Читать книгу Полдень Грифона - - Страница 5

За последние несколько дней в лесу стало холоднее, и если снег еще не успел укрыть землю, то на самых верхних ветвях он уже улегся пушистыми белыми шапками. Лишний раз покидать прогретый разожженными кострами лагерь совсем не хотелось, но Ниорин всякий раз находила повод отослать его прочь от стоянки. Как пастух указывает сапогом скотине на место, ведьма гнала его вон, заставляя выполнять унизительную работу.

– Старая стерва… – Наклонившись к промерзшей земле, Самаэль поднял из-под ног более-менее сухую ветку и положил ее в охапку к прочим.

С первыми лучами рассвета он бродил по дебрям Когтистого леса, собирая хворост для растопки костров, которые, как заведенная, требовала Удула. Самаэль по наивности своей думал, что старуха помрет после побега из темницы, но она оказалась на удивление живучей: мало того что выбралась из заваленного подземелья под замком Кастора, так еще и в одиночку пересекла пол-острова и прошла по лесу, нашла дорогу к лагерю Ниорин без каких-либо подсказок, ни разу не заблудившись и не попав на пир к стриксам. Вгонявшая некогда в страх, теперь Удула нервировала Сэма, как надоедливое насекомое, которое ему хотелось прихлопнуть.

Перешагнув через поваленное временем дерево, Самаэль спустился в низину и углубился в северную часть леса, собирая ветки и палки в большую связку. Возвращаться обратно в лагерь к Удуле и прочим магам не хотелось совершенно, к тому же костры уже потушили, а выходить из Когтистого леса и искать дорогу к своему королевству было бессмысленно – только маги могли вольно пользоваться бором. С обычными смертными лес просто забавлялся, строя козни безжалостнее бесов-пересмешников. Сэм не единожды пытался самостоятельно выйти, но в итоге всякий раз терял дорогу. Лес перекраивал перед ним все видимые границы, не позволяя выбраться из тени прокаженных деревьев.

Воздух не с каждым днем, но с каждым часом становился все холоднее, земля уже промерзла и хрустела под сапогами. Кожа на ночном морозе дубела, а днем из-за гуляющего сквозь деревья ветра обветривалась. Чувствовал себя Самаэль просто ужасно, и хуже того, ему пришлось принять нынешнее положение, потому что ничего другого ему не оставалось.

Замок разрушен, отец погиб, титул потерян. Самаэль скрипнул зубами и, опустив взгляд под ноги, уставился на сухую ветку. Разозлившись, он переломил ее пополам сапогом.

– Ты даже сдохнуть нормально не можешь, когда тебя убивают, – прорычал он собственным мыслям и, подняв руку к лицу, посмотрел на массивный перстень-печатку, который не снимая носил после драки с Лораном. – Я все равно верну королевство, – прошипел Сэм, вспоминая, как это ему постоянно повторял Моргот. – Оно мое.

Спустившись еще ниже, он вышел на едва заметную тропу, которую выдолбили маги, тайком бежавшие с Клыка к Ниорин в лагерь. Самаэль осмотрелся на месте, полагая, что поиск хвороста вывел его прямо к северо-западной оконечности леса, за которой оставался только обрыв. Вдохнув, Сэм запрокинул голову, прикрыл глаза и выдохнул облачко пара.

Каждый вдох по-прежнему причинял боль. В день, когда было снято проклятие Одханы и Нерисса смела его с пути куском валуна, она сломала Сэму ребро, заметно усложнив тем самым его жизнь. В лагере Ниорин ему помогли: молодой маг земли Терренс смешал в ступе странного вида корешки и измельчил их в порошок, повелев добавлять его в питье. На следующий же день после приема снадобья Самаэль почувствовал себя лучше, а боль в груди стала слабее. Но кость не срослась за одну ночь, вопреки надеждам. Пришлось ждать немного дольше.

Покачав головой, Сэм потер ладони друг о друга, стараясь отогреть замерзшие пальцы. Снадобье хорошо ему помогало, но страшно обезвоживало. Он поправил связку с хворостом на плече, припоминая, что поблизости проходил узкий извилистый ручей, и двинулся к нему.

Каждый шаг отдавался легкой болью в теле. Под ногами тихо хрустела мерзлая земля. Самаэль сошел с тропинки и выбрался к бесшумному ручью, ползущему через темные ветви и корни.

На первый взгляд вода казалась густой и черной, как смола, пить ее не хотелось совсем; в первый раз, стоило ему увидеть родник, Самаэль подумал, что это бегущая кровь. В тот раз Ниорин спокойно опустила черпачок в воду и собрала немного жидкости, которую тут же пригубила.

– Не верь всему, что видят твои глаза, особенно в этом лесу! – сказала она тогда и протянула Самаэлю черпак. – Эта вода не ядовита, ее можно пить, попробуй. И королевство, которое забрал твой брат, тоже можно вернуть.

Самаэль взял из рук старой ведьмы черпак и посмотрел на воду в нем. Жидкость была кристально чистая, но на земле в массе казалась черной, как густая кровь. Обман зрения? Ниорин не была ведьмой разума, чтобы так обмануть, поэтому Самаэль счел, что это происки леса. Если ведьма выпила воду и с ней ничего не произошло, значит ли это, что жидкость действительно безопасна? Сэм понял, что травить его ведьма не собирается, иначе убила бы еще в первый день.

– Как я верну королевство теперь? – только и выдавил он, возвращая черпак Ниорин.

– Меня обошли хитростью. – Ведьма не приняла ложку, наоборот, вручила Самаэлю еще и бурдюки. – Теперь я в те же силки не попаду.

Взяв пустые мешки, Сэм уставился на них, будто то были фрагменты мозаики, которую ему предстояло собрать, чтобы получить ответы. Но как бы он ни ломал голову, разгадка не приходила. Самаэль перевел взгляд на ручей, наблюдая за скольжением черной массы.

– Почему ты забрала меня с собой? – наконец, выпалил он.

– Ты важен. И сыграешь еще свою роль.

– И что мы будем делать? – спросил он, сомневаясь, что какие-либо действия помогут его беде. Теперь обойти Лорана будет еще сложнее.

– Наполни эти бурдюки и возвращайся в лагерь, – спокойно проговорила ему ведьма огня. – Время ужина, нужна вода для похлебки. – С этими словами Ниорин ушла, оставив его одного.

Вновь глядя на черный ручей, Самаэль вспомнил тот разговор и снова задумался. Что же именно замышляет ведьма огня? Почему она так спокойна и чего ждет?

Он скинул с плеча связку веток и шумно вздохнул, когда тело избавилось от ноши. Боль в груди немного утихла. Опустившись на колени рядом с ручьем, Самаэль опустил руки в воду и зачерпнул немного, затем ополоснул лицо, пальцами растер тяжелые веки и ладонями прошелся по щетине на щеках. Беспорядочные пряди волос выбились из пучка на затылке и упали на лоб, пойдя неровными волнами из-за влажности.

Сырой холод заметно отрезвил. Самаэль вздохнул и прикрыл глаза, позволяя ветру покусать кожу. Наконец давно забытое чувство покоя пробежало по телу. Он раскрыл слипшиеся глаза и снова зачерпнул воды, чтобы выпить ее, как вдруг в бору хрустнула ветка.

Вода тихо выплеснулась сквозь его пальцы, мышцы напряглись. Вряд ли спикировавший с веток стрикс мог создать такой шум, причиной точно была нога человека. Самаэль потянулся за мечом, но вспомнил, что с недавних пор ему было не положено носить с собой оружие, поэтому пришлось довольствоваться первой попавшейся палкой.

Днем ранее Ниорин сказала, что все ее сторонники с Клыка уже переселились в Когтистый лес, больше мятежники никого не ждали. Посылать кого-то на помощь Самаэлю ведьма огня бы уж точно не стала. Тогда возникал вопрос: кого занесло в такие дебри?

Тихо поднявшись на ноги, Самаэль практически бесшумно отступил к массивному стволу дерева и скрылся за ним. Ступал он аккуратно, легко минуя все хрупкие ветки – так, как их с Лораном учили в детстве во время походов и королевской охоты: если хочешь уйти с добычей, не нарушай тишину леса, будь его частью, и тогда даже зверь примет тебя за своего.

Затаив дыхание, Самаэль едва согнул ноги в коленях и выглянул из своего укрытия на тропу.

Там, сквозь ветки и корни, пригибаясь и избегая шипов и колючек, неосторожно пробиралась девушка. Невысокая и худая, она все равно создавала столько шума, словно Когтистый лес пересекал небольшой отряд в латах. Незнакомка явно никогда до этого не бывала в лесу, потому что испуганно озиралась при каждом дуновении ветра. Она поднимала глаза к небу, стараясь рассмотреть его через изогнутые ветви, указывала пальцем в пустоту и спорила сама с собой, явно не зная, куда шагнуть дальше.

Кем она была, если никого больше не ждали? Самаэль мог и не спрашивать, просто убить ее на месте, но Ниорин дала ему ясно понять – в бор могут заходить только маги и те, кому колдуны дали добро, с остальными же лес расправляется без особой пощады. Значит, девушка либо ведьма, либо благословленная магами, иначе бы лес ее попросту не пустил бы в свою чащу. Если Сэм ее убьет, то Ниорин об этом все равно узнает и отыграется. Ну нет. Попасть в немилость ведьмы огня Самаэль не рассчитывал. Пока она его единственный союзник, и терять ее он не собирался.

Но все-таки зачем девчонка пришла в лес? Самаэль нахмурился и склонил голову набок, окинув хрупкий силуэт цепким взглядом. Догадка пронзила его, как копье, и от злости свело челюсти. А вдруг это Нерисса отправила в бор свою шестерку, чтобы та разнюхала что-то про лагерь Ниорин? Сэм крепче стиснул ветку в руках, но скоро понял: если не убрать ее от греха подальше, то он точно девицу прибьет. Бесшумно он отложил сук и тихо обошел ствол дерева, держась позади незнакомки. Перебежками быстро преодолел короткое расстояние до нее и специально наступил на сухую ветку на расстоянии вытянутой руки от девушки. Раздался короткий треск, который не услышать мог только глухой. Незнакомка торопливо обернулась и попыталась взвизгнуть, но Самаэль опередил ее крик и зажал девичьи губы ладонью, толкая ее к стволу дерева. Сопротивляясь, девушка замахнулась кулаком, но свободной рукой Сэм легко перехватил сначала одну ее узкую кисть, затем другую. Тогда незнакомка попыталась ударить его коленом в живот, но все ее попытки отбиться были до горечи жалкими. Легко избежав удара, Сэм в один шаг сократил расстояние между собой и ней и всем телом прижал девушку к стволу дерева.

Та тщетно трепыхалась в его руках, пытаясь вырваться. Из-под выцветшего и поношенного плаща с большим капюшоном выбились длинные локоны светлых волос, очерчивая мягкий овал лица. Бледная кожа незнакомки порозовела от прилившей из-за страха крови, в ярких и светлых глазах появились слезы. Она попалась, и ей было страшно.

На губах Самаэля расцвела хищная улыбка. Он склонил голову набок, изучая лицо незнакомки. Кажется, в прошлую свою высадку на Клык Сэм ее не видел среди прочих магов, а может быть, просто не обратил внимания.

– Ну и кто ты у нас? – вполголоса спросил Самаэль, осторожно убрав ладонь с ее губ.

Как он и предполагал, девушка сразу попыталась закричать, поэтому Сэм опять зажал ей рот ладонью и покачал головой.

– Кричать в этом лесу не следует. Ты не слышала про стриксов?

Незнакомка сжалась и снова начала выкручивать руки, но ее ничтожные попытки только забавляли его. Самаэль крепче стиснул ее запястья и прижал их к коре дерева над головой девушки, чтобы она замерла и прекратила дергаться.

– Я уберу руку, но если закричишь – убью, поняла меня? – припугнул он.

Девушка согласно хлопнула глазами, не в силах даже кивнуть. Самаэль не спеша отстранил от ее лица ладонь.

Жадно потянув воздух ртом, она уставилась на Сэма, и с каждым мгновением глаза ее округлялись, будто она его постепенно узнавала.

– Лоран? – пискнула девушка.

Лучше бы она ничего не говорила. Самаэль, привыкший к постоянному сравнению с братом, скривился и устало закатил глаза. В детстве они были и правда похожи, но последние пару лет все изменили. Неужели Сэм так захирел в лесу, что снова стал выглядеть как Лоран? Похоже на правду.

Одна кровь может наградить схожей силой, подобным ходом мыслей и общими идеями, но за что Самаэль проклинал родственные узы с Лораном, так это за то, что они с ним действительно были похожи: тот же пепельно-каштановый цвет волос, те же угольно-серые глаза, светлая кожа. Вот только Самаэль обогнал старшего брата в росте и ширине плеч, но за неделю существования в лесу успел похудеть из-за болезни и условий жизни. Из-за этого на душе стало тошно. Лишнее напоминание о схожести с Лораном только разозлило Сэма.

– Значит, моего брата ты уже знаешь, – заключил он, сильнее сжав девушке руки.

– Мне больно… – сдавленно прошептала она, глазами указав на руки.

Самаэль поднял взгляд на тоненькие запястья незнакомки. Отпустив ее, себе он хуже точно не сделает. Даже если она схватит палку и замахнется на него, удар все равно выйдет слабый, поэтому и дальше удерживать девчонку нет смысла. Самаэль разжал руку и отступил на шаг, позволяя ей сделать свободный вдох. Тряслась девушка как последний лист на осеннем дереве, дышала порывисто. Помрет от страха, и ей с этого уже ничего не будет, а Сэм не хотел быть причастным к случившемуся, проблемы ему были совсем не нужны.

– Так кто… – начал было он, но не успел договорить.

Лихо выкрутив кисти, девушка рассекла ими воздух, и в следующее мгновение Самаэля сбил с ног поток ледяной воды, должно быть из того самого ручья, у которого он оставил связку с хворостом. Поток был узкий и не полноводный, но стремительный. Вода, словно копье, толкнула его на землю, утяжелила одежду и заморозила кожу. Самаэль упал и, перевалившись через вершину оврага, покатился круто вниз, как снаряд. С каждым кувырком он собирал одеждой все больше колючек и паутины. Наконец он достиг дна оврага и на всей скорости врезался в трухлявый пень в самом низу. В груди вспыхнула ослепительная боль, будто под ребра сунули раскаленную кочергу.

Самаэль скривился и схватился за грудь, в ярости обрушив кулак рядом с собой. Боль накатывала волнами, парализуя все тело.

– Оставайся там! – громко предупредила девушка, держа руки вытянутыми перед собой.

– Не ори… – вполголоса прорычал Самаэль, пытаясь подняться, но боль всякий раз валила его обратно на землю. – Твою мать… – процедил он и после очередной неудачной попытки встать остался на земле и перевернулся на бок, зажмурив от боли глаза.

Значит, девчонка – ведьма воды. Самаэль шумно вздохнул. За последнее время в его окружении стало слишком много магов, он буквально жил среди них, и опасения, которые раньше в него вселяло одно только упоминание магов, за это время развеялись как дым по ветру. Колдуны ничем не отличались от обычных людей, и Сэм никак не мог понять, что в них было такого ужасного, за исключением сверхчеловеческих сил. Поначалу он относился к магам стихий с большой осторожностью, помня, какие страшилки про них рассказывали отец и Моргот, но теперь он ничего не чувствовал по отношению к ведьмам, они представлялись ему не более чем соседями.

Вот игры бесов-пересмешников не переставали пугать его; из врагов они быстро сделали вынужденных союзников. Это было жестоко.

Самаэль все еще чувствовал на себе прожигающий взгляд незнакомки, не понимая, чего она хочет. Что ее держит, отчего она медлит и не действует?

– Чего ждешь? – хрипло отозвался он и беззвучно хохотнул, поморщившись от давящей боли в груди. – Убивай! – с вызовом выпалил Сэм.

Девушка трусливо отступила назад и снова выставила перед собой ладони. Она медлила, ее руки заметно дрожали.

– Где лагерь Ниорин? – бросила ведьма, и ее голос звучно разнесся по лесу, пронзив слух.

Самаэль отвык от громкой речи за последние дни, а потому сейчас непроизвольно скривился.

– Все ее сторонники непонятным образом знают путь. Странно, что тебе он неизвестен, – грубо ответил он, с трудом поднявшись на ноги. – Кто ты такая?

– Я Нова, ученица Ниорин, – громко ответила девушка, очевидно думая, что с вершины оврага ее будет не слышно в низине. Бравады в ее голосе было столько, что Самаэль криво усмехнулся, понимая, что вызвана она исключительно страхом. – Я пришла, чтобы принять ее сторону. Так что нечего пугать меня стрик…

Перебив девчонку, сверху раздался оглушительный визг. Четыре увесистые туши сорвались с крон деревьев и одновременно набросились на Нову, хлопая по воздуху крыльями. Девушка пронзительно вскрикнула, когда ее атаковали. Размахивая руками, она пыталась защищаться, но от плотоядных птиц отбиться все равно не смогла.

За неделю в лесу Самаэль дважды видел атаки стриксов. Первый раз он было бросился на помощь юному мальчишке, по глупости спровоцировавшему стрикса громким шумом, но Ниорин остановила Сэма и строго-настрого запретила вмешиваться.

– Это территория птиц, мы здесь гости. Если хозяин рассержен, мы должны подчиниться ему, таков закон этого дома. Мальчик сам виноват.

– У тебя так всех людей склюют! – возразил тогда Самаэль.

– Не всех. Остальные, увидев такое пару раз, научатся вести себя подобающе обстановке.

После того раза Сэм еще раз видел, как стриксы стаей атаковали пару девушек. Их тела обглодали вплоть до костей. Позднее никто больше не навлекал на себя беду. До сегодняшнего дня.

– Договорилась, – хмыкнул Самаэль, глядя на тщетные попытки девчонки отбиться от птиц.

Чтобы не привлечь внимание ночных хищников, по неосторожности разбуженных днем, Сэм беззвучно шагнул в сторону и двинулся вдоль ручья, наплевав на забытую охапку хвороста. Теперь самое главное – просто выжить, а дерево для костров можно будет собрать и по пути к лагерю.

Не успел Самаэль сделать и двух шагов, как девушка с визгом сорвалась с вершины оврага и покатилась вниз. Упустив добычу, стриксы последовали за ней, протяжно застрекотав и захлопав клювами. В считанные мгновения Нова оказалась на дне оврага и, врезавшись в Самаэля, сбила его с ног. Оба упали в ворох веток и гнилой листвы, а птицы набросились на них сверху. Их когти больно драли кожу, клювы нещадно вонзались во все, что встречалось на пути, и с ужасом Самаэль обнаружил, что края пасти у стриксов шероховатые и острые, как у гусей. Вот только клювы этих птиц зараз срывали плоть с костей.

Нова отчаянно размахивала руками и ногами, кричала и бормотала что-то про духов-защитников. Находясь рядом с ней, Самаэль рисковал распрощаться с жизнью от пастей стриксов, как и те трое несчастных раньше, поэтому лучшим решением было убраться от ведьмы подальше. Оттолкнувшись ногами, Сэм подался вбок, удачно укрывшись от крупной особи, и собирался уже было покатиться ниже по склону, но почувствовал чью-то хватку на руке. Нова вцепилась в него не хуже стрикса, крепко сжав его рукав своими пальцами.

– Пожалуйста, не оставляй меня так!

– Вот еще, у меня без тебя проблем не оберешься, – огрызнулся он и тряхнул рукой, скидывая ее ладонь.

Самаэль ускользнул от стаи и покатился по склону, стараясь не шуметь, но вновь дикий треск настиг со спины. Выпрыгнув как бес из короба, Нова последовала за ним, катясь, словно булыжник, по наклонной. Она настигла Самаэля на краю очередного оврага и вновь сбила его с ног. Вместе они кубарем покатились дальше. Завизжав, стриксы поднялись в воздух, не желая отставать от добычи, но их попытки преследования днем всякий раз терпели неудачу. Твари плохо ориентировались при свете. Скоро стриксы немного отстали, но преследование не прекратили.

Нова крепко вцепилась в руку Самаэля, и он, поняв, что бесполезно отмахиваться, уже перестал обращать на нее внимание. Вместе они достигли самой низины и свалились на кучу мха и старой вонючей листвы. Подобрав под себя ноги, Нова было поднялась, чтобы бежать, но Самаэль грубо сгреб ее за руки и прижал к себе, заставляя застыть.

– Лежи и не шевелись! – угрожающе шикнул он и затаил дыхание, наблюдая за тем, как птицы спускаются ниже и раздосадованно стрекочут, пытаясь обнаружить сбежавший обед.

Лучше всего сейчас было переждать. Если ничем себя не выдать и выдержать вонь от гнилой листвы, стриксы прекратят охоту, не сумев увидеть или почуять добычу. Самаэль очень надеялся, что Нова не станет опять фокусничать и провоцировать хищников. На счастье, та быстро оценила риск и застыла в его руках, сжавшись так, что стала казаться еще меньше. Ее снова ударила мелкая дрожь. Ведьма тряслась, отчего лежащие рядом сухие листья зашуршали. Стриксы повели головами на шум, и их перья на холке встали дыбом. Самаэль плотно сжал губы и сильнее сдавил девчонку в своих руках, надеясь, что хоть так она перестанет дрожать и привлекать внимание хозяев леса.

Сколько пришлось пролежать в ворохе мха и листвы, Самаэль не знал, но когда стриксы, разочарованные, улетели, начало смеркаться и в воздухе заплясали кристаллики снега. Должно быть, время близилось к вечеру. Чудо, что стриксы отступили, ведь уже наступало их время. Нужно как можно скорее возвращаться в лагерь, чтобы успеть дотемна.

– Надо же было тебе сунуться в этот лес… – грубо бросил Самаэль, выпуская Нову из объятий.

Он с трудом поднялся на ноги и со стоном выпрямился.

Все суставы хрустели и разгибались с трудом, а ребра горели пламенем Нижнего Миира, но ему удалось уцелеть после встречи со стриксами. Это и правда удача, и Сэм знал это не понаслышке. Он смахнул с мокрой одежды последние сучки и колючки, стараясь не трястись от холода. Самаэль замерз настолько, что совсем не удивится, если наутро о себе даст знать хвора.

– Прости, – подала голос Нова, все еще сидящая среди мха и листьев.

– Что? – поморщился Сэм.

Ведьма брезгливо осмотрела мох и покрытые паутиной ветки вокруг себя, старательно избегая его взгляда. Она вытащила из волос гнилой лист, затем, подобрав к груди колени, обхватила ноги руками и поежилась.

– Мне… мне не следовало вести себя так неосторожно, – снова сказала она.

Самаэль растерялся от ее слов. Сначала он хмыкнул, а после беззвучно рассмеялся, что заставило Нову поднять на него глаза: они были голубыми, но ближе к зрачкам темнели и обретали изумрудный оттенок, в котором ярко светились рыжеватые вкрапления. Ее глаза напоминали редкий голубой янтарь, который Самаэль однажды видел в серьгах благородной леди из двора Айскрохилла.

– На кой бес мне твои извинения? – Он оттянул полы мантии и откинул со лба пряди волос.

Лента, что сдерживала их на затылке в слабом пучке, порвалась и потерялась где-то на середине оврага, отчего теперь локоны лезли в глаза.

Тихо шагнув в сторону, Самаэль прислушался, затем сделал один осторожный шаг. Стриксы улетели в свои гнезда и до наступления глубокой ночи вряд ли появятся – но только если их опять не привлечет шум, поэтому лучше было не рисковать. Порадовавшись своему пусть малому, но счастью, Самаэль зашагал вверх по склону, надеясь вернуться к лагерю до заката и собрать хоть немного хвороста, чтобы не выслушивать на ужине причитания Удулы.

– Подожди! – тихо позвала Нова.

Позади едва различимо зашуршали листья и ветки. Самаэль не оборачиваясь продолжил шагать, морщась всякий раз, когда Нова неосторожно наступала на сухой сук.

– Пожалуйста, подожди! Я обещаю больше не шуметь, только отведи меня к Ниорин, Сэм. Пожалуйста, прошу тебя!

Значит, знает его имя. Это немного смягчило Самаэля, и он помедлил мгновение, не оборачиваясь к девушке. Другого выбора у него особо и не было, поэтому оставалось довериться бесам-пересмешникам. Самаэль наклонился и поднял с земли толстую ветку, после чего не спеша обернулся к Нове. Во все глаза уставившись на него, та испуганно отпрянула. Неужели подумала, что он атакует? Сэм усмехнулся и покачал головой. Он считал, что все ведьмы одинаковые: взбалмошные, наглые и невыносимые, как Ниорин и Нерисса, но эта водная бестия оказалась полной противоположностью им обеим.

– Никакого шума, – строго сказал Самаэль Нове и дал ей ветку, которую девчонка едва не выронила от неожиданности.

Ведьма раскрыла было рот, глядя на прут, но Сэм прижал к губам указательный палец.

– Помалкивай, Нова. Ты ведь не хочешь снова встретиться со стриксами, да? – напомнил он. – Наберем хвороста по пути в лагерь. Свое «прости» будешь отрабатывать в роли ослика. – Сэм подобрал с земли еще одну ветку и, отдав ее Нове, повернулся к той спиной.

На какое-то время ее обещания хватило – она покорно шла позади и молчала, крепко удерживая охапку сухих ветвей. Самаэль уже старался лишний раз не поднимать тот или иной сук, чтобы тяжесть накопившейся ноши не свалила ведьму с ног, но если так продолжить, то придется идти за хворостом еще раз, поэтому остальные ветки он понес сам.

– Зря я подумала, что ты похож на него… – не выдержала Нова.

– На кого? – отрешенно бросил Сэм, поднимая с земли еще парочку сухих сучьев.

– На Лорана.

Самаэль остановился, за спиной перестала шелестеть замерзшая листва.

– Мы с моим братом не похожи, – еле слышно отчеканил Сэм. – Хватит это повторять. Лучше закрой рот, Нова, и молча иди за мной.

– Из вас двоих хорошие манеры явно унаследовал не ты, – обиженно буркнула ведьма воды.

Самаэль не выдержал. Он развернулся и схватил ее за воротник, немного приподняв Нову над землей. Девушка протяжно всхлипнула, скорее от неожиданности, нежели от испуга.

– Послушай меня внимательно, – вполголоса сказал Самаэль. – Больше моего нынешнего положения меня злят только упоминания о моем брате. Поэтому, если не хочешь, чтобы я тебя здесь бросил, замолчи. Ты меня поняла?

– Отпусти меня, пожалуйста, – пискнула Нова и затрясла головой. – Я все поняла…

Самаэль легко разжал руки, и девушка плюхнулась на землю, рассыпав собранный хворост. Опустив глаза на землю и сухие ветки перед собой, Нова обхватила себя за плечи.

– Ты бесчувственный… – тихо проговорила она и спустя пару минут потянулась собирать рассыпавшиеся ветки и принялась неторопливо складывать их горкой.

Глядя на нее сверху вниз, Самаэль закатил глаза и покачал головой.

– Вот только этот самый бесчувственный спас тебя от плотоядных тварей, надеюсь, ты не забыла?

Щеки Новы порозовели. Она отвернулась и стала подбирать оставшиеся веточки, которые откатились чуть в сторону. Неужели эту ведьму и правда так легко смутить?

– А ты у нас, наверное, лучшая ученица Ниорин, верно? – сменил тему Сэм.

– Почему это?

– Твое поведение тебя выдает. Слишком…

Самаэль запнулся, не зная что добавить. В его окружении было мало людей, с которыми можно было сравнить Нову.

– Слишком?.. – напомнила она, все еще сидя на земле.

– Правильное. – Самаэль опустил на нее глаза. – Я знаю еще одну ведьму твоего возраста. Она как оголтелая лезет не в свои дела и кулаками машет похлеще любого пьяницы. Ты сильно отличаешься от нее. И вот неудивительно – она оказалась врагом Ниорин. Но ты полная противоположность той ведьмы. Поэтому я и сделал такой вывод. Что, скажешь, ошибся?

Нова поджала губы, и ее глаза как-то странно забегали. Наверняка она знала Нериссу, если они все родом с Клыка. Вопрос ее явно смутил или, может быть, задел.

– Я… – Нова мотнула головой. – Ты ошибаешься.

Самаэль вздохнул и присел на землю перед ней.

– Надеюсь, ты не зарыдаешь из-за моих слов? – Он склонил голову набок.

Девушка подняла на него покрасневшие глаза. На миг ее мягкое лицо приобрело грозный вид.

– Прекрати! – выпалила она и тут же замолчала, округлив глаза.

Самаэль догадался, что она испугалась его реакции. Вероятно, он и правда был с ней слишком груб. Но не более, чем Денный Миир по отношению к людям.

– А ты слишком чувствительная. Будешь и дальше такой – не протянешь в этом Миире больше нескольких лун.

Самаэль отложил свою охапку хвороста в сторону и поднял Нову с земли, аккуратно смахнув с ее плеча мелкую веточку. Выглядела девушка как выпавший птенец из гнезда.

– Мы идем к Ниорин в лагерь, и твоя единственная задача – молчать. Надеюсь, справишься с этим, Нова? Мы договорились?

– Договорились, – кивнула она.

Самаэль поднял с земли свою охапку хвороста и большую часть ноши ведьмы. Не говоря ни слова, он пошел вперед. Судя по шороху, Нова подобрала жалкие остатки веток и засеменила следом.

Время ползло медленно, как смола, но темнота сгущалась, как тучи. В лагерь Сэм с Новой пришли, когда сумерки в лесу окрепли и стало темно, как глубокой ночью. Самаэль догадался, что за пределами леса еще можно было увидеть последние лучи заходящего солнца, до настоящей тьмы осталось еще немного времени. По периметру уже горели маленькие язычки света, созданные магами огня. Однако без должной пищи пламя не продержится долго, поэтому принесенный хворост встретили с радостью – как и Нову.

К ведьме бросились все собравшиеся. Никто не поднимал лишний шум, но лагерь заметно ожил с появлением девушки. Отвернувшись от Новы, Самаэль оставил ее на растерзание собратьев и опустил на землю кучу веток, собранных в лесу. Спина отозвалась благодарностью, когда он наконец избавился от ноши.

– Пфе! – раздался у него за спиной знакомый уже до тошноты голос.

Самаэль устало ссутулился, понимая, что, избавившись от Новы, нарвался на другую назойливую ведьму.

– Чего так мало веток приволок? – Удула обошла его сбоку и пнула горку хвороста носком сапога.

Самаэль посмотрел на крохотную старушку снизу вверх. Впервые, когда он увидел ее, она сидела в подземной темнице в черной хламиде и несла околесицу. Тогда Удула одним своим видом вогнала его в ужас, и он побоялся к ней подходить. С тех пор прошло немного времени; нести ересь старая ведьма не прекратила, но Сэм перестал ее опасаться. Маги, которые, по ошибочному суждению, должны были сгинуть многие годы назад, все это время прекрасно существовали, и теперь именно они оказались единственным окружением Самаэля. В этих условиях бояться ведьм стало все равно что бояться самой жизни. А жизнь Сэм любил и делал все возможное, чтобы не потерпеть поражение в игре с бесами-пересмешниками.

– Удула, а ты не пробовала спать на углях, если не можешь согреться от костров? – съязвил он.

Старуха недобро оскалилась и щелкнула пальцами. Тут же в затылок Сэму прилетел камешек. Ойкнув, он прижал руку к голове и потер место ушиба. Стоило этого ожидать. Кидаться камнями старая ведьма любила больше, чем ворчать или нести чепуху.

– Сложи дровишки горкой, но сначала расскажи, что за прелестную пташку ты привел с собой?

– Спроси у Ниорин, она об этой пташке знает больше моего. Девчонка специально полезла в лес, чтобы разыскать Посвященную. Столько шуму наделала. От этой девчонки одни только проблемы… – Самаэль подобрал несколько крупных сучьев и отправился складывать костер.

Стоило ему сделать несколько шагов, как Удула затопала следом.

– Чего это у тебя морда поцарапана?

– Стриксы.

Старуха звучно ахнула и прижала руки к губам, от неожиданности Сэм выронил пару веток, и форма костра нарушилась.

– Ты чего? – Оторвав взгляд от веток, он посмотрел на Удулу, не понимая, чем вызвана такая реакция.

– Они напали и не сгрызли?

– Как видишь – нет.

– Пфе, невкусно, быть может… – забормотала себе под нос ведьма, отчего Сэм поморщился – опять из уст старухи понеслась какая-то чушь.

– Кто их спровоцировал? – выждав паузу, спросила Удула. – Отвечай, чурбан! – Ведьма пнула присевшего Самаэля в бедро, из-за чего он снова не смог удержать форму костерка.

Сэм закрыл глаза и тяжело вздохнул. Споры и угрозы никак не помогут, это он уже уяснил, поэтому приходилось терпеть подобное отношение к себе – уже целую неделю.

Это было унизительно! Самаэлю было противно его положение, подобное существование с каждым днем становилось все невыносимее. Но он не мог уйти, поэтому оставалось только терпеть и ждать: Сэм ждал, пока Ниорин изложит свой план; ждал, когда сможет отомстить брату; ждал, когда из сбежавшего принца сможет стать королем. Ждал хотя бы того момента, когда Ниорин разрешит уйти отсюда. Там, за пределами Когтистого леса, можно будет связаться со своими сторонниками и попытаться построить план. Сэм очень надеялся, что Моргот выжил после событий того разрушительного дня, когда пало проклятие Одханы.

– Кто спровоцировал птиц, сын-невзлетевшей-птицы? – голос Удулы вырвал его из мыслей.

– Заткнись! Прекрати так говорить о моем отце, ведьма, – по-прежнему стыдящийся поступка отца, выпалил Самаэль.

– Ну а на что он рассчитывал, прыгая с башни? Посуди сам…

– Девчонка спровоцировала, – перебил Сэм, не дав Удуле развить тему, иначе это затянулось бы надолго.

Старая ведьма умолкла и постучала пальцем по подбородку, затем задумчиво хмыкнула и со свистом вздохнула.

– Чего опять? – не понял Сэм.

– Жаль.

Он обернулся к Удуле и вопросительно посмотрел на старушку. Чего это ей было жаль?

– Теперь беда над ней, – пояснила Удула, покосившись на Нову. – Не зря говорят, что стриксы – птицы дурного предназначения. А тут они напали. – Удула шагнула вперед и ткнула ногтем Сэму в щеку, отчего тот удивленно подпрыгнул.

– Бред это все, – отрезал он.

– И ты ими отмечен. – Удула внимательно всмотрелась в царапины на лице Самаэля, и от ехидного смешка в глазах старой ведьмы ни осталось и искры. От этого сделалось не по себе. – Над тобой тоже нависает беда. Вот только не пойму… – Удула снова постучала пальцем по подбородку, затем посмотрела на Нову и разинула беззубый рот. – Неужели ты… А-а-а! Интересно-интересно, посмотрим, как распорядятся перья!

– Удула, избавь меня от своей компании, уйди куда-нибудь, – зашипел Самаэль, возвращаясь к костру.

Он обратился ко всем возможным духам-защитникам, чтобы они увели старуху прочь, и те, к удивлению, его услышали. Удула засеменила куда-то в сторону и оставила Сэма одного.

К сожалению, тишина продлилась недолго, за спиной хрустнула ветка. Чего такого непонятного было в слове «уйди»? Не думая ломать над этим голову, Самаэль не оборачиваясь грубо выпалил:

– Ты еще здесь!?

– Тебя что-то не устраивает? – холодно отчеканила Ниорин.

Ее появление оказалось для Сэма неприятным сюрпризом. Он прикрыл глаза и помотал головой, горько усмехнувшись собственным мыслям.

– Меня много чего не устраивает, – повернувшись к Ниорин, ответил Сэм, – например, то, что я сплю на поваленном гнилом дереве; то, что не могу должным образом помыться и сбрить чертову щетину; то, что мое слово ни во что не ставят: то, что я даже не могу покинуть этот лес, пока ты не дашь мне на это право! – Самаэль отшвырнул сухую ветку в сторону. – Меня все не устраивает.

– Высказался? – безэмоционально бросила ему Ниорин и сложила руки в замок. – Прекрати ныть, это первое. Твой брат бы не стал вести себя так…

– Прекрати сравнивать меня с ним…

– Я буду сравнивать тебя с ним, – со строгим нажимом перебила его Ниорин. – Ведь это единственное, что пробуждает в тебе того человека, каким ты был. Хнычущий мальчишка, жалующийся на дырявый плащ под собой, мне не сдался и даром, поэтому прекрати лить сопли. Второе, тебе было велено принести много хвороста для костров. Того, что ты притащил, едва ли хватит на половину ночи. Третье, Удула просила развести ей костер, но помнится мне, ее спальное место у старого дуба, а здесь – твое.

– Все верно: я замерз как собака и не хочу разболеться к утру, поэтому поставлю костер себе.

– Так не мерз бы, тебя никто не просил нырять в ручей. – Ниорин бесцеремонно подхватила мокрый воротник Самаэля, натянув влажную ткань.

– За это, – он отшатнулся от ведьмы и отряхнул полы мантии, – похвали свою ученицу. Я бы не вымок, если бы не она.

Ниорин развернулась на месте и только теперь заметила Нову, перед которой расступилась толпа, хотя едва ли можно было назвать толпой жалкую горстку тех, кто жил в лагере, – тринадцать человек, если считать с Новой и Сэмом. Поймав на себе взгляд наставницы, ведьма воды просияла, но вдруг в ее глазах отразился знакомый блеск. Она испугалась. Похоже, девчонка сообразила, в какое дерьмо влезла, добровольно придя к Ниорин. Самаэль покачал головой.

Помявшись с мгновение, Нова наконец подступила к Посвященной и начала неуверенно теребить застежку на мантии.

– Ни… – начала было она, но Ниорин грубо сгребла ее за ворот и поморщилась.

– Что за жалкое зрелище? Почему ты в таком виде?!

– Я…

– Наивно я думала, что ты оставила бредовые выходки, стоило из твоей жизни исчезнуть Нериссе!

– Но…

Нова начала оправдываться, что-то бормоча себе под нос, однако Самаэль больше не слушал. Выходит, она дружила с ведьмой земли! Ранимая Нова и грубая Нерисса – это не укладывалось у Самаэля в голове.

– …довольно, – отрезала тем временем Ниорин и вскинула ладонь, прерывая лепет девчонки. – Я все равно рада, что ты здесь. Как тебе удалось сбежать с Клыка?

– Гилмор внимательно присматривал за мной, помнил, что на последнем совете я поддержала вас с Сайрусом.

– Дальше, – холодно поторопила Посвященная.

– Ковен пока не перебрался на поверхность острова, но они еще изучают его, выходят на время и вечером уходят в убежище. Мне удалось улизнуть днем, когда остальные отвлеклись на что-то, заплывшее в воды близ Клыка. – Нова опустила глаза на свои ладони. – Маги воды к этому не имели никакого отношения, я бы это почувствовала. – Девушка сжала кулачки и опустила руки.

– О чем ты? – непонимающе нахмурилась Ниорин.

– В море что-то плескалось, прямо у прибрежных скал, и даже Гилмор не смог определить наверняка, кто это был… Все переполошились. Знают ведь, что бестии пробудились, и неизвестно, кого еще исторгнет Нижний Миир на поверхность… В общем, пока все высматривали то существо в воде, мне удалось сбежать.

– Ты принесла то, о чем я просила?

– Да.

Нова зарылась в рукава мантии и выудила из складок обтянутый кожей томик с увесистым ремнем и здоровой бляшкой по центру.

Быть того не может! Самаэль подошел ближе, не веря своим глазам. В руках девушка сжимала ту самую книгу, которую в последний раз он видел в руках брата в затхлом архиве. Тогда Лоран вместе с Нериссой искал древние Линии жизни, но почему-то обратил внимание и на этот том. Похожая книга была у Бардоса. Стараясь защитить томик, библиотекарь отдал руку на отсечение.

Разглядывая в прошлый раз картинки на страницах одной из книг, Самаэль не понимал, что за существа там изображены и почему томик так привлек внимание брата, поэтому беспечно бросил тексты у себя в покоях, среди прочих книг.

– Но как… – только и вырвалось у него; по-хозяйски он протянул руку за книгой, но пальцы больно куснул огонь.

Самаэль резко отдернул ладонь.

– Не торопись, – спокойно осадила его Ниорин и, взяв томик в руки, аккуратно расстегнула ремешок.

– Книги, которые ты приказал забрать с Клыка, Лоран вернул обратно Гилмору и Галин, – проговорила Нова, искоса поглядывая на Ниорин, которая листала бестиарий и довольно натягивала губы в улыбке. – Так этот томик попал обратно в архив. Оттуда я его и стащила.

– Понятно… – невесело выдохнул Самаэль и немного расслабился.

Хорошо, что он не дал стриксам склевать девчонку. Было бы обидно потерять в клювах птиц эти тексты.

– Библиотекарь Гринфордта настоял на том, чтобы были сделаны копии оригиналов, но за такое короткое время они еще ничего не успели. Вторую книгу я вовсе не нашла. Должно быть, она у людей Лорана.

Самаэль еле слышно буркнул себе что-то под нос. Опять брат оказался осмотрительнее и, даже возвращая хозяину его вещи, не забыл оставить что-то себе. Вполне в духе Лорана.

– Это нестрашно, – довольно улыбнулась Ниорин. – Одно дело – иметь тексты, и совсем другое – знать, как ими распоряжаться. – Ведьма бережно закрыла книгу и застегнула ремешок, закрепив на нем бляшку.

Прижав том к себе, Ниорин напомнила чуть ли не мать, баюкающую ребенка. Вот только матерью была бессердечная ведьма, а ребенком – бестиарий, содержащий на страницах информацию о самых ужасных существах, когда-то запертых в колыбели старого света. Жуткая картина, как ни посмотри.

– Знаний у моего брата хватит, тут я ему отдаю должное, – невесело предостерег Самаэль.

– Эти материалы для Лорана все равно что набор букв. Он будет смотреть на книгу поверхностно, меня же интересует нечто иное. Более того, у твоего брата относительно свежие записи, у нас же – древний текст из первого архива.

– Ты хочешь сказать, что в записях есть что-то, что можно использовать для своей выгоды? И Лоран об этом даже не догадается? – оживился Самаэль, не зная, как понимать мрачную улыбку на губах Ниорин.

Наконец он начал догадываться, что замышляет ведьма огня.

– Эта книга – недостающая часть твоего плана, да? Вот почему ты медлила! Потому что девчонка не могла сбежать из-под надзора раньше. – Самаэль воспрянул духом, чувствуя скорые перемены.

– Близится долгая ночь, – бесстрастно проговорила Ниорин, – и она обещает снег, который уже точно не растает.