Читать книгу Поворот любви - - Страница 31

Нэтали застегнула верхнюю пуговицу на рубашке Алфи. Никакие Айви или другие женщины больше не смогут встать между ними. Шаг за шагом ей предстоит познавать мир любви, учиться принимать и отдавать. Учиться понимать и чувствовать мир любимого человека, который однажды зашёл в книжный магазин.

– Я выйду первой, а ты следом, – она поправила платье и направилась к двери. Но, открыв её, побледнела. На Нэтали смотрел Харли. Сердце бешено заколотилось, а ноги сильно задрожали. В голове крутились тысячи слов, чтобы объяснить, что тут происходит.

Алфи, увидев друга, почувствовал облегчение. Наконец, он узнает правду. Но когда Нэтали повернула голову в его сторону, понял, что сейчас не время. Испуганный взгляд любимой девушки заставлял молчать.

– Почему ты не отвечаешь на телефон? – рявкнул Харли, врываясь в комнату. Он нахмурился, а лицо вспыхнуло, как спелые помидоры в разгар сбора урожая. В голове быстро мелькали картинки, которые Харли всеми силами пытался игнорировать. «Нэтали и Алфи в закрытой комнате? Нет, это невозможно!» – Что вы здесь делали? – спросил он, переводя взгляд с Нэтали на Алфи.

– Ничего, – она спрятала за спину дрожащие руки. – Я… Я случайно зашла сюда, чтобы спрятаться от незнакомых людей. А Алфи… Он тоже оказался здесь. Мы просто… – Нэтали замолчала. Её объяснения звучали неубедительно.

Она схватила Харли за руку, надеясь увести его из комнаты. Но он одёрнул её и сжал зубы так сильно, что почувствовал боль в челюсти. Внимательно осматривал комнату, искал любое доказательство картинкам, которые одна за одной продолжали всплывать в голове.

Нэтали бросила взгляд на Алфи. Он скрестил руки на груди и на удивление был спокоен. Она быстро приложила палец к губам. Сейчас не время раскрывать правду. Алфи должен молчать!

– Эванс, какого чёрта? – Харли подошёл ближе к другу.

– Успокойся! Я был в ванной, когда твоя девушка зашла в комнату. Увидела меня, быстро извинилась и направилась к выходу. Вот и всё.

Но Харли не поверил. В груди закипала злость, как магма в жерле вулкана. Он толкнул друга в грудь, и Алфи пошатнулся.

– Ты думаешь, я поверю в этот бред? – выкрикнул Харли. – Что ты делал в комнате с моей девушкой?

– Ничего! – Алфи тоже повысил голос. – Я помню про кодекс братства!

– Кодекс братства? – Харли рассмеялся. – Тогда почему ты всегда крутишься возле Нэтали, когда меня нет рядом? Ты думаешь, я слепой? Думаешь, я не вижу, как ты на неё смотришь?

– Что за глупые обвинения? Ты со вчерашнего не протрезвел? – он попытался уйти, но Харли преградил путь и сильнее толкнул его.

Терпение Алфи натянулось, как канат под ногами акробата. Он расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. От детского поведения Харли и необоснованной ревности начал беситься. В конце концов, Нэтали – его любимая женщина, а Харли – временная остановка в её жизни. «Пора заканчивать этот спектакль», – он сделал шаг в сторону друга.

Харли сверлил Алфи взглядом, и напоминал шерифа из старых вестернов. Ревность, как ядовитая змея, обвила его шею и душила, нашёптывая в сознание всё новые и новые догадки. «Алфи и Нэтали тайно встречаются за его спиной?» – эта мысль сводила с ума. Ведь он знал, как Эванс легко может затащить любую девушку в постель. Харли сжал кулак и приготовился навалять другу.

Нэтали уже понимала, что игра вышла из-под контроля. Ещё немного – и они начнут драться. Ещё чуть-чуть – и вся правда всплывёт наружу. А к этой правде Харли пока не готов. Она должна что-то сделать. Но что? Как найти правильные слова, чтобы успокоить Харли и при этом не выдать их с Алфи секрет? Время шло, а решение в голову не приходило.

– Пожалуйста, успокойся! – Нэтали схватила Харли за запястье, но он резко выдернул руку, и она испугалась. Растерянно посмотрела на двух мужчин и воображение нарисовало нерадостные картинки: Алфи и Харли разбивают лица в кровавое месиво. А причина всего этого – она. Нет! Нэтали ещё раз схватила Харли за руку, но он снова грубо оттолкнул её.

Алфи разозлился. Пора заканчивать этот спектакль. Их любовный треугольник затянулся. Да, Харли ударит его. Возможно, не раз, но это будет цена за свободу их чувств. Цена за право быть с любимой девушкой без лжи и притворства.

– Харли… – начал Алфи, но не успел договорить, потому что Нэтали встала между ними и неожиданно поцеловала Харли в губы.

«Твою мать!» – мысленно закричал Алфи и почувствовал, как болезненный комок подкатывает к горлу. В ушах загромыхало так сильно, что он не слышал ничего вокруг. Во рту пересохло, и Алфи отвернулся. Он прижал кулак к губам. Глубокий вдох. Медленный выдох. Желание наброситься на друга боролось с чёртовым обещанием, которое Алфи дал ей утром. «Любовь, будь ты проклята!» – и быстрыми шагами прошёл мимо них. Хотел отвлечься, забыться, хоть ненадолго уйти от всех чувств.

Выйдя из комнаты, он ударил кулаком в стену. Боль от удара не могла сравниться с той, что разрывала его изнутри. Сцена их поцелуя вновь и вновь прокручивалась в сознании. «Ненавижу Харли!» Почему она так сделала? Боится сказать Харли правду и тянет время? И снова удар в стену. Целовать другого у него на глазах, как лечить зубы без анестезии – невыносимо больно, но неизбежно. «Глупец! Никаких обещаний!» Только он имеет право целовать её. Снова удар в стену и ноющая боль разлилась по руке. «Надо выпить!» Алкоголь сейчас единственное его успокоительное…

***

Харли крепко прижимал Нэтали к себе. Вот она – его победа, его трофей, доказательство того, что он лучше, чем Алфи. Поцелуй успокаивал, а по телу растекались мурашки. Цветочный аромат её кожи дурманил, а неожиданный поступок разжигал в ширинке огонь. Начал скользить руками по её спине, опускаясь всё ниже. Он хотел Нэтали и не мог себя остановить. Задрал платье, но она резко оттолкнула его. Харли не разозлился. Он уже привык к подобным выходкам. «И не такие сдавались!» – отошёл в сторону. Стоял у кровати и надеялся заняться сексом с ней.

А Нэтали стояла у двери и надеялась, что Алфи её простит. Губы всё ещё пылали от «удушающего» поцелуя. Стало так противно от самой себя, что она тяжело вздохнула. Как объяснить свой поступок Алфи? Что сказать, чтобы он понял? Но быстро остановила поток мыслей. Оправданий нет. Она сама не понимала, почему поцеловала Харли.

– Готова? – его голос вывел Нэтали из размышлений.

Харли протянул руку, но она лишь холодно посмотрела на него. Обычно так жертва смотрит на преступника. Нет! Нэтали не имеет права бросать такие взгляды! Желание наказать за «непослушание» набирало оборот и Харли схватил её за руку. Но она вырвалась и, не сказав ни слова, быстро вышла из комнаты.

«И не таких приручал!» – Харли стоял неподвижно, вглядываясь в дверь. Чувство победы начало сменяться паникой. Злость нашептывала, что их отношения с Нэтали – ложь, а гнев, как теннисный мячик, отскакивал от стен его разума, ударяя в висок раз за разом. Много мыслей. Много догадок. Стоп!

Харли быстро направился в ванную комнату, захлопнул за собой дверь и схватил первое попавшееся полотенце. Обмотав им руку, он ударил кулаком в стену. Один раз. Второй. Развернул полотенце, кожа слегка покраснела. Но этого было мало и продолжил бить в стену, пока не успокоился.

Прижал руку ко рту и закричал. Крик разрывал душу. Нэтали – никогда не была его. Как бы он ни старался удержать её, она всегда будет мысленно – с Алфи. «Почему? Почему все женщины выбирают Эванса?»

Харли быстро поднялся, включил холодную воду и облил лицо. Попытался улыбнуться отражению в зеркале. Фальшивая улыбка, как и её чувства к нему… Сжал край раковины и сделал глубокий вдох. «Харли Оуэн не сдаётся! Нэтали Миллер, ты будешь моей женой!»

***

Харли помог Нэтали сесть на стул. Она всё также отстранённо вела себя. Тяжело вздохнув, он сел рядом. Попытался извиниться, но в ответ получил молчание. Даже бросил пару шуток. Увы, и они не помогли растопить лёд между ними. «Подуется и успокоиться», – Харли выдохнул и перевёл взгляд на свадебную арку, украшенный жёлтыми розами и люпинами. Как он ненавидел этот цвет! В его памяти навсегда осталась комната с жёлтыми обоями, где дедушка наказывал служанок. Он сжал руку Нэтали, и ей стало немного больно.

– Харли, отпусти руку! – она наклонилась к нему и встретила его безжизненный взгляд, от которого пробирало до дрожи. Нэтали легонько толкнула его, и только тогда Харли пришёл в себя. Он натянуто улыбнулся и обнял её за талию.

Нэтали легонько ударила по его руке, но Харли усмехнулся и крепко сжал её запястье. Кожа на руке загорела огнём, а внутренний протест подталкивал обрушить на него весь гнев. Но увидев журналистов с камерами, остановила себя. Ещё не хватало, чтобы её имя красовалось на всех газетах Лондона.

К счастью, рядом сел Артур, и Харли наконец разжал её руку. Она выдохнула, растирая покрасневшее запястье. Хотелось стукнуть его, но, услышав щелчок камеры, снова сдержала себя. Начала разглядывать собравшихся людей. Красивые, дорого одетые, но такие одинаковые. Покупатели в книжном магазине куда приятнее этих светских львиц и богатеньких мажоров. Посмотрела на руку и увидела след его пальца. «Сама виновата!» – и подула на руку.

Артур посмотрел на Харли, который не обращал на него внимания.

– Ты в порядке? – тихо спросил он.

Харли в ответ кивнул. Его взгляд зацепился за Алфи, который как раз проходил мимо. За ним следовали Сет и Айви. Злость раскачивалась на качелях его нервной системы. Уголки губ то и дело подёргивались, словно их било током. Как же Алфи его достал! Харли перевёл взгляд на Нэтали, которая тоже смотрела на Эванса. «Нет, я не отдам тебя ему!» – и снова обнял её за талию.

Нэтали не стала сопротивляться. Даже не смотрела на Харли, а отчаянно пыталась уловить внимание Алфи и увидеть его нежный взгляд. Но всё, что видела – это как любимый мужчина обнимает Айви. Попыталась закрыть глаза, но любопытство взяло вверх. Алфи, как назло, окружил себя красивыми женщинами и мило вёл с ними беседу. С ними, но не с ней. Неужели это конец? Неосознанно Нэтали положила свою руку на руку Харли и крепко её сжала.

– У меня такое же желание врезать ему, – прошептал ей он на ухо и затем поцеловал в щеку.

От его слов по спине пробежал холодок, словно кто-то провёл по позвоночнику кубиком льда. Нэтали съёжилась. Что за странную игру он затеял? Хотела уже спросить, что именно он имел в виду, но Харли отвернулся и заговорил с Артуром о биржевых акциях. «Не люблю загадки», – Нэтали похлопала его по плечу. Харли игнорировал. «Хватит! Я люблю Алфи!»

Собрав себя по кусочкам, она взяла его под руку и опять толкнула. Ведь только толки помогают привлечь внимание. Сработало. Харли извинился перед Артуром и повернулся к Нэтали.

– Нам нужно поговорить, и срочно!

– После церемонии! – тихо прошипел Харли.

– Нет, я хочу…

Но Харли оборвал её на полуслове.

– Я сказал, после церемонии! – и снова повернулся к Артуру, который почувствовал напряжение между Нэтали и Харли. Он посмотрел на Алфи, потом на Харли и вздохнул. Вчерашняя перепалка между друзьями только набирала обороты.

«Вот же баран твердолобый!» – Нэтали надула щеки от возмущения и скрестила руки на груди. «Как любить сложно!» – закрыла глаза, с трудом сдерживая слёзы.

В этот момент Алфи обернулся и посмотрел на неё. Хватило секундного взгляда, чтобы его злость вспыхнула с новой силой. Он почувствовал, как горький ком ревности застрял в горле. Сложно притворяться… Сложно забыть тот поцелуй. Вот и конец братству! Конец дружбе. Покрасневшие костяшки заныли, и он спрятал руку за спину.

Организаторы объявили о готовности к началу церемонии, и Алфи сел рядом с Айви. Заиграла музыка, и внимание всех присутствующих переключилось на вход. Первыми вошли подружки невесты в жёлтых длинных платьях с открытыми плечами, и друзья жениха в чёрных смокингах. За ними неуверенно топали малышки в белых платьях с ангельскими крылышками на спине. В ручках они сжимали плетёные корзинки и робко бросали лепестки роз. Завершал колонну ведущий церемонии, который просил всех поддержать детей. Вдруг одна из девочек остановилась, нахмурила бровки и опустила уголки губ. Ведущий взял её за ручку, но девочка разрыдалась, и её плач смешался с музыкой. Следом за ней заплакала и вторая девочка. «Как символично! Слёзы, и никакой радости», – Алфи, не оборачиваясь, рассматривал цветочную арку.

Женщина с наушником на ухе крикнула: «Идут!» и Алфи напрягся. Под звуки аплодисментов гостей и всё ещё продолжающегося детского плача в зал вошли главные виновники торжества – дядя Люк и Саммерс Вуд.

Алфи закрыл глаза, пытаясь отключиться от шума вокруг. Вспоминал секс с Нэтали, её пижамные трусики. Но приятные картинки сменились – поцелуем с Харли. Алфи начал постукивать кулаком по бедру, как вдруг почувствовал прикосновение. Открыв глаза, увидел, что рука Айви лежит на его кулаке. Улыбнулся в ответ, но увы подруга не могла заглушить чувство закипающего гнева. Он положил свою руку на её колено и начал медленно гладить его. Маленькая шалость для успокоения. А вдруг поможет?

Внезапно почувствовал лёгкий удар в бок от Сета и Алфи повернул голову. Старший брат сделал вид, что продолжает наблюдать за церемонией. Очередное напоминание о правилах приличия. Алфи устал от нескончаемых замечаний Сета. Быстро убрал руку с коленки Айви и скрестил руки на груди.

– Доволен? – Алфи бросил недовольный взгляд в сторону брата.

Сет вздохнул. Он тоже устал от выходок Алфи. Мечтал поскорее вернуть компанию в рабочее русло, наладить дела и, наконец, немного отдохнуть. Но этот день вряд ли когда-либо наступит.

– Ты мне кого-то напоминаешь, – сказал Алфи и наклонился чуть ближе к Сету. – Помнишь, как мы в детстве у дяди смотрели мультик «Барашек Шон»?

Сет нахмурился, но ничего не ответил, стараясь не реагировать на провокацию брата.

– Ты сейчас, как Громит. Серьёзный, угрюмый и всегда на страже порядка.

Сет повернул голову и скривил губы в улыбке.

– Вот так-то лучше, – не унимался Алфи. – Улыбка тебе идёт, Сет Эванс. Теперь ты не просто собака из мультика, а… Барашек Шон собственной персоной! Бее-е-е-е-е.

Айви прикрыла рот ладошкой, стараясь подавить смех, но это было бесполезно. Через секунду она громко засмеялась, прикрывая лицо своей маленькой сумочкой. Сет закатил глаза, демонстративно отвернулся, давая всем понять, что он не имеет никакого отношения к этой парочке. Алфи повернул голову и встретился с суровым взглядом Саммерс.

Бывшая возлюбленная застыла с фальшивой улыбкой, которая быстро превратилась в злобный оскал. Она неотрывно следила за Алфи, прожигая его своим ненавистным взглядом. Но Эванса это нисколько не смутило, наоборот, забавляло. Чтобы ещё больше позлить Саммерс, он улыбнулся и помахал ей рукой. От такого жеста её лицо побледнело и слилось с белоснежным платьем, а ноздри начали раздуваться, напоминая жабры рыбы, жадно хватающей воздух. Алфи ликовал. Вот она, настоящая Саммерс Вуд! Злобная и пропитанная гнилью женщина, которую он, ослеплённый любовью, просто не смог разглядеть.

Страдал два года! Два года искал ответы и пытался понять, почему она выбрала дядю. Изводил себя чувством вины! Дурак! Всё стало на свои места. Он влюбился не в ту добрую журналистку, а в фальшивый образ. Картинку, которую сам же и нарисовал. Саммерс Вуд – самая большая ошибка в его романтических приключениях! Рана, которая давно затянулась. Да, остался шрам, но он будет напоминать ему, что любовь может обжечь и заставить долго отсасывать яд из собственной души.

Алфи отвёл взгляд от Саммерс, решив, что смотреть на свои туфли гораздо приятнее, чем наблюдать за её перекошенным от злобы лицом. Машинально потянулся к руке Айви, но тут же остановил себя. Нервировать брата, а тем более играть на чувствах подруги, Алфи больше не хотел. Сжал кулак и начал отстукивать им по бедру.

Айви повернула голову в его сторону и вздохнула. Алфи вздохнул тоже. Он рассматривал свои туфли, а она смотрела на него. Всё пыталась понять, что он чувствует. Безразличие или, наоборот, злость? Айви отвела взгляд от Алфи и посмотрела на Сета, который сидел в такой же позе и смотрел на пол. Она только сейчас заметила, насколько похожи эти двое. Айви снова вздохнула и продолжила смотреть на церемонию, надеясь, что этот лживый спектакль скоро закончится. Сдерживала слёзы. С каждой минутой её мечта о свадьбе с Алфи угасала. Он никогда не будет с ней. Увы, она проиграла.

Ведущий наконец произнёс долгожданные слова: «Объявляю вас мужем и женой!» Гости встали и зал взорвался аплодисментами. Айви тоже встала и вытерла слёзы. Алфи шепнул ей, что хочет пить и направился к выходу. И всё, что она могла, это только стоять и ждать. Ждать, что он когда-нибудь будет с ней… Слёзы снова потекли по щекам и Айви сжала губы, но вдруг почувствовала, как кто-то нежно взял её за руку. Повернув голову, она встретила понимающий взгляд Сета. Он протянул ей платок и Айви улыбнулась…

***

Алфи шёл по залу, стараясь не смотреть по сторонам, но его взгляд зацепился за Нэтали, которая выглядела совершенно потерянной. Остановился. Хотел громко, на весь зал, заявить, что они пара. Но продолжал стоять на месте. Смотрел и не слышал вокруг аплодисментов и криков. Для него существовала только она и голос собственного разума, который упрекал за слабость и за неспособность разорвать этот замкнутый круг.

Нэтали попыталась улыбнуться ему, но не смогла. Сжала губы и не ненавидела себя за боль, которую видела в его глазах. Слёзы потекли по щекам, а плечи бессильно опустились. Это не конец! Надежда есть!

Харли, заметив их гляделки, тут же сильно обнял её. Она не могла ничего сделать, кроме как тихо прошептать губами: «Прости». Но Алфи только покачал головой и быстро пошёл вперёд. Ему было противно смотреть на них вместе, но ещё больше он ненавидел самого себя. Внутренний голос, как строгий тренер, продолжал приказывать не отступать. Но Алфи не слушал. Схватил с подноса бокал шампанского у проходящего мимо официанта и залпом выпил его. Шипучка защекотала горло, но и это не затушило ревность. Так хотел свалить отсюда. Но снова обещание держало его на месте. Бабочка на смокинге начала душить, и Алфи развязал её, бросив на пол. Подошёл к официанту. Ещё бокал. Поднёс к губам, но передумал пить. Поставил обратно и быстрыми шагами направился к выходу в сад…

***

Нэтали больше всего на свете хотела броситься вслед за Алфи, но Харли продолжал удерживать её в своих цепких объятиях. Она чувствовала, как его рука прожигает ткань платья. По спине пробежала волна неприятного спазма, напоминающего скольжение змеи по телу. Кожа натянулась, мышцы напряглись, и Нэтали показалось, что её вот-вот стошнит. Его рука медленно начала подниматься вверх, и когда он коснулся её плеча, она вырвалась.

Но Харли обратно притянул к себе и схватил её лицо обеими руками. Усмехнулся и присосался к ней, как пылесос Дайсон, высасывающий из неё последние остатки сопротивления. Она оцепенела от неожиданности, а губы начали гореть от его грубых прикосновений. Попыталась оттолкнуть Харли, но не получилось. Щёки вспыхнули от стыда, и в зале стало душно. Нэтали схватилась за его руку, и снова он не остановился. Когда уже начала задыхаться, ударила его сильно в грудь, и Харли отлип. Но, едва успев сделать вдох, снова оказалась в его плену.

Харли пытался просунуть язык ей в рот, и Нэтали сжала зубы. Её попытки сопротивляться только больше разжигали его возбуждение. Он начал скользить руками по её спине, в поисках точки, где броня Колючки Миллер могла бы дать трещину. Ущипнул, но она продолжала сжимать зубы. Толчок, и его пальцы сильнее впились в её бока. Нэтали застонала. Проходящий мимо мужчина дотронулся до его плеча, но Харли не обернулся. Не мог остановиться! Незнакомец ругнулся и пошёл дальше.

Нэтали сжала край смокинга Харли и хотела, чтобы наконец закончился этот ядовитый поцелуй. Устала сопротивляться и просто начала считать про себя. «Один. Два. Три», – Харли всё-таки просунул язык ей в рот. Прокисшее молоко – вкус его губ у неё в голове. «Четыре. Пять», – руки Нэтали опустились, а тело обмякло. «Шесть…» – на глаза начали наворачиваться слёзы. «Семь…», – ещё одно замечание прозвучало в их сторону. «Восемь…» – и Нэтали смирилась. «Девять…» – начала убеждать себя, что Харли лишь играет в ту игру, которую сама начала, но внутри всё протестовало против этой мысли. Застонала…

Харли продолжал целовать её, доказывая себе и ей, что он главный. Плевал он на её чувства. Она – ключ, который пробуждает демона, живущего внутри него. И чем больше Нэтали сопротивлялась, тем сильнее в нём разгоралась тёмная страсть, превращаясь в жгучее желание сломать её волю, подчинить себе и залюбить до неровного дыхания. Но вдруг остановился. Её равнодушие бесило. Нэтали изменилась, но он исправит всё!

– Харли, пожалуйста, хватит! – она оттолкнула его и вытерла рукой губы. Надеялась, что это был последний отчаянный шаг с его стороны, и он наконец-то поймёт, что их отношения – это ложь. Но грозный взгляд Харли и нахмуренный лоб говорили об обратном.

– Ты думаешь, я маленький мальчик? – Харли выдохнул и растянул озлобленно губы. Нэтали стало не по себе, он был похож на волка, готового напасть и разорвать свою жертву. Она уже собиралась отойти, как к ним подошла милая дама и что-то шепнула ему на ухо.

Харли резко изменился в лице и обнял незнакомку. Женщина нежно провела рукой по его щеке, и он мило ей улыбнулся. Нэтали показалось странным такое поведение. Как человек, который только что вёл себя дерзко, вдруг превратился в галантного джентльмена? Кто такой Харли Оуэн на самом деле? И самое главное, кто только что целовал её? Милый Харли или человек, которого она совершенно не знает?

Он попрощался с дамой и чмокнул её в щеку. Но стоило ему перевести взгляд на Нэтали, как выражение его лица мгновенно изменилось. Нежная улыбка исчезла, уступив место злобной усмешке. Его глаза, сверкающие диким блеском, впились в неё, но Нэтали продолжала стоять как манекен на витрине. Она не боится!

Все гости наконец вышли из зала, и Харли медленно подошёл ближе. Он дотронулся до её руки, и Нэтали сделала шаг назад. Глубоко вдохнув, она смотрела на его бабочку, не решалась смотреть в его глаза. Стыдно. Начала мысленно подбирать нужные слова, чтобы поставить жирную точку в их истории. Внутренний голос умолял просто влепить ему пощёчину за его наглость, но разум твердил, что Харли заслуживает объяснений. Нэтали почувствовала, как болезненный ком подступил к горлу, выдохнула. Всё будет хорошо!

– Как долго ты собираешься играть в эту игру? – уверенно спросил Харли.

От его слов зазвенело в ушах, а страх напомнил о дне, когда её поймали за курением в школьном туалете. Тогда она боялась сильно наказания от матери, но сейчас… Нэтали посмотрела ему в глаза. Она боялась не Харли, а того, что будет дальше.

Нэтали присела на стул и Харли тоже сел рядом. Она начала ковырять пальцем бисер на платье.

– Харли… – наконец выдавила их себя, но тут же замолчала. Жалкая попытка начать разговор. Зацепилась взглядом за крошки серого цвета на полу, затем переключилась на разбросанные лепестки, даже умудрилась рассмотреть лакированные туфли Харли. Делала всё, чтобы не продолжать этот мучительный разговор. Закрыла глаза, и тут же всплыл образ матери. Слова отца и то чувство ненависти к нему. А ведь она тоже предала Харли. Играла с его чувствами, в попытке забыть Алфи. И всё равно дала шанс Эвансу. Глупая.

Жизнь – странная штука. Сначала мы не думаем, а просто делаем, а потом, когда всё уже сделано, начинаем жалеть.

Нэтали посмотрела на него. Харли продолжал смотреть на алтарь.

«Сука-любовь!»

Стало только хуже.

– Харли, – она сжала губы, чтобы не разреветься. – Мы… – она снова замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. Он молчал, и это молчание давило на неё ещё сильнее. – Мы можем… – Нэтали мысленно выругалась: «Чёрт! Чёрт! Почему это так сложно?»

Так она себя чувствовала на похоронах бабушки, когда не смогла произнести прощальную речь. Молчала, затем говорила слово и снова молчала. Тяжело говорить закрытому гробу и осознать, что больше никогда не увидишь человека, который тебе очень дорог.

Сейчас она не хоронила человека, а хоронила отношения. Каждое её слово, как гвозди, вбивались в гроб с их дружбой. Он не простит!

– Остаться друзьями? – внезапно спросил Харли и повернул голову в её сторону. Такого вопроса от него она не ожидала. – Ты это не можешь спросить? – Харли изо всех сил старался не выдать своих эмоций, но внутри всё кричало от боли. Минута прошла. Вторая. Тишина. Он посмотрел на Нэтали, в надежде найти в её взгляде хоть чуточку теплоты, но увидел только растерянность. Испуг. И никакой любви.

Нэтали коснулась его руки, но Харли одернул её.

– Харли… Я… – она замялась, не зная куда деть дрожащие руки, и снова начала ковырять бисер на платье. Лучше бы она не соглашалась прийти на эту свадьбу. Алфи же отговаривал её. Но нет. Нэтали, как всегда, пошла наперекор здравому смыслу. – Прости меня, пожалуйста! – Она снова коснулась его руки. Харли сидел неподвижно, опустив плечи.

– Я не смогу любить тебя… так, как ты этого заслуживаешь… – и снова она ему врёт. Как легко стать пленником лжи! – Не смогу быть той, кто должен быть рядом. Я… Я пыталась. Честно пыталась. Но… не получилось.

Нэтали расплакалась. Харли протянул ей платок.

– Мне хорошо с тобой проводить время, – она сжала платок в руке. – Бесится, слушать твоё нелепое пение… отчитывать тебя за романтические проделки… – и вытерла слёзы.

Харли закрыл глаза. С каждым её словом он ненавидел друга и любовь… Хотел схватить Нэтали за волосы, затащить к себе в спальню и заставить замолчать. Взять трость деда и показать всю власть над ней. Стиснув зубы так, что они начали ныть, Харли впился пальцами в свою ногу. Больно, но надо ещё больнее, иначе он не сдержит демона внутри себя.

– Ты мой лучший друг, – Нэтали встала и оперлась руками на спинку стула. – Я могла бы просто прекратить наше общение, вычеркнуть тебя из жизни, – она обернулась, и он уже стоял близко. Нэтали вздрогнула.

– А что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – Харли натянуто улыбнулся и дотронулся до её плеча.

Нэтали задрожала и умоляюще посмотрела на него. Она напомнила ему Истер Бёрнс – девушку, которую купили Алфи и Артур для отношений с ним. Красивая, высокомерная, независимая. Кричала и извивалась, когда он хотел её. Била его по лицу, убегала, пряталась, рыдала, звала на помощь. Но проиграла в игре – сбежать от Харли. А после грозилась расправой, но адвокат умело донёс, что её ждёт, и она ушла. Очередная победа Харли Оуэна! И Нэтали проиграет. Она выйдет за него замуж, или он сделает так, что хэппи-энда у неё с Алфи никогда не будет…

Харли взял её за руку и прижал к своей груди.

– Чувствуешь? – и Нэтали почувствовала, как его сердце бьётся под её ладонью. Быстро и неравномерно, как ночной мотылёк, запертый в стеклянной банке. – Ещё немного – и оно вырвется… Ты так легко дала мне шанс, а теперь так же легко его отбираешь!

Харли изо всех сил старался выглядеть спокойным, но глаза выдавали его. Он был похож на человека, который потерял всё, что имел, и остался совершенно один.

– А я ведь влюбился… Влюбился, как мальчишка. – Харли улыбнулся. – Хотя сам же согласился на дружбу. Болван!

Нэтали стало тяжело дышать. Влюбился? Харли? Как это могло произойти? Она ведь поклялась себе, что никогда не повторит ошибок отца. Обещала не играть с чужими чувствами. Почему не подумала об этом?

Минута молчания. Харли не отводил взгляда. Наслаждался её паникой. Хотел, чтобы она почувствовала весь груз своей вины, чтобы осознала, как сильно она его ранила. И это ему удалось. Ведь Харли Оуэн никогда не забывает обид и уж тем более не прощает тех, кто причинил ему боль.

– Прости… прости, что дала тебе надежду, – тихо произнесла Нэтали, сжав губы. В груди закололо, а слезы продолжали стекать по щекам.

Сказать кому-то, что ты его не любишь – это как сорвать зажившую корочку с раны. Боль ощущают оба: и тот, кто слышит, и тот, кто говорит. Но, как известно, сердцу не прикажешь.

Харли не ответил ей. Он взял её руку и, поднеся её к губам, нежно поцеловал. Один раз, потом ещё раз. Нэтали не сопротивлялась, она просто смотрела на него.

– Хорошо, – спокойно сказал Харли, продолжая поглаживать её руку. – Друзья, так друзья. Только разреши мне ещё немного побыть твоим парнем, – и снова поцеловал руку. – Как в сказке про Золушку, до полуночи. Согласна?

Нэтали удивилась, а Харли улыбнулся. Последний шаг перед финалом. Последний рывок и последняя просьба. Она выдохнула и обняла его, стараясь передать всю благодарность, которую испытывала. Благодарность, что не устроил скандал, а спокойно принял их разрыв. Пусть она и не сказала ему всей правды, но со временем они с Алфи обязательно всё объяснят. Сейчас она надеялась лишь на то, что время залечит его рану.

Нэтали не хотела выпускать его из объятий. После развода родителей и смерти бабушки, Харли заполнил пустоту в её душе. Всегда был рядом, даже когда она отталкивала его. И пусть она любит Алфи, Харли первый мужчина, которому она доверилась… Первый кому так прикипела всем сердцем.

Харли поцеловал Нэтали в макушку. Они стояли так ещё несколько минут. Молчали. Слушали дыхание друг друга. Мысленно прощались… Нет! Прощалась она, а он строил планы. Нэтали нужно завоёвывать иначе – медленно и продуманно. Сейчас он будет играть роль друга, а после банкета она будет его… Харли отошёл в сторону.

– Мне нужно уладить кое-какие дела, – спокойно произнёс он, поправляя бабочку на смокинге. – Встретимся в банкетном зале. Ты же не против?

– Да, конечно! – она пыталась разгадать его настроение. Серьёзный взгляд и ни намека на улыбку.

Харли подошёл и протянул руку, и Нэтали задрожала. Не говоря ни слова, он снял свой пиджак и набросил его на её плечи.

– Прекрати так дрожать. Я не кусаюсь. Хотя… будь ты моей девушкой, я сейчас нежно бы покусывал твою шею… – Харли рассмеялся, и Нэтали смутилась.

Как он умудряется так быстро менять настроение? Только что был серьёзным, а сейчас – снова тот же обворожительный, уверенный в себе мужчина.

– Точно всё хорошо? – спросила она.

В ответ Харли хитро улыбнулся и щёлкнул пальцами по её носу. Нэтали улыбнулась. Но всё равно внутри остался осадок сомнений. Слишком спокойно он отнёсся к её предложению остаться друзьями.

– Да, – ответил Харли, пожав плечами. – Помнишь ту милую женщину? Она давняя знакомая моего дедушки. У неё есть кое-что важное для него, и я должен с ней поговорить. Но мы обязательно продолжим наш разговор.

Прежде чем она успела что-то сказать, он обнял её за талию. Нэтали не возражала. Они шли шаг в шаг. Харли улыбался, и это казалось странным. Ловушка, хитроумный план? Или, может быть, её собственные страхи вновь вырисовывают в воображении самые худшие сценарии? Она покачала головой, пытаясь стряхнуть с себя эти мысли. Харли проводил её до выхода, и, растворившись в толпе организаторов, исчез.

Нэтали осталась стоять на месте. Вопросов стало ещё больше, чем раньше, а ответов, как всегда, нет. «Нужно выйти на улицу, проветрить голову», – просунула руки в рукава пиджака Харли и запахнув его на груди, быстро вышла на улицу.

Вдохнув прохладный воздух, Нэтали закрыла глаза, задерживая дыхание. Хотелось раствориться в этом моменте и перестать думать. Перестать винить себя за то, что произошло.

Ветер трепал её короткие волосы и приятно щипал щёки. Она обняла себя руками. Из особняка доносились обрывки музыки. Нэтали поймала себя на мысли, что ей не нравится мир притворных улыбок и фальшивой вежливости. Надеялась, что в отношениях с Алфи такие мероприятия будут редкостью.

За спиной послышались голоса мужчины и женщины. Их громкий смех резал по ушам. Она попыталась отключить фоновый шум и слушать только своё дыхание. «Один. Два. Три». Тишина.

Нэтали открыла глаза и увидела Алфи…