Читать книгу Поместье. «Змеиный холм» - - Страница 3

Наконец через сотню метров по тряской дороге Диана увидела поворот налево. Дорога шла вниз окружённая по-прежнему уродливыми деревьями. На некоторых из них сидели до жути огромные вороны. «Надо же, какие огромные, – подумала девушка.– Здесь случаем нигде нет, какого-нибудь завода по химическим отходам – было бы тогда понятно, почему здешние деревья такие жуткие, и вороны гибридные. В жизни не видела таких ворон».

Через пару десятков метров, дорога стала подниматься на довольно высокий холм, который возвышался впереди. Доехав до вершины холма, Диана удивлённо воскликнула. Дорога, петляя, уходила вниз по холму и вела прямо к поместью, где внизу, у подножия другого холма, располагался особняк. Будто из какого-то фильма-триллера про приведения, особняк являлся огромным, в три этажа, угрюмым зданием из серого камня. Вокруг огромного дома, располагались, из того же серого камня, постройки хозяйственных помещений.

Диана, плохо разбираясь в архитектурных стилях, не могла с точностью определить, к какому периоду времени и стилю принадлежит вся эта постройка, но то, что это были старинные здания не вызывало сомнения.

Начинало смеркаться. Диана осторожно повела машину вниз, включив передние фары. Подъехав ближе к поместью, девушка увидела, в каком запущенном состоянии находится всё вокруг: то, что она приняла за величественное и необычное, пока она находилась на вершине холма, рассматривая поместье, вблизи оказалось совсем не таким, каким нарисовало ей, её воображение. Кусты и деревья росли так, как им вздумается, для жухлой травы и разных сорняков здесь был настоящий рай.

Диана направила машину к дому, перед которым находился высохший и поросший сорняком фонтан. Она осторожно повела машину вокруг бассейна фонтана, разглядывая его. В темноте, было уже сложно что-нибудь разобрать, но девушка скорее почувствовала, чем увидела его безжизненность. Он напомнил ей старое надгробие на заброшенной могиле, которое она видела на кладбище, когда хоронила своего отца. Какое-то щемящее чувство возникло в груди. Наверное, этот фонтан стал последним штрихом на сегодня к её отчаянному положению, который дал сигнал внутреннему голосу, и тот в свою очередь возопил: «УЕЗЖАЙ ОТСЮДА НЕМЕДЛЕННО, ДУРА!»

Диана, проглотила ком, подкатившийся к горлу и в который раз проигнорировала этот голос, зная, что потом будет жалеть об этом. Вздохнув, девушка взяла свои нехитрые пожитки, собранные в одну спортивную сумку и вышла из машины. Собираясь захлопнуть дверцу, она услышала какую-то возню со стороны заднего сиденья и замерла, уставившись в ту сторону, откуда шёл звук. Медленно, из-за спинки переднего сидения выглянула помятая морда пса с заспанными глазами. Диана крепко выругалась про себя: «Чуть в штаны не наделала. Нервы, конечно же, дорогая у тебя ни к чёрту. Полечить бы, и башку заодно». Девушка дождалась, когда пёс вылезет из машины и закрыла дверцу. Дождь всё никак не унимался, и девушка за какие-то доли секунды оказалась насквозь промокшей до нитки. Она быстро направилась к парадной, огромной, дубовой двери особняка. В некоторых окнах на первом этаже, горел свет.

Взявшись за свисающий дверной молоток в форме свёрнутой змеи с открытой пастью, девушка постучала и прислушалась. Звук был таким, как будто внутри здание было пустым, и раздавшийся стук, казалось, был слышен даже в самых дальних уголках дома. Диана подождала немного и снова постучала. В душу закралось беспокойство. Девушка с тревогой подумала: « …а вдруг дома никого нет, и хозяева её не дождавшись, быстро смотались из этого жуткого дома с такой огромной дверью и страшным, уродливым дверным молотком?» Но наконец, за дверью раздался какой-то шум и дверь распахнулась. Диана незаметно с облегчением вздохнула и увидела силуэт мужчины, вполне нормального на вид – воображение совсем было пустилось в пляс, и она, готова была уже к тому, что на её стук, выйдет какой-нибудь жуткий старик в чёрном плаще и представится графом Дракулой.

– Добрый вечер, – поздоровалась Диана.– Извиняюсь, что так задержалась и приехала на ночь глядя, но должна признаться, мне с трудом удалось найти ваш дом.– Девушка попыталась мило улыбнуться, но треволнения давали о себе знать, и улыбка получилась вымученной.

– Хм, извините, а вы кто? – недоумённо спросил силуэт мужчины.

«Ого, вот этого я совсем не ожидала. Что за …?» – подумала в смятении Диана. Она почувствовала, как медленно нарастает чувство паники, но тут же постаралась его унять. «Так, успокойся и возьми себя в руки, – дал наставления внутренний голос.– Может это просто работник этого дома, который не в курсе, что должна приехать няня или кто там. К тому же, это совсем не тот голос, который звучал в телефонной трубке и объяснял, как сюда доехать».

– Меня зовут Диана. Диана Свон. Я сегодня утром звонила вам по поводу вакансии на должность няни и помощницы по хозяйству. По телефону мне сказали, что ещё никого не наняли и место няни свободно, а затем объяснили, как и куда ехать. Разве место уже занято? – В голосе девушки было такое отчаяние, да и сам вид её желал лучшего, что мужчина из жалости отступил в сторону и пригласил её войти.

Диана зашла в дом. За ней следом вбежал пёс и уселся рядом. Девушка огляделась. «Ничего себе. Да это же целый замок», – подумала она. Огромный холл был едва освещён электричеством от нескольких переносных ламп и торшеров, свет которых, не доставал до дальних углов помещения, от чего создавалось впечатление зловещей сумеречности.

Девушка впервые оказалась в таком громадном доме. Потолок был настолько высоким, что было не разобрать, были ли на нём лепнина с фресками, или это просто время, сырость и плесень явились причиной художеств изображённых на нём. Впереди, посередине холла, начиналась широкая лестница, ведущая наверх, к пролёту, от которого в свою очередь направо и налево вели вверх ещё ступени.

Ступени лестницы, как и сам пролёт, были из серого и тусклого гранита: некоторые из них, местами были отбитыми, потёртыми или потрескавшимися. Резные и витиеватые стойки перил лестницы, как и сами перила, были из некогда белого, но посеревшего от времени мрамора. А вот стены, похоже, кто-то пытался выкрасить в светло-зелёный цвет, и как будто совсем недавно, потому что ещё пахло краской. Пол по всему видимому, был тоже некогда уложен мраморными плитками, но время без исключения и на нём оставило свой след. Сам холл был полупустым, кое-где стояли какие-то коробки и ящики разной величины.

Продолжая осматривать холл, Диана увидела, в левом конце зала, большой, выложенный из того же камня, что и дом, огромный камин, в котором горел, потрескивая огонь. Возле камина, на небольшом диванчике, сидели женщина и двое детей – мальчик и девочка. Все трое смотрели на девушку с любопытством. Диана совсем растерялась. Видя с каким удивлением на неё смотрят, она начала понимать, что её здесь никто не ждал.

Девушка коротко откашлялась и повернулась к мужчине, который впустил её в дом.

– И-извините, ещё раз. Но я совсем ничего не понимаю. В газете, в которой я увидела объявление, говорилось, что есть свободная вакансия на должность няни и помощницы по дому, там же был написан и этот вот номер телефона, по которому я сразу же и позвонила. В-вот, – девушка вытащила из кармана своей лёгкой, джинсовой куртки, обрывок намокшей от дождя салфетки, на которой был наспех нацарапан, уже расплывающимися от влаги, синими чернилами, номер телефона, и протянула его удивлённому мужчине.

Перед ней стоял человек лет тридцати шести. Он был высок, но очень худощав. Лицо его выглядело утомлённым. Во взгляде его серых глаз, Диана увидела странную смесь рассудительности и растерянности. Когда-то густые, чёрные волосы, теперь посеребрённые сединой на висках, стали редеть, начиная с места, где похоже раньше была шикарная, длинная челка, разделённая пробором посередине. Теперь от этой чёлки осталось, несколько не густых прядей.

«Видно раньше он был довольно приятной внешности – не сказать, что красив, но возможно был не лишен обаятельности», – подумала девушка.

Мужчина взял протянутый ему клочок салфетки и внимательно посмотрел на него. Подошли женщина и дети. Они встали рядом и заглянули в то, что он держал в руках. Женщина с мужчиной переглянулись и посмотрели на Диану.

– Видите ли, – начала женщина, у которой был весьма приятный голос, – мы действительно давали объявление, но несколько недель назад.– Затем она замолчала и взглянула на мужчину в растерянности, как бы приглашая его вступить в разговор.

На вид женщине было около тридцати – тридцати двух лет. Она была ухожена. Умело наложенный макияж подчёркивал её зелёные глаза и пухлость губ. Синее платье подчёркивало её стройную фигуру, кофточка из белого кашемира была надета поверх. Волосы, цвета спелой пшеницы, были перетянуты резинкой на затылке в густой хвост. Светлое, открытое лицо. Вот только неглубокие складки возле уголков губ, и тёмные круги под глазами, макияж всё-таки не смог скрыть – она была молода, но уже наметились незаметные признаки увядания.

«Ну и денёк, – подумала Диана. – Сначала, жуткая, заброшенная дорога. Затем старинный, запущенного вида особняк и его обитатели почти под стать ему: какие-то слегка потрёпанные. А про погоду, вообще молчу…»

– Ой, какой у вас чудесный пёсик, – звонким голосом прервала размышления Дианы, девчушка.– А можно я его немножко обниму?

И не став ждать ни от кого конкретно ответа, девочка села возле мокрого пса и аккуратно обняла его. Диана посмотрела на девочку и её губы непроизвольно растянулись в умиленной улыбке. Девушка предположила, что крохе не больше четырёх лет. Распущенные, пушистые волосы девочки имели цвет такой же, как у её матери – в том, что рядом стоящая женщина была матерью этих двоих детей, Диана не сомневалась, заметив явное сходство на их лицах. Чуть вздёрнутый носик девочки, был слегка покрыт веснушками, придавая ей забавно-милый вид. А в больших карих глазах было столько задора, что становилось понятным, что за этим ребёнком с внешностью ангелочка, нужен «глаз да глаз».

– М-да, похоже, Лия задала риторический вопрос, по поводу обнимашек с собакой, – прокомментировал мужчина, глядя на девочку.

Лия, догадалась, что он этим не доволен и виновато посмотрела на него снизу вверх, но всё равно продолжала самозабвенно обнимать «чудесного пёсика». Мальчик, тоже проигнорировал замечания мужчины и, наклонившись, стал гладить пса.

Густые, чёрные пряди волос мальчика, упали на лоб, когда он наклонился над собакой. Диана заметила, каким серьёзным был у него вид, и подивилась этому. На вид мальчику было не больше семи лет, но такое, не по годам серьёзное выражение на лице, делало его похожим на маленького старичка. Но вдруг, улыбнувшись псу, вся серьёзность на его лице вмиг растаяла, показав, что он всё-таки семилетний ребёнок.

Пёс, в свою очередь, был очень даже не против того, что его гладили: высунув язык, он, что есть сил, завилял хвостом.

Мужчина недовольно сжал губы и, повернувшись к Диане, спросил:

– Она хоть у вас привита от бешенства и всяких других болезней?

Диана, немного растерявшись, ответила:

– Видите ли, я совершенно случайно наткнулась на этого пса по дороге сюда… – увидев реакцию мужчины, Диана замолчала.

Он нахмурил брови и перевёл взгляд на собаку. Диана быстро стала думать, как исправить положение, чтобы пса не выкинули под дождь.

– Представляете, над ним издевались мальчишки – привязали его к дереву и бросали в него камни, – не моргнув глазом солгала она, сокрушённо качая головой.

– Бедняжечка. Злые, не хорошие мальчишки, – всхлипнула девочка и ещё крепче прижалась к собаке.

Мужчина, услышав объяснения Дианы и увидев реакцию девочки, немного смягчился. Он спросил Диану:

– И что же вы сделали?

Диана, собралась уже было ответить, что оттрепала выдуманных мальчишек за уши, но вовремя прикусила язык, поняв, что вопрос с подвохом. Она пожала плечами и спокойно ответила:

– Я купила у них пса за пару долларов.

Похоже, ответ пришёлся по душе и мужчине и женщине, потому что затем они предложили Диане присесть в одно из кресел стоящих возле диванчика, поближе к камину. Затем предложили чаю и дали полотенце.

– Мы семейство Бартонов. Меня зовут Николас, – представился мужчина.– Это моя жена – Сьюзен и наши дети – Лия и Тим.

– Очень приятно, – сказала Диана.– Должна признаться, я не совсем понимаю, что происходит, – в растерянности продолжила она.– Неужели кто-то так жестоко пошутил, обнадёжив и сказав, что для меня здесь есть работа, заставил проделать весь этот путь зря? – Девушка чуть не плакала от обиды, произнося это.

– Дело в том мисс Свон, – начал объяснять Николас, – что мы действительно давали объявление несколько недель назад. Только вот, не понятно кто ответил вам по телефону, когда вы сюда звонили. Понимаете, у нас вот уже как неделю не работает ни один телефон: как домашний, так и сотовый. То есть сотовый конечно работает, но сигнала нет.

– Но, как же? Я ведь с кем-то утром действительно разговаривала, и мне очень вежливо ответили, а потом подробно объяснили куда ехать, – сказала Диана и посмотрела на миссис Бартон.

– Я точно могу вам сказать, что к телефону никто из посторонних не подходил, – ответила Сьюзен.– Во-первых: в доме не было посторонних, а во вторых: если даже предположить, что телефон чудесным образом заработал, и что это баловались дети, то они, ни за что не смогли бы вам правильно объяснить дорогу к нашему дому, – объяснила Сьюзен, немного запнувшись на фразе «нашему дому».

– Странно, всё это, – ответила Диана.

Она сидела в небольшом, но удобном и мягком кресле, положив сумку на пол, рядом с креслом. Николас вместе со Сьюзен, расположились на диване. Дети, вместе с собакой, сели на небольшой коврик, который был постелен перед камином, но на достаточном расстоянии, чтобы выскочивший вдруг раскалённый уголёк не попал на него. Они гладили пса, и выглядели очень довольными, будто наконец-то занялись именно тем, чем им хотелось. Пёс, обрадованный таким вниманием, тоже выглядел довольным. Он вилял хвостом, лизал руки детям и с удовольствием подставлял голову, для того чтобы её не прекращали гладить, отчего дети были в полном восторге.

«Надо же, как для счастья мало надо, – подумала Диана, смотря на детей, – выглядят так, будто в лотерею выиграли».

Мальчик повернулся к Диане и спросил:

– А как его зовут?

– Честно сказать, я даже ещё не успела дать ему кличку, – ответила Диана.

Дети, пришли в ещё больший восторг от такого ответа. Они переглянулись и мальчик с сияющими глазами, спросил:

– А, можно тогда мы дадим ему имя?

Дети умоляюще смотрели на Диану так, что девушка засмущалась.

«Чего привязались ко мне эти дети, сейчас обсуждается моё ближайшее будущее здесь, а тут они со своей собакой? Ладно, делать нечего, надо выглядеть милой или как там выглядят няни?» – подумала Диана, и улыбнулась детям.

– Ну, конечно можно. Понятия не имею, как назвать этого пса. Это хорошо, что вы, дети, предложили мне свою помощь, ведь я всю дорогу гадала, как же мне назвать эту собаку.

– Ура, – воскликнула громко девочка.– Давайте назовём её Принцессой!

– Вот, ещё. Принцесса – это же девчачье имя, а это мальчик. Поэтому, мы назовём его Пират! Вот видишь, у него как будто повязка на правом глазу. Посмотри, ну какая же это принцесса? – возмутился мальчик.

И правда, у пса окрас шерсти, вокруг правого глаза, был чёрного цвета, когда с лева был абсолютно белесым.

Дети, сами не подозревая, разрядили атмосферу неловкости, болтая про пса. И Диана, начав это понимать, решила воспользоваться этим и заработать очко в свою пользу у их родителей.

– Ну-ну, Тим и Лия, не ссорьтесь, пожалуйста, – выбрала примирительный тон Диана.– Давайте сначала выясним, мальчик это или девочка. А то, где ж это видано, чтобы девочку звали Пиратом, а мальчика Принцессой?

– А как мы узнаем, мальчик это или девочка? – спросила Лия

Тим захихикал, и посмотрел на Диану, желая увидеть, как же та выпутается из ситуации, которую сама же и создала.

– Хм-м, – в растерянности только и смогла произнести Диана, а потом посмотрела на Николаса и Сьюзен, явно ища помощи.

Видя, что надо выручать гостью, Сьюзен встала и, всплеснув руками, сказала:

– Ох, совсем забыла про чайник. Давно, наверное, уже вскипел. Лия, Тим, пойдёмте на кухню – поможете мне накрыть на стол. Только сначала не забудьте вымыть руки. А собаке, потом придумаете имя.

Дети, недовольно сопя, направились с матерью на кухню, пересекая холл и обходя широкую лестницу. По-видимому, в той стороне и находилась кухня.

Николас, встал с дивана и неторопливо направился к собаке. Пёс с любопытством и настороженностью посмотрел на него, приготовившись к какому-нибудь подвоху. Но Николас сел на корточки возле пса, и стал гладить его по голове, потом легонько толкнул его, чтобы пёс повалился на спину и начал чесать ему пузико. Пёс удивлённо смотрел на человека, но на всякий случай не возражал против таких действий.

– Это мальчик, – объявил Николас.

– Значит, всё-таки, Пират, – улыбнувшись, сказала Диана.

Наступила неловкая пауза. Девушка, всё ещё не знала, требуется этой семье работница или нет, но приставать и задавать вопрос, касающийся этой темы, не спешила. Если ей вдруг сейчас откажут, то ей ничего не останется, как распрощаться и уйти, а её не очень прельщала перспектива снова оказаться на улице в такую погоду и тащится по ухабистой и жуткой дороге ночью. Ей, не куда было ехать. Диана, по дороге сюда, была уверена в том, что её тут же примут на работу, когда она прибудет в поместье, и поэтому понятия не имела, что же ей делать дальше.

Николас встал и повернулся к камину, протянув руки к огню.

– Какой дом у вас огромный, – сказала Диана.– Наверное, уйма денег уходит на его содержание? – И поняв, что снова ляпнула лишнего, подумала: «Ну, какое тебе дело, на что у них уходят деньги? Лучше бы про детей, что-нибудь спросила, ведь все родители любят, когда интересуются их спиногрызами».

Но Николас спокойно ответил:

– Вообще-то, мы совсем не так давно переехали сюда. Месяца даже нет.

– Надо же, вот уж не думала, что сейчас выгодно покупать такие огромные и старые особняки. Место прямо сказать странное, для семьи с маленькими детьми. Здесь хоть школа есть? – спросила Диана и тут же спохватилась, кляня себя.– Ой, простите пожалуйста. Конечно же, это абсолютно не моё дело.

– Нет, ничего. Всё в порядке. Дело в том, что мы этот дом не покупали. Он мне недавно достался в наследство, – сказал Николас.

– Ничего себе. Вот это повезло, – порадовалась за семью Диана, но снова осеклась и поднесла руку к своему рту, прикрыв его ладонью.– Ох, да что это сегодня со мной? Несу всякую глупость. Простите, пожалуйста. Конечно, мне следовало посочувствовать вашей утрате. Извините меня, пожалуйста, ещё раз, – сказала девушка, сделав несчастное лицо.

Николас, повернулся к Диане и недоуменно посмотрел на неё, не понимая о какой утрате, идёт речь. Потом понял, что имела в виду девушка, и поспешил объяснить:

– Мне этот дом достался, совершенно случайно. Как выяснилось, один мой дальний родственник, которого я видел всего пару раз в жизни, и который был любителем игры в покер, выиграл это поместье, у кого-то. Но потом с ним, приключилась какая-то беда: его нашли недалеко отсюда в ужасном состоянии. Кажется, бедолага, потерял рассудок. Его поместили в психиатрическую клинику, где он в скором времени скончался, так и не придя в себя.

– Жуткая история, – сказала Диана, поёжившись. «Конечно, в таком месте не мудрено умом тронутся», – закончила мысленно девушка своё высказывание.

– Мама зовёт всех к столу ужинать! – Выбежав на середину холла, звонким голосом, громко объявила Лия. – Папочка, – продолжала девочка, – можно пёсик тоже с нами пойдёт на кухню? Ведь, наверное, плохие мальчишки, которые кидали в него камни, даже не покормили его, – сделала она предположение.

– Ну, что ж, скорей всего не покормили, – согласился отец с дочерью, повернувшись в её сторону.

– Это значит, можно, да?

– Это значит можно, но при условии, если ты съешь всё, что тебе положит мама в тарелку, – поставил такой ультиматум Николас.

Девочка, поразмыслив несколько секунд, сказала:

– Хорошо, я согласна.

– Вот и договорились, – улыбнувшись, сказал Николас и посмотрел на Диану.– Пожалуйста, поужинайте с нами. Там за столом и решим, что нам делать дальше, – предложил он.

Диана испытала облегчение и обрадовалась предложению остаться на ужин. Быть может, ей даже предложат переночевать здесь.

– По правде сказать, я с удовольствием соглашусь на ваше приглашение поужинать с вами. Вдоль дороги, по которой я ехала сюда, не было ни одного заведения, где можно было бы остановиться и перекусить. Спасибо большое, за предложение, – поблагодарила Диана.

– Ну, что вы не стоит. Пойдёмте, а то сейчас всё остынет.

Лия в это время уже подошла поближе к псу, наклонилась к нему и сказала сюсюкая:

– Ах, ты бедненькая моя Принцессочка, пойдём, мы тебя сейчас накормим, напоим, и ты сразу забудешь про тех гадких мальчишек.

– Милая, видишь ли, – обратился Николас к девочке и, коротко кашлянул, – вообще-то, это-мальчик, – объяснил он.

– А, ты уверен? – с недоверием спросила Лия и посмотрела на Диану, чтобы похоже та, подтвердила или опровергла неприятную информацию.

– Увы, милая, да.

Диана молча подтвердила, кивнув головой, выразив крайнее сожаление на своём лице.

– Ну, что поделаешь, – вздохнув, печально сказала девочка, – не повезло.

– Ну, что ты дорогая. Не переживай так. Зато в другой раз тебе в чём-нибудь обязательно повезёт. Правда, мисс Свон? – спросил Николас, обернувшись к Диане.

– Ну, конечно. Думаю, над этим даже грустить не стоит, – стала успокаивать Диана девочку.

– Да не мне, не повезло, – стала объяснять маленькая Лия, непонятливым взрослым, – а собачке – она ведь оказалась мальчиком.

Диана, не удержавшись, прыснула со смеху. У неё оказался приятный и заразительный смех, что даже мистер Бартон коротко рассмеялся. Только Лия недоумённо и нахмурено смотрела на взрослых. Потом видимо про себя сделала какой-то вывод и покачала головой.

– Ну, пойдём на кухню Пират. Мне ещё сегодня из-за тебя, полную тарелку брокколи надо съесть, – сокрушенно обратилась девочка к собаке.

Пёс почувствовал, что сейчас его будут чем-то угощать, быстро поднялся и последовал за девочкой. Все трое и собака направились к кухне, пройдя холл и обогнув широкую лестницу. Небольшой коридор, ведший на кухню, находился в другом конце холла, в правом крыле особняка.

Находясь уже на кухне, Диана заметила, что здесь пытались переоборудовать кухню и придать ей современный вид, но всё казалось каким-то недоделанным. Цвет стен кухни был светло-голубым, но одна стена, была недокрашена, хотя ремонт, как было видно, проводился давно. Обеденный стол, который стоял посередине кухни, как и стулья, принадлежали к одному комплекту кухонного гарнитура, в то время как, продолговатый, находящийся у стены стол, в который была встроена раковина для мытья посуды, так же как и шкаф, висящий над ним на стене, были от другого кухонного комплекта.

Диана остро ощутила, что здесь, прежде до них, перебывало много народу, и от этого чувства было не по себе. «Конечно, а чего я ждала от старого дома? Этот дом, за всю свою историю, вероятно, сменил много владельцев, – подумала девушка. – Ни за что на свете не осталась бы тут одна. Вовсе не удивительно, что у прежнего владельца, „крыша поехала“ от этого места».

– Вам положить салат? – спросила Сьюзен у Дианы, когда все сели за стол.

– Да, если можно. Выглядит очень аппетитно, – ответила девушка.– Спасибо. Мне очень неловко, за то, что так получилось, я ещё раз прошу у вас прощения. Я не хотела, кого бы то ни было беспокоить.

– Ну, что вы мисс Свон, вы вовсе нам не помешали. Наоборот, мы очень рады, наконец-то с кем-то пообщаться, – успокоила она Диану.

Стол, за которым они ужинали, был покрыт белой, накрахмаленной скатертью, по краям которой был выбит рисунок в форме больших, розовых и голубых лилий. Неприхотливый ужин состоял из картофельного пюре с сосисками, консервированного горошка, салата из брокколи с мелко нарезанными помидорами. Про пса тоже не забыли, положив ему несколько сосисок, которые он съел в один присест.

Ели молча. Каждый был погружён в свои мысли, кроме детей. Те ели быстро, намереваясь закончить ужинать и начать снова возиться с собакой.

– Можно спросить, мисс Свон, – прервал молчание Николас, обращаясь к девушке.– Чем вы раньше занимались?

– Можно просто Диана, – сказала девушка, начав пересказывать легенду, которую, она придумала заранее, по дороге сюда.– Я работала в Нью-Йорке, до последнего времени. А именно, у своего парня. У него своя небольшая автомастерская.– В этом Диана не солгала, кроме указанного города. Она действительно на него работала. Только как потом она узнала, машины, которые, якобы чинились и перекрашивались в этой автомастерской, были ворованными.– Я там делала всю бумажную работу, которая касалась его автомастерской.

– И, что же потом случилось? – поинтересовалась Сьюзен.

– У нас с ним ничего не вышло. Извините, но я бы не хотела про это говорить при детях, – скромно ответила Диана.– Так как, именно это, явилось причиной того, что я ищу работу там, где мой бывший жених, не сможет меня найти, – предвосхитив, возможные расспросы о том, почему она забралась так далеко в поисках работы, пояснила девушка.– Если не возражаете, я, конечно же, отвечу на этот вопрос, но лучше будет, если дети не будут слушать моего ответа.

Сьюзен и Николас переглянулись. Николас пожал плечами, а Сьюзен кивнула.

– Хорошо, Диана, вы можете рассказать свою историю позже. Но, а как на счёт опыта по присмотру за детьми? – спросила Сьюзен.

– О, он у меня имеется. До того как я приехала в Нью-Йорк, я жила в одном небольшом городке. Там, я днём работала секретаршей у главного редактора местной газеты. Но моя рабочая ставка в день, была не полной и у меня, оставалось достаточно времени для другой работы. Вот я и подрабатывала приходящей няней, у некоторых сотрудников редакции, – говорила Диана, ловко переплетая реальные события её жизни и заранее придуманную легенду.

Если вдруг супруги захотят выяснить, работала ли Диана там, где она сказала, то ответ на это будет положительным, но, а если они спросят, работала ли она няней у кого-нибудь из сотрудников редакции, то там очень удивятся такому вопросу.

Диана увидела краем глаза, что детям, вообще-то не до разговоров взрослых. Тим и Лия выглядели от чего-то очень довольными, иногда посматривая под стол. Диана, тоже незаметно заглянула под стол и увидела причину, чему так радуются дети.

Сидевшая уже под столом собака, с удовольствием уминала брокколи, которые ей подбрасывали дети со своих тарелок.

Тим и Лия, увидели, что Диана заметила их маленькую хитрость за столом, и с испугом посмотрели на мать, а потом снова на девушку. Диана не стала их выдавать, бросив незаметно собаке и свой брокколи. При этом коротко посмотрев на детей, сделала смешное выражение лица, скривив слегка рот, что-то вроде: « Упс, я не хотела». Дети с облегчением выдохнули и стали доедать свой ужин, заговорщицки улыбаясь ей. Кажется, она была принята в их команду.

Когда ужин подошёл к концу, Сьюзен, убрав лишнее со стола, поставила на стол чайник с ароматным чаем и пирог с капустой.

Дети отпив несколько глотков чая и быстро доев свои куски пирога, попросились из-за стола, чтобы поиграть ещё немного с собакой, до того как их отправят спать. Родители были не против и дети, с громкими восторженными криками, позвав за собой пса, выбежали из кухни. Пёс, осмелев от такого хорошего внимания к себе, с громким и весёлым лаем бросился догонять детей.

Взрослые посмотрели им вслед.

– Я, честно признаться, давно уже не видел своих детей, такими весёлыми, – заметил Николас.– Эта ужасная погода, не прекращается вот уже целую неделю. И дети вынуждены проводить целые дни в этом полузаброшенном доме. И вы были правы, мисс Свон, когда сказали, что это место не для детей. Просто ситуация сложилась такая, что у нас пока нет другого выбора, кроме как находиться, пока в этом, неприветливом месте. Так что, это мы мисс Свон, должны благодарить вас, за то, что вы оказались здесь, – искренне поблагодарил Николас.

– Ну, что вы. Это наоборот я, должна вас благодарить, за то, что впустили меня и не отправили восвояси ночью, по такой погоде, – сказала Диана. – Не будет ли наглостью с моей стороны, если я попрошусь у вас, остаться здесь переночевать? – Немного подумав, спросила девушка, явно испытывая неловкость.– Я просто до ужаса боюсь оказаться ночью, на той дороге, по которой сюда приехала.

– Ну конечно мисс Свон, вы можете остаться здесь на ночь. В такую погоду, было бы просто безумием ехать ночью по такой дороге. Мы с женой не против. Правда, дорогая? – спросил Николас и обернулся к жене.

Диана тоже посмотрела на Сьюзен и удивилась перемене в ней. До этого заботливая хозяйка дома, вдруг стала странно себя вести. Было похоже, что она даже не слушала их разговор. Женщина сидела и смотрела в сторону, нервно крутя салфетку. Вид у Сьюзен был такой, будто она, к чему-то прислушивается. Дыхание её участилось, отчего грудь нервно поднималась и опускалась. На лбу и над верхней губой женщины появилась испарина.

Диана удивлённо перевела взгляд на Николаса. Тот, по-видимому, уже не первый раз видел такую перемену в жене, потому что тут же поднялся из-за стола и подошёл к Сьюзен. Он положил ей на лоб свою ладонь, проверяя, есть ли у неё жар. Мужчина выглядел обеспокоенным и, обернувшись к Диане поспешно сказал:

– Извините мисс Свон, моей жене нужно срочно прилечь. Я уложу её, а потом спущусь и покажу вам комнату, где вы сможете переночевать.

– Конечно же, мистер Бартон. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? – с волнением спросила Диана.

– Нет, спасибо. Просто у жены очередной приступ, – ответил Николас, помогая подняться жене со стула.

Он взял её под локоть и повёл из кухни. Сьюзен, находилась в прострации. Скользнув отсутствующим взглядом по Диане, женщина, послушно пошла с Николасом.

«М-мда, – снова не удержалась от мысленных комментариев Диана. – Да, что ж такое-то, не везёт, так не везёт. Заехала чёрт, знает куда, так хоть толк от этого был бы какой. Так не-ет, Дианочка, перебьёшься. И чем я заслужила такое? Думала, хоть семейка нормальной окажется, так куда там: жена, похоже, оказалась нервно больной какой-то, если не хуже. – Девушка вздохнула и откинулась на спинку стула, на котором сидела, продолжая дальше размышлять над событиями сегодняшнего дня и вечера – Ну, хорошо, что накормили и не выпроводили на ночь глядя, хоть на этом спасибо. А завтра, придётся поблагодарить за всё и откланяться. Хоть я и хотела затеряться в каком-нибудь захолустье, но это захолустье – всем захолустьям захолустье. В этом изолированном от цивилизации месте и умом повредиться можно за короткое время. Как по мне, так лучше уж быть пойманной полицией, чем отсиживаться тут и становиться такой же, как бедная Сьюзен», – передёрнув плечами, подумала Диана.

Девушка поднялась, и направилась в холл к детям.

Они сидели на прежнем месте у камина, гладя собаку. Диана обратила внимание, на то, какими они стали притихшими, близко придвинувшись, друг к другу.

– Эй, привет. Что это мы такие тихие вдруг стали? Натворили что-то? Можете мне сказать по секрету, я вас не выдам, вот, крещу сердце, – сказала девушка, выбрав шутливо – доверительный тон. Пытаясь развеселить детей и себя, она указательным пальцем, нарисовала воображаемый крестик на левой стороне груди.

Дети смотрели на неё и не улыбались. Вероятно, они видели, как отец вёл их мать наверх, а значить догадались о её состоянии. Диане, стало жаль детей, ведь она сама знала, что такое, смотреть, как болеет твой близкий человек, которому ни чем не можешь помочь.

Она присела возле них и сказала успокаивая:

– У вашей мамы просто закружилась голова, и поэтому папа отвёл её наверх-прилечь. Я уверена, что завтра утром, с ней будет всё в порядке.

Лия посмотрела на Диану с надеждой и спросила:

– Обещаешь?

Диана не любила кому-либо, что-либо обещать, но девочка смотрела на неё с такой надеждой, что девушка не могла не ответить:

– Ну, конечно.

– Враки, всё! Откуда ты знаешь? Ты что доктор? – вмешался Тим и зло посмотрел на Диану.– Не верь ей, Лия. Ей-то что стоит так сказать, ведь завтра она всё равно уедет. И ни какого дела ей не будет до нас и до нашей мамы, и до своего обещания. А мы останемся здесь, в этом дурацком доме с приведениями и будем смотреть, как маме становится хуже и хуже!

Диана растерялась и покраснела: « Вот же противный мальчишка, и откуда же всё знает? Неужели, по ней так заметно, что на самом деле её ничего, и никто не заботит кроме неё самой?»

– Как ты разговариваешь с гостьей? Немедленно извинись! – раздался голос Николаса.

Диана обернулась и увидела, как хозяин дома спустился с лестницы и идёт к ним.

Мальчик покраснев, опустил глаза и не произнес ни звука. Лия, явно не зная как себя вести и считая себя виноватой, за то, что задала вопрос Диане, обняла пса и смотрела на всех большими и испуганными глазами.

– Ну, я жду, – подойдя ближе, обратился отец к мальчику, скрестив руки на груди.

– Ну, что вы мистер Бартон, не нужно так, – встала и обратилась к нему Диана.– Тим, просто расстроен.

– Но это не повод грубить и разговаривать с кем-то в таком тоне, – строго возразил отец, и требовательно посмотрел на сына.

Диана не стала с ним спорить и замолчала. Она знала, что ни какого права у неё нет, чтобы учить Николаса, как воспитывать своего сына.

Тим встал и, не поднимая глаз на Диану, пробурчал:

– Простите, пожалуйста. Такого больше не повториться.

– А сейчас, возьми свою сестру, и идите в свою комнату. Пора укладываться спать, – уже мягче сказал отец.

Лия поднялась и взяла протянутую руку брата. Потом посмотрела на Диану и робко спросила:

– Вы будете ночевать у нас?

– Да, мне ваши папа с мамой разрешили, – ответила девушка.– Надеюсь, вы дети не против этого? Обещаю, я громко храпеть не буду, ну, по крайней мере, постараюсь.– Она подняла руку, вертикально вытянув ладонь тыльной стороной назад. – Вот, честное слово, – пытаясь разрядить обстановку, шутила Диана.

– Вовсе не против, ночуйте пожалуйста, – сказала девочка.– Тогда может вы, разрешите Пирату поспать у нас в комнате?

– Это ещё, что за новость? – спросил Николас, нахмурив снова брови.

– Ну, пожа-а-алуйста, папуля, – сделала забавное личико девочка, сама став похожа на просящего милого щеночка.

Тим, тут же позабыв о только что случившемся инциденте, оживился, узнав, что им, вероятно, могут разрешить забрать пса в комнату. Не говоря ни слова, он сделал тоже просительное выражение лица, смотря то на отца, то на Диану.

Диана и Николас переглянулись.

– Ну, хорошо, – вздохнув, сказал отец.– Если мисс Свон не против, можете забрать пса в свою комнату.

– О, я конечно же не против и, кажется сам Пират тоже, – сказала девушка и поглядела на пса.

Тот как-то поняв, что речь идёт о нём, поднялся и забавно смотрел на всех снизу вверх, виляя хвостом и высунув язык.

Дети поднялись к себе в комнату, позвав за собой собаку, в то время как Николас и Диана остались и вели беседу в холле, расположившись: она в одном из двух кресел, стоявших сбоку от дивана, а он на диване.

– Интересно, кто построил этот дом? Наверное, ему не меньше двух веков? – поинтересовалась Диана.

– Насколько мне удалось выяснить про этот старинный особняк, то ему не меньше четырёх веков, – ответил Николас.– Знаете, мне повезло найти здесь, на чердаке и в нескольких нежилых комнатах, находящихся на третьем этаже, в закрытом крыле, портреты людей, написанные маслом и некоторые очень старинные бумаги, – продолжил он, увидев удивлённый и заинтересованный взгляд гостьи.– Странно, что до сих пор ими никто из прежних, современных владельцев этого дома, не заинтересовался и не отправил в музей.

– Ничего себе, – искренне поразилась Диана.– А потайных комнат с сокровищами, случайно вы здесь не нашли?

Николас улыбнулся и покачал головой.

– Некоторые вещи здесь, судя по их подлинности, могут оказаться, поистине бесценными, – поделился он.– Но, самая странная находка, оказалась в одной огромной комнате, служившей по видимому, кому-то спальней и одновременно кабинетом. Это старинная книга со странными и непонятными записями в ней. Там, судя по всему, описываются какие-то оккультные ритуалы и на страницах книги, очень часто попадается рисунок в виде свёрнутой в кольцо змеи с открытой пастью.

Должен признаться, что как лингвист и писатель, достаточно часто встречал древние записи, сделанные на пергаменте, глиняных дощечках или на бесценных реликвиях древних народов, и имею некоторое представления о некоторых древних диалектах и языках. Нет, я, конечно, не могу самостоятельно переводить с древних языков, таких как шумерский или древне арамейский, но хочу сказать, что тот язык, на котором клинописью написана книга, я ни разу не видел. И даже не могу сказать, с каким древним языком он хотя бы отдалённо схож.

– Так, вы писатель? – спросила Диана.

– Да, – неохотно ответил Николас.– По крайней мере, пытаюсь остаться им.

– То есть, у вас творческий кризис? – с сочувствием спросила Диана

– Да, и причём, очень продолжительный, – с грустной усмешкой ответил Николас.– В общем-то, именно этот кризис и стал, причиной того, что мы оказались в этом отдалённом от людей месте, – прибавил он, с горечью в голосе.

– Неужели так всё плохо? – спросила Диана видя, что Николас нашёл, того кому можно выговориться.

– Увы, – кивнув, ответил Николас и посмотрел на огонь в камине.

Мысленно вспоминая как всё началось, и что привело их в этот жуткий дом, он почувствовал потребность поделиться с этой незнакомой девушкой, рассказав ей обо всём по порядку.

– Как уже, я вам рассказывал, мисс Свон… -начал Николас.

– О, извините, что перебиваю, – обратилась к Николасу девушка, – но можно просто Диана. Мне кажется, так нам будет проще общаться. Если вы не против, конечно.

– Спасибо Диана, тогда и вы зовите меня Николасом.

– Продолжайте, пожалуйста, ещё раз извиняюсь, за то, что вас перебила, – сказала Диана.

– Так, вот. Когда я впервые познакомился со Сьюзен, у неё тогда был свой небольшой магазинчик, в котором продавались канцелярские принадлежности. Я уже писал свою первую книгу – современный роман, рассказывающий о жизни двух приятелей. Но это не важно, о чём было написано в той книге, – перебил сам себя, Николас.– Я в том магазинчике, покупал всё необходимое для своей рукописи. Мы сразу понравились друг другу и, стали встречаться. Я тогда ещё преподавал в университете, но, так же как и у вас, когда вы работали в редакции газеты, у меня не было полной, рабочей ставки и я был, в общем-то, доволен: уйма времени на то, чтобы работать над своим романом.– Было заметно, как его захватили воспоминания прошлого и Николас, рассказывая о них, уже больше обращался к самому себе, нежели к Диане по ходу рассказа делая для себя какие-то выводы.– Мой первый роман, принёс мне большой успех. Мне удалось заключить неплохую сделку с издательством, которое его выпустило в свет. Это принесло мне не малый доход, с которого я позволил себе сыграть свадьбу со Сьюзен, купить уютный дом. Опьянев от такого успеха, я с большим энтузиазмом, принялся за второй роман, заключив второй контракт с этим же издательством. Работа спорилась и вот, вскоре был готов и этот роман. Сьюзен к тому времени была уже беременна Тимом. Второй роман тоже оказался моим удачным творением: не такой как первый, а даже подозреваю, стал удачным благодаря первому роману, но всё же принёс успех и большие доходы. Меня стали узнавать на улице. Казалось, тогда весь мир был у меня в руках, – печально улыбнулся Николас.– Каким же дураком я тогда был, упустил столько возможностей. Мне предлагали кафедру, в том университете, где я преподавал, но я отказался, сказав, что мне некогда терять своё время на это и подал заявление об уходе. Я сорил деньгами и делал дорогие подарки, любимой жене. Заставил продать её, свой магазинчик. Когда родился Тим, я сразу открыл счёт в банке на его имя и стал откладывать туда деньги ему на колледж.– Николас, замолчал погружённый в свои воспоминания. Грустная улыбка блуждала на его лице.– Мы могли себе позволить так жить, но не долго, – продолжил он.– Мой третий роман оказался провальным. Это оказалось началом конца. Издательство, которое издавало мои романы, разорвало со мной контракт, заплатив мне, небольшую неустойку. Дальше, хуже. Всё пошло наперекосяк. Я пробовал снова писать, но у меня ничего не выходило.

Когда родилась Лия, я пробовал снова пойти преподавать, но моя прежняя заносчивость аукнулась мне. Со мной не захотели иметь дел. Я стал писать небольшие статьи для некоторых журналов, был так сказать на вольных хлебах. Но и это в скором времени закончилось. Случился кризис и в тех редакциях, начались массовые сокращения штатных сотрудников и им, было уж тем более не до меня. Катастрофически стало не хватать денег, отложенные накопления стали таять не по дням, а по часам. А тут, будто бы недостаточно было нам несчастий, заболела Лия. Срочно понадобились деньги на дорогие препараты. Сняли со счетов, всё, что у нас было, даже те деньги, которые мы откладывали на колледж Тиму.– В голосе Николаса звучала неподдельная боль, а глаза увлажнились. Он замолчал.

– Ну, думаю не всё так плохо, как вам кажется на самом деле, Николас, – желая ободрить его и поддержать разговор, сказала Диана.– В конце концов, все вы живы и здоровы, ведь это самое главное.

– Да, вы правы Диана, – будто бы очнулся Николас и посмотрел на неё.– Я всегда об этом помню.

– Так как же вы попали в это место? Ведь наверное необязательно нужно было переезжать сюда, после того как вы получили его в наследство? – спросила Диана.

– Дело в том, что я ещё имел глупость, неудачно вложиться, в чём теперь до сих пор раскаиваюсь, – сокрушённо качая головой, ответил Николас.– Тот дом, что я купил, был уже нам не по карману. Поэтому, мы продали его и купили небольшую квартирку на половину из этих вырученных денег, другая же половина ушла на оплату разных счетов. Сьюзен, не могла пойти работать, так как на руках были маленькие Тим и Лия, к тому же Лии нужен был постоянный уход. Мы ведь, чуть её не потеряли.

– Как хорошо, что всё обошлось, – выражая искреннее сочувствие, сказала Диана, вспомнив милую, кареглазую малышку.

– Да, слава Богу, что всё обошлось. Вы ведь заметили, её карие глаза, когда у меня они серые, а у Сьюзен, зелёные? – спросил Николас.

Девушка кивнула соглашаясь.

– Когда она родилась, глаза у неё были тёмно-синего цвета, – сказал Николас, улыбаясь.– Она была похожа на маленького эльфа. Но потом, после лечения, цвет глаз кардинально поменялся. И они остались карими.

– Ну, не такой уж плохой цвет глаз, – обижено возразила девушка.– Лично я от этого ни какого дискомфорта не испытываю, – добавила она.

Николас коротко рассмеялся и сказал:

– Ну, что вы, я вовсе не имею ничего против карих глаз. Вам и Лии, карие глаза, очень идут.

Девушка улыбнулась.

– Так, что же было дальше?

– А я вас не утомил, своим рассказом? Вы, наверное, устали с дороги и хотите спать? – спросил Николас.

– Мне очень хочется дослушать вашу историю до конца.

– Ну, что ж, с удовольствием вам его дорасскажу. Честно вам признаюсь, мне действительно нужно было с кем-то поделиться об этом, – сказал Николас.– Лии уже было два годика, а Тиму четыре, к этому времени, – продолжил он.– Я пытался ещё писать и одновременно брался за любую работу, которая мне попадалась. Но денег всё равно не хватало, чтобы оплачивать счета и платить за прошлые и нынешние кредиты. В конце концов, нам пришлось продать и ту квартиру, в которой мы жили, чтобы не остаться на улице. Деньги положили на счёт и стали снимать небольшую и не дорогую квартирку. Один мой товарищ, помог мне устроиться в музей охранником. Сам он там занимает должность научного сотрудника. Несмотря на моё образование, свободных рабочих мест соответствующих ему не было, но я был рад хотя бы этому. Ведь теперь я мог оплачивать медицинскую страховку и имел стабильный заработок. Когда мне выпадало работать в ночную смену, я на утро после смены, отправлялся в порт разгружать рыбу. Я сильно уставал, но в целом был доволен.

Моя бедная Сьюзен, всё время меня поддерживала, да и сейчас поддерживает, верит в меня и ни в чём не упрекает. Мне с ней очень повезло. Я это понимаю каждый день, когда смотрю на неё.

Времени, конечно, уже не оставалось, на то, чтобы даже думать написать какую – либо книгу, но у меня уже рождалась идея сюжета, если вдруг мне удастся начать снова писать.

Так мы жили около двух лет. И вот, однажды на пороге возник какой-то человек и вручил нам конверт, в котором было извещение о том, что я стал наследником какого-то поместья и особняка. Я был поначалу очень удивлён, так как точно знал, что никто из моих малочисленных родственников не имел особняка, а уж тем более поместья, да ещё с таким странным названием «Змеиный холм». Но проверив всё, я убедился, что это не чей-то розыгрыш и я унаследовал целое поместье.

Радости нашей, не было придела. Мы пригласили соседей и друзей – людей, которые нам помогали в трудную минуту, и отпраздновали с ними эту новость. Ну, а потом мы собрали все свои вещи и с новыми надеждами и планами приехали сюда. Сами представляете нашу реакцию, когда мы увидели то, что считается нашим наследством. Мы-то думали, что приедем в поместье, где красивая природа, можно будет завести своё хозяйство. Место – где я снова начну писать, – Николас горько улыбнулся. – Но, к сожалению, это оказалось неприветливое место, где почти всё время почему-то идёт дождь. И до ближайшего населённого пункта, почти семьдесят пять километров, не считая конечно, той небольшой деревушки, которая находиться за этим холмом.

– Так, всё-таки здесь есть ещё люди? – удивлённо спросила Диана.

Николас замешкался, прежде чем ответить.

– Да, есть. Но они мне показались, какими-то странными. Я думаю, что это какая-то закрытая община, что-то вроде секты.

– А почему, вы так думаете? – спросила девушка.

– Однажды, я объезжал поместье и увидел, небольшое селение. Похоже, их земля примыкает к землям поместья. Я заехал туда, чтобы поздороваться и познакомиться, – ответил Николас.– Сначала я обрадовался, когда издали, заметил дома и людей. Но когда я подъехал поближе, то увидел, что радоваться здесь нечему – это были хмурые, замкнутые люди, которые, похоже, были не очень рады моему появлению. Я также увидел, что у них нет электричества. В общем, ведут такой образ жизни, как в средневековье. А ещё я не заметил у них ни одного домашнего животного. И очень этому удивился. Я купил у них овощей. Не смотря на то, что они явно были мне не рады, они продали мне овощи почти за даром, и я решил раз в неделю покупать у них овощи и фрукты.

– Секта вегетарианцев, – со смехом уточнила Диана.

– Что-то вроде, – усмехнувшись, сказал Николас. Но тут же посерьёзнев, продолжил: – Когда я отправился туда второй раз, я взял с собой детей. Когда мы подъехали к селению, то я обратил внимание, как некоторые жители селения, которые нам попадались по дороге, странно смотрели на моих Тима и Лию. Не могу точно сказать, чем это вызвано, но я так же заметил, что в селение абсолютно нет детей. Мне это показалось более чем странно, и я запретил детям выходить из машины. Находясь, всё время возле автомобиля, я быстро купил овощей и фруктов и поспешил быстро уехать оттуда. Больше я туда не ездил и не разрешаю детям играть во дворе без присмотра. Но так как я всё время занят, потому что пытаюсь всё-таки писать книгу, Сьюзен и детям здесь одиноко. Мы не можем снова вернуться туда, откуда приехали. Во-первых: квартиру, которую мы снимали, уже сдали другим, а во вторых: мы хотим всё-таки попытаться начать новую жизнь, используя это поместье как отправную точку.

– Но, а как же школа? – удивлённо спросила Диана.

– Учебный год уже конечно же начался. Мы собираемся определить наших детей, в одну из тех школ в ближайшем городке, на следующей неделе. Раньше, никак не получалось из-за переезда и оформления разных важных бумаг, – ответил Николас.– И знаете, так, как я уже начал писать, то надеюсь скоро закончить книгу. Я поддерживаю до сих пор связь с моим агентом. Он обещал мне помочь с изданием, когда моя рукопись будет готова. Надеюсь, моё произведение на этот раз, будет иметь успех и принесёт неплохие гонорары.

Девушке показалось, что это как-то, по меньшей мере, не серьёзно, вот так, надеяться на свою писанину, чтобы встать снова на ноги. Она подумала: «Неужели он действительно думает, что этого будет достаточно для его будущего и будущего его детей? Почему просто не продать это жуткое поместье? Похоже, мистера Бартона ничему жизнь так и не научила. С другой стороны: мне – то, какое до всего этого дело?»

Девушка посмотрела на одно из окон, которое не было прикрыто тяжёлой портьерой. Похоже, что дождь уже прекратился. И даже в некоторых местах на небе, стали рассеиваться тучи, пропуская слабый, серебристый свет луны.

Николас увидел, как девушка посмотрела в окно и сказал:

– О, простите, я вас совсем утомил рассказами о своих проблемах.

– Ну, что вы ничуть, – как можно вежливее ответила Диана.

– Пойдёмте, я покажу вам вашу комнату, – сказал Николас и поднялся с дивана.

Диана не стала спорить и тоже встала с кресла, подняв с пола свою сумку с вещами и пошла за Николасом.

– Как вы, наверное, заметили, это каменное здание и здесь царит вечный холод. Поэтому мы так рано разожгли камин, он отапливается дровами, которые кто-то до нас приготовил, – сказал Николас, поднимаясь по лестнице.

– В холле так много всяких ящиков и коробок. Вы не успели их распаковать? – спросила Диана.

Николас обернулся и ответил:

– Нет, я думаю это вещи прежних владельцев. Как я понял из документов на дом, здесь не так долго жила какая-то семья, которая купила это поместье, но потом почему-то, дом перешёл к их родственнику, который и проиграл его уже моему родственнику. Так что я даже не знаю где, чьи вещи. Хотя, наверное, стоит их перенести в сарай, что не далеко от дома. Просто руки ещё до этого не доходили.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, откуда попали в коридор, который уходил по правую и по левую стороны. Кто-то обклеил его светлыми обоями – вероятно, хотели придать уютный, домашний вид. Возможно, при свете дня он так и смотрелся, но сейчас, в тусклом свете единственной настольной лампы, стоявшей на маленьком столике, который находился возле стены посередине коридора, светлые обои являли собой лишь намёк на домашний уют и безопасность.

«Внутри дом такой же жуткий, как и снаружи. Вероятно, чтобы придать, по крайней мере, если уж не роскошный вид этому дому, а хотя бы уютный, то нужно вбухать сюда целую кучу денег, чтобы этот чёртов особняк, стал похож на обиталище живых, а не на огромный склеп», – подумала девушка и едва удержалась от того, чтобы не передёрнуть плечами.

– Диана, – обратился Николас к девушке, когда они подошли к одной из дверей в коридоре, – это – ваша комната. Я положил вам на кровать чистую простынь и одеяло с подушкой. Я так же поставил электрообогреватель в вашу комнату, возле кровати, так что, вы не должны будете замёрзнуть.

– Спасибо большое Николас. Я вам так благодарна, – сказала Диана.

Николас щёлкнул выключателем и комнату залил электрический свет из симпатичных плафонов, небольшой люстры на потолке.

Это была небольшая комната, тоже обклеенная в обои, светло-голубого тона. Деревянные, крашеные полы. Современная, небольшая, двуспальная кровать стояла у стены. Над изголовьем кровати, в небольшой рамке, висела картина, на которой был изображён весенний пейзаж. Эта мелочь, придавала комнате, домашний уют. По бокам кровати стояли, прикроватные тумбочки, на каждой из которых стоял небольшой светильник. В противоположной стороне комнаты, находился платяной шкаф.

На кровати, аккуратно лежали сложенная простыня, одело и подушка. Посмотрев на спальные принадлежности, Диана вдруг почувствовала, как сильно она устала.

– Ну, спокойной ночи Диана. Ах да, чуть не забыл: туалет и ванная комната, находятся в коридоре, сразу за вашей дверью с правой стороны, – сказал Николас, выходя уже за дверь и, махнул рукой в сторону, указывая, где находятся ванная и туалет.

Вернувшись с ванной комнаты, Диана быстро разделась и легла в постель, предварительно застелив её чистой, накрахмаленной простынёй, от которой приятно пахло. Она думала, что ей удастся быстро уснуть, но сон не шёл. Ворочаясь с боку на бок, Диана поняла, что, не смотря на усталость и желание побыстрее оказаться во власти Морфея, не сможет быстро уснуть, поэтому она начала мысленно прокручивать все события, которые произошли сегодня.

Повернувшись на левый бок, Диана лежала с открытыми глазами, гадая, когда же уснёт. Она скользнула взглядом по стене и двери. Вдруг, что-то привлекло её внимание. Пытаясь понять, что именно её заинтересовало, девушка ещё раз посмотрела на стену и остановила свой взгляд на ней. Диана поняла, что её привлекла странная тень на стене, которую что-то отбрасывало за окном. Видимо тучи рассеялись достаточно, чтобы от света луны, тени от предметов на улице, отбрасывались и в комнате. Диана от нечего делать, стала рассматривать эту тень, гадая, что бы это могло быть. И чем дольше она её рассматривала, тем больше с ужасом стала осознавать, что, то, отчего появилась эта тень, находится совсем близко к окну, а вернее, прямо за окном.

Диана сглотнула слюну, не решаясь обернуться и посмотреть, что это на самом деле.

Тень имела форму прильнувшего человека к окну, который поднёс руки козырьком к стеклу. Будто кто-то заглядывает в комнату – комнату, которая расположена на втором этаже!

Диана старалась посмеяться над собой и своим разыгравшимся воображением, но чем больше она всматривалась в жуткую тень, тем больше она чувствовала, как на затылке начинают шевелиться волосы.

Наконец набравшись храбрости, Диана резко села на постели, приготовившись вздохнуть с облегчением и посмеяться над собой. Она посмотрела в сторону окна, из которого заглядывала страшная тень. Но то, что она приняла за чью-то тень, в действительности оказалось чьей-то тенью. В окно второго этажа, на самом деле кто-то заглядывал. И не просто заглядывал, а смотрел в сторону, где находилась Диана. У девушки непроизвольно попытался вырваться наружу крик ужаса, но застрял где-то в горле и вместо крика раздался клокочущий, гортанный звук.

Мозг Дианы сопротивлялся принять, тот факт, что за ней, действительно, кто-то наблюдает с той стороны окна. Начав наконец-то искать рациональное объяснение тому, что она видит сейчас, раздался к облегчению Дианы, её внутренний голос и задал вопрос: «Что-за озабоченный придурок заглядывает в твоё окно? И где он нашёл такую длинную лестницу?» Задав себе этот вопрос, Диана постаралась взять себя в руки и, обернувшись к прикроватной тумбочке, включила светильник.

Тут же, повернувшись снова к окну, она обомлела: на неё с внешней стороны окна смотрела, не мигая, какая-то тварь. Именно тварь – другого обозначения тому, что она увидела, девушка не смогла найти: огромная, неправильной формы голова, на которой кое-где торчали клочки редких, длинных, седых волос; сморщенное серовато-зелёное лицо, если это можно было назвать лицом; широкий, сплющенный, с раздутыми ноздрями нос. Но больше всего Диану привели в ужас глаза смотрящего на неё монстра: неестественного, жёлтого цвета белки глаз с узкими, длинными, вертикальными чёрными зрачками.

Чудовище, заметив, что Диана увидела его, ощерило пасть, которая была до этого похожа на щель, чуть ниже носа. Челюсть его будто бы выдвинулась вперёд, и обнажила тонкие и длинные, жёлтые, острые зубы, заполнявшие всю пасть.

Находясь уже в полуобморочном состоянии от увиденного, девушка заметила, как между острыми зубами монстра, мелькнул чёрный раздвоенный язык и прилип к стеклу.

Похоже было, реакция девушки, доставляла чудовищу огромное удовольствие: оно, продолжало смотреть на неё не отрываясь, проведя своим раздвоенным и мясистым языком по стеклу, оставляя на нём гадкий, склизкий след. Но и этого ему показалось мало и оно продолжало развлекаться, ввергая девушку в ещё больший шок. Монстр, поднеся кривые пальцы с острыми и длинными когтями к стеклу, провёл ими по нему, создавая скрежещий звук.

Это был уже предел для туго натянутых нервов бедной девушки. Сама от себя не ожидая, она схватила подушку и со всего маха, вдруг проснувшейся злости, запустила в окно, прокричав при этом:

– Ты кто, на хрен, такой?! Пошёл на хер отсюда!

Подушка глухо ударилась об стекло и упала на пол. Похоже было, что тварь никак не ожидала такой реакции от испуганной девушки и на его морде выразилось явное недоумение. Засунув быстро язык обратно в пасть и моргнув, тварь с интересом уставилась на Диану.

От девушки не осталось не замеченным реакция недоумения твари и, воспользовавшись этим, Диана, подскочив с кровати, бросилась к тумбочке, на которой лежала её сумка. Она стала судорожно рыться трясущимися руками в открытой сумке. Найдя то, что искала, Диана вытянула вместе с этим руки перед собой, направив в сторону окна. Но там уже никого не было.

Девушка услышала своё судорожное дыхание и увидела, как ходят ходуном её руки и пистолет, который она держала по направлению к окну. Она почувствовала, как пересохло у неё в горле, попыталась сглотнуть, но ничего не вышло. Во рту девушки было абсолютно сухо. Диана почувствовала жар по всему телу, и то, как покрылось испариной её лицо.

«Что это, на хрен такое, было? – подумала Диана, до сих пор пребывая в шоке от увиденного. – Неужели и у меня тоже, поехала напрочь, крыша? – в панике спросила саму себя девушка.– А если с головой у меня всё-таки порядок, то, что это за хрень была и куда она делась?»

Не зная сама, какой бы точно ответ её устроил – потеря разума или реальное существование твари, девушка потихоньку стала подходить на негнущихся ногах к окну, убеждая себя по дороге, что скорей всего, ей это либо сниться, либо явилось результатом её буйного воображения в купе с расстроенными нервами: на которые она, давно уже сама себе жаловалась.

Уже было, убедив себя, что ей этот кошмар привиделся, она подошла ближе к окну, не опуская пистолета, и увидела мерзкий след от языка твари и пять длинных царапин на стекле. Диана почувствовала, как её ноги стали в один момент ватными и она там же, где и стояла, повалилась на пол, упав на бок, не отпуская пистолета – он будто прирос к сжимающей его ладони.

Неожиданно раздался стук в дверь. Диана вздрогнула и резко попыталась встать, но ноги её не слушались и девушка, повернулась к двери одним торсом. Приняв неудобное положение, она направила ствол пистолета в сторону двери и спросила:

– Кто там? – Диана, ожидала услышать свой испуганный голос, но вопрос прозвучал громко и резко, чему она очень удивилась.

– Диана, – послышался голос Николаса, – с вами всё в порядке? Кажется, я слышал, как вы что-то кричали.– В вопросе Николаса звучала неподдельная тревога, и девушка немного успокоилась.

– Всё в порядке, Николас. Просто плохой сон приснился и кажется, я кричала во сне. Извините, пожалуйста, – успокоила его Диана, на ходу придумав отговорку.

Диана не знала, почему она не позвала Николаса и не рассказала всё ему. Может быть, она сама ещё не до конца поверила в то, что сейчас увидела. Что уж говорить о постороннем человеке, да ещё, если этот человек хозяин дома? Ей, конечно, всё равно, что думают о ней окружающие, но всё-таки не хочется, чтобы на неё смотрели, как на даму, которая «ку-ку».

Диана, кое-как забралась обратно в постель и, подложив подушку за спину, прислонилась к изголовью кровати, поджав ноги под себя. Она продолжала сжимать пистолет в руке, но догадалась поставить его на предохранитель. В голове был полный сумбур и девушка не знала, что делать. Она спрашивала себя: что если тварь снова появиться в окне? Что ей делать? Пальбу устраивать она не хотела, помня о детях, спящих в соседней комнате, но та тварь явно пришла не с миром. Плотоядный взгляд, жутких глаз монстра, всё время стоял перед глазами девушки, и утихшая было дрожь во всём теле, снова принялась колотить её. Натянув одеяло под самый подбородок, девушка смотрела, не отрываясь на окно. Снаружи снова пошёл дождь и, крупные капли дождя стали смывать слизь на стекле. Диана попыталась вновь взять себя руки и почувствовала, что потихоньку успокаивается. По-прежнему очень хотелось пить, но Диана не двигалась с места, зная, что эту ночь она проведёт без сна.

Она, наконец, отвела взгляд от окна и опустила взгляд на оружие в её руке. Мысли сами вернулись к тому моменту воспоминания, когда этот пистолет впервые оказался у неё:

– Алло, малыш ты где? – звучал его взволнованный голос у неё в мобильном телефоне.

– Что случилось Джек? Что это за номер телефона? – спрашивала обеспокоено Диана.

– Послушай, некогда объяснять. Я звоню тебе из одного бара. Ты бы не могла подъехать и забрать меня? – быстро спросил Джек и, не дожидаясь ответа, стал диктовать адрес бара.

– Джек, минутку, с тобой всё в порядке? Почему ты себя так странно ведёшь? Что случилось? – стала волноваться Диана.

– Да, послушай же, – разозлился Джек, – сделай, то что, я тебе говорю. Забери меня отсюда. Я тебе потом всё объясню. И ещё, не заезжай на работу, езжай прямо сюда.

Диана, тогда очень удивилась такому поведению своего бойфренда, с которым она начала встречаться, несколько месяцев назад.

Она, в то время, так же как и сейчас, искала работу и узнала из объявления в газете, что требуется секретарь и помощник в офисе, владельцу автомастерской. Когда она пришла на собеседование, то увидела идеального, по её меркам, мужчину своей мечты. Очень красив, высок, правильно сложен, не глуп и имеет, пусть и не большой, но свой бизнес, который судя по всему, приносит ему не плохую прибыль, потому что клиентов было хоть отбавляй. А главное он был холост. Диана даже удивилась этому, но потом сочла, что такой парень, наверняка на одной не останавливается и не обременяет себя серьёзными отношениями. И поэтому держала себя мило, но придерживалась дистанции, общаясь с ним.

Когда она пришла устраиваться к Джеку, он её сразу принял на работу. Диана в тот же день принялась исполнять свои обязанности, придерживаясь чисто деловой субординации со своим работодателем.

Диана знала, что хороша собой, конечно не идеальная красавица, но часто ловила на себе взгляды мужчин. У неё была невысокая, точёная фигурка. Правильный овал лица, большие карие глаза, аккуратный носик, маленький рот с чуть пухлыми губами. И ещё она очень гордилась своими прямыми волосами, которые, были хоть и не очень густыми, но имели свой естественный, иссини чёрный цвет с живым блеском.

Джек, привыкший к постоянному вниманию к себе со стороны женщин, был по-видимому удивлён таким поведением Дианы по отношению к его персоне. Сначала он думал, что девушка набивает себе цену, ведя себя с ним вежливо, но сохраняя дистанцию, но через неделю убедился, что Диана вовсе не намерена быть его офисным дежурным развлечением, дав точно понять это, влепив ему хорошую оплеуху, когда однажды, он шлёпнул её по попке.

С тех пор Джек относился к ней по-другому. Он извинился перед ней на следующий день и сказал, что больше такого не повториться. Диана же, услышав это почему-то расстроилась. И поняв, что хочет заполучить его во чтобы то ни стало, с этого дня, принялась аккуратно пускать в ход всё своё женское обаяние.

В итоге, Джек через неделю, чуть ли не ел у неё с рук и даже предложил ей переехать к нему. Но Диана осторожно отказалась. Не потому, что не хотела этого – наоборот она мечтала об этом, а потому, что хотела полностью завладеть сердцем мужчины своей мечты, ловко заставляя его «добиваться» её. Рассчитывала в скором времени услышать от него главный вопрос, который очень ждала, и увидеть кое-что с бриллиантом, в маленькой бархатной коробочке.

Была вне себя от счастья в течение этих нескольких месяцев.

Диана грустно улыбнулась, подумав, какой же глупой она была. Думала, что поймала его в свои сети и он влюбился в неё без памяти, а на деле она сама попала к нему, как муха в паутину. Он наглым и бессовестным образом подставил её.

«Ну как можно было быть такой слепой и ничего вокруг не замечать? – подумала печально Диана.– У него был большой опыт со многими женщинами, и он знал к кому как нужно подступать. Говорил, то что она хотела слышать, вёл себя так, как она бы того хотела, а за её спиной наверное здорово потешался, над ней».

Она вновь стала мысленно прокручивать в голове тот разговор в машине, когда приехала за ним. Он потребовал, чтобы она ехала в какое-то место за городом, где находились какие-то заброшенные склады.

– Джек, ты меня пугаешь, может, всё-таки расскажешь, наконец, что случилось и зачем мы, приехали сюда? – Диана уже стала всерьёз беспокоиться и внимательно посмотрела на Джека.

– Ладно, хочешь знать, что происходит, сейчас расскажу, – с раздражением сказал Джек, всё время, посматривая в зеркало заднего вида.– Мы попали, и теперь нас ищет полиция, – объявил он.

– Что?! Что ты несёшь, ты не в себе? Какая полиция и кто куда попал? – непонимающе с волнением спросила Диана.

– Господи, Диана, ты что, на самом деле до такой степени тупая? – спросил Джек и повернулся к Диане.

Диана подумала, что ослышалась, ведь он никогда с ней не разговаривал в таком тоне и уж тем более, никогда, за то время, что они провели вместе, ни разу её не оскорбил. Но увидев его выражение лица, показывающее полное презрение к ней, поняла, что он не шутит и действительно считает её идиоткой.

Кровь бросилась в лицо девушке, и она почувствовала, как заливается краской.

– Джек, – еле шевеля губами, обратилась девушка к мужчине своей мечты.– Зачем ты так? – Диана чуть не плакала, слёзы вдруг навернулись ей на глаза.

– Ой, только избавь меня от этих сопливых сантиментов, – резко, не меняя выражения призрения на своём лице, сказал Джек, – у нас нет времени на это. Не делай вид, что ты ничего не знала, – продолжил он, отвернувшись от неё.

– Не знала про что? – Диана стала понемногу приходить в себя, начиная осознавать, что в действительности была идиоткой, и совершенно не знает этого парня. Злость потихоньку стала подниматься в ней на него и на себя. На него – за то, что морочил ей голову всё это время, на себя – за то, что позволила это ему.

– Про мою автомастерскую, – ответил Джек.

– Что с ней не так? – спросила отсутствующим голосом Диана, глядя, на Джека.

Джек снова повернулся к ней и, скривив губы в ехидной усмешке ответил:

– С ней-то всё так, а вот с ворованными машинами, которые туда пригонялись, возникла проблемка.

Диана почувствовала, будто её ударили обухом по голове, причём уже второй раз за пару последних минут.

И тут она всё окончательно поняла: и про большую прибыль, от его якобы клиентов, от которых не было отбоя и про то, что она вела всю документацию автомастерской, где перекрашивались, разбирались, собирались, а потом продавались краденые автомобили.

Диана, положив руки на руль, устремила взгляд перед собой. Догадки, как отдельные части пазла вдруг соединились и образовали целую, жестокую для Дианы картину.

– Что ты наделал? – всё ещё смотря перед собой, глухим голосом проговорила Диана.– Зачем ты меня в это впутал?

Видимо Джек ожидал от неё взрыва злости и истерики, но увидев вместо этого какой-то ступор, повернулся и более мягче попытался на свой лад успокоить её, обращаясь к ней как к умственно отсталой:

– Да ладно тебе малыш, не переживай так. Я позабочусь о нас. Главное сейчас где-нибудь затеряться, а потом мои приятели нам помогут. Вот, возьми пока это. Пусть пока побудет у тебя. Я не могу от него избавиться, потому что не могу пока достать другой – сама понимаешь, нам сейчас нужно будет экономить, у себя тоже не могу оставить. Вдруг поймают, не хватало ещё, чтобы ко всему, ещё и за незаконное хранение оружие срок добавили.– И Джек, сунув в руки Дианы пистолет, продолжал: – А сейчас нам нужно сделать вот что: ты сейчас оставишь меня здесь и поедешь по одному адресу, который я тебе скажу. Далековато, правда, но делать нечего. Возьмёшь у того человека, который живёт по этому адресу, деньги – он мне должен. Потом приедешь сюда и… – Джек не договорил, потому что увидел, как Диана, посмотрев на пистолет, сняла обойму и посмотрела, сколько в магазине осталось патронов. Затем она снова вставила её обратно, как человек, который не впервые держит оружие в руках. Диана повернулась к Джеку и, направив на него оружие, сказала ровным голосом:

– Выметайся, из моей машины.

– Ты, что малыш? Не надо в меня тыкать этой штукой, она может выстрелить, – презрительность Джека, как ветром сдуло и в голосе появилась паника.

– Слушай внимательно Джек, во-первых: не смей больше называть меня малышкой, а во вторых: из нас двоих, идиот здесь ты, Джек. Сволочь, как ты мог меня так подставить и ждать, что я буду дальше для тебя что-то делать? Я не собираюсь из-за тебя отправляться за решётку, – цедила она сквозь зубы. Злость всё больше и больше разгоралась в Диане, с приходом понимания, того, что она попала в большую беду.

– Да, кто это меня идиотом, называет? Курица, опусти пистолет! – в бешенстве произнёс Джек.– Мы теперь с тобой повязаны, хочешь ты этого или нет. И если, меня схватит полиция, я скажу, что ты всё знала и помогала мне. Так, что тебе некуда деваться и поэтому будешь делать всё, что я тебе скажу. Тебя тоже ищут, как и меня, после того как нагрянула полиция, в мою автомастерскую и нашла не только угнанные машины, но и документацию, которую ты вела и подписывала собственноручно. Да и к тому же, если ты будешь доказывать, что ты здесь не причём, тебе никто не поверит. Ты ведь не только моя сотрудница, но и подружка, а значит соучастница.– И Джек, снова сделав презрительную гримасу, рассмеялся. – Хочешь меня пристрелить? Ну, давай, но тогда тебя ещё и за убийство посадят, – сквозь смех продолжал говорить он, глядя на Диану.

Похоже было, что Джеку неплохо удалось поднять себе настроение этой нотацией.

Девушка вдруг почувствовала, как в голове у неё, что-то щёлкнуло. И посмотрев в глаза Джеку, не опуская пистолет, который был зажат в правой руке, левой рукой передёрнула затвор. Она немного опустила ствол, так, чтобы дуло оказалось на уровне паха мужчины.

– У тебя есть три секунды, чтобы отсюда убраться, – с холодной интонацией в голосе, сказала Диана, сама не узнав свой голос.

Джек, увидел что-то во взгляде Дианы, прежде ему не знакомое, и посчитал за лучшее замолчать. Он быстро выбрался из машины, аккуратно закрыв за собой дверцу.

Диана, будто медленно выплыла из своего воспоминания.

«Интересно, – подумала она, – смогла бы она на самом деле выстрелить в Джека тогда?» Она уже не раз задавала себе этот вопрос. И самое страшное, что не могла точно дать на него ответ.

Когда она была подростком, отец часто брал её с собой на охоту. Но она так ни разу и не выстрелила ни в одно животное. Ей не нравилось, что и отец стреляет в животных, но это был одно из средств их существования и заработка на жизнь. Зато ей очень нравилось стрелять по пустым банкам. У неё неплохо получалось. В прошлом, её отец был военным и хорошо разбирался в оружие, учил и её как это делать.

Диана не знала, сколько времени уже так сидит. Она потихоньку вытянула ноги и выпрямила спину. Почувствовала, как всё тело затекло от неподвижного, долгого сиденья. Девушка посмотрела в окно и с облегчением увидела, как темноту за окном, разбавляет серое утро.