Читать книгу Власть огня. Книга вторая. Возрождение Проклятого Бога - - Страница 5

Мечи схлестнулись в жарком поединке двух молодых и сильных норлов. Яэн был еще совсем юн и его удары были порою опрометчивыми, хоть он и понимал, что это провальная тактика. Против него сражался адепт старой школы магии Анри, парируя с невероятной ловкостью все удары, нанесенные прыткими выпадами Яэна. У берега реки Гаар в это утро не было никого, поэтому за их сражением могли наблюдать лишь они сами. Утро выдалось на удивление тихим и даже птицы, обычно частыми стайками вылавливающие с песчаных берегов реки мелкую рыбешку, куда-то пропали. Юные норлы, пытающиеся стать воинами, были единственными, кто в этот час находился здесь. С потемневшего неба срывался большими хлопьями пушистый снег. Зима пришла в Атон резко, но уже мало кто мог понять, что происходит в мире. После того, как боги отвернулись от Края, все стало серым и непредсказуемым. Жители Атона прекрасно понимали, что назревает нечто страшное. Боги так просто не оставили бы свою землю.

Тем не менее двое молодых норлов не унывали духом. Готовясь к худшему, они тренировали свои навыки и с каждым днем у них получалось все лучше. Этим утром удача была не на стороне Яэна, но он наращивал напор. Сила и ярость его ударов становились все сильнее, однако это совершенно не мешало Анри отбивать атаки с легкой ухмылкой на лице. Яэн злился на него за это, совершенно не осознавая, что именно этого эффекта адепт магии от него и добивался. Они сражались уже достаточно долго и, не смотря на холод, успели изрядно вспотеть. Яэн продолжал наращивать напор, в один прекрасный момент это дало свой результат. Отступая назад, Анри споткнулся о камень и, не удержав равновесия, упал на песок. Клинок Яэна тут же оказался у его горла.

– Ты проиграл, злодей, – прошипел пафосно юнец.

Анри вытаращил на него изумленные синие глаза, но долго не смог удерживаться и рассмеялся во все горло. Яэн тоже улыбнулся, убрал короткий меч в ножны и подал руку другу. Молодой маг схватился за нее и встал, не переставая смеяться.

– Злодей? – вопросил наконец он, унимая свою истерику. – Это тебя Кеа научил таким словам? Вот чему вас учат в кузне?

Яэн смущенно улыбнулся, но тут же отвесил другу подзатыльник и пустился удирать от него вдоль реки. Онемевший от удивления Анри пустился в погоню лишь спустя некоторое время. Он совершенно не ожидал, что мальчишка сможет так его оболванить.

– Тебе не сойдет это с рук! – прокричал Анри вслед убегающему Яэну. Понимая, что ему не догнать уж больно шустрого юнца он остановился и протянул руку вперед. – Стена, – прошептал он, и Яэн вдруг неожиданно для себя врезался в невидимую преграду. Падение на землю было жестким, но он тут же поднялся, не понимая, что произошло, и начал ощупывать вдруг откуда ни возьмись появившуюся невидимую преграду.

– Анри? – Яэн, казалось, прозрел.

– Что, малой, вот ты и попался, – ответил маг из-за спины.

– Это не честно! – взвизгнул Яэн своим молодым голоском, все еще ощупывая невидимую стену с долей восторга в глазах.

– Но согласись, что это здорово! – Анри коварно улыбался, надвигаясь на Яэна.

– Да, – ответил Яэн. – Научи меня.

Анри остановился в задумчивости. Яэн еще ни разу не просил научить его чему либо, что он умел. Он стоял за спиной друга, улыбаясь косой злодейской улыбкой. С одной стороны, ему нравилось восхищение Яэна его магией, которая лишь с недавних пор начала у него появляться. С другой, он жаждал навалять другу за отвешенный им подзатыльник.

– Ты думаешь в битве побеждает честь? – не снимая жуткой улыбки произнес ученик магии.

– Только от такой победы ты можешь получить удовольствие, – ответил Яэн, наконец оторвав свое любопытство от невидимой преграды и заметив настрой Анри. Маг в ответ ухмыльнулся:

– Победитель забирает себе славу. Не важно какой ценой она была добыта. В битве лишь победитель получает все, и только он пишет историю. Победа – единственное что важно в бою! Все просто: либо она у тебя есть, либо тебя больше нет. В сражении враг тебя не будет жалеть. Честно побеждает лишь зло. Добро побеждает любой ценой.

Яэн задумался над словами Анри. В этом ключе он еще никогда не размышлял, маг заставил напрячься его мысли. И Анри воспользовался этой заминкой, прыгнув на друга со всей силой. Они повалились на холодный песок и под громкие вопли начали скатываться с крутого берега к реке, остановившись лишь у самого его края. Спокойные волны Гаар едва не касались их сапог. Парни дико, но восторженно глядели то на реку, то друг на друга, прекрасно понимая какое сильное течение скрыто внутри этих обманчиво спокойных волн. Гаар погубила уже не мало норлов в свое время, и они прекрасно понимали, что течения этой реки беспощадно-смертельны.

Всмотревшись в реку, Анри вдруг стер с лица улыбку. Его взгляд стал серьезным и настороженным. Заметив резкое изменение в лице друга, Яэн тоже начал всматриваться вдаль. Поначалу он ничего не заметил, но приглядевшись внимательнее, понял, что на горизонте реки что-то вырисовывается.

– Что это? – с долей тревоги спросил Яэн, поднимаясь на ноги.

– Не знаю, – ответил Анри, и последовав примеру Яэна поднялся с ледяного песка.

Лишь спустя несколько минут, когда колокола стены города забили в набат, они все осознали.

Быстротечная река Гаар, огибающая величественно возвышающийся на холме город Дале, была переполнена лодками и самодельными плотами. Их было так много, что они заполняли собой весь горизонт. Сотни воинов переправлялись по реке, и с каждой минутой их становилось все больше. Широкие, мощеные булыжником торговые мосты, считавшиеся гордостью инженеров Атона, были забиты переправой тяжелой военной техники. Катапульты, онагры и пушки. Тяжелые арбалеты и триремы. Тараны, лестницы и снаряды. Замыкала эту бесконечно текущую цепь колонна повозок с припасами и провизией. Никто не препятствовал вторжению чужаков. Норлы проспали атаку элианцев.

Когда лодки достигли середины реки, за ними на горизонте замаячила флотилия военных кораблей Великого императора Кербика третьего. Река Гаар, являясь границей между Коном и Атоном, несла на себе многотысячную армию Элии. Грозным пятном войска расползались по реке, занимая все ее свободное пространство. Лучники города уже стояли на своих позициях, но ужас перед столь великой мощью переполнял даже их сердца. Дышать было все тяжелее, будто воздух становился гуще. Липкий страх обволок древний город норлов, первый на смертельном пути военного похода элианского императора. В открытые врата стен ломилась толпа обезумевших от страха жителей прибрежной части города. Атон много веков ни с кем не воевал, от этого норлам становилось лишь страшнее. Беда пришла неожиданно, а элианское войско выглядело безумным и грозным концом мира и спокойствия.

Анри и Яэн были еще далеко от ворот, убегая от наступающей беды со всех ног, когда увидели сколько народа пытается проломиться в панике в узкий проход ворот. В миг одичавшие норлы давили друг друга, кричали и толкались. Тех, кто в этом натиске не успевал, толпа безумцев топтала насмерть. Друзья поняли, что в эти врата им не войти и, не сговариваясь, помчались к восточным, находившимся на противоположной стороне. Путь до них был не близкий и риск того, что элианские конные доберутся до них быстрее, был велик. Но иного выхода они не видели.

День был в самом разгаре, когда первые лодки коснулись берегов Атона. Во время того, как сапоги чужеземцев ступили на землю норлов, в городе, не прекращаясь, тревожно звучал набат. Колокола разрывали на части мирную жизнь, царившую до этого времени в Дале.

Первыми высадились лучники под командованием сэра Корклода, рассредоточившись по боевым позициям, они прикрывали прибывающие с таранами и лестницами войска пехоты. Не успевшие войти в город норлы стучали и ломились в уже закрытые врата. Корклод отмашкой отдал приказ и град стрел обрушился на обезумевшую толпу. Крики и шум прекратились, поверженные жители города замертво пали перед вратами, заливая все вокруг большой лужей крови. Никто из них не успел спастись. Последние сомнения были развенчаны – Элия пришла убивать.

Лучники на стене ждали приказа с натянутыми тетивами. А элианцы все прибывали и прибывали, превращая берег реки в одно большое черное пятно. И не видно было конца этому людскому потоку воинов.

Корклод Безумный, закованный в железную броню и вооруженный полуторным мечом, не смотря на свои годы и усталость, чувствовал прилив энергии и возбуждения. Ничего подобного он не испытывал уже очень давно, и эти чувства возвышали его гордыню выше потемневших небес. Его войско было в авангарде, и приказ был предельно ясен. До прибытия основных войск он должен был атаковать стену города и прощупать ее слабые места. Поэтому, как только его воины прибыли на берег, он отдал приказ штурмовать город.

Лучники выпустили залпы стрел на защитников города, прикрывая ринувшихся с шумом в атаку рыцарей Корклода. Далеко не все стрелы долетали, но многие находили свою цель, и на стене города уже лежали раненые и убитые воины. Ответ последовал и от норлов, стрелы с обеих сторон скрестились в воздухе, образуя черную смертоносную тучу. С пронзительным визгом врезаясь, снаряды норлов доставали элианских лучников с большей эффективностью, и им пришлось отступать, теряя значительную силу. Но воины Корклода уже штурмовали стену города. Не смотря на летевшие снизу камни и копья, лестниц у стены появлялось все больше. Норлы опрокидывали их, когда элианцы находились у самой вершины, дабы тяжело вооруженные воины погибали от столкновения с землей. Но и это не спасало. В скором времени вся стена была усеяна элианцами и десятками лестниц. Захватчики уже были на стене, скрещивая мечи с норлами, когда деревянный таран начал врезаться в ворота города. Кровь лилась по стене рекой. Норлы были сильны и рубили врага нещадно, но нарастающий поток элианцев сметал их со своего пути. Захватчики все прибывали, заполоняя сену города.

Корклод вместе с десятью воинами таранил ворота. Старое дерево трещало и дрожало при каждом ударе. Было ясно, что долго они не продержатся под мощным натиском стального кулака тарана. Корклода переполняли эмоции. Все шло даже лучше, чем он предполагал. К приходу Кербика они могли уже взять город. На столь щедрый подарок судьбы он не рассчитывал, но все оборачивалось именно так. В этот миг вдруг сверху на них полилось что-то жидкое и горячее.

– Мазут! – прокричал Корклод. – Отходим, живо!

Бросив таран, они побежали в сторону. Но отойти не успели. В них полетел огненный дождь. Трое воинов укрыли себя и Корклода щитами, и врезавшиеся в них стрелы не достигли своих целей. Огонь с их наконечников безуспешно лизал металлические щиты, в которые они вонзились, не проникая внутрь. Остальным повезло меньше. Как только стрелы попали в мазут, огонь тут же вспыхнул, захватывая тех, до кого достала жидкость. Послышались крики боли. Воины горели заживо. Вонь обгорающих тел тут же заполонила пространство. Корклод с защитниками отходил к берегу, подальше от огненного натиска. По началу удары по ним продолжались, стрелы все так же безуспешно пытались пробить щиты. Но вскоре на этом участке стены завязался бой и обстрел прекратился.

Понимая, что протаранить стену вчетвером им уже не удастся, Корклод оценил ситуацию. Практически все воины уже взобрались на стену, где шел ожесточенный бой с норлами. Трупы элианцев и норлов лежали пачками и продолжали падать сверху. Но элианцы взяли инициативу и вскоре врата города могли быть открыты изнутри. Корабли Кербика были уже близко и Корклод скомандовал идти в атаку.

Сопротивления не последовало, когда он с воинами взбирался по лестнице на стену древнего города. Норлов на стене было уже не так много и сражения уже перешли на площадь города. Норлы яростно отстаивали врата замка, собрав основную силу у его входа. Корклод это видел, пробираясь сквозь трупы на стене. Неожиданно на него налетел высокий воин, непонятно откуда взявшийся. Норл был силен, хоть уже и получил рану в бою. Корклод отбил его меч, едва успев заметить атаку, но удар был столь сильным, что он повалился на трупы элианцев, находившихся позади него. Норл сразу атаковал его градом ударов, от которых Корклод защищался деревянным щитом, отобранным тут же у убитого воина. Яростные удары воина пробивали щит и ломали его на щепки. Понимая, что это возможный конец, старый воин схватил крепче свой меч и отшвырнул разбитый щит в сторону. Норл сильно замахнулся, рассчитывая на сильный смертельный удар, но тут прогремел взрыв. Стена задрожала, и Норл не устоял на ногах, падая назад. Корклод понял, что Кербик прибыл. Выстрел пушки с корабля повторился, стена вновь задрожала, пол ушел из-под норла, засасывая за собой и старого элианского воина. Падая в пробитую кораблем брешь, Корклод безнадежно махал руками в воздухе, пытаясь хоть за что-то уцепиться. Но все было тщетно, он упал и его ноги завалило камнями. Шлем от ударов во время падения сильно сдавило, и боль наполнила голову. Корклод кричал, но в безумии смертельного бала его никто не слышал. Перед глазами все плыло. Кровь заливала лицо. Он терял силы, а с ними и утекала жизнь.

Разбив стену, Кербик с войском высадился на берег. Понимая, что город практически взят еще до прихода основных сил, его раздирали двойственные чувства. С одной стороны, не могло не радовать то, что победа давалась столь легко и быстро. Хоть он и понимал, что норлы попросту не были готовы к такому. С другой стороны, проснувшееся эго жаждало самостоятельных побед. Хоть император и был уже не молод, но стремление к битвам у него осталось. Кербик осознавал, что для него сейчас это опасные мысли, и пытался вытеснить свое внутреннее желание быть первым на поле боя.

Сквозь пробитые стены Дале император со своими войсками ворвался в самую гущу сражения. Безумие и хаос, царившие в это время в городе, стремительной волной накрыли вновь прибывших рыцарей. Трупы лежали пачками. Убитые элианцы перемешивались с падшими воинами норлов. Всюду лилась потоками липкая кровь, заполняя своим металлическим запахом воздух. Крики и стоны раненых перемешивались со звоном сотен яростных мечей. Жуткая картина сначала отталкивала, но стоило вступить в сражение, как все становилось на свои места, и поле боя больше не казалось столь жутким.

Кербик махал мечом, прилагая всю накопленную в нем ярость. Норлы, казалось, сами налетали на него и напарывались на его удары. Это лишь воодушевляло императора. Он не замечал того, что лишь добивает раненых и уставших воинов под защитой своих верных рыцарей. Убивая норла за норлом, он все больше ощущал жажду крови. Сражение приносило ему ту забытую радость прошлых лет, то чувство вечно бурлящего в крови адреналина. Как когда он бывал на охоте и принимал участие в различных турнирах. Только сейчас все было по-настоящему. Мечи били сильнее и ожесточеннее и врезались в настоящую плоть, забирая себе жизни убитых. Кербик развязал войну ради справедливости и верил в то, что боги однажды вернутся и наградят его за это. А сейчас, в пылу сражения, император прогрызал себе новую славу и воздавал дань былому величию.

Битва постепенно смещалась к замку лорда Уона. Это был последний рубеж перед взятием города, и Кербик прекрасно понимал, что победа уже в кармане. А еще даже не все воины закончили переправу через Гаар. Дале был слишком мал, чтоб вместить всех элианских захватчиков. Но сейчас император об этом не думал. Ему нужна была победа, и он с легкостью ее вырывал. Хорошо, что перед атакой он выслал своих разведчиков и самых метких лучников вперед, и они взяли под контроль восточные и южные врата города. Император прекрасно понимал, что как только их войска будут замечены, из города полетят орлы с посланиями к Мии. Его стратегией было не дать этому случиться. И он был прав. Из замка города вылетело пять орлов. Но ни один из них не достиг своей цели, став хорошей мишенью для ловко спрятанных стрелков.

К тому времени, как войска Элии подбирались к замку города, к восточным вратам по полю мчали со всех ног двое молодых норлов. Яэн и Анри уже выбивались из сил, когда врата оказались перед их взором. Воодушевленные своим спасением они конечно и в мыслях себе не могли представить, что город уже пал под сокрушительным натиском нежданного врага. Из последних сил парни прибавили ходу, постоянно оборачиваясь в страхе погони. Но за своими спинами они ничего не видели. Погони, которой беглецы так опасались, так и не случилось, что давало некое спокойствие. Однако это чувство было не долгим. Когда до врат оставалось меньше сотни метров в них вдруг неожиданно полетели стрелы. Пронзительно жужжа над головой, они напугали парней, и те повалились на землю, прячась в высокой траве. Тяжело дыша, молодые норлы пытались сообразить, что делать дальше.

– Ты цел? – спросил Анри, чуть переведя дыхание. Яэн лежал в метре от него неподвижно, прислушиваясь к звукам. – Яэн? – Беспокойство забралось в мысли молодого мага, но друг на этот раз ответил:

– Все в порядке, – Яэн все еще пытался что-то уловить своими крохотными ушами, но было по-прежнему тихо. – Что будем делать?

– Не знаю, – честно ответил Анри, смотря на врата перед собой. – Можем попробовать доползти. Но трава уже совсем скоро закончится и нас снова заметят.

Перспектива не радовала обоих. Быть убитыми перед самыми вратами казалось ироничной нелепостью. Яэн судорожно пытался сообразить, что делать дальше. Ему сейчас очень не хватало наставника. Высокий и мощный Кеа, сильный и строгий, неоднократно выписывающий оплеух своему подопечному, многому его научил. И он, казалось, умел владеть любой ситуацией в мире. Уж Кеа точно уже нашел бы выход из сложившейся ситуации. Был ли сейчас он на стене в пылу сражения или в замке лорда Уона, а может уже был мертв – Яэн не знал. Но почему-то именно сейчас все мысли были о нем. Он пытался понять, как бы на его месте поступил этот могучий воин и вдруг его осенило.

– Преграда, – прошептал Яэн, словно их подслушивают.

– Что? – Переспросил Анри.

– Ты же можешь сделать эту невидимую стену, – громким полушепотом произнес воодушевленный своей идеей Яэн. – Как там, у реки, сегодня.

Анри просиял улыбкой благодарности, не понимая, как он сам не смог до такого догадаться. Сконцентрировавшись и приподнявшись из травы, он вытянул ладонь в то место, куда хотел ставить щит. Однако юный адепт магии не успел произнести ни слова заклинания, как ширококонечная стрела с визгом пробила его ладонь, разрывая ее на части. Анри взревел от боли и упал в траву. Яэн хотел было прийти к нему на помощь, но теперь он отчетливо слышал приближающиеся шаги, и рука машинально поползла к мечу. Едва выглянув из травы, он заметил троих всадников, приближающихся к ним. Это были элианские лучники. Впервые в своей жизни Яэн так близко видел людей. Их безобразные лица вызывали у него отвращение, и он вновь спрятался в кусты. Прекрасно понимая, что не успеет вступить с ними в бой, даже если все шансы будут на его стороне Яэн судорожно думал, что делать дальше. Лучники не дадут ему не единого шанса, и подобная выходка будет стоить жизни. Но что теперь делать он не понимал. Страх волна за волной охватывал его, сковывая мысли и тело все сильнее. Ничего не оставалось, как встретить верную смерть. Однако Яэн выжидал удобного момента, чтобы совершить попытку атаки. Чтобы можно было хотя бы ранить одного из этих мерзких созданий.

Но случай ему так и не представился. В раскрытых вратах города появился всадник и могучим свистом обратил все внимание элианцев на себя. Яэн сразу же узнал его. Это был его наставник Кеа. Кузнец и в прошлом славный воин, он хорошо обучал оставшегося одиноким в этом мире Яэна. И парень любил его за это, хоть и не умел выражать благодарности. Именно по этой причине, увидев Кеа у врат, у Яэна появился луч надежды на спасение. Как только элианские всадники устремились к вратам, вынимая на скаку мечи, парень метнулся к Анри. Адепт магии и верный друг, истекая кровью, судорожно трясся в траве, бледнея от боли. От ладони остались провисающие тряпки и кровь продолжала наполнять и без того не малую лужу. Яэн сорвал с себя рубаху и затянул ее на запястье кровоточащей руки с такой силой, что она в этом месте тут же почернела, выделяясь на синей коже норла. Кровь перестала покидать молодое тело начинающего мага. Яэн с ужасом смотрел на рванье, оставшееся от ладони Анри. Он никогда ничего подобного не видел и шокирующее зрелище нагнетало новые волны ужаса происходящего. В метре от них в земле торчала та самая стрела и Яэн вдруг захотел рассмотреть ее, чтобы понять, как она смогла так растормошить ладонь Анри. Вырвав ее из земли, он поднес острие поближе. Четыре зазубренных ребра на металлическом наконечнике сверкали странным оранжевым блеском. Такого металла парень никогда еще не видел, но поразило его не это. По всей длине стрелы были сделаны спиральные насечки, что позволяло ей раскручиваться в полете, от чего наконечник и разорвал ладонь парня.

– Держись, Анри, помощь уже пришла. – утешил друга Яэн, отшвыривая вражеское оружие с отвращением в сторону. И словно в подтверждение его слов у стены послышались звуки схлестнувшихся мечей. Маг лишь едва кивнул, побледневшей головой. Яэн вытащил меч из ножен и направился на помощь к Кеа. Кузнец легко отбивал атаки людей, но лишь это и успевал сделать. Однако, завидев приближающегося к нему Яэна, он проорал:

– Еан, пора!

За ним вдруг показался старый маг, обучавший магии Анри. Он уже едва стоял на ногах, опираясь на длинную трость. Борода его едва не касалась земли, и высохла почти до середины, окрашивая синие отростки в черный. Он вдруг начал водить ладонью по воздуху, что-то пришептывая. Падающий с неба снег начал расходиться в разные стороны, образуя в воздухе овал. Поначалу маленький, он разросся до двух метров в высоту. Края его вдруг обрамились розовой дымкой, а сам он, вспыхнув яркой, ослепляющей вспышкой, вдруг отобразил каменную солнечную степь. Это был портал, вызванный старым магом, но Яэн не мог от него оторваться.

– Бегите, глупцы! – прохрипел Еан. – Я долго его не удержу.

– Нет! – крикнул Яэн, взвешивая свой меч. – Я вас не оставлю. – Он уже хотел было ринуться в атаку, но теперь вмешался Кеа:

– Это приказ, Яэн, – он отбивал атаки и старался держаться такого угла, чтоб нападающие не смогли заметить портала позади них. Кеа надеялся, что элианцы не смогут прочесть их язык и был прав. Люди не понимали речи норлов, но они слышали их беседу и один из них все же обернулся. Увидев портал, он обомлел, на миг застыв на месте, и в этот момент меч Кеа пронзил его насквозь.

– Бегите же скорее! – из последних сил повторил Еан, и на этот раз Яэн послушался, возвращаясь за Анри. В этот момент, позади раскрывшихся врат появились еще воины. Элианцы взяли город и теперь шерстили его округу. Заметив мага и сражающегося кузнеца, они направились в их сторону. Яэн схватил Анри и ринулся в портал.

Пустынная каменная степь, освещенная ярким солнцем даже с потемневших небес, казалась слишком яркой. Она была словно из другого мира. Будто заманивая к себе в тепло после мрачного холода, она сама по себе представляла лишь вечную пустошь без травы и растений. Забегая на эту землю, Яэн почувствовал, как сильный жар охватил его. Резкая смена климата кувалдой обрушилась на голову, разбивая виски ударами молотков и сдавливая череп. Но, удерживая ослабевшего Анри на плече, Яэн все же устоял. Он обернулся к порталу и устрашился от увиденного. Кеа был мертв, и всадники топтали его тело. Еан едва удерживал портал, соединяющий заснеженный Атон с жаркой каменной пустыней какого-то другого мира, неведомого Яэну, когда десяток мечей одновременно вонзился в его тело. К еще не закрытому проему бежал воин, но портал уже начинал меркнуть. Поняв, что он не успеет, воин резко ушел в сторону и в этот момент в сторону пустыни полетела молниеносная стрела. Портал закрылся, разрезая ее на две половины, но скорость была столь велика, что острие все же достигло своей цели и вонзилось в плечо Анри. Парень начал захлебываться кровью. Яэн с диким шоком, застывшим в глазах, аккуратно опустился на горячий камень неизвестной пустоши, придерживая Анри на руках.

– Добро побеждает любой ценой… – процедил Анри, выплевывая сгустки крови. Яэн заплакал и слезы капали на лицо умершего на его руках друга.

Дале был взят быстро. Битва была кровавой, но все же Кербик был доволен результатом. Он приказал убить абсолютно всех жителей города, окончательно обезумев от дикого яда победы. Элианский император ненавидел этот народ все больше и не хотел, чтобы норлы когда-либо существовали на свете. Его раздражала сама суть того, что эти твари ходили с ним по одной земле. Давно Кербик не ощущал такой силы и власти, наблюдая за тем, как его воины крушат взятый ими город. На лице, окропленном кровью, застыла властная улыбка. И он знал, что она ему к лицу. Нащупав сквозь кольчужную рубаху рубин на груди, он попытался успокоить свои вырывающиеся наружу эмоции, прежде чем войти в замок лорда этого города и окончательно забрать над ним власть.

Замок в Дале был не велик и стоял на невысоком холме. Вокруг него не было ни стен, ни рвов, ни каких-либо еще преград. Стоило лишь протянуть руку, и воины в один миг захватят его. Только Кербик не спешил. Он хотел быть первым, вошедшим в него. Однако изначально ему нужен был сэр Корклод. Без него и его столь успешной атаки город не был бы взят так быстро. Только Корклода никто не видел и Кербик отдал приказ найти его. Прошел долгий час в немыслимых мечтаниях Кербика ворваться в замок и забрать себе жизнь лорда Уона, когда к нему пришел воин и доложил, что Корклод был найден мертвым. Кербик решил сам в этом убедиться и с ужасом заметил, что в смерти его главного полководца отчасти виноват он сам. Заваленное камнями стены по пояс, безжизненное тело старого воина успело покрыться инеем. Сквозь открытое забрало искореженного шлема на него смотрела застывшая гримаса боли и ужаса. Корклод умирал в страшных мучениях и от увиденного по телу Кербика побежали мурашки ужаса. Он отдал приказ выкопать воина и похоронить его у берега Гаар. Осознание большой потери остудило в миг пыл императора. Он ушел в себя и начал размышлять, что сделал не так. В каком моменте допустил ошибку? Ведь он знал, что Дале уже был взят. Зачем же тогда нужно было бить по стенам? Кербик пытался отстранить все эти мысли от себя, но лицо Корклода не давало ему покоя. Уже начинало темнеть, когда он все же решился идти в замок.

Холодные стены жилища лорда Уона неприветливо отражали эхо сапог захватчиков города. Замок казался пустым, но элианский император прекрасно понимал, что таковым он не являлся. Находясь прямо по центру уже охваченного огнем города, из него невозможно было вырваться незамеченным. А это в свою очередь означало, что все обитатели замка собрались в одном месте. Проходя комнату за комнатой, зал за залом, Кербик все больше дивился, как просторен оказался этот с виду совсем невзрачный замок. Долгие поиски наконец привели к удивительной находке. В одной из комнат воины обнаружили множество женщин и детей и тут же доложили об этом императору. Кербик поспешил увидеть это. Большой зал и впрямь был забит норлами. Женщины и дети смотрели на ворвавшихся в их покой воинов с диким ужасом, боясь шелохнуться. Кербик сразу вспомнил беседу с Мии в Эклоционе, когда тот показывал ему своих жен. Это воспоминание не принесло ему ничего, кроме еще большей ненависти к императору Атона и жалкому образу жизни норлов. Он, опустив голову, махнул рукой, отдавая приказ, и вышел из зала. Воины закрыли за ним врата и принялись за свое дело. Послышались крики и стоны норлов. Но продолжалось это не долго. Когда все звуки утихли из щелей закрытых дверей текла черная густая кровь. Лорд Уон только что лишился своих жен и потомства. Кербик сморщился, явно противясь тому, что произошло, но нащупав рубин на груди еще раз напомнил себе, как ненавидит этот народ.

Лорд Уон находился со своей свитой и лучшими воинами в центре замка, у большого овального стола, вымощенного из серого камня. Он конечно же слышал раздирающие до костей стоны своих детей и жен, но все в этом зале прекрасно знали, что все именно так и обернется. Уон был молод и унаследовал свой титул от умершего отца несколько лет назад. Ему нравилось находиться у власти несмотря на то, что народ недолюбливал его род. Когда он впервые увидел потемневшие небеса, понимание того, что беда настигнет их город первой, пришло к нему сразу. Он не знал почему так думал и не понимал, откуда придет смерть. Совершенно не ожидая того, что настанет война внутри триумвирата высших, он вовсе не верил слухам о том, что Мии и Кербик разошлись во мнениях. Лишь когда утром пришли вести о кораблях элианцев, он осознал весь масштаб случившегося.

– Кербик, – прошипел злобно Уон, медленно поднимаясь со скамьи. – Великий и ужасный император, третий в своем роде и что-то там еще…

Кербик ничуть не удивился, что Уон говорит на элианском, хоть его произношение и оставляло желать лучшего.

– Лорд Уон. Твой город пал. Завтра мы выдвинемся дальше, предварительно сжигая все дотла. Дале останется в истории лишь как пепелище. И так будет с каждым захваченным нами городом. С каждым вашим храмом и поселением. С каждой вашей никчемной жизнью. Это будет служить всем напоминанием о том, что величие народа нельзя украсть, как бы другой народ этого не хотел. Мии позарился на нашу власть, и это ему откликнется очень тяжелыми потерями.

– О чем ты, безумец? – взревел Уон, медленными шагами приближаясь к протянутому мечу Кербика. Мантия его длинного кожаного плаща смиренно тянулась за ним. – Что такого сделал, по-твоему, Мии, чтобы ты настолько обезумел, стирая наш народ с карты Края?

Кербик злобно улыбнулся, пряча свое смущение. Он не верил в то, что о краже посоха никто в Атоне не знал. Уж лордов Мии точно должен был известить. Но, судя по интонации Уона, он не врал и действительно не понимал, почему Элия напала.

– Что ж, Уон. Хорош у вас император, что даже не соизволил поставить вас в известность. – Кербик смотрел лорду захваченного города прямо в глаза, пытаясь прочитать его мысли. – Мии выкрал у меня мой символ власти. Если ему понадобился мой посох огня, то я одарю огнем весь Атон.

– Это смешно, – проговорил презренно, но вполне серьезно Уон, врезаясь грудью в острие меча Кербика. – Ты безумен и говоришь безумные вещи. Мии не крал твоего посоха. Иначе, он бы уже защищал рубежи своей земли. Имея два посоха на руках, он бы не позволил вам проплыть и до середины Гаар. Но ты, Кербик, слишком глуп, чтобы это понять. Ты совершил ужасную ошибку…

Договорить Уону Кербик не дал, пронзая его тело мечем. Уон в предсмертной агонии схватился за плечи императора, но воины Кербика тут же откинули его в сторону. Норлы повыскакивали со своих мест, оголяя мечи, и тут же завязалась битва. Но элианцев было слишком много, и сражение закончилось, не успев начаться. Кербик так и стоял на месте, обдумывая слова Уона. Он конечно же понимал, что лорд некогда существующего древнего города Дале мог и не знать всей правды. Но слова его надолго осели в сознании Великого императора. Мог ли Кербик предположить, что лорд Уон был прав и Мии не крал его посох? Конечно мог, но отметал эти мысли практически на корню. Слишком многое перевешивало в обратную сторону. Во-первых, Герлина, одобрившая эту войну. Во-вторых, Барлоу, предупреждавший его о коварстве Мии. Ну и наконец мысли о том, что посох огня находился у темных, страшили Кербика очень сильно. Воевать с азгорцами представлялось ему абсолютным безумием. Император неспешно подошел к каменному столу, расчищая сапогами себе путь, от конечностей павших норлов. Ощущая резкую усталость, он опустился на скамью. Город был взят теперь уже окончательно. Быстрая победа далась не легко, но воины праздновали. Пылающий город ликовал радостью захватчиков. Только Кербик уже не ощущал этой радости. Уон что-то сломал внутри него. Словно какой-то механизм вышел из строя. И рядом не было ни Корклода, ни Барлоу, ни Родрика. Ощущение одиночества вдруг захватило императора целиком. Но одно он осознавал точно – то, что началось, он завершит до конца.