Читать книгу Чужая невеста. Тайна Драконьих земель - - Страница 2

Через час в княжеском доме царила небывалая суета. Перепуганные служанки повылезали из комнат и теперь взволнованно бегали по коридорам, подготавливая покои для незваного гостя. Взбивали перину, стелили хрустящие простыни.

На кухне поварихи сновали между столами. В воздухе стоял аромат жареного мяса и свежих трав. В очаге пылал огонь. Были слышны звон посуды и стук ножей.

А еще – болтовня. Казалось, прислуга ни на секунду не закрывала рот. Все обсуждали красавца-дракона, который спустился с гор, чтобы забрать свою невесту.

Тотчас история обросла десятками сплетен и домыслов. Одни шептались, что дракон заприметил меня, когда я гуляла на лугу, которое в предгорье.

Другие, что таков был драконий обычай – жениться на первой встречной.

Третьи, что я и вовсе нарушила запрет и отправилась в горы, где и охмурила дикаря. И это несмотря на наличие жениха!

Можно было бы злиться на эту откровенную чепуху, вот только мне было не до пересудов. Я пыталась уговорить отца не отдавать меня чешуйчатому.

– Прошу! Ты же видел его. Он настоящий дикарь! Одни волосы чего стоят! Длиннющие! Спрячь меня, отошли на время в монастырь. Да куда угодно! Но не позволяй ему забрать меня. – Отец измученно покачал головой. Его лицо оставалось каменным.

– Я люблю тебя, Айли! Люблю больше собственной жизни. Мое сердце разрывается от боли и страха. Но я не только твой отец, я еще и князь. Я не могу подвести свой народ, отдать их на потеху драконьей стае.

– То есть меня ты отдать готов? – я топнула каблуком и скрестила на груди руки.

– Поверь, мне тяжело делать этот выбор. Но цена слишком велика. Пусть ваш брак станет залогом мира между Вельмиром и Драконьей Империей.

– Какой еще брак? У меня уже есть жених!

Ненадолго в воздухе повисло гнетущее молчание. Боль и тревога витали в комнате.

– Айлария, – наконец произнес отец. Он нежно провел по моим волосам шершавыми пальцами. – Если бы я мог что-то поменять, доченька. Но в этой ситуации я бессилен. Ни одно княжество не поддержит меня в борьбе с драконами. Еще и против нас ополчаться за то, что мы разгневали огнедышащих и не дали того, что они желают. Прости меня…

Его лицо исказилось от боли, а руки дрожали. Отец крепко обнял меня. Я почувствовала, как он плачет.

– Прости меня, моя девочка. Прости… – шептал он сквозь слезы.

Ужин прошел в звенящей тишине, словно мы собрались, чтобы помянуть кого-то пред Богами. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Незваный гость за стол не явился, предпочел трапезничать у себя в комнате в одиночестве. Служанки доложили, что съел он все, что ему принесли. Ничем не побрезговал.

На отца я не злилась, понимала его мотивы. Но и сдаваться просто так не собиралась. Собравшись с мыслями, я решила поговорить с драконом. Объяснить, что я не самая лучшая кандидатка на роль жены.

Когда я подошла к его комнате, сердце взволнованно трепетало. Неуверенно постучала в дверь. Она распахнулась моментально. Словно меня ждали.

Передо мной предстал обнаженный торс дракона. Зрелище оказалось настолько неожиданным и… совершенным, что я замерла, не в силах отвести от него взгляд.

Широкие плечи, четко очерченные мускулы. Гладкая, бронзовая кожа. Грудная клетка неторопливо поднималась и опускалась, выдавая спокойное настроение ее владельца.

Я жадно изучила ровные кубики на прессе. Проскользнула предательская мысль, что у Тарена не было ничего даже близко похожего на такое. А жаль…

– Ты просто посмотреть пришла? Или зайдешь? – прозвучал насмешливый голос.

Щеки моментально вспыхнули. И правда, чего это я пялюсь?

– Зайду, – буркнула я, переступая порог. – Нам нужно поговорить.

Бегло осмотрела комнату. Источником света была лишь небольшая настольная лампа, погружающая помещение в полумрак. Кровать была идеально заправлена. Значит, еще не ложился.

– Господин Дракон, – подхалимски обратилась я, сообразив, что все еще не знаю, как его зовут.

– Эридан. Называй меня по имени.

– Хорошо, Эридан, – легко согласилась я.

Дракон тем временем уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Его массивное тело двигалось с поразительной грацией. Старое дерево протяжно заскрипело под его весом.

Я осталась стоять, прикованная к месту. В воздухе повисла неловкая тишина. Вдруг показалось, что мое дыхание слишком громкое. Все слова, которые приготовила, вылетели из головы.

Глубокие глаза Эридана устремились прямо на меня, заставляя чувствовать себя неловкой и глупой.

Так любил поступать мой учитель философии. Он усаживался передо мной в кресло и заранее осуждающе смотрел, требуя анализа древних трактатов. И разочарованно качал головой всякий раз, когда наши мнения не совпадали. А это было почти всегда, надо заметить. Если же ответы совсем никуда не годились, то он устало закатывал глаза и цокал языком.

– Так, о чем ты хотела поговорить, Айла? – мягко спросил дракон, возвращая меня в действительность.

Я глубоко вздохнула, переступила с ноги на ноги, стараясь не коситься на безупречный торс, и словно прилежная ученица принялась выдавать подготовленную речь. Благо выучила ее отлично, и слова полились сами собой.

– Я не самая лучшая партия для брака. Я не умею готовить, вязать и отвратительно вышиваю крестиком. К тому же у меня есть мечты и цели, которые я бы хотела осуществить здесь, в моем родном княжестве. А еще у меня есть любимый жених, – тут я гордо приосанилась, – и через две недели у нас назначена свадьба. Но я уверена, что в соседних княжествах ты непременно найдешь много желающих на эту почетную позицию. Благородные девушки будут бороться, чтобы сделать тебя счастливым. И поверь, они красивее и умнее меня.

Закончив длинную тираду, я облегченно выдохнула и с надеждой взглянула на чешуйчатого.

– Нет, – холодно бросил он.

– Что нет? – растерялась я.

– Мне не нужна невеста из соседнего княжества. Мне неважно, что ты не умеешь готовить, вязать и чего-то там еще. А еще мне глубоко безразлично на наличие у тебя тюфяка-жениха.

– Почему это тюфяка? – возмутилась я. Внутри все начинало закипать.

– Потому что будь он действительно смел и заинтересован в тебе, то уже бы пришел ко мне на мужской разговор.

– Может, он еще не знает?

Вместо ответа Эридан скептически усмехнулся. И в этом я была с ним согласна. Тарен знал о случившемся. Уверена, слухи о произошедшем в княжеском доме распространились со скоростью пожара. И уже не только наши слуги, но и все жители судачили о драконе и обо мне.

– Значит, ты не поменяешь свое решение?

– Нет, – чешуйчатый резко поднялся и сделал шаг ко мне.

Это случилось так неожиданно, что я испуганно отшатнулась.

– Зачем я тебе? – прошептала, обхватывая плечи руками.

Эридан кончиками пальцев коснулся моего лица, словно пытаясь успокоить. Но тут же отдернул руку. Всего на мгновение в его глазах вспыхнуло удивление и… брезгливость.

Я все еще ждала ответа. Зачем дракону понадобилась именно я, раз я так ему противна?

– Я так решил, – кинул опостылевшую фразу Эридан и развернулся к окну, давая понять, что разговор окончен.

Пока я спешила в свою комнату, обзывала дракона такими ругательными словами, которые юной княжне непристойно было даже знать. Но, в отсутствие братьев и сестер, детство я провела с крестьянскими детьми, они-то и научили меня подобному.

Постепенно злость затухала, уступая место страхам. Не только за себя, но и за княжество. Если меня не будет, кто тогда возглавит Вельмир? Отец еще достаточно молод, но он не бессмертен. Негласно давно было решено, что после свадьбы управление в свои руки возьмет Тарен. А что теперь?

При мыслях о женихе в голове живо созрел новый план. Сбежать. Зря чешуйчатый считал его тюфяком. Тарен замечательный, а главное – он меня любил. Наша детская дружба давно переросла в настоящие романтические чувства.

Его отец богат. Очень богат. Уверена, он не пожалеет денег для сына и его невесты, чтобы мы сбежали и какое-то время тайно пожили в соседнем княжестве, пока все не уляжется.

Раздумывать долго не стала. Надела неприметное платье из плотной ткани, натянула шерстяные колготы – кто знает, куда меня судьба занесет, – да добротные башмаки.

На всякий случай сложила в поясной мешочек монеты, те, что остались с прошлой ярмарки, и шмыгнула в окно.

Сбегать через дверь смысла не было. У моих покоев дежурила нянька. Хотя с ней, седоволосой добродушной старушкой, еще можно было договориться. А вот со стражей, которую утроили с появлением в доме дракона, едва ли получится.

Выбираться через окно было не впервой. Отец у меня строгий, с закатом всегда гнал меня домой. Но я-то знала, что, когда на небе вспыхивали звезды, настоящее веселье на улицах княжества только начиналось.

Еще девчонкой я научилась соскальзывать с подоконника на ветку раскидистой яблони, что росла перед моим окном, и сбегать к друзьям. Мы с крестьянскими детьми рассказывали друг другу страшные истории у костра, собирали светлячков, да прыгали через тени, что старый лес откидывал от полной луны.

Вот и сейчас я ловко вскарабкалась на ветку и осторожно спустилась на землю. Ничего сложного. Никто даже не заметил моего трюка. А дальше ноги понесли меня к дому Тарена.

Дверь мне открыла знакомая служанка. Только почему-то вместо привычной любезной улыбки, она окинула меня недовольным взглядом, поджала губы, но проводить к жениху не отказалась.

Тарен принял меня в гостиной. В огромной и, на мой взгляд, безвкусно обставленной комнате потрескивал огонь. Напротив камина стоял мой любимый, всматриваясь в языки пламени.

– Тарен! – я бросилась к жениху в надежде, что он заключит меня в объятия.

Только сейчас я осознала, насколько мне нужна его поддержка. Побег из отцовского дома забрал последние силы, оставив внутри зияющую пустоту.

Мужчина медленно обернулся, в его взгляде не было тепла, лишь раздражение и призрение, которое больно кольнуло и заставило остановиться на полпути.

– Тарен? – я замерла.

– Зачем ты пришла?

– За тобой, – быстро зашептала. Я понимала, что до него могли дойти искаженные слухи, поэтому спешила оправдаться, рассказать все сама. Все как есть. – Отец решил отдать меня дракону. Но я не хочу. Надо бежать. Прямо сейчас. Мы спрячемся на время, пока все не утрясется.

– Как утрясется? – жених насмешливо изогнул бровь.

– Мы тайно поженимся. Тогда Эридану придется от меня отстать и найти другую невесту.

– Эридану? Ты уже называешь его по имени. Как мило.

– Тарен, прошу, не ищи в моих словах то, чего нет. Я хочу быть с тобой. Поэтому надо бежать. Прямо сейчас. Нельзя терять ни минуты.

– А что потом, Айла?

– Потом мы вернемся. Мужем и женой. И все будет, как мы мечтали.

– Думаешь, дракон простит такое? Он убьет меня и овладеет тобой, раз ты ему так нужна. – Я вздрогнула. Об этом я не подумала. – Кстати, а зачем ты ему?

– Не знаю, – призналась честно.

– Наверняка он тебя где-то приметил и теперь мечтает заполучить игрушкой в свой гарем. Ты сама в этом виновата! Всегда была такой громкой, дерзкой, заметной. А теперь, когда за тобой явился дракон, хочешь, чтобы я все бросил и сбежал? А что мне с этого? Сама заварила – сама расхлебывай.

Я отшатнулась от колючих слов. Не верилось, что мой любимый Тарен такое говорил. Еще несколько часов назад его руки обнимали меня. А теперь он стоял такой холодный и чужой.

– Мы можем не возвращаться. – Тихо произнесла я, делая последнюю попытку вразумить жениха. – Спрячемся, устроимся на работу, будем жить тихой, скромной жизнью. Зато вдвоем, в любви. Он нас не отыщет…

Я еще не успела закончить фразу, когда Тарен громко расхохотался.

– Спрячемся, как крысы? И будем жить в нищете? Нет уж, Айла, давай без меня. У меня на жизнь иные планы.

На мгновение мне стало трудно дышать. Ком подступил к горлу. Я отвернулась, не желая показывать слезы.

– Выметайся, – продолжил мой несостоявшийся жених. – Я и моя семья знать тебя не желаем.

Последние слова я услышала, уже выбегая из гостиной.