Читать книгу Слёзы Леса - - Страница 3

Глава 2. Караван

Караван был в пути целых две недели, и сопровождавшие его эльфы изрядно устали. Четыре гружёные повозки тащились по бесконечному тракту из лесной столицы в Эдан. Хорошо ещё, что весна в этом году выдалась холодной, и путешественников не донимали пыль и насекомые. Но вот впереди замаячили высокие каменные стены, и дело осталось за малым: оформить товар на посту в Восточных воротах, добраться до порта, сгрузить три десятка бочек на оговорённом складе. И встретиться с заказчиками из Веланта. По всем срокам, маги уже должны были прибыть в Эдан.

Караульные на городских воротах не отличались разговорчивостью, но и препятствий не чинили.

– Ильд’Ор из клана Чайки, – представился светловолосый эльф, ехавший в караване первым. – Везём на портовый склад дикий мёд и лесное вино.

– Брагу, что ль? – без обиняков спросил тощий караульный и поморщился, попутно делая пометки в длинном свитке.

Эльф не удостоил его ответом. Лесным вином называли перебродивший сок дерева лан, действительно больше похожий на лёгкую пенистую брагу, чуть горькую на вкус. Напиток на любителя, но свой покупатель найдётся и на него. Обычный товар в это время года. Эльфы собирали сок лан поздней весной, на исходе месяца цветения, и почти год он бродил и настаивался в больших дубовых бочках. Иногда в него добавляли травы или ягоды. А летом остроухие добывали мёд диких пчел, строящих ульи в дуплах старых лип. И в начале следующего года, как правило, с месяца полноводья и до самого конца месяца звёзд, из эльфийских поселений тянулись торговые караваны, которые везли лесное вино, мёд и воск в Эдан и дальше, по всему миру.

У нескольких бочек выбили затычки для проверки.

– Фу, горечь! – принюхался тощий стражник. – Клопами пасёт, не то, что гномское… И кто такое купит?

Второй караульный, невысокий и крепкий, обмакнул в бочку указательный палец, вытащил его и, не брезгуя, облизал:

– Отличная брага! Что ты понимаешь в хорошей выпивке, дурень?!

Стражники поставили отметки в бумагах, и караван втянулся в ворота.

– Ты заметил? – спросил крепыш, когда повозки и всадники скрылись за поворотом улицы. – Двенадцать остроухих, то бишь дюжина. Это ж элитный отряд! Слыхал про них? В прошлом году рыцари Вейны нанимали таких. Говорят, эльфийская дюжинатогда здорово потрепала дорцев.

– Ага, слыхал, – поддакнул тощий. – Но мне говорили, что наоборот, Дор нанял эльфов против вейнских. Да кто их разберёт! Остроухим – лишь бы платили, а у Вейны с Дором всегда какие-то тёрки.

Тощий караульный скрутил свиток и поправил перевязь с короткой дубинкой.

– Неужто они и впрямь такие отчаянные? Белобрысый вон совсем мальчишка! Ещё и косу заплёл, тьфу! И все остальные… Волосы длинные, рожи гладкие – одним словом, бабы, а не воины!

Крепыш смачно рыгнул и сдвинул шлем на затылок.

– Э, брат! Видел бы ты их в бою, сразу понял, кто тут баба! Я б с этими парнями ни за какие деньги связываться не стал. Элита, говорю тебе! – караульный призадумался. – А одеты в дешёвые доспехи, как ополченцы какие-нибудь. Но выправку-то не скроешь!

– Ага, ага, – снова закивал тощий. – А оружие ты разглядел? Ножны тряпьём обмотаны, но полуторные мечи-то у всех! Рукояти тонко сработаны, чай не деревенский кузнец ковал, а может ещё и зачарованные! За один такой эльфийский клинок три сотни золотых дают!

– Тю! Это кто тебе такое сказал? Наврали, брат! Бери выше – десять сотен, не меньше! Три сотни – эт токмо за одну рукоять!

– Да-а, как есть элита! – восхитился тощий. – Это ж целое стадо на такие деньжищи купить можно!

– Вот я о том и толкую, – караульный опёрся на копьё. – А везут брагу, как простые торговцы. На той неделе люди Адхана предупреждали о таких. Сбегай-ка, брат, передай весточку кому следует!

Миновал час выпи, близилась полночь.

Ильд’Ор из клана Чайки пару раз приезжал в Эдан по делам старейшин и неплохо помнил город. Прямо за Восточными воротами, куда приводил Эльфийский тракт, начинались «верхние районы» – дома знати, окружавшие особняк наместника. Разумеется, большим обозам путь туда был заказан, и возницы держались широких объездных улиц, оставаясь в стороне от богатых кварталов и оживлённых площадей. Хотя час был поздний, там до сих пор работали лавочки, вопили зазывалы и ловили монетки уличные музыканты. В промежутках между зданиями мелькало пламя факелов и магических сфер, освещавших ночное веселье. Верхний город и не думал засыпать.

С Ильд’Ором поравнялся рыжий эльф. В отличие от остальных воинов он носил не доспехи, а мягкую замшевую куртку, и в его волосы были вплетены прозрачные бусины, сиявшие в темноте. Рыжеволосый чародей переглянулся с Ильд’Ором и осуждающе покачал головой.

– Лес затихает в это время, – сказал он и широко зевнул. – У нас в Эд’оре все уже давно спят, а старейшины созерцают звёзды. Ночью не положено суетиться.

Воин пожал плечами:

– В Эд’ане свои обычаи. Люди сами решают, что правильно, а что нет.

– Даже если это противоречит законам природы?

– Видно, что ты впервые в Эд’ане, Лин, – пожурил Ильд’Ор товарища. – Помню, я тоже сначала был удивлён. Но, пойми, мнение Лесного народа не интересует людей, а нас не касается их жизнь. И мы в любом случае здесь не задержимся.

Чародей Лин’Дэл согласно кивнул и отвёл глаза.

Караван разминулся с несколькими патрулями и без приключений проехал верхние районы. Дальше мостовые стали хуже, а улицы – темнее. Вскоре освещение пропало окончательно: ни масляных ламп на углах домов, ни магических сфер на столбах. Лишь изредка встречались дешёвые постоялые дворы или кабаки с тусклыми фонарями над входом. Перевалило за полночь. Одинокие прохожие прятали лица в глубоких капюшонах и шарахались от эльфийских конников. Суровые воины не вызывали желания проверить содержимое крытых повозок. Только однажды размалёванная блондинка, пахнущая алкоголем и дешёвыми притираниями, выскочила прямо перед Ильд’Ором и распахнула блузку, бесстыдно обнажив грудь. Эльф презрительно отмахнулся и пришпорил коня, заставив девку убраться с дороги. Она погрозила кулаком ему вслед, и, пошатываясь, исчезла в ближайшей подворотне.

– Мерзость, – процедил Ильд’Ор.

– В Эд’ане всегда так? – рыжий Лин’Дэл перехватил взгляд товарища.

Воин нахмурился:

– Раньше я был только в верхнем городе, в гильдии торговцев. И продажных девок там не встречал. Разве что, продажных людей.

От каменных стен потянуло сыростью и, чем ближе обоз продвигался к порту, тем сильнее чувствовалось в воздухе солёное дыхание залива Лун.

Некоторые улицы стали такими узкими, что на них не разошлись бы две телеги. Нижние районы расползлись вдоль берега, как грибница у поганки. Запутанные проезды, подворотни и тупики, жилые дома и склады, громоздящиеся рядом без всякой логики. Иногда стены зданий сходились настолько, что между ними мог протиснуться лишь ребенок или полурослик, но никак не всадник, не говоря уж о повозке. Эльфы уверенно избегали таких мест. Ильд’Ор держал меч наготове. По его приказу чародей Лин’Дэл не скупясь тратил магическую силу и с помощью заклинаний определял, есть ли кто-нибудь поблизости, стараясь уловить чрезмерное внимание, направленное на караван. Тишина. Даже крыс не слышно. Только кони устало стучали копытами по разбитой брусчатке. Стрелки хронометров на башнях в верхнем городе отсчитывали час глухаря – самое тёмное время суток, когда звёзды едва различимы на небосводе.

Караван въехал в порт и свернул левее, в сторону Рыбных ворот. Вдоль набережной теснились склады. К ним и направился обоз, не сразу отыскав нужное здание в пустом переулке.

Близился рассвет, когда караванщики наконец оставили лошадей у коновязи, закончили разгружать повозки, и эльфийская дюжинарасположилась здесь же на складе на ночлег. Воины устроились на плащах, расстелив их у привезённых бочек, и изо всех сил старались не отключиться –сутки без сна давали о себе знать. Ильд’Ор выставил двух дозорных на улице у входа и тоже сел рядом с бочками. Дверь из предосторожности заперли изнутри на железную задвижку, плавно ходившую в петлях.

Ильд’Ор стянул наручи, тем не менее оставшись в кирасе из грубого чепрака. Закатал рукава рубахи и умылся водой из провощённой кожаной фляги. Внутри склада было тепло, и Ильд’Ор не завидовал парням, державшим пост снаружи. Закутайся в сколько угодно плащей, промозглый ветер с залива всё равно доберётся до тела. Жить на побережье – совсем не то, что в лесу.

– Оир’Нод! Ир’Лин! – позвал он воинов и распорядился: – Через полчаса смените дозорных снаружи!

– Пора бы магам уже появиться, – отозвался один из эльфов. – Разве нет?

– Похоже, задерживаются, – откликнулся другой и, достав меч, сделал пару выпадов, разогревая мышцы и прогоняя сон.

Чародей Лин’Дэл тряхнул головой, и бусины в его волосах засверкали в тусклом свете походных фонарей.

– Они придут, будьте уверены! – скептично заметил он. – Магам слишком важен этот обмен.

– Можно подумать, ты чем-то недоволен, – Ильд’Ору не понравилась интонация друга.

– Что ты! – Лин’Дэл обезоруживающе улыбнулся. – Разве я могу пойти против решения старейшин!

Чародей привалился к стене и закрыл глаза, восстанавливая потраченные в пути магические силы. Ильд’Ор обвёл взглядом помещение склада. Трое эльфов всё же задремали, остальные тихо переговаривались между собой. Маги не торопились на встречу.

Где-то очень далеко колокол отбил четыре удара – час жаворонка.

В полумраке эльфу почудилось еле заметное движение, тихий шорох у входа. Он пригляделся. В тот же миг двери склада распахнулись, полыхнул невыносимо яркий белый свет, и Ильд’Ор ослеп.