, и в буквальном смысле медовых озёр. А еще – об отце, капитане дальнего плавания, который в тот момент был очень далеко от сына. В очередном своём странствии.

Портрет родителя, кстати, тоже висел на стене в мастерской Сета. Сын часто любовался им, поражаясь тому, насколько они похожи и не похожи одновременно. У отца были такие же густые чёрные волосы, смугловатая кожа, миндалевидные раскосые глаза и мягкий изгиб губ. При этом он выглядел мрачным и задумчивым, в то время как Сет в основном улыбался. Но иногда Сет все же задумывался, что в будущем тоже станет таким же, как Катто-старший. Вечное жизнелюбие когда-нибудь надоедает.

Сет устроился в бархатном кресле, провел ладонями по мягкому подлокотнику и мельком глянул на портрет отца. Попытался представить, в каких неизведанных морях он в тот момент находился. Наверное, где-то очень далеко. Сет вздохнул и потянулся к кальяну, который стоял рядом с креслом, взял трубку. Вытянул вперёд правую руку, легко пошевелил пальцами, целясь в чашу с углями, и произнёс: «Альвеннио». Угольки с лёгким треском загорелись, наполнив комнату магическим оранжевым светом и кольцами ароматного дыма. Сет сделал первую затяжку и ощутил вкус сладкого яблока и мяты. Мягкое, успокаивающее тепло заструилось по телу волшебника.

Он задумался. Для своих двадцати семи лет он действительно достиг успеха как дизайнер. Его творения носили не только волшебники, в том числе и весьма знатные, но и представители других народов. Он шил платья для самой королевы народа марджарн – крылатой расы, построившей целое государство внутри большого дерева. Его имя знали многие, его любили и уважали, а некоторые даже завидовали и хотели добиться таких же успехов в моде.

Но… что-то было не то. Как будто любимое дело не приносило ему достаточного удовлетворения. Как будто он был просто гедонистом, сосредоточенным лишь на создании нарядов и показах мод. Не более. В его жизни было мало смысла. От этого с каждым днём на душе у него становилось пусто. Внутри пробуждалась жажда чего-то большего, чем удовольствие, творчество и красота. Он все чаще размышлял о великих подвигах и приключениях, одна мысль о которых заставляет сердце биться чаще от волнения. Вот только все не решался начать… Сомневался в себе.

Дым мягко обвился вокруг его пальцев, словно шелковые нити. Их невесомое касание напомнило ему о мимолетности каждого момента. Вот так и жизнь пролетит, а он по-прежнему будет просто дизайнером? Но ведь в этом нет ни капли авантюризма. Может быть, пришло самое время для перемен и пути в неизведанное? Но каким будет этот путь?

Его отвлёк звонкий звонок в дверь, эхо которого пронеслось по всему дому. Сет дёрнулся от неожиданности – странно, сегодня он не ждал гостей. Он изящно поднялся с кресла, погасил угли со словами «Альвенсио», поспешно убрал кальян. Поправил свою длинную шелковую фиолетовую мантию, в которую был одет, пригладил волосы и направился ко входу.

Замок мягко щелкнул, дверь слегка скрипнула, отворяясь и являя гостей хозяину. Глаза Сета расширились от приятного удивления. Вкус этого чувства оказался даже слаще, чем дым кальяна – словно ребенку ни с того ни с сего принесли коробку игрушек. На пороге, широко улыбаясь, стояла его давняя ученица и близкая подруга, Саманта Квэйн. Она прибыла в компании своей лучшей подруги – Джанниты Слайен. И никто не предупреждал о своём визите заранее. Но Сет был только рад их видеть. Он всегда с интересом общался с Джаннитой, потому что та работала в службе порталов и путешествовала не только по магическим землям, но и в мир людей. Изучала жизнь простых смертных, обделенных магическим даром, которые почему-то смогли развить свое общество гораздо выше, чем обычные люди в их мире. Рассказывала много интересного… Когда-нибудь Сет тоже хотел там побывать.

Но все же больше всего его трепетное сердце согрел визит Саманты.

Ее милое, изящное личико, озаренное мягким пурпурным закатом Спеллхайна, невольно пробудило искру в его сердце. Он замер на месте, упоенно любуясь, как блондинистые косы струились по ее плечам. Они очень мило подчёркивали ее слишком детские для двадцати трёх лет черты. Сет перевёл взгляд чуть ниже, рассматривая одежду подруги. Мантию из полуночно-синего шелка, украшенную сложными узорами из блестящей серебристой нити.

А ведь эту мантию я шил специально для нее!

Он почувствовал согревающий свет гордости и надежды в груди.

Неужели она все-таки решится?..

– Ах, моя маленькая фея. Какой приятный сюрприз! – поприветствовал Сет Саманту игривым голосом, а затем отступил в сторону, учтиво пропуская гостей в дом. – Твое присутствие – это всегда благословение для меня.

– Оу, спасибо, Сет, – Саманта заключила Сета в объятия. Ее руки были мягкими и аккуратными, как у ребенка, а от всей ее фигуры исходила энергия жизни.

Вот он поймал ее взгляд. Сердце Сета затрепетало.

Ее прекрасные глаза так по-озорному сверкают в свете заходящего солнца. А ещё немного меняют цвет в зависимости от освещения… То кофейные, а то вдруг почти чёрные!

Оторваться было сложно, но Сет все же смог пересилить себя и перевести внимание на Джанниту Слайен. Все-таки она тоже пришла в гости, и игнорировать ее было бы не очень красиво. Джаннита, слишком высокая для девушки и очень худая, но по-своему привлекательная, формально кивнула ему – так приветствуют друг друга неблизкие волшебники. Джаннита отличалась строгостью и отстраненностью. Ее образ подчеркивала ровная осанка, идеальная укладка на коротких темно-красных волосах и спокойные голубые глаза. Даже одевалась она почти всегда одинаково. Носила темно-синюю форму службы порталов с серебряной эмблемой: расправленными крыльями с перьями разных цветов, обозначающих порталы.

– Добро пожаловать, дамы, – Сет взмахнул рукой в приглашающем жесте.

– Спасибо, Сет, – сдержанно улыбнулась Джаннита.

– У тебя чудесный дом! Прямо как хозяин. – Саманта подмигнула Сету и восторженно ощупала причудливого деревянного дракона, которыми Сет украсил свой дом.

Сет, все ещё искренне надеявшийся на взаимность с ее стороны, даже слегка покраснел. Это было для него непривычно.

– Ах, ты льстишь мне, маленькая фея, – Сет усмехнулся. – Пожалуйста, дорогие дамы, следуйте за мной. Я покажу вам гостиную. Ведь общаться всегда приятнее в более удобной обстановке.

Они направились в гостиную. Саманта удивлялась каждому элементу интерьера, как будто видела уютные украшения впервые в жизни. От каждого ее восторженного восклицания Катто невольно улыбался. И чувствовал, как в его душе разгорается пламя надежды.

Гостиную наполняли ароматы благовоний и пышных растений, которые вились по стенам. Тёплый желтоватый свет магических фонарей, висящих на потолке, отбрасывал на пол и стены танцующие тени. Мистер Катто показал волшебницам подушки, разложенные вокруг тонко вырезанного деревянного стола, и сел сам.

– Садитесь поудобнее. Не стесняйтесь!

Сет прислонился спиной к стене и вытянул ноги, вольготно развалился на подушке. Потянулся к кальяну, который стоял на столе. У Сета в доме было несколько кальянов, но этот – один из лучших. Большой, серебряный, выделанный драгоценностями и искусной резьбой. Подарок старого друга Луиса, который служил придворным магом и скульптором у королевы марджарн. Свёрнутый шланг выглядел словно спящий дракон.

Саманта расслабленно легла следом за ним и принялась с открытым от восхищения ртом изучать кальян. Джаннита со сдержанным видом подвинула себе стул и села на него.

– Может быть, вы желаете попробовать кальян?

Сет сказал учтивым тоном, но не забыл игриво подмигнуть Саманте, когда встретился с ней взглядом. Саманта оживилась, приподнялась и потянулась шлангу.

– Конечно, с удовольствием!

Сет заклинанием зажег кальян и протянул Саманте. Она грациозно приняла его и обвила ручку нежными пальцами. Сет тихонько потянулся к ней, чтобы как бы невзначай коснуться ее ладони. Дотронулся до ее кольца с белым камнем, чувствуя его гладкую поверхность под кончиками своих пальцев. Она вздрогнула и улыбнулась.

Может быть, сейчас?

Но Саманта, хихикнув, отвернулась, и Катто перевел внимание на Джанниту, показывая ей на кальян. Та отрицательно помахала головой.

– Приятно, что ты так гостеприимен в любое время, Сет. Но вообще-то мы пришли по делу.

– О да! Сет, ты представляешь, у меня… – Саманта с горящими глазами перебила подругу. Отложила кальян в сторону и поднялась с места.

Интересно, чем она так хочет поделиться со мной? У нее новая коллекция или важный показ мод?

– Саманта, не будь такой нетерпеливой. Мы начнем с важного.

– Джаннита все еще оставалась спокойной, но в ее голосе послышалась лёгкая нотка раздражения.

Прямо как мать и дочь.

Сет всегда думал об этом с улыбкой. Обе девушки примерно одного возраста – чуть больше двадцати – поэтому такие их взаимоотношения казались забавными.

– Ну ла-адно, – Саманта снова взяла кальян, продолжив пускать струи дыма.

– Мастер магии Мавен Ворнетт планирует поручить нам очень сложное и опасное задание, связанное с возможной магической войной, – ровным и серьёзным голосом заявила Джаннита. – Саманта пока понаблюдает. Однако… – она сделала паузу и задумчиво посмотрела в пол, словно размышляла, как лучше сказать. Саманта выдохнула очередную струю яблочного пара. Сет приподнялся на подушке и обеспокоенно посмотрел на девушек.

– Однако, – продолжила Джаннита. – Мастер Ворнетт сообщил, что тебе, Сет, возможно, в будущем тоже предстоит к нам присоединиться. Но не сейчас. Если ситуация станет совсем безвыходной. Но предупредить тебя об этом однозначно стоило. Вот мы и нагрянули к тебе так внезапно.

Сет ощутил, как внутри него вспыхнула искорка тревоги. Он непривычно нахмурил брови.

– Мне? Правда? Но ведь я совсем не воин и не стратег. Мой главный талант – это мода, а не война.

– Может быть, твой талант к моде однажды понадобится нам в войне… – Джаннита пожала плечами. – Ходят слухи, что она уже не за горами. Вольфенты снова появляются в наших лесах, а в воздухе ощущается тёмная энергия. Через несколько дней Ворнетт собирает доверенных волшебников в своем доме в Центральном Маджионе. Случилось что-то серьезное…

Сету стало откровенно не по себе, и он вздрогнул, только представив себя, простого модельера, на поле боя с неведомой тёмной силой. В то же время внутренний голос, доносившийся из глубин его разума, тихо шептал ему, что, может быть, это и есть тот самый шанс, которого он так долго ждал? Или. нет. Это точно не его.

А как же Спеллхайн, как же его удовольствия и красота, как же мирная жизнь среди плеска фонтанов, ароматов трав и шептания пальм? Как же мода?

По телу пробежала колкая дрожь. Чтобы успокоиться, он поспешно взял у Саманты мундштук и затянулся кальяном. Ощутил его успокаивающий сладкий привкус.

– Хватит говорить о войне. Давайте будем позитивными и сосредоточимся на приятном, – Саманта нарушила напряжённую паузу, поднявшись с места и взмахнув рукой. Затем она повернулась к Сету, и в её глазах вспыхнул прежний восторженный блеск.

– Сет, у меня есть к тебе одна просьба. Ты поможешь мне? – Она сделала просящее выражение лица, словно котёнок, который хотел поглаживаний.

– Конечно. Я сделаю всё для моей маленькой феи, – Сет, немного расслабившийся, сладко улыбнулся.

Так мило, когда Саманта обращается ко мне за помощью!

– Отлично. Мы приехали, чтобы ты подобрал нам наряды…

Так тепло на душе, что она ценит мой вкус!

– … на мою свадьбу.

Что?! Какую еще, к Темномирью, свадьбу?

– Поможешь нам, пожалуйста?

– Твою… твою свадьбу? – выдавил из себя Сет, ощущая, как его сердце падает.

– Да! – Саманта засияла от радости, словно не замечая его ошарашенного вида. – Через несколько месяцев я выхожу замуж на Рэйниэла Сэдара. Он удивительный волшебник! Хорошо разбирается в растениях и алхимии, а ещё обучается на мастера магии в Тайной академии. Он такой умница! Я в восторге от него. – В ее голосе послышалась гордость. – Ученые и герои – моя личная слабость.

– О, поздравляю! – вымученно улыбнулся Сет. Но в душе он совсем не улыбался. Разочарование цепко вцепилось в его грудь.

Саманта шумно вздохнула, а затем взволнованно продолжила:

– Спасибо большое! Знаешь, Сет, я очень хочу, чтобы ты тоже присутствовал на нашей свадьбе в качестве моего гостя и самого лучшего друга.

Самого лучшего друга. Самого лучшего… Друга…

– Конечно, это будет честью для меня!

Кажется, моя радость выглядит не очень естественно…

Внутри Сет не чувствовал ничего, кроме горечи и пустоты. Они захлестнули его холодной волной. Хотя он очень пытался скрыть это за любезным тоном.

– Замечательно! Сет, а покажешь свою новую коллекцию? Мне не терпится посмотреть! – Она приподнялась на носках.

– С удовольствием. – Сет оживился: ее энтузиазм хоть немного согревал его разбитое сердце.

– Спасибо! – Саманта сделала резкий восторженный жест, рванувшись к Сету.

Когда Саманта отправилась в мастерскую Сета, чтобы померить платья, хозяин остался наедине с Джаннитой. И ему пришла в голову внезапная идея. Поехать вместе с девушками к Ворнетту. Без приглашения. Мастер ведь сам сказал, что помощь Сета может понадобиться в будущем! А если мистер Катто проявит себя как герой, Саманта может им заинтересоваться… Джаннита отнеслась к этому решению без особого энтузиазма, зато вышедшая из мастерской Саманта побеспокоилась за него (приятно!).

О, эта искренняя тревога в карих глазах и легкая дрожь в голосе при фразе «Сет, будь осторожен!».

Вот только в глубине души он при этом рассчитывал, что Ворнетт похвалит его за геройство, но сделает наблюдателем. К сражению с чудовищами он, простой модельер, пока не готов! У него даже боевых навыков нет. Хоть он и собирался им обучиться.

Однако мастера магии решили поступить иначе – после собрания, на котором Сета по большей части встретили весьма скептически, ему и еще нескольким волшебникам поручили исследовать Лунный Лес. Именно там год назад впервые появились вольфенты. А потом таинственно исчезли. Ходили слухи, что твари запрятались в логове, где тихонько готовились к войне. И служили самому Джастину Маунверту – тёмному магу из знатной семьи свергнутых королей, который тринадцать лет назад потерпел поражение, прятался в своем замке, а теперь снова возвращался к старому. Многие подозревали, что появившиеся из ниоткуда вольфенты были тоже его рук дело. Но никто не мог это ни доказать, ни опровергнуть. Хотя Джеральд уже давно утверждал, что Маунверт вернулся. И ему можно было верить – его семья буквально поклонялась колдуну.

На собрании мастер Ворнетт заявил, что хочет разведать обстановку на Мысе Теней – одном из самых опасных мест магического мира, где находился семейный замок Маунвертов. Для этого ему нужны были отважные и хорошо обученные волшебники, готовые рискнуть своей жизнью и пойти в такую сложную миссию. Сет на свою голову вызвался…

***

Сет отчетливо помнил все детали этого собрания. Гостиная, освещенная мягким магическим светом камина, от которого по стенам бегали трепещущие тени. Успокаивающий треск пламени. Мягкость ковров и бархатистых кресел. Разноцветные ткани из всех уголков волшебного мира, вид которых привел модельера в восторг. Панорамные окна, за которыми мягко шелестели изумрудные и темно-синие леса Центрального Маджиона, словно волны ударялись о борты лодки. Стены, украшенные живописными пейзажами из всех регионов магических земель. За круглым столом сидели одиннадцать волшебников, которых сам мастер Ворнетт считал своим приближенным кругом. И он, Сет Катто. Простой модельер Сет Катто, по глупости возомнивший себя героем ради Саманты Квэйн, помолвленной с другим. И пришедший на такую важную встречу без приглашения.

Когда Сет привлёк к себе внимание, громко заявив, что он готов помочь мастеру магии в его разведке, реакция последовала разная. Саманта, присутствовавшая на собрании в качестве наблюдателя, испуганно ахнула. Жаль, она ничего не сказала, а вместо слов прижалась к своему жениху… Сета уколола ревность.

Первым ему ответил Уильям Стальфетт – рыжеволосый мужчина средних лет, похожий на сурового сторожевого пса. Уильям был сыном известного мастера магии и директора волшебной школы, и жители Центрального Маджиона, видя его дисциплинированность, избрали его хранителем порядка в своем регионе. Он отличался угрюмостью, резкостью и строгостью.

Уильям поднялся с места, дернул поводок у собаки, которая лежала у его ног, и возмутился:

– Помолчи, Катто. Тебя сюда никто не звал. Ты портной, а не воин.

Ливи, внешне очень похожая на своего хозяина, вторила ему звонким лаем.

– Мистер Стальфетт прав. Вы чрезвычайно переоцениваете себя. Владения Маунверта – не место для избалованного роскошной жизнью волшебника. Вам еще учиться и учиться, мистер Катто. – Поджарая женщина лет примерно пятидесяти пяти, облачённая в строгий костюм с чёрной мантией, пронзительно посмотрела на Сета. Со своей привычкой поджимать тонкие губы и хищным взглядом она походила на крупную птицу вроде совы, которая полетела охотиться и искала жертву. В светло-карих глазах читалась только сосредоточенность и серьёзность опытного бойца. Это была Мастер Магии Ирма Экман. И от одного только взаимодействия с ней ему стало ужасно некомфортно, словно его отчитывала строгая учительница в школе. Но он сохранил лицо.

– Мастер Экман, я готов учиться. Практика научит меня гораздо лучше теории, правда?

Ирма и Уильям попытались возмутиться от такой уверенности, но его поддержал Джеральд. Он вальяжно развалился на кресле, как будто находился у себя дома, а не на собрании со сразу двумя мастерами магии. И его ничуть не смущали взгляды в его сторону.

– А я соглашусь с Сетом. – Джеральд изящно щелкнул пальцами, обращая на себя внимание. – Помните, я тоже до знакомства с многоуважаемым мастером Ворнеттом был просто изнеженным отвергнутым лордом, который хотел защитить сестру? Но кто я сейчас, вы и сами знаете. И к тому же… – Он окинул незаметным для всех, но заметным для Сета хитрым взглядом сначала Сета, а потом Саманту (да откуда он узнал?), загадочно улыбнулся. – Я вижу, мистер Катто весьма замотивирован.

Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-чай, успокаивающий нервы (или не совсем чай). Все-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Затем он поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины.

– Мои дорогие коллеги. – Он прокашлялся. – Я специально пригласил мистера Катто, так как уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. – Он сделал глоток чая и расслабленно выдохнул. Его мантия, украшенная узорами, мягко зашелестела.

Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя чуть менее скованно. Постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало.

– Хорошо, – Сет чувствовал, как тяжело дались эти слова мастеру Экман. – Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и для всех нас. Ему необходима подготовка и экзамен!

– О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. – Ворнетт махнул рукой. – Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. – Он таинственно улыбнулся. – Нужно исследовать Лунный Лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так.

Сет поразился его спокойствию – о таких важных вещах говорить с по-свойски довольным лицом нужно уметь. Вот уж действительно чудо-чай действует! Сету бы не помешал рецепт.

Но свое волнение он снова успешно скрыл. К тому же в тот момент его очень не вовремя посетил авантюризм. Так что он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил:

– Я готов выполнить любое ваше поручение, мастер.

Боковым зрением он заметил, что Джеральд невесело усмехнулся. Сет подумал, что искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой. Своей проницательностью Джеральд сразу поразил мистера Катто.

***

Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Мессилс собирались отправиться на запад, в сторону региона Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона, где проживала Слайен. Они решили, что потренироваться в доме Джанниты – неплохое решение. Джаннита была опытной волшебницей, разбирающейся в том числе в боевой магии, поэтому Сет планировал пока остановиться у нее. А потом посмотреть по ситуации.

Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет стоял на обочине дороге и с грустью махал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая в объятиях жениха. На душе у него было тяжко – с одной стороны, ему казалось, что он делает все правильно, но с другой, изнутри его влюбленное сердце начали клевать сомнения. А вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и его глубокие шрамы на лице, не давали ему покоя… Жених Саманты был молод, но из-за последствий старой болезни выглядел минимум лет на десять старше своего возраста. С Сетом она бы смотрелась гораздо лучше!

Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия пыталась устроиться в экипаже и с капризным видом жаловалась на неудобные сидения, искатель подошел к Сету.

– Ты уверен, что оно тебе нужно? – Он положил руку на плечо Сета. – Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на возможную смерть. – Затем он понизил голос до шёпота: – И платят модельеру явно больше… Я и сам думаю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя.

– Ну, я не очень в восторге от этой идеи… – Сет прикусил губу. – Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне все это.

– Честно говоря, мне кажется, это гиблое дело… – Джеральд опустил руку и посмотрел вслед оставшейся совсем далеко кареты. – Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса. Ровно в десять вечера.

А может, это и правда гиблое дело – пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж?

– Джеральд! Ну долго я тебя еще буду ждать? – вечно чем-то недовольная Талия выглянула из окна. – Хоть раз мы приедем куда-нибудь вовремя?

– Терпение, моя звездочка.

Она недовольно фыркнула. Джеральд помахал рукой своей подруге, развернулся и, напоследок обратившись к Сету, прошептал:

– Удачи, мистер Катто. Буду ждать около дуба у входа в Лунный лес. Ровно в десять вечера.

А затем скрылся за плотной бархатной тканью, закрывавшей вход в карету.

***

Воспоминания Сета прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Он вернулся в реальность моментально. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперед. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула что-то невнятное и полетела. Вдали зажурчал ручей, словно аккомпанируя чьей-то песне.

Шаги друзей, мягко идущих по травяному настилу леса, уже редеющему. Хрустящие листья под ногами – такие же алые, как луна, и ломающиеся от любого шага.

В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки кинжалом. Треск. Сет дернулся, сделал рефлекторный шаг назад.

Нет, это не кинжал. Это что-то более странное. Там кто-то точно есть!

– Что это? – спросил Сет, обращаясь в первую очередь к Джеральду.

Словно в ответ на вопрос Сета, по лесу разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю – утрату близкого или, может, самого себя? Сет щелкнул пальцами, готовясь колдовать, каждый мускул в его теле напрягся.

– Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. – Джаннита принюхалась к ночному воздуху. – Чувствую, что здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже целый месяц. Значит, здесь недавно перемещались через портал. И никто из нашей службы об этом не знает.

Мне бы такое чутье на порталы и такой нюх!

– Можно попробовать выяснить математически, – протянул Дерек.

– Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет еще и утренней росой, замечаете?

Она оказалась права: в нос Сету ударил лёгкий запах раннего утра и первой росы на траве, хотя до рассвета еще оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство между ними.

– Странно, здесь никого. Или… – Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. – Глядите!

Из-за ветвей несмело появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы, ее серебристая кожа мерцала в тусклом лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живым человеком, по ее лицу бы текли слёзы, но теперь она плакала без слез. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала.

Значит, истории о духах леса – это не выдумки…

Все пятеро устремили внимание на призрачного ребенка. Амадден выдвинулся вперед.

– Вольфент! – Он заявил это с вызовам и собрался броситься в бой. Но брат схватил его за локоть, останавливая.

– Постой. Она не п-похожа на в-вольфента.

– Кто ты? И что случилось? – Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем протянул руку девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву.

Волшебники переглянулись.

– Кто-нибудь что-то понял? – Сет напрягся, пытаясь представить, что мог значить ее голос. Но ответ он знал заранее. С духами леса он общаться не умел. Да и вряд ли кто-то из всей команды мог понимать их язык. Этому искусству следовало как минимум долго учиться. Или быть шаманом.

Джаннита отрицательно покачала головой, принюхиваясь к запахам, Амадден вытянул руку для заклинания, Дерек в задумчивости почесал затылок, а Джеральд продолжил мягко, но уверенно:

– Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты?

Девочка слезла с дерева и начала водить по земле своими призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому решила оставить послание письменно. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от ее эфирных прикосновений.

– Что она делает? – Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в ее глазах заметался ужас.

– Тише, не пугайте ее. Она что-то рисует, – прошептал Джеральд и отступил на несколько шагов. Выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным волшебникам.

Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть его разумом и личностью.

– Глаза – это точно волфенты… – шепотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим шаром света так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. – Они снова появились спустя год, я уверен.

Девочка не остановилась. Рядом с глазами она вывела еще одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями.

– Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая. – Джеральд ладонью обвел рисунок в воздухе, повторил его очертания.

От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул. Глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это все не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко.

– Так давайте найдём его и прикончим вместе с этими вашими вольфентами. – Амадден нетерпеливо потер кулаки.

Вот бы все действительно было так просто…

Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, Джаннита вытянула руку вперед и с настороженным видом изучала рисунок, а Джеральд, не ответив на слова Амаддена, с непривычно серьёзным для него видом обратился к девочке:

– Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу?

В ответ девочка всхлипнула так громко и протяжно, что от ее голоса, казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить разжечься затрепетавшей внутри него искре страха.

Девочка вернулась к рисованию. Из-под ее пальцев родился узор – дерево с корнями в форме крестов. Сет дернулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест – это старая символика Лунного леса на картах.

– Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника…

Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дернулась, словно попыталась вызвать ветер своим прикосновением к воздуху. Сет даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья.

Она рванула прямо в лес, ловко лавируя между деревьями, будто белка. Только воздух дрожал от ее призрачного шага.

– За ней! – крикнул Амадден и сделал рывок вперед. Но брат вместе с Джаннитой схватили его за руку, останавливая.

– Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас.

Сет был с ним мысленно согласен. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд – он решительно ступил вперед, отчего его волосы упали на лицо, а земля булькнула под ногами. Поднял руку и твердым молчаливым жестом указал следовать за ним. А затем поспешно направился за девочкой, раздвигая густые ветки. Они затрещали, словно гроб, который опускали в могилу. Запахло сырыми листьями. От быстрого шага волшебников маленькие зверьки испуганно разбежались по сторонам.

Вся группа покорно последовала за Джеральдом глубоко в лес. Они не разговаривали, только обменивались неоднозначными взглядами. Быстрее всех шел Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил – торопиться нельзя, иначе они потеряют из виду проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно потерянная луна. Измеритель темной энергии в руках Джанниты пульсировал все ярче.

Джаннита крепко сжала камень, красный свет озарил ее фигуру, выхватывая ее из полутьмы.

– Тьма совсем близко… – прошептала она негромко, но Сет все прекрасно услышал. На всякий случай надел капюшон плаща, чтобы не выдавать себя возможному противнику.