Читать книгу Крысиное королевство. Часть первая - - Страница 3

Глава вторая, в которой Ариаса ждут пустые хлопоты, Кассандру – испытания, а Винсенса – неизбежность

В понедельник Кассандра проснулась за час до будильника, вскочила с кровати и быстро осмотрела дом. Оказалось, племянник ещё спит, а кузен уже убежал на работу. То есть как убежал: исчез в тумане, потому что пешком второму заместителю ректора ходить, видите ли, не по статусу.

Было так тихо, что собственное дыхание казалось неуместно громким. Кассандра спустилась на кухню, включила радио, отдёрнула шторы и выкрутила оба крана. Вода зашумела в такт бодрому речитативу диктора. На сковородке зашкворчал бекон, рядом подрумянивались хлебцы. Санди зачаровала губку, чтобы та намыливала вчерашние тарелки, а сама принялась носиться по дому с веником-пылеедом.

И вот посуда перемыта, башня из тостов возвышается на огромном блюде в центре стола, пахнет свежемолотым кофе, а Кассандра стоит перед зеркалом в отглаженных брюках, новой рубашке и туфлях, в которых отражалась её пришибленная физиономия. Всё. Всё сделано. Она больше не знает, чем можно себя занять… Что может быть хуже?!

– Вставай, Крисп! Вставай! – зачастила Моррен, врываясь в спальню племянника. – Ты же не хочешь проспать в первый учебный день!

– М-м-м, профессор, пожалуйста, не надо…

– Что не надо?! – Кассандра потрясла парня за плечо. – Проснись уже!

– Эй! Ой… Ух, приснится такое, – пробормотал подросток, едва приоткрыв глаза. – Кастар. Заставлял меня пить слабительное… – Он повернулся на другой бок и засопел.

– Профессор Кастар, – машинально поправила Санди. – Эй! Не смей засыпать! Не оставляй меня одну!.. Я… я завтрак приготовила!

– Ладно, ладно… Выйди. Сейчас оденусь и спущусь.

– Нет! Ты уснёшь, – поджала губы Кассандра.

– И ты ещё называешься моей тёткой! Ведёшь себя как маленькая!

– Ещё раз назовёшь меня тёткой – превращу в пиявку и сдам в аптеку! Я старше всего-то на восемь лет!

– Всего-то? Почти половина моей жизни!..

…Стрелки на кухонных часах приближались к полудню. Санди и Крисп громко хрустели тостами. Подросток, чавкая, клялся закрыть прошлогодние долги, но Кассандра почти не слушала. Она в очередной раз листала «Тысячу легендарных алхимических экспериментов», на случай если один из них ей придётся повторить в качестве испытания.

– Сандра! – позвало большое настенное зеркало. – Сандра, ты здесь?!

Моррен подбежала к нему. Вместо её собственного отражения с той стороны красовался Ариас.

– Привет, братишка! – заулыбалась Санди. – Сегодня всё в силе?

– Не совсем. – Ариас запустил пятерню в волосы, его взгляд метался. – Мне пришла срочная телеграмма из министерства науки. Я должен немедленно ехать туда. У них там какой-то аврал! Представляешь, они потеряли все наши учебные планы на этот год!

– Тогда, может, быстренько объяснишь мне, как найти кафедру алхимии?

– Нет времени! – отрезал Ариас. – Прости родная, если я не потороплюсь, полетят головы. Крисп проводит тебя. Только выходите пораньше!

С этими словами он исчез. Зеркальная гладь зарябила, и через секунду на Кассандру уставилось взволнованное отражение.

– Крисп? – Санди повернулась к племяннику. – На тебя ведь можно положиться?

– Конечно! – ответил подросток, капая вареньем на свежие брюки. – Ради тебя, тётушка, я готов выйти хоть сейчас…

Он облизал палец и чуть не поперхнулся, когда раздался хлопок. На стол шлёпнулся желтоватый, слегка дымящийся конверт. Крисп вытер руку о штаны и потянулся к нему.

– Почерк профессора Нифакта… – Парень пробежал глазами по тексту, ойкнул, вскочил. – Они всё перенесли! – тараторил он. – Мне нужно быть там через полчаса, иначе я отчислен!

Он схватил сумку и бросился в погоню за прошлогодним зачётом. «Интересно, это такое стечение обстоятельств или злодейский план профессора Кастара уже вступил в силу?» – подумала Кассандра, зачёрпывая варенье столовой ложкой и отправляя её в рот.

***

В 13:45 Кассандра, весьма довольная собой и своей предусмотрительностью – как-никак у неё в запасе целый час и пятнадцать минут, – стояла в холле академии оккультных наук и озиралась по сторонам. Недалеко от парадной лестницы она заметила пропускной пункт, который они с Ариасом, видимо, проскочили в прошлый раз.

– Прошу прощения, мэм. – Мило улыбаясь, Кассандра обратилась к пожилой даме, вязавшей в своём закутке что-то пугающе-бесформенное.

– Вы к кому, деточка? – Дама подалась вперёд, качнув серебристой гулькой на затылке. – А, я вас помню. Вы недавно были. С профессором Веласско.

– Моё имя – Кассандра Моррен. Я пришла на кафедру алхимии для прохождения тестового задания.

– Да-да, вы в списках. – Старушка углубилась в какие-то бумаги. – Только вам нужно поторопиться. Профессор Кастар ждёт вас не позднее четырнадцати часов.

– Как?! – Кассандра на мгновение потеряла дар речи. – Но…

– Да у него там опять какое-то заседание чего-то там. Ужасно срочное. Знаете, у этих профессоров семь пятниц на неделе, а страдают простые люди! – загундела привратница, но потом опомнилась и стала заполнять пропуск. – Мне нужно, чтобы вы расписались здесь и здесь.

– А как мне найти лабораторию? – Санди притопывала на месте, наскоро изображая в графе для подписи какие-то закорючки.

– Это в левом крыле. Идите прямо, пока не упрётесь в статую молодой вдовы. Но не перепутайте её со старой, она раньше. От статуи направо. Потом отсчитываете четыре двери и у картины со странствующими брадобреями поворачивайте налево. Будьте внимательны: там ещё есть картина с пьянствующими бардами, на неё не смотрите. Так вот, когда повернули налево, спуститесь по винтовой лестнице на цокольный этаж и…

– Спасибо-спасибо! – торопливо забормотала Санди, чувствуя, что все эти барды и брадобреи уже начали смешиваться в её голове. – Вы мне очень помогли!

Она развернулась и бросилась бежать.

– Всё спешат-спешат… Если слушать некогда, взяла бы хоть буклет со схемой и не пудрила мне мозги… – Пожилая дама недовольно покачала головой и снова уткнулась в своё вязание.

***

Винсенс Кастар гипнотизировал часы. Он предвкушал, что уже по прошествии двух жалких минут выиграет пари и с лёгким сердцем займётся составлением списка закупок. Время, которое так быстро летело, когда он планировал или проводил эксперименты, сейчас тянулось предательски медленно. Алхимик даже постучал указательным пальцем по циферблату. «Ну же! Пятьдесят семь, пятьдесят восемь…» В дверь дробно забарабанили.

– Войдите. – Тон Кастара мог заморозить кого угодно.

– Добрый день, профессор. – В дверях стояла мисс Моррен и вежливо улыбалась, хотя было видно, что ей пришлось бежать: грудь тяжело вздымалась, а кончик вздёрнутого носа напоминал сигнальный огонёк.

Профессор задержал на ней взгляд. Похожа на мальчишку: полосатая рубашка, застёгнутая до самого горла, мешковатые, сужающиеся книзу серые брюки и мужские ботинки без каблука. Каштановые локоны сбились в какой-то невообразимый пучок, из-под слоя пудры храбро пробиваются веснушки, а в огромных глазах цвета тёмной бирюзы читаются отчаяние и надежда.

– Трагически вовремя, – сквозь зубы процедил Кастар.

– Что, простите?

– Вы появились трагически вовремя.

– Ну да, вы ведь сделали всё для того, чтобы я опоздала, не так ли, сэр?

– Однако вы успели. Значит, я сделал недостаточно.

– Я даже удивлена, что в ваших угодьях не нашлось ямы с кольями или хотя бы капкана, как на лису.

– Отличная идея, – профессор алхимии остался серьёзен, – буду иметь в виду. На будущее. А вы, считайте, прошли первое испытание. Пойдёмте дальше.

Он встал из-за стола, протиснулся мимо и быстро зашагал по холодному, плохо освещённому коридору.

– Здесь учебные аудитории, – на ходу вещал Кастар. – Мистер Хольм ведёт лекцию для второкурсников.

Они подошли и заглянули внутрь сквозь большое окно. Кассандра приникла к синеватому стеклу. У доски сгорбился кудрявый юноша. Он жестикулировал длинными руками, будто оправдывался. Один, у всех на виду. Студенты явно его не слушались. Санди видела, как ребята на задних партах переговариваются, а какая-то девушка лениво листает каталог с одеждой.

Она искоса глянула на спутника и чуть не отпрыгнула. Профессор Кастар двоился. Нет, это не был оптический обман: от алхимика отделялся двойник, такой же реальный, как и оригинал. «Об этом не сказано ни в одном учебнике!» – Кассандра потупилась, стараясь не пялиться слишком уж откровенно.

Когда «деление» завершилось, один из профессоров молча развернулся и направился в класс. Санди наблюдала, как он вошёл и уселся рядом с болтающей парочкой. Нахальные студенты тут же испуганно смолкли, а несчастный Хольм промокнул лоб рукавом и продолжил лекцию.

– Продолжим путь – Алхимик уже шагал дальше и Санди поспешила за ним.

– Круто! – восхищённо выдохнула она. – Это был обман века! А как… как вы это сделали?

– Магия.

– Э-э-э, разумеется, но… Я раньше такого не видела, и не слышала, и даже ни читала ни о чём подобном! – зачастила Кассандра. – Нечто отделилось от вас, стало точной копией, а пото-о-ом…

– Тень. Это тень, – автоматически поправил Кастар. Неожиданно он затормозил и обернулся. – Хотите сказать… вы видели процесс её материализации?

– Ну конечно видела! – всплеснула руками Моррен. – Стоит признать, он довольно жуткий. Если честно, я думала, вы специально… ой! То есть… а почему вы удивлены?

Вместо ответа Кастар двинулся вперёд. Через несколько шагов он распахнул стальную дверь и первым вошёл внутрь.

– Учебная лаборатория. Здесь трудятся мои магистранты.

Кассандра осмотрелась: серьёзная девушка с двумя пышными косицами и коренастый парень возились со сложной системой из трубок, колб и перегонных кубов.

– Эти двое – студенты выпускного курса, или, как их называют на местном слэнге, выжившие. В этом году они удостоены великой чести и допущены к самостоятельному проведению опытов. Обратите внимание, моторные тики мистера Паскаля – красноречивое подтверждение значимости этого события.

Он вёл рассказ тоном натуралиста, наблюдающего за жизнью приматов.

– Наш путь лежит дальше, мисс Моррен. Не стоит таращиться, они могут почувствовать угрозу.

Кастар проговорил это на ходу, и Санди не сомневалась: студенты слышали каждое слово. Покраснев до кончиков ушей, она шмыгнула в темноту соседнего помещения. Алхимик повернул выключатель. Лысая горгулья, чего здесь только нет! Они оказались в просторной кладовой, где вдоль стен от пола до потолка высились стеллажи с огромными банками, закупоренными колбами, разноцветными ампулами и пробирками. Глаза Кассандры засияли, а на губах помимо воли заиграла улыбка.

– Эта кладовая предназначена для нужд магистрантов, а не для настоящих исследований, – продолжал Кастар. – Поскольку магистратуру вы вроде как окончили, для вас здесь не должно быть ничего неизвестного. Сейчас я буду называть номер стеллажа и код ячейки. Ваша задача: найти, назвать элемент и в двух словах рассказать о его свойствах. Итак, сектор А, стеллаж один, полка пятнадцать.

Кассандра огляделась и быстро нашла названную ячейку. Там хранились закупоренные пробирки с перламутровой жидкостью.

– О, да это же… молоко кругливой нефелмы! Не каждая лаборатория может похвастаться такими богатствами!

– Свойства, – сухо прервал её алхимик.

– Проще сказать, каких свойств у него нет. – Санди растерялась под колючим взглядом профессора, но быстро собралась с духом. – Ключевым, наверно, является то, что молоко помогает выпившему его человеку не просто восстановить силы, но и вернуть утраченную молодость. Притом с детьми эффект обратный: стоит ребёнку сделать пару глотков, он тут же превратится в статного юношу или прекрасную деву. Правда, говорят, на развитие психики это не влияет. Мозг остаётся детским.

– Допустим, – хмыкнул Кастар. – Сектор С, стеллаж четырнадцать, полка три.

Какое-то время он гонял Кассандру по кладовой и придирчиво расспрашивал о порошках, жидкостях и металлах.

–…и напоследок: сектор W, сорок пять, двадцать восемь. – Тонкие губы алхимика чуть заметно искривились в ухмылке.

– Ой! – только и смогла сказать Кассандра, найдя в ячейке небольшой мешочек с голубоватым сверкающим порошком. – Это же не то, что я думаю?

– Смотря, что вы думаете. Говорите.

– Ну, у нас на островах это называется омихолдис. Или туманящий порошок. Насколько я знаю, это вещество запрещено во многих государствах просвещённого мира, в том числе и здесь, а у вас оно хранится в учебной кладовой.

– Вы читаете мне мораль, но, судя по вашей реакции, сами неплохо знакомы с этим препаратом.

– Я не читаю! – снова смутилась Кассандра. – А то, что я знаю эту вещь… Ничего удивительного, я ведь была студенткой, а значит… Как-то мои приятели раздобыли этот порошок, ну знаете… чтоб расслабиться. Правда, последствия вышли далеко за грань наших ожиданий. Один парень даже угодил в Бедлам…

– Весьма увлекательно, – хмыкнул Кастар. – А если отвлечься от греющих вашу душу воспоминаний, подумайте, как это вещество можно использовать в алхимии или целительстве, например?

– Порошок обладает сильнейшим седативным и анестезирующим эффектом. Человек полностью теряет чувствительность, начинает мнить себя неуязвимым. Так что, думаю, в сочетании с другими препаратами это вещество можно использовать для проведения безболезненных операций…

– Достаточно. Вы продемонстрировали, что умеете ориентироваться в пространстве и знаете названия некоторых алхимических веществ. Однако это не даёт мне ровно никакой информации о том, как вы мыслите. Что ж, сейчас мы это исправим.

Они вернулись в лабораторию, где магистранты ещё работали над экспериментом. Винсенс порылся в шкафу и извлёк на свет потёртую шахматную доску.

– Если будет пат – считайте, вы приняты.

– А если я выиграю?

– Доставите всем большое удовольствие. Тут многие развлекаются, споря на деньги, кому удастся меня обыграть. Пока ещё никто не заработал. Ходите.

…Прошло около часа. На стороне Кассандры красовались три съеденных пешки и конь, на стороне Винсенса – пешка, ладья и слон. Кассандра больше оборонялась, её противник нападал с холодным азартом.

«Если так пойдёт и дальше, он быстро поставит мат моему королю», – подумала Моррен, когда чёрный ферзь разделался с очередной её фигурой. Она в ступоре уставилась на доску. «Это провал!»

В голове спасительной мыслью пронёсся уверенный голос Ариаса: «Без паники, ещё ничего не кончено. Отвлекись на секунду, посмотри на всё со стороны. Ты справишься».

Кассандра потёрла глаза и оглядела лабораторию. До её ушей донёсся звонкий голос девушки с косицами:

– Майло, добавь, пожалуйста, экстракт аконита!

Коренастый парень загремел склянками, достал маленькую пробирку с чем-то оранжевым и принялся её откупоривать…

– Мисс Моррен, вы будете ходить? Или признаете поражение? – с издёвкой спросил профессор, постукивая по часам нестриженым ногтем.

Но Кассандра уже не слышала. Она вскочила из-за стола, подлетела к магистранту и схватила за руку. Вовремя: он лишь наклонил пробирку. Капля вещества упала на пол и прожгла внушительное пятно.

– Какого чёрта?! – в недоумении выдохнул парень.

– Это тебя стоит спросить! – повысила голос Кассандра. – Тебе человеческим языком сказали: экстракт аконита! А не концентрат огонита! Звучит похоже, но разница колоссальная! Надо бы знать!

– Не тебе меня учить!

К ним уже подошёл профессор, и по тому, как были сведены его брови, Кассандра поняла, что достанется всем.

– Мисс Моррен, отцепитесь от него. Паскаль, отдайте мне пробирку, вам, видимо, ещё нельзя доверять реактивы. Вы хоть представляете, что ещё полсекунды, и мы все здесь взлетели бы на воздух, черт бы вас побрал! Живо в библиотеку. Подготовить и завтра провести лекцию для первокурсников о технике безопасности в лаборатории. И на неделю вы отстраняетесь от практических занятий.

Парень вжал голову в плечи.

– Но сэр! – возмутилась девушка с косицами. – Мы же тогда не успеем вовремя сдать работу!

– И это исключительно ваши проблемы, мисс Окссон. Впредь относитесь к выбору напарника более вдумчиво.

Кассандре даже стало жаль бедолагу, который понуро поплёлся прочь из лаборатории. Магистрантка осталась, видимо, решив во что бы то ни стало довести эксперимент до конца. Бурча себе под нос, алхимик подвинул выцветший половик туда, где зияло выжженное пятно.

– Сэр, если всё решалось так просто, зачем настолько суровые меры наказания? – подала голос Кассандра.

– Всё бы решалось далеко не так просто, если бы не ваша реакция, – парировал алхимик. – Однако для нашей шахматной партии она не имеет ровно никакого значения. Вы готовы продолжить?

Моррен кивнула и обречённо посмотрела на шахматную доску. Количество съеденных белых фигур не внушало оптимизма. Неожиданно её взгляд привлекла какая-то деталь. Кассандра подошла ближе и взглянула на доску с ракурса своего противника. Вот же оно – поле для отступления, спасающее от коневой вилки на ферзя! Два хода – и король пленён, а чёрный ферзь уже не приведёт к победе! Сердце заколотилось с бешенной силой.

Она уселась на своё место и осторожно продвинула фигуру вглубь территории противника. Глаза Винсенса чуть сузились, но он тут же переставил свою ладью к белому королю Кассандры.

– Шах.

Кассандра не испугалась. Вместо того чтобы защищать своего монарха, она взяла в руку коня, задумчиво покрутила его между пальцев и водрузила напротив чёрного короля. Ему бежать было некуда.

– И вам шах. – Кассандра посмотрела на профессора и робко улыбнулась.

– Так нельзя ходить, мисс Моррен. Вы должны оборонять… – Тут он неожиданно смолк и застыл с поднятой рукой. Взгляд профессора алхимии сосредоточенно перемещался по игровому полю, просчитывая варианты. Он как будто увидел что-то, что ускользнуло от внимания Кассандры. Какую-то досадную мелочь, которой, если они продолжат играть по правилам, вполне могло бы хватить, чтобы…

Лицо Кастара оставалось непроницаемым. Он медленно сжал и разжал кулаки, а затем одним размашистым движением смёл все фигуры с доски. Те раскатились, звонко ударяясь о пол. Девушки испуганно уставились на алхимика.

– Это будет дорого мне стоить, – пробурчал он себе под нос, а затем добавил, обращаясь уже к Кассандре: – Идёмте.

– Куда?! – всполошилась та.

– В отдел кадров, конечно, – прошипел алхимик. – А я успел подумать, что вы сообразительная…

Кассандра снова была вынуждена поспевать за размашистыми, резкими шагами профессора, а он, казалось, совсем не волновался о том, комфортно ли спутнице идти с такой скоростью.

– Сейчас подпишем договор, затем вы вернётесь в лабораторию, – начал командовать Кастар, пролетая по коридору второго этажа. – Мисс Окссон отчаянно нуждается во второй паре рук, а по вашей милости она временно осталась без напарника.

– Да, сэр! – с готовностью согласилась Санди, в очередной раз пропустив его колкость мимо ушей. – А договор будет на крови?

– Исключительно на моих нервах, – все тем же бесцветным голосом отозвался алхимик.

Кассандра заулыбалась, глядя ему в затылок: «Хм, Ариас не прав, наш профессор умеет шутить… значит, наверняка он человек».

***

Когда Винсенс и Кассандра вернулись в лабораторию, дела у мисс Окссон шли не сказать, что хорошо. Раскрасневшаяся, она бегала между двумя экспериментальными столами, не замечая, что дефлегматор покосился, пары вырываются наружу, а результат опыта вытекает прямо на пол. Алхимик молча наблюдал за этим пару мгновений, Кассандра приготовилась к очередному разносу.

– Айвори, я привёл вам помощника, – неожиданно спокойно сказал он. – Закончите здесь, и можете быть свободны. Вас, мисс Моррен, жду у себя в кабинете завтра к девяти. Продолжим знакомство с нашими реалиями.

Кассандра и Айвори молча кивнули.

– Если меня будут искать Хольм или Тэч, я внизу. Для остальных – ушёл, и меня не будет до завтра. Ясно?

– Да, профессор.

Девушки остались наедине, и Айвори испустила вздох облегчения.

– Рассказывай, – дружелюбно попросила Кассандра. – Чем ты занимаешься и в чём тебе помогать?

– Я работаю над эликсиром, повышающим способности человека критически воспринимать реальность. Это тема моей магистерской. В том году мне удалось создать субстанцию, увеличивающую критичность на пять процентов и сохраняющую эффект до десяти минут. Но этого недостаточно для хорошей диссертации.

– У нас на островах считалось, что это хорошие результаты для первого года, – пожала плечами Кассандра. – Но в любом случае приступим.

Она обошла установку по кругу, взяла мерный стакан и налила туда немного грязно-синей жидкости.

– Слишком густое, слишком тёмное. И пахнет как потные подмышки. Надо исправлять. Есть тут у вас немного оксида серебра?

– Да, но профессор не утверждал этот элемент. Его нет в описании эксперимента…

– То, что он утвердил, вы с Паскалем безнадёжно перегрели. Если не исправим, можно будет смело вылить всё это в унитаз.

– Ладно, но, если что, виновата будешь ты.

– Замётано.

Айвори взвесила нужное количество вещества и высыпала его в воронку. Кассандра убавила огонь. Вместе они наблюдали, как тёмно-серый порошок превращается в жидкость, проходит по спиралевидным трубкам и очищается. Когда последняя капля упала в колбу, девушки с облегчением заметили, как эликсир, над которым столько часов корпела Айвори, начал менять цвет. Вместо грязно-синего он постепенно становился лазурно-голубым. Кассандра взяла колбу и поболтала её в руке.

– Текучий и прозрачный, – удовлетворённо провозгласила она. – Каким и должен быть незамутнённый разум. – Держи. – Кассандра протянула колбу Айвори. Та смотрела и не могла поверить своему счастью. – Осталось самое трудоёмкое: описать эксперимент и проверить действие препарата.

– Ого! Только пришла, а уже дважды спасла наши задницы! – Мисс Окссон с довольным видом закупоривала колбу. – Надеюсь, ты продолжишь в том же духе, а то профессор в последнее время совсем зашивается.

– В каком смысле? – не поняла Санди.

– Даже не знаю, стоит ли говорить… – замялась Айвори.

– Выкладывай. Мы теперь в одной лодке, так что рано или поздно я всё равно узнаю. – Голос Кассандры звучал участливо, но требовательно.

– Тогда поможешь мне здесь убраться?

– Конечно, о чём речь.

Они начали разбирать аппарат. Какое-то время прошло в молчании. Кассандра выразительно посмотрела на Айвори:

– Так что там с профессором?

Айвори тревожно обернулась на дверь, задумалась, но всё же начала говорить, аккуратно подбирая слова:

– Видишь ли, профессор Кастар, кхм… и раньше никогда не был душкой. Но с тех пор как он прекратил сотрудничество с «ИПМ», на него будто затмение нашло: постоянно на нервах, часами пропадает в нижней лаборатории… походу даже ночует там. Поссорился с профессором Сиеррой, поувольнял всех постдоков… – Она помолчала, протирая перегонный куб, и продолжила: – Я думала, отпуск пойдёт ему на пользу, но, кажется, стало только хуже. Вон даже в шахматы тебе проиграл!

– Ну, вообще-то, была ничья… – с сомнением протянула Кассандра.

– Да всё равно! – возразила Айвори. – Я здесь уже шестой год. Он регулярно играет со студентами, с преподавателями, и это – первое его поражение!

– Поражения не было, мы не закончили партию. Но если бы не твой приятель Паскаль…

– Он не мой приятель! Просто учимся вместе! И то, что он иногда зовёт меня в синематорию, ещё ничего не значит!.. – Девушки уставились друг на друга. Айвори густо покраснела, сообразив, что наговорила лишнего. – В общем, я хотела сказать, что ещё год назад профессор в принципе не допустил бы нас до эксперимента, не убедившись, что всё подготовлено, просчитано, и не напомнив нам в сотый раз правила безопасности.

– Ладно, я поняла. – Кассандра с интересом наблюдала за её суетой. – Ты считаешь, с деканом что-то не так. Есть предположения, что именно?

– Есть. – Мисс Окссон энергично прочищала стеклянные трубки и старалась не поднимать взгляд. – Но запомни, я говорю это исключительно по секрету!

– Оу, что за секрет? Один из тех, о которых судачит вся академия?

– Нет же! Настоящий! – надулась Айвори. – Ходят слухи, что профессор Кастар работает над каким-то секретным проектом. Я склонна верить: раньше он во время наших практических занятий постоянно читал что-то художественное. Преимущественно детективы в мягких переплётах. Маскировал их под обложкой лабораторного журнала и думал, что никто не замечает, а теперь… Теперь он реально всё время что-то вычисляет, бормочет себе под нос какие-то формулы. И вообще как будто не здесь…

– Да, слегка не от мира сего… – согласилась Кассандра. – А ты не знаешь, для чего ему понадобились мужчины?

Айвори подняла голову, в её голубых глазах застыло недоумение, и Кассандра поспешила уточнить:

– Одно из требований к вакансии – это чтобы лаборант был мужчиной. Но ты доучилась до выпускного курса, а значит, наш декан не самый ярый сексист, вопреки моим опасениям.

– Не самый, – хихикнула Айвори. – Сдаётся мне, ему вообще всё равно. Мужчины, женщины, да хоть виноградные улитки – лишь бы реагенты не взрывали и дырок в полу не делали. Вряд ли он даже видел, что Айзек указал в описании этой вакансии.

– Айзек?..

– Один из его ассистентов. Он, видимо решил, что парню будет проще приспособится к местному туалету.

– Туалету?!

– В конце прошлого семестра какой-то идиот вылил в унитаз на нижнем уровне отработанные удобрения, а другой идиот решил там покурить. Взрыв был такой, что у астрономов в башне со стен звёзды попадали.

За спиной страдальчески запищала стальная дверь. Девушки обернулись. На пороге стоял Ариас. Он запыхался, ноздри его раздувались, на скулах перекатывались желваки.

– Безобразие! Кафедра пустая! Ни души во всём подземелье! Где ваш чёртов заведующий?!

– Он… – начала Кассандра, но Айвори её опередила:

– Его нет. Совсем. И сегодня не будет! – громко отчеканила она. – Попробуйте поискать его завтра, профессор Веласско.

– Поискать?! Уж я-то поищу! В кабинете у ректора я его поищу! – После упоминания ректора Айвори испуганно опустила глаза. – Из-за этого мошенника я выставил себя полным посмешищем на глазах у всего министерства! И в довесок убил половину рабочего дня на разъезды! – Тут он осёкся. – Сандра! А ты что здесь делаешь?!

– С сегодняшнего дня я здесь работаю, – с нескрываемой гордостью ответствовала его кузина. – Кстати, по-моему, мы с Айвори уже закончили.

Магистрантка с готовностью закивала.

– Так что хватит впустую сотрясать воздух, братец. Пошли домой. – Она взяла кузена под руку и оба с достоинством удалились.

***

Полчаса спустя Ариас и Кассандра гордо шествовали по центральной улице Эл-Норриджа. Навстречу им то и дело попадались вернувшиеся с каникул студенты. Завидев профессора Веласско, многие подбегали поздороваться. В окнах невысоких домов загорался тёплый оранжевый свет, а многочисленные лавки и ресторанчики зазывали прохожих яркими вывесками и разноцветными витринами. Брат и сестра, не сговариваясь, остановились у тележки со сладостями.

– Отметим твой сегодняшний успех? – подмигнул Ариас. Мимо них с восторженными криками пронеслась толпа детишек, забавляющаяся с игрушечным воздушным драконом. Тот парил высоко в небе на перепончатых крыльях и испускал снопы зелёных искр.

– Отметим, когда я получу первую зарплату. Не хочу сидеть у тебя на шее, – ответила Кассандра. – Хотя от яблока в карамели не откажусь.

– Два, пожалуйста. – Ариас любезно улыбнулся продавщице и, заполучив два хрустящих лакомства, торжественно протянул одно кузине.

– Скажи мне, родная, – заговорил он, глядя, как дети пытаются притянуть дракона поближе к земле, – как тебе это удалось? Я имею в виду, как ты нашла дорогу в эти треклятые подземелья? Ведь Крисп, насколько я понял, тоже пал жертвой подлого обмана.

– Знаешь, – прочавкала Санди и повертела перед собой искусанное яблоко в поисках оставшихся островков карамели. – Я и сама не поняла… Сначала подумала, всё пропало! Я словно оказалась в заколдованном лабиринте. Все эти статуи то и дело появлялись в разных местах. С толку меня сбивали. Я чуть было не разревелась прямо там, представляешь? Но вдруг буквально из ниоткуда возник маленький огонёк, на несколько мгновений остановился передо мной, как будто хотел, чтобы я пошла за ним, а потом помчался прямо-прямо-прямо, затем налево, затем… В общем, я побежала за ним. Спустя несколько минут он вывел меня к нужной двери и просто испарился… А разве это не твоих рук дело? Просто я думала…

– Тролль тоже думал, да рассвет прозевал! Конечно же это не моё колдовство, Санди! Если бы я решил помочь тебе таким образом, то сообразил бы что-нибудь пооригинальнее. И вообще, разве тебя мать в детстве не учила, что за блуждающими огнями ходить опасно! Вот он тебя и привёл в лапы хозяина подземелий… Будешь теперь с ним мучиться! Но если честно, я за тебя рад.

– Что бы ты там ни говорил, я уверена, что эта сказка с хорошим концом. А если тебе так хочется позанудствовать… Ой! Ариас, берегись!

Воздушный поток с силой толкнул дракона в бумажную грудь и оборвал его длинный поводок. Игрушечный ящер перевернулся в воздухе и резко спикировал на головы прохожих. Достаточно было сделать шаг в сторону, и дракон бесформенной тряпицей опустился бы на мостовую. Но вместо этого Ариас одной рукой прижал к себе сестру, а второй подкинул в воздух нетронутое лакомство. Яблоко с хрустом взорвалось и разлетелось на десяток серебристых сфер, которые, как огромные мыльные пузыри, окружили их с четырёх сторон. Едва дракон крылом коснулся одной из них, как мгновенно сгорел в языках синего пламени.

Посетители кафе, дети и все случайные прохожие с недоумением взирали на то, как двое молодых людей сражаются с детской игрушкой. До некоторых постепенно доходило, что перед ними только что сотворили настоящие боевые чары. Не иллюзию. В образовавшейся тишине раздался истошный детский плач:

– Ма-а-ма-а-а! Он убил моего дракона-а-а!

– Проклятье! – процедил Ариас, пытаясь восстановить дыхание. Кассандре было видно, как от напряжения вздулись вены на его шее.

– Кто-нибудь видел, что здесь произошло? – спрашивали зеваки.

– Ариас, дорогой, ты в порядке?

– Вполне.

– А-а-а! – вопил ребёнок.

– Что стряслось? Ты чуть не уничтожил половину квартала…

– Прости, Санди. Просто я испугался. Подумал, что на нас несётся жуткое чудище вроде химеры. Или твоего нового начальника.

Кассандра не оценила шутку. Перевела взгляд на заплаканного мальчишку.

– Не плачь, милый. Твой дракон никуда не делся. Вот он. – Она подняла с земли испачканную в карамели палочку. Ариас накрыл её ладонь своей и вместе они принялись колдовать. А палочка начала расти и менять форму. Через три минуты на руках Кассандры восседал трёхголовый бумажный дракон. Малыш, не веря своему счастью, взял его дрожащими руками и стремглав бросился к ликующим друзьям. Справедливость была восстановлена.

– Вот видишь, Ариас. Иногда даже жуткое чудовище может стать поводом для ликования.