Читать книгу Пленники прошлого - - Страница 4

Главный зал замка Уитбурн наполнился звоном серебра и приглушенными голосами. Слуги сновали взад-вперед, расставляя блюда и подливая вино в кубки. Во главе длинного дубового стола восседал лорд Уильям Уитбурн, хмурый и подозрительный. По правую руку от него сидела леди Маргарет, его надменная супруга. Они редко появлялись вместе на подобных сборищах, и одно это уже говорило о чрезвычайности ситуации.

Слева от лорда Уильяма расположились их дети – Элинор и ее младший брат Джон. Юноша выглядел взволнованным и то и дело поглядывал на сестру, ища поддержки. Но Элинор, казалось, не замечала его – ее взгляд был прикован к человеку, сидевшему напротив.

Сэр Освальд развалился на стуле с небрежной грацией хищника. Он неспешно потягивал вино, обводя присутствующих насмешливым взглядом зеленых глаз. Его губы кривились в еле заметной усмешке, словно происходящее забавляло его.

– Что привело тебя в Уитбурн, Освальд? – наконец, нарушил тишину лорд Уильям. В его голосе звучала явная неприязнь.

– Разве родственник не может навестить родственников без особых причин? – протянул сэр Освальд, рассматривая кубок на свет.

– Только не ты, – ледяным тоном парировала леди Маргарет. – Ты никогда не делаешь ничего просто так.

Освальд рассмеялся и одним глотком допил вино. Его смех отдавал горечью.

– Правда в том, – он небрежно поставил кубок, – что я приехал просить руки прекрасной Элинор.

В зале воцарилась звенящая тишина. Элинор вздрогнула, не веря своим ушам. Джон ахнул. Лорд Уильям и леди Маргарет обменялись неверящими взглядами. Лишь сэр Освальд сохранял невозмутимость, продолжая сверлить Элинор взглядом.

– Это невозможно, – выдавил, наконец, лорд Уильям. – Элинор… Элинор еще слишком молода для брака.

– К тому же, ей уже подобрана достойная партия, – жестко добавила леди Маргарет. – Лорд Седрик из Блэкстоуна предложил ей руку и сердце.

Сэр Освальд фыркнул, откидываясь на спинку стула.

– Седрик? Этот старый осел? Бросьте, тетушка. Вы же не хотите обречь юную розу на увядание в лапах такого супруга.

– Не тебе решать! – взвился лорд Уильям, грохнув кулаком по столу. – Элинор – моя дочь и…

– И она имеет право голоса, – бархатным голосом перебил его Освальд. Он впился взглядом в побледневшее лицо девушки. – Скажи нам, Элинор, кого ты выбираешь – меня или Седрика?

В глазах рыцаря вспыхнул дьявольский огонек, обещающий неизведанное и запретное. Элинор боролась с искушением, но в конце концов вскинула подбородок и прошептала:

– Вас, сэр Освальд. Я выбираю вас.

Ее слова разбили хрупкую тишину, погрузив зал в хаос. Леди Маргарет вскочила, сыпля проклятиями, лорд Уильям что-то гневно выкрикивал. Но Элинор не слышала их. Она смотрела только на сэра Освальда, который удовлетворенно улыбался, будто кот, дорвавшийся до сливок.

Впервые в жизни Элинор ослушалась родителей. Впервые она сделала выбор, повинуясь зову сердца. И пусть этот выбор вел в неизвестность – в эту минуту она чувствовала себя удивительно живой и свободной.

Она знала, что приняла вызов, брошенный сэром Освальдом. Вызов, который навсегда изменит ее жизнь. И что бы ни ждало ее впереди – она была готова встретить опасности и приключения с высоко поднятой головой.

Даже если придется сражаться за свое счастье до последнего вздоха.