Читать книгу Путь сквозь миры. Книга 1 - - Страница 3

Жар ударил в лицо Эльары, словно она открыла дверцу раскалённой печи. Порыв горячего ветра швырнул пригоршню песка, заставив её инстинктивно прикрыть глаза. Когда она снова осмелилась взглянуть на окружающий мир, портал за их спинами уже закрылся, оставив их с Финном посреди бескрайнего моря золотых дюн.

– Добро пожаловать в Арказар, – хрипло произнёс Финн, явно дискомфортно чувствовавший себя в этом иссушенном воздухе. Его кожа, напоминавшая древесную кору, уже начала покрываться мелкими трещинами. – Мир песков и летающих городов.

Эльара огляделась. Насколько хватало глаз, простиралась лишь пустыня под бескрайним небом, цвет которого постепенно менялся от глубокого синего в зените до почти пурпурного у горизонта. Два солнца – одно большое и золотистое, другое маленькое и ослепительно белое – нещадно палили с высоты. Никаких признаков цивилизации или хотя бы воды.

– Мы должны найти укрытие, – решительно сказала Эльара, стараясь подавить нарастающую панику. – Финн, ты в порядке?

Древолюд выглядел неважно – его обычно живая и гибкая фигура казалась одеревеневшей, а живые листья и цветы в волосах поникли.

– Этот мир… слишком сух для существа, рождённого в лесу, – он попытался улыбнуться, но вышла лишь гримаса. – Но я справлюсь. Мой народ выносливее, чем кажется.

Эльара быстро открыла Кодекс Путников, который тут же перевернул страницы, показывая карту ближайших окрестностей.

– Здесь написано, что примерно в двух милях на восток должен находиться оазис Кара-Дуль, – она указала направление. – Сможешь дойти?

– Выбора нет, – Финн пожал плечами и закутался в дорожный плащ, стараясь защититься от палящих солнц. – Но надо торопиться. День в пустыне опасен даже для местных, а ночью температура падает до минусовых.

Они начали свой путь через дюны, с каждым шагом проваливаясь по щиколотку в мягкий песок. Идти было тяжело, жар двух солнц высасывал силы, а сухой воздух иссушал горло. Финн страдал сильнее, но упрямо шёл вперёд, опираясь на свой посох.

– Расскажи мне об этом мире, – попросила Эльара, пытаясь отвлечь его разговором. – Ты, кажется, что-то знаешь о нём?

– Только то, что сохранили легенды моего народа, – ответил Финн. – Арказар когда-то был миром великих морей и плодородных долин. Но случилась катастрофа – некоторые говорят, что это было проклятие древних богов, другие – что последствие войны магов. Воды отступили, превратившись в подземные реки и скрытые оазисы, а поверхность стала пустыней.

Он на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, затем продолжил:

– Но люди Арказара – удивительный народ. Они построили города на летающих платформах, научились добывать воду из воздуха и возделывать сады в закрытых куполах. Их технология – смесь магии и науки, которую не понять непосвящённым.

– В моём мире тоже есть пустыни, – сказала Эльара, помогая Финну подняться на очередную дюну. – Но никогда не видела таких высоких дюн и такого… абсолютного отсутствия жизни.

– Жизнь здесь есть, – возразил Финн. – Просто она спрятана от солнц. Под песком, в скалах, в редких оазисах. Пустыня только кажется мёртвой.

Они преодолели ещё несколько дюн, когда Эльара внезапно замерла, всматриваясь в горизонт.

– Финн, смотри! – она указала на странный объект в небе.

В ярком небе чётко выделялся силуэт, напоминающий корабль с парусами, только парящий в воздухе. По мере приближения стало видно, что это действительно было похоже на лёгкий деревянный корабль, снабжённый множеством парусов из полупрозрачного материала и несколькими круглыми конструкциями по бокам, которые, казалось, наполнены были каким-то газом.

– Песчаный скиф, – благоговейно прошептал Финн. – Летающие корабли Арказара. Они используют солнечную магию и лёгкие газы, чтобы парить над пустыней.

Корабль заметно снизился и теперь двигался прямо к ним. На палубе можно было различить несколько человеческих фигур, что-то обсуждавших и показывавших в их сторону.

– Нас заметили, – сказала Эльара, не зная, радоваться этому или опасаться.

– Хорошо, что заметили, – ответил Финн. – Без помощи местных наши шансы выжить в пустыне… невелики.

Корабль подлетел ближе и начал кружить над ними, снижаясь. Теперь Эльара могла рассмотреть людей на борту – высоких, смуглокожих, одетых в свободные одежды песочных и голубых оттенков. Их головы покрывали тюрбаны или капюшоны, защищающие от солнца.

С корабля сбросили верёвочную лестницу, и один из членов экипажа – молодая женщина с гордой осанкой – спустился по ней. На её поясе висел изогнутый меч в богато украшенной ножне, а лицо наполовину скрывала лёгкая вуаль.

– Приветствую, странники, – произнесла она на языке, который, как ни странно, Эльара поняла без труда – очевидно, магия Кристалла Порога действовала и здесь. – Что привело вас в Великую Пустыню без должной подготовки?

– Мы путешественники… издалека, – осторожно ответила Эльара. – Наш… транспорт вышел из строя, и мы оказались здесь.

Женщина окинула их проницательным взглядом, особенно задержавшись на Финне, чья нечеловеческая природа была очевидна.

– Издалека, говоришь? – в её голосе слышалось недоверие, смешанное с любопытством. – Насколько издалека?

Эльара обменялась быстрым взглядом с Финном. Стоит ли доверять этим незнакомцам? С другой стороны, без их помощи они вряд ли выживут в пустыне.

– Из другого мира, – наконец честно ответила она. – Мы пришли через портал.

Глаза женщины расширились, а затем сузились.

– Путники, – прошептала она. Затем громче: – Вы носите Кристалл Порога?

Эльара инстинктивно коснулась шкатулки на своём поясе.

– Откуда ты знаешь о Кристалле?

– В Арказаре все знают легенды о Путниках и Кристаллах, – ответила женщина. – Наш собственный Кристалл хранится в Храме Двух Солнц в Аль-Хазаре, величайшем городе летающих платформ. – Она сделала паузу, словно принимая решение, а затем добавила: – Меня зовут Мирэна, я – песчаная воительница клана Аль-Шарад и капитан этого скифа "Ветроход".

Эльара почувствовала, как сердце забилось быстрее. Мирэна – то самое имя, что упоминалось в видении! Это была та самая воительница, которая должна была стать их следующим спутником.

– Я Эльара, а это Финн, – представилась она. – И да, у нас есть Кристалл Порога. Мы ищем остальные, чтобы выполнить важную миссию.

Мирэна на мгновение задумалась, затем кивнула.

– Поднимайтесь на борт. Ваше появление не случайно – оракулы предсказывали прибытие Путников именно в это время. Мы направляемся в Аль-Хазар, где вы сможете рассказать свою историю Совету Хранителей.

Она помогла им подняться по верёвочной лестнице на борт летающего корабля. Палуба "Ветрохода" была сделана из лёгкого светлого дерева, искусно украшенного замысловатой резьбой. По периметру располагались странные механизмы, напоминающие гибрид солнечных батарей и магических кристаллов. Команда из примерно десяти человек с любопытством разглядывала необычных гостей.

– Вода для путников! – скомандовала Мирэна, и один из моряков тут же принёс две фляги из мягкой кожи.

Эльара с благодарностью приняла флягу и сделала глоток. Вода была прохладной и имела лёгкий сладковатый привкус каких-то трав. Финн пил жадно, и прямо на глазах его состояние начало улучшаться – трещины на коже стали затягиваться, а листья в волосах снова приподнялись.

– Это живая вода из глубинных источников Кара-Дуль, – объяснила Мирэна, заметив их удивление. – Она обладает исцеляющими свойствами, особенно для существ, связанных с природой.

– Благодарю, – искренне сказал Финн, возвращая почти пустую флягу. – Этот мир слишком суров для древолюда.

– Поэтому мы и патрулируем эти территории, – кивнула Мирэна. – Пустыня безжалостна к неподготовленным. – Она повернулась к рулевому. – Курс на Аль-Хазар, полный ход. У нас гости, которых ждут Хранители.

Корабль плавно развернулся и начал набирать высоту, увлекаемый ветром, наполняющим полупрозрачные паруса. С такой высоты открывался захватывающий вид на бескрайнюю пустыню, простиравшуюся во всех направлениях до горизонта.

Мирэна повела их на небольшую кормовую площадку, где установлен был навес, защищающий от солнца, и предложила им сесть на мягкие подушки.

– До Аль-Хазара несколько часов пути, – сказала она. – За это время вы можете отдохнуть и рассказать мне больше о цели вашего путешествия. Совет Хранителей наверняка захочет знать все детали.

– Прежде чем мы начнём, – осторожно спросил Финн, – можешь ли ты рассказать нам о положении в Арказаре? Мы слышали… тревожные вести о том, что Тени Бездны активизировались во многих мирах.

Лицо Мирэны помрачнело.

– Значит, это правда не только в нашем мире, – она тяжело вздохнула. – Да, Тени стали сильнее. В последние месяцы участились нападения песчаных демонов на оазисы и караваны. Некоторые из младших Хранителей исчезли или были найдены мёртвыми. А самое тревожное – появились слухи о Тёмном Путнике, который ищет Кристалл Арказара.

– Тёмный Путник? – переспросила Эльара. – В нашем видении в мире Нерин мы видели фигуру с чёрным кристаллом…

– Чёрный Кристалл, – кивнула Мирэна. – По легенде, это восьмой Кристалл Порога, созданный в противовес семи светлым. Он был утерян или уничтожен во время древних войн, но если он снова появился…

– …то баланс между мирами в ещё большей опасности, чем мы думали, – закончил за неё Финн.

Эльара открыла Кодекс Путников, ища информацию о Чёрном Кристалле, но страницы, к её удивлению, оставались пустыми по этой теме.

– Странно, – пробормотала она. – Кодекс обычно отвечает на наши вопросы, но о Чёрном Кристалле здесь ничего нет.

– Возможно, это знание скрыто намеренно, – предположила Мирэна. – Или доступно лишь на определённом этапе вашего путешествия.

Они провели следующие часы, обмениваясь информацией. Эльара и Финн рассказали о своём путешествии – о находке первого Кристалла, о мире Эльтера, о Древнем и его предупреждениях, о битве в Долине Шёпотов. Мирэна, в свою очередь, поведала им об истории Арказара и текущем положении дел в мире песков.

– Наш мир разделён на три основные фракции, – рассказывала она. – Летающие города во главе с Аль-Хазаром, где правят просвещённые маги-технократы. Кланы пустынных скитальцев, к которым принадлежу я, – свободные люди, следующие древним традициям. И Подземные княжества – сеть гигантских пещер и туннелей, где живут те, кто предпочёл скрыться от солнц.

Она сделала паузу, отпив немного воды из фляги.

– Официально все три фракции объединены в Союз Арказара и живут в мире. Но последние годы напряжение растёт. Некоторые из Подземных княжеств считают, что Кристалл Порога должен принадлежать им, а не храниться в Аль-Хазаре. А среди кланов появились те, кто слушает шёпот Теней и готов предать старые союзы ради обещанной мощи.

– И где ты стоишь в этом конфликте? – прямо спросила Эльара.

Мирэна улыбнулась – впервые за весь разговор.

– Я стою на стороне равновесия. Мой клан, Аль-Шарад, веками служил хранителям традиций и защитникам границ между мирами. – Она коснулась рукояти своего меча. – Этот клинок передаётся в моей семье из поколения в поколение. Легенда гласит, что его выковали из металла, упавшего со звёзд, и закалили в крови Песчаного Дракона.

– А что ты знаешь о Кристалле Арказара? – спросил Финн. – Как он охраняется? Будет ли Совет Хранителей готов отдать его нам?

– Кристалл Песков, как мы его называем, охраняется в самом сердце Храма Двух Солнц, – ответила Мирэна. – Вокруг него – семь кругов защиты, как магической, так и физической. Что касается решения Совета… – она сделала паузу, – многое будет зависеть от того, насколько убедительно вы представите свою миссию. Хранители консервативны и не любят перемен. Веками Кристалл был символом стабильности нашего мира, и мысль о его перемещении вызовет сопротивление.

Их разговор был прерван возбуждённым возгласом одного из членов команды:

– Аль-Хазар на горизонте!

Эльара и Финн поспешили к борту корабля и замерли в изумлении. Впереди, словно мираж в пустыне, возвышался парящий город невероятных размеров и красоты. Он состоял из нескольких огромных платформ, соединённых подвесными мостами и канатными дорогами. На каждой платформе теснились здания из светлого камня и металла, со множеством башен, куполов и минаретов. Некоторые из них уходили ввысь на сотни метров, сверкая в лучах двух солнц. Вокруг центральных платформ кружилось множество летающих объектов – от маленьких одноместных аппаратов до огромных грузовых дирижаблей.

Но самым впечатляющим было огромное сооружение в самом центре города – монументальный храм с двумя колоссальными куполами, один золотой, другой серебряный, символизирующие два солнца Арказара.

– Храм Двух Солнц, – пояснила Мирэна, заметив их восхищённые взгляды. – Сердце Аль-Хазара и всего Арказара. Сокровищница древних знаний и дом Кристалла Песков.

По мере приближения к городу, они могли видеть всё больше деталей его удивительной архитектуры. Вдоль краёв платформ располагались пышные сады под прозрачными куполами – настоящие оазисы зелени среди пустыни. Сложная система акведуков переносила воду между разными уровнями города. На высоких мачтах развевались разноцветные флаги и штандарты, а в воздухе кружили странные создания, похожие на помесь птиц и ящериц.

– Это птерозмеи, – заметила Мирэна, проследив за взглядом Эльары. – Местные летающие существа, которых мы приручили для разведки и передачи сообщений.

"Ветроход" направился к одной из причальных башен, расположенных по краям города. По мере приближения, Эльара заметила, что башня окружена энергетическим полем голубоватого цвета.

– Защитный барьер, – пояснил Финн. – Умно. Он, должно быть, фильтрует воздух и защищает от песчаных бурь.

– И от нежелательных посетителей, – добавила Мирэна. – В последнее время меры безопасности усилены.

Когда корабль приблизился к барьеру, несколько человек в длинных голубых одеждах вышли на платформу башни и подняли руки. Барьер засветился ярче, а затем в нём образовался проход точно по размерам корабля.

– Стражи Порога, – объяснила Мирэна. – Маги, контролирующие щиты города.

"Ветроход" плавно прошёл через отверстие в барьере и пришвартовался к платформе. Команда быстро и умело закрепила корабль канатами, а затем спустила трап.

– Добро пожаловать в Аль-Хазар, Город Парящих Чудес, – торжественно произнесла Мирэна. – Следуйте за мной. Я должна немедленно представить вас Совету Хранителей.

Они сошли на твёрдую поверхность причальной башни. Воздух здесь был заметно свежее и прохладнее, чем в открытой пустыне, наполненный ароматами специй и благовоний. Вокруг суетились люди в разноцветных одеждах, кто-то разгружал прибывшие корабли, кто-то спешил по своим делам.

Стражи в голубых одеждах почтительно склонились перед Мирэной и с любопытством оглядели её спутников.

– Капитан Аль-Шарад, – обратился один из них к Мирэне, – Совет ожидает вашего доклада о патрулировании границ.

– У меня есть нечто более важное для доклада, страж Нали, – ответила она. – Путники из-за Порога прибыли в Аль-Хазар в поисках Кристалла Песков.

Глаза стража расширились, а затем он быстро поклонился Эльаре и Финну.

– Прошу прощения, высокие гости. Я немедленно отправлю гонца в Храм, чтобы объявить о вашем прибытии.

Он сделал знак одному из своих подчинённых, и тот вскочил на спину птерозмея, привязанного неподалёку. С громким клёкотом существо взмыло в воздух и полетело в сторону центрального храма.

– Совет соберётся в Зале Равновесия, – сказал страж. – Но это займёт некоторое время. Возможно, вы хотели бы отдохнуть и освежиться после путешествия?

– Это было бы замечательно, – с благодарностью ответила Эльара, осознавая, насколько она устала и запылилась.

– Я провожу их в Дом Путников, – сказала Мирэна. – Это подходящее место для гостей такого ранга.

Они последовали за воительницей через платформу к странному транспорту – открытой платформе на магнитной подушке, парящей в нескольких сантиметрах над землёй. Мирэна жестом пригласила их сесть и прикоснулась к кристаллической панели управления. Платформа плавно двинулась вперёд, следуя по невидимым путям через город.

Аль-Хазар оказался ещё более впечатляющим изнутри. Улицы были широкими, вымощенными разноцветной плиткой, по центру многих из них текли каналы с кристально чистой водой. Здания поражали своей архитектурой – органичным сочетанием традиционных форм, напоминающих арабскую архитектуру Земли, и футуристических элементов из металла и кристалла. Повсюду были зелёные зоны – от небольших садиков до впечатляющих парков под прозрачными куполами.

Люди, встречавшиеся им на пути, были преимущественно высокими и стройными, с кожей оттенков от оливкового до глубокого бронзового. Их одежды представляли собой смесь практичных пустынных одеяний и более замысловатых нарядов с металлическими и кристаллическими украшениями. Многие носили странные устройства, напоминающие тонкие диадемы или наручи, светящиеся слабым светом – очевидно, какие-то технологические или магические приспособления.

– Это невероятно, – прошептала Эльара, не в силах оторвать взгляд от окружающих чудес. – Такой мирный и процветающий город посреди безжизненной пустыни.

– Аль-Хазар существует уже три тысячи лет, – с гордостью сказала Мирэна. – После Великой Засухи, когда моря исчезли, а реки ушли под землю, наши предки решили не бороться с пустыней, а подняться над ней – в буквальном смысле. С помощью древней магии и технологий они создали первые летающие платформы, которые со временем выросли в этот величественный город.

– Как вы поддерживаете его в воздухе? – с научным любопытством спросил Финн, разглядывая конструкции под платформами.

– Комбинация антигравитационных кристаллов и особых энергетических полей, – объяснила Мирэна. – Основную мощь дают Солнечные Фокусы – те высокие башни с зеркальными поверхностями. Они собирают энергию обоих солнц и преобразуют её в магический поток, поддерживающий город.

Их платформа свернула на широкий проспект, ведущий к центру города. Впереди возвышался Храм Двух Солнц – невероятное строение, которое по мере приближения казалось всё более грандиозным. Его двойные купола – один сиявший как расплавленное золото, другой мерцавший серебристыми искрами – были видны из любой точки города.

– Дом Путников находится рядом с Храмом, – сказала Мирэна. – Это древнее здание, построенное специально для гостей из других миров во времена, когда переходы между реальностями были обычным делом.

Они свернули на небольшую боковую улочку, где магнитные потоки привели их к небольшой, но изысканной постройке из белого камня с голубым куполом и множеством арочных окон. Дом Путников был окружён уютным садом с фонтаном в центре, создававшим приятную прохладу даже в жаркий день.

Платформа остановилась у входа, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с золотым шнуром.

– Хранитель Дома, – представила его Мирэна. – Аса'ир, это Путники, о которых говорили пророчества. Эльара из Эврании и Финн из Нерина.

Старик глубоко поклонился.

– Великая честь для меня встретить истинных Путников. Дом ждал вас долгие века, – он сделал приглашающий жест. – Прошу, входите. Всё готово для вашего отдыха и подготовки к встрече с Советом.

Внутри Дом Путников оказался просторным и прохладным, с высокими потолками и изящной мебелью. Центральный зал был украшен мозаикой, изображающей карту миров, очень похожую на ту, что Эльара видела в Кодексе. Из зала вели несколько дверей в разные части дома.

– Я подготовил для вас покои с ванными комнатами и новой одеждой, – сказал Аса'ир. – Совет соберётся через два часа, так что у вас есть время привести себя в порядок и отдохнуть. – Он посмотрел на Финна с озабоченностью. – Для вас, лесной гость, я приготовил особую комнату с повышенной влажностью и растениями, привезёнными из оазиса Зелёной Долины. Надеюсь, это поможет вам чувствовать себя лучше.

– Благодарю за заботу, – искренне ответил Финн, который действительно выглядел измученным сухим воздухом пустыни даже в относительно комфортных условиях города.

– Я вернусь за вами, когда придёт время идти в Храм, – сказала Мирэна. – А пока отдыхайте и набирайтесь сил. Встреча с Советом будет… непростой.

Когда Мирэна ушла, Аса'ир показал гостям их комнаты. Покои, отведённые Эльаре, были просторными и светлыми, с большими арочными окнами, выходящими на сад. В центре стояла удобная кровать с шёлковыми подушками, а в углу находилась ванная комната с бассейном, наполненным ароматной водой.

– Это "живая вода" из глубинных источников, – пояснил Аса'ир. – Она снимет усталость и исцелит любые мелкие повреждения. На столе – одежды, подобающие высокому гостю для встречи с Советом.

Он показал на аккуратно сложенные одеяния из тонкого шёлка голубых и серебряных оттенков.

– Я буду в главном зале, если вам что-то понадобится, – сказал старик и оставил Эльару одну.

Как только дверь закрылась, Эльара тяжело опустилась на кровать, внезапно осознав, насколько она устала. События последних дней казались сюрреалистичными – ещё неделю назад она была обычной исследовательницей в Серебряном Университете, а теперь путешествует между мирами с магическим кристаллом, в компании существа из легенд, и готовится к встрече с таинственным Советом в летающем городе.

Она достала Кристалл Порога из шкатулки и внимательно его осмотрела. Внутреннее пламя всё ещё было тусклым после открытия последнего портала, но казалось, что оно медленно восстанавливает силу. Здесь, в мире Арказар, кристалл иногда мерцал странным оранжево-красным светом, словно реагируя на присутствие своего "собрата" – Кристалла Песков, хранящегося в Храме.

Эльара положила кристалл на прикроватный столик и открыла Кодекс Путников. Страницы книги сами перевернулись, показывая раздел о мире Арказар и Кристалле Песков. Согласно тексту, этот кристалл обладал уникальной способностью управлять временем – замедлять его, ускорять или даже создавать небольшие временные петли. Именно эта сила помогла жителям Арказара пережить катастрофу, превратившую их мир в пустыню, – они использовали Кристалл, чтобы замедлить процесс опустынивания и дать своей цивилизации время адаптироваться.

С каждой страницей текст становился всё более тревожным. В Кодексе говорилось о "тёмном часе", когда силы Бездны попытаются завладеть Кристаллами и разрушить барьеры между мирами. Особое внимание уделялось загадочному Чёрному Кристаллу, который описывался как "искажённый Порог, ведущий в никуда" и "ключ от дверей, которые должны оставаться закрытыми".

Эльара вздохнула и закрыла книгу. Слишком много информации, слишком много ответственности. Она встала и направилась к бассейну с "живой водой". Возможно, купание поможет ей собраться с мыслями перед важной встречей.

Вода оказалась божественной – тёплая, с приятным ароматом незнакомых Эльаре цветов, она словно обволакивала тело, снимая усталость и напряжение. Опустившись в бассейн, девушка почувствовала лёгкое покалывание на коже, а затем блаженное расслабление. Царапины и ссадины, полученные во время путешествия, затягивались на глазах, а воспалённая от солнца и сухости кожа снова становилась мягкой и эластичной.

"Если бы такая вода была в Эврании, – подумала Эльара, – целители остались бы без работы".

После купания она облачилась в предложенные одеяния – длинную тунику из материала, напоминающего шёлк, но более лёгкого и прочного, и широкие шаровары того же оттенка небесной голубизны. Поверх туники шла накидка с серебряной вышивкой, изображающей звёзды и странные символы, похожие на те, что были в Кодексе Путников. К одеянию прилагались мягкие кожаные сандалии и серебряный пояс, на котором удобно разместилась шкатулка с Кристаллом.

Покончив с переодеванием, Эльара вышла в центральный зал, где уже ждал Финн. Древолюд выглядел намного лучше – его кожа снова стала гладкой и живой, а в волосах появились свежие листья и цветы. Он также был одет в местные одежды, но зелёных тонов, очевидно специально подобранных в соответствии с его природой.

– Ты выглядишь… обновлённой, – улыбнулся Финн.

– Как и ты, – ответила Эльара. – Эта "живая вода" действительно творит чудеса.

– Вода здесь – самое ценное, что есть, – сказал Аса'ир, появившийся с подносом, на котором стояли чаши с фруктами и напитками. – В мире, превратившемся в пустыню, каждая капля – сокровище, и мы научились ценить её магические свойства.

Они с благодарностью приняли угощение. Фрукты были сладкими и сочными, а напиток имел освежающий вкус с нотками мяты и каких-то экзотических специй.

– Расскажите нам больше о Совете Хранителей, – попросила Эльара. – С кем нам предстоит встретиться?

Аса'ир присел на подушку напротив них, принимая позу для долгого разговора.

– Совет состоит из семи Хранителей, представляющих разные аспекты нашего мира и общества, – начал он. – Верховный Хранитель Элим возглавляет Совет – он маг огромной силы и мудрости, хотя в последнее время его здоровье пошатнулось. Хранитель Вод Сарайя – женщина, контролирующая все водные ресурсы Арказара. Хранитель Торговли Мерак и Хранитель Знаний Ишал представляют экономические и научные интересы. Хранитель Равновесия Дарас следит за соблюдением древних законов и традиций. Хранитель Границ Тулан командует защитными силами Аль-Хазара. И наконец, Хранитель Душ Нирала – духовный лидер, толкователь пророчеств и хранитель древних ритуалов.

Аса'ир сделал паузу, отпив из своей чаши.

– В обычное время они редко собираются все вместе, занимаясь каждый своими обязанностями. Но появление Путников… это событие исключительной важности.

– А что вы знаете о Тёмном Путнике? – спросил Финн. – Мирэна упоминала о нём.

Лицо старого хранителя омрачилось.

– Слухи… но тревожные. Говорят, он появился в Подземных княжествах несколько месяцев назад. Никто не знает, откуда он пришёл, но те, кто его видел, говорят о человеке в чёрных одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. За ним следуют тени… не метафорические, а буквальные – тёмные сущности, которые пожирают свет и жизнь. Он обещает власть тем, кто присоединится к нему, и смерть тем, кто откажется.

– И он ищет Кристалл Песков, – это был не вопрос, а утверждение со стороны Эльары.

– Да, – кивнул Аса'ир. – Поэтому ваше прибытие так важно. Возможно, это последний шанс спасти Кристалл от падения в руки Теней.

Их разговор был прерван появлением Мирэны. Воительница также переоделась – теперь на ней был наряд из тонкой кожи и шёлка, сочетающий практичность боевой одежды с элегантностью придворного костюма. Её меч по-прежнему висел на поясе, а волосы были убраны в сложную причёску, украшенную серебряными нитями.

– Совет собрался, – объявила она. – Они готовы принять вас.

Эльара и Финн переглянулись, собираясь с духом.

– Мы готовы, – сказала Эльара, хотя внутри чувствовала нарастающее волнение.

Они вышли из Дома Путников и снова сели на магнитную платформу, которая теперь направилась прямо к центру города, к величественному Храму Двух Солнц. По мере приближения становилось очевидно, насколько огромным было это сооружение – его двойные купола возвышались над городом на высоту многоэтажного дома, а широкие ступени у основания могли вместить тысячи людей.

– Храм построен так, чтобы каждое из солнц по очереди освещало главный зал через специальные отверстия в куполах, – объяснила Мирэна. – Золотой купол собирает свет большого солнца, серебряный – малого. В определённые дни года лучи обоих светил сходятся в одной точке – на постаменте, где хранится Кристалл Песков.

Платформа остановилась у подножия величественной лестницы, ведущей ко входу в Храм. По обеим сторонам стояли стражи в серебряных доспехах с копьями, увенчанными кристаллами. Когда Эльара, Финн и Мирэна начали подниматься по ступеням, стражи синхронно склонили копья в приветственном жесте.

Массивные двери храма, украшенные изображениями двух солнц и звёздного неба, беззвучно открылись перед ними. Внутри был просторный вестибюль с высокими колоннами из блестящего материала, напоминающего перламутр. Стены были покрыты фресками, изображающими историю Арказара – от времён изобилия, через катастрофу иссушения, до создания летающих городов.

– Отсюда я должна вести вас одна, – сказала Мирэна, когда они пересекли вестибюль и подошли к внутренним дверям, охраняемым четырьмя стражами в масках, напоминающих солнечные диски. – В Зал Совета допускаются только члены Совета, специально приглашённые гости и их официальные проводники.

Стражи расступились, и двери открылись, открывая проход в длинный коридор, освещённый странным светом, исходящим от кристаллов, вмонтированных в стены. По мере продвижения по коридору, Эльара заметила, что кристаллы словно реагируют на их присутствие, становясь ярче и меняя цвет с голубого на золотистый.

– Они чувствуют Кристалл Порога, – тихо сказал Финн. – Резонируют с ним.

В конце коридора они вышли в огромный круглый зал, венчаемый обоими куполами храма. Через специальные отверстия и систему зеркал лучи обоих солнц проникали внутрь, создавая удивительную игру света и тени. В центре зала располагался большой круглый стол, за которым сидели семь фигур в длинных одеждах разных цветов.

По периметру зала стояли ещё несколько человек – очевидно, советники и секретари членов Совета. Когда Эльара, Финн и Мирэна вошли, все присутствующие повернулись к ним.

– Приветствую вас, Путники из иных миров, – раздался сильный голос. Говоривший, седовласый мужчина в золотых одеждах, поднялся со своего места. – Я Элим, Верховный Хранитель Совета Аль-Хазара. Мы давно ждали этого дня.

– Благодарю за приём, уважаемый Хранитель, – ответила Эльара, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Я Эльара из мира Эврания, а это Финн из Нерина. Мы пришли с важной миссией.

– Миссия, касающаяся судьбы миров и Кристаллов Порога, – продолжил Элим. – Да, мы знаем о пророчествах. – Он жестом пригласил их приблизиться к столу. – Подойдите и представьтесь Совету. Каждый из нас хочет услышать вашу историю.

Эльара и Финн подошли к столу, а Мирэна осталась стоять чуть поодаль, как подобало проводнику. Верховный Хранитель Элим представил остальных членов Совета, каждый из которых приветствовал гостей по-своему. Эльара внимательно изучала их лица, пытаясь понять, кто будет союзником, а кто – противником в предстоящем разговоре.

Хранитель Вод Сарайя – властная женщина с пронзительными голубыми глазами и серебристыми волосами – смотрела на них с явным недоверием. Хранитель Торговли Мерак – полный мужчина с острой бородкой – казался больше заинтересованным, чем настороженным. Хранитель Знаний Ишал, худой и высокий, с умными глазами за странными кристаллическими очками, изучал гостей с научным любопытством.

Хранитель Равновесия Дарас – суровый мужчина средних лет с военной выправкой – смотрел на них без выражения, словно оценивая потенциальную угрозу. Хранитель Границ Тулан – крепкий воин с множеством шрамов на лице – не скрывал своей настороженности. И наконец, Хранитель Душ Нирала – загадочная женщина неопределённого возраста, с лицом, наполовину скрытым вуалью, – улыбалась им, словно встретила старых знакомых.

– Теперь, когда мы все представлены, – сказал Верховный Хранитель, – расскажите нам, зачем вы пришли в Арказар и что привело вас к поискам Кристаллов Порога.

Эльара глубоко вздохнула и начала свой рассказ – о находке первого Кристалла, о встрече с Древним в мире Эльтера, о видениях в Долине Шёпотов и о предупреждениях о растущей угрозе Теней Бездны. Финн дополнял рассказ деталями о пророчествах своего народа и свидетельствами активности слуг Теней в Нерине.

Когда они закончили, в зале воцарилась тишина. Члены Совета переглядывались, очевидно, обмениваясь безмолвными мнениями.

– Покажите Кристалл, – наконец попросил Хранитель Знаний Ишал.

Эльара осторожно достала Кристалл Порога из шкатулки. В Зале Совета, наполненном энергией двух солнц, внутреннее пламя кристалла разгорелось ярче, пульсируя в такт с её сердцебиением.

– Первый Кристалл, Кристалл Начал, – благоговейно произнесла Хранитель Душ Нирала. – Он выбрал вас своим носителем, Эльара из Эврании. Это подтверждает подлинность вашей миссии.

– Подлинность миссии – это одно, – возразил Хранитель Равновесия Дарас, – а разумность предлагаемых действий – совсем другое. Вы просите нас отдать Кристалл Песков, который тысячелетиями охранял стабильность нашего мира, основываясь на смутных пророчествах и видениях?

– Не только на них, – возразил Финн. – Угроза Теней реальна. Мы видели их действия в Нерине, Мирэна подтверждает их активность здесь, в Арказаре. И если пророчества верны, то Тёмный Путник уже обладает по крайней мере одним из Кристаллов – Чёрным Кристаллом, который может нарушить равновесие всех миров.

– Хранитель Душ, – обратился Верховный Хранитель к Нирале, – что говорят ваши видения?

Женщина закрыла глаза и на мгновение словно ушла в транс.

– Я вижу два пути, – медленно произнесла она. – Один ведёт к объединению Кристаллов в руках Светлого Путника и восстановлению равновесия. Другой – к собранию их Тёмным Путником и падению всех миров во тьму. Время выбора приближается, и каждое промедление увеличивает шансы тьмы.

– Всё это хорошо, – вмешалась Хранитель Вод Сарайя, – но наш мир зависит от Кристалла Песков. Его сила поддерживает наши летающие города, контролирует циклы добычи воды, регулирует погоду на поверхности. Без него Арказар может погибнуть за считанные дни!

– Да и кто гарантирует, что эти… пришельцы смогут защитить Кристалл от Тёмного Путника? – добавил Хранитель Границ Тулан. – Здесь, в Храме, он охраняется древними заклинаниями и лучшими воинами Аль-Хазара.

– Которые, тем не менее, не смогли предотвратить исчезновение трёх младших Хранителей за последний месяц, – тихо заметила Мирэна.

Её слова вызвали волну шёпота среди советников, стоявших по периметру зала.

– Это правда, – нехотя подтвердил Верховный Хранитель. – У нас есть основания полагать, что слуги Теней уже проникли в Аль-Хазар и, возможно, даже в Храм.

– Тем более мы не можем рисковать, перемещая Кристалл! – воскликнул Дарас.

– Но если пророчества верны, то оставлять его здесь ещё опаснее, – возразил Хранитель Знаний Ишал. – Возможно, есть способ решить эту дилемму…

Он задумчиво потёр подбородок, словно обдумывая какую-то сложную формулу.

– Кристалл Песков обладает способностью манипулировать временем в ограниченном масштабе. Что если мы создадим временную петлю, которая позволит нам… одолжить Кристалл для миссии Путников, но при этом сохранить его влияние на Арказар?

– Теоретически возможно, – медленно произнёс Верховный Хранитель, – но это потребует огромных энергетических затрат и сложнейшего ритуала.

– Я готова провести такой ритуал, – неожиданно сказала Хранитель Душ Нирала. – С помощью капитана Мирэны, чья связь с древними силами Арказара неоспорима.

Мирэна выглядела удивлённой, но склонила голову в знак согласия.

– Я готова служить, если это поможет спасти наш мир.

– Подождите, – вмешался Хранитель Торговли Мерак, до этого молчавший. – Прежде чем мы примем такое серьёзное решение, я предлагаю испытать наших гостей. Убедиться, что они действительно те, за кого себя выдают, и достойны нести такую ответственность.

– Что за испытание вы предлагаете? – спросил Верховный Хранитель.

– Пустынный Лабиринт, – ответил Мерак. – Пусть пройдут его вместе с капитаном Мирэной. Если они вернутся с Песчаным Ключом, мы будем знать, что их намерения чисты, а сила достаточна для защиты Кристалла.

По залу пробежал шёпот – очевидно, Пустынный Лабиринт был серьёзным испытанием.

– Я согласен, – кивнул Хранитель Равновесия Дарас. – Это древнее испытание для всех, кто хочет прикоснуться к Кристаллу Песков.

– Мы принимаем испытание, – твёрдо сказала Эльара, даже не зная, о чём идёт речь. Она чувствовала, что промедление только играет на руку их неведомым противникам.

Финн кивнул, поддерживая её решение.

– Хорошо, – Верховный Хранитель поднялся. – Совет принял решение. Завтра на рассвете вы отправитесь в Пустынный Лабиринт в сопровождении капитана Мирэны. Если вернётесь с Песчаным Ключом до заката, Совет рассмотрит возможность создания временной петли и передачи Кристалла Песков для вашей миссии.

На этом заседание Совета было объявлено закрытым. Когда Эльара, Финн и Мирэна покидали Зал Совета, Хранитель Душ Нирала подошла к ним и тихо сказала:

– Будьте осторожны, Путники. Не все в Совете желают вам успеха. Тени проникли глубже, чем многие осознают.

С этими загадочными словами она удалилась, оставив троих в смятении.

– Что такое Пустынный Лабиринт? – спросила Эльара Мирэну, когда они покинули Храм и возвращались в Дом Путников.

– Древнее испытание, – ответила воительница, лицо которой выражало озабоченность. – Подземный комплекс в скале под одним из оазисов, наполненный ловушками, иллюзиями и стражами. В центре его находится Песчаный Ключ – артефакт, необходимый для особых ритуалов с Кристаллом Песков.

– И многие проходили это испытание? – спросил Финн.

– Немногие, – мрачно ответила Мирэна. – И далеко не все возвращались.

Ночь перед испытанием прошла беспокойно. Эльара долго не могла уснуть, обдумывая слова Хранителя Душ о тенях, проникших в Совет, и предстоящее испытание. Наконец, измученная тревогами, она забылась тревожным сном.

Ей снился странный сон – огромная пустыня под двумя солнцами, но вместо песка земля была покрыта осколками кристаллов. В центре пустыни стояла тёмная фигура в капюшоне, держащая в руках чёрный кристалл, пульсирующий зловещей энергией. Фигура медленно повернулась к Эльаре, и хотя лицо оставалось в тени, она почувствовала, что смотрит ей прямо в душу.

"Ты опоздала, Путница", – произнёс голос, холодный как могила. – "Все миры уже принадлежат мне".

Эльара проснулась в холодном поту, сердце колотилось как безумное. За окном занимался рассвет – первое из солнц Арказара уже показалось на горизонте, окрашивая небо в красно-золотые тона.

Не желая возвращаться ко сну после такого кошмара, она поднялась и начала готовиться к предстоящему испытанию. По совету Мирэны, она оделась в практичную одежду для путешествия по пустыне – лёгкие, но прочные штаны, тунику с длинными рукавами и головной убор, защищающий лицо от песка и солнца.

Вскоре в дверь постучали, и вошёл Финн, также готовый к путешествию. Древолюд выглядел озабоченным.

– Плохо спала? – спросил он, заметив тени под глазами Эльары.

– Кошмары, – кратко ответила она. – Чувствую, что время работает против нас.

– Я тоже это чувствую, – кивнул Финн. – Природа этого мира… она в напряжении, словно перед бурей.

Они спустились в главный зал Дома Путников, где их уже ждала Мирэна. Воительница была одета в свой боевой костюм из тонкой кожи, а на поясе, помимо меча, висели несколько странных устройств и фляги с водой.

– Всё готово, – сказала она. – Нас ждёт малый песчаный скиф, который доставит нас к оазису, где находится вход в Лабиринт.

– Что нам нужно знать об этом испытании? – спросила Эльара, принимая от Аса'ира лёгкий завтрак из фруктов и хлебцев.

– Пустынный Лабиринт был создан первыми Хранителями для проверки тех, кто хотел работать с Кристаллом Песков, – начала объяснять Мирэна. – Он проверяет не только физическую силу и ловкость, но и разум, дух, способность работать вместе. Внутри вы столкнётесь с иллюзиями, которые будут играть на ваших страхах и сомнениях. С ловушками, требующими логического мышления для их преодоления. И с стражами – магическими конструктами, проверяющими вашу боевую доблесть.

– Звучит… весело, – саркастично заметил Финн.

– Самое опасное – пески времени, – продолжила Мирэна. – В некоторых секциях Лабиринта течение времени искажено из-за близости к Кристаллу Песков. Вы можете не заметить, как пройдут часы, или, наоборот, несколько минут будут казаться вечностью. Это сбивает с толку и может привести к тому, что вы не успеете выбраться до заката.

– А что произойдёт, если мы не успеем? – спросила Эльара.

– Вход запечатается до следующего рассвета, – мрачно ответила Мирэна. – А ночь в Лабиринте… не то, что я хотела бы пережить. Говорят, тогда просыпаются древние защитники, и их гнев ужасен.

Закончив завтрак и собрав необходимое снаряжение, они отправились к причальной башне, где их ждал небольшой и быстрый песчаный скиф. В отличие от "Ветрохода", это было лёгкое судно, рассчитанное на скорость, а не на комфорт – по сути, открытая платформа с парой лёгких парусов, системой управления и минимумом палубного пространства.

Город только просыпался, когда они поднялись в воздух и взяли курс на восток, в сторону далёкой горной гряды, виднеющейся на горизонте. Под ними проплывали бескрайние просторы пустыни, иногда разбавленные тёмными пятнами оазисов или руинами древних поселений.

– Этот Лабиринт… как часто его проходят? – поинтересовалась Эльара, глядя на приближающиеся горы.

– Раз в поколение проводится официальное испытание для отбора новых Хранителей, – ответила Мирэна, управляя скифом. – В остальное время он запечатан. То, что Совет решил открыть его для вас, показывает, насколько серьёзно они относятся к вашему появлению.

– Или насколько сильно хотят избавиться от нас, – мрачно заметил Финн.

Мирэна бросила на него острый взгляд, но не стала возражать.

Через несколько часов полёта они достигли небольшого, но пышного оазиса, зажатого между двумя скалистыми холмами. Вокруг источника, питавшего островок зелени, росли высокие пальмы, а в тени раскинулись шатры, где, очевидно, жили смотрители оазиса.

Скиф приземлился на специальной площадке у края оазиса, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с символом Храма Двух Солнц на груди.

– Приветствую, капитан Мирэна, – произнёс он официальным тоном. – И вас, Путники. Совет оповестил нас о вашем прибытии. Вход в Лабиринт готов.

Они последовали за смотрителем через оазис к подножию одного из холмов, где в скале виднелся арочный проём, закрытый тяжёлой каменной дверью с высеченными на ней странными символами.

– Вот условия испытания, – сказал смотритель, остановившись перед дверью. – Вы должны войти в Лабиринт, найти Песчаный Ключ в центральной камере и вернуться с ним до заката. Внутри вас будут ждать испытания разума, тела и духа. Использование Кристалла Порога внутри Лабиринта запрещено – его энергия может нарушить хрупкий баланс времени внутри.

Эльара кивнула, понимая серьёзность ситуации.

– Мы готовы.

Смотритель поднял руки и произнёс заклинание на древнем языке Арказара. Символы на двери засветились, и она медленно отодвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь скалы.

– Да благословят вас оба солнца, – произнёс смотритель. – И помните: не всё внутри Лабиринта является тем, чем кажется.

С этими словами он отступил, давая им возможность войти. Мирэна зажгла кристаллический фонарь, дающий мягкий голубоватый свет, и первой шагнула в темноту. Эльара и Финн последовали за ней, и дверь с тяжёлым грохотом закрылась за их спинами.

Они оказались в длинном каменном коридоре, уходящем вглубь горы. Стены были сделаны из красноватого песчаника и украшены замысловатыми барельефами, изображающими историю Арказара – от цветущих садов до выжженной пустыни.

– Держитесь рядом, – предупредила Мирэна. – И внимательно смотрите под ноги. Ловушки могут быть повсюду.

Они двинулись вперёд, осторожно проверяя каждый шаг. Коридор постепенно расширялся и, наконец, вывел их в круглый зал с несколькими выходами.

– Первый выбор, – сказала Мирэна. – По легенде, только один путь ведёт к центру Лабиринта, остальные либо возвращают к началу, либо ведут к смертельным ловушкам.

– И как нам выбрать? – спросил Финн, изучая пять одинаковых арок, ведущих из зала.

Эльара внимательно осмотрела зал и заметила, что на полу выложен узор из разноцветных плиток. Узор, казалось, образовывал созвездия, напоминающие те, что она видела в Кодексе Путников.

– Смотрите, – она указала на узор. – Это карта. Если сопоставить её с картой в Кодексе…

Она открыла книгу, которую всё это время несла с собой. Страницы сами перевернулись, показывая карту звёздного неба Арказара с отмеченными созвездиями.

– Вот! – воскликнула она. – Созвездие Песчаного Ключа указывает на этот проход, – она указала на арку слева от входа.

– Впечатляюще, – кивнула Мирэна. – Большинство испытуемых тратят часы на эту загадку.

Они прошли через указанную арку и попали в новый коридор, который через некоторое время начал спускаться глубже в гору по широкой спиральной лестнице. По мере спуска воздух становился прохладнее, а стены начали светиться слабым фосфоресцирующим светом.

– Мы приближаемся к Пескам Времени, – предупредила Мирэна. – Здесь нужно быть особенно осторожными с восприятием реальности.

Они достигли основания лестницы и вышли в странное помещение, пол которого был покрыт мерцающим песком серебристого цвета. Песок двигался сам по себе, образуя волны и вихри, словно живое существо.

– Не наступайте на песок, – предостерегла Мирэна. – Он может затянуть вас в временную петлю, из которой трудно выбраться.

Через комнату были проложены узкие каменные дорожки, образующие лабиринт над поверхностью песка. Дорожки постоянно меняли свое положение, перестраиваясь на глазах.

– Нам нужно найти путь через этот лабиринт к той двери, – Мирэна указала на небольшую арку на противоположной стороне комнаты.

Они начали осторожно продвигаться по каменным дорожкам, стараясь не потерять равновесие. Финну, с его ловкостью древолюда, это давалось легче, чем остальным. Он иногда помогал Эльаре, которая с тревогой смотрела на зыбучий серебристый песок под ними.

Внезапно одна из дорожек под Мирэной исчезла, и воительница с криком упала в песок. Песок тут же начал затягивать её, образуя вокруг странный вихрь.

– Мирэна! – крикнула Эльара, пытаясь дотянуться до неё.

– Не прикасайтесь к песку! – предупредила Мирэна, пытаясь выбраться. – Он затянет и вас!

Финн оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Его взгляд упал на длинный посох, прикреплённый к стене неподалёку.

– Держись, я достану помощь!

Он ловко перепрыгнул на соседнюю дорожку и добрался до посоха. Вернувшись, он протянул его Мирэне, которая уже по пояс погрузилась в песок.

– Хватайся!

Мирэна схватилась за посох, и Финн вместе с Эльарой начали тянуть её. Это была тяжёлая борьба – песок не хотел отпускать свою жертву. Но наконец с последним рывком они вытащили воительницу на твёрдую дорожку.

– Спасибо, – выдохнула Мирэна, отряхиваясь от серебристого песка. – Многие погибли в этих песках, потеряв себя во времени.

– Что ты почувствовала, когда была там? – спросила Эльара.

– Странно, – ответила Мирэна с непривычной задумчивостью. – Словно я прожила целую жизнь за те несколько секунд. Я видела… возможные будущие. Многие из них… – она покачала головой, не желая продолжать.

Они осторожно двинулись дальше, теперь ещё более внимательно выбирая путь. Через некоторое время им удалось достичь противоположной стороны комнаты и пройти через арку.

За ней начинался новый коридор, который вскоре вывел их к массивной металлической двери с замысловатым механизмом в виде вращающихся колец с символами.

– Загадка, – сказал Финн, изучая дверь. – Нужно выставить правильную комбинацию символов.

Над дверью была надпись на древнем языке Арказара, которую Эльара, благодаря магии Кристалла, могла прочитать:

"Числа двух солнц откроют путь к сердцу Лабиринта. Сложи свет большого с тенью малого и умножь на дни цикла."

– Это какой-то астрономический шифр, – сказала Эльара, обдумывая загадку. – Свет большого солнца… возможно, это количество часов его видимости?

– В день равноденствия большое солнце светит 12 часов, – сказала Мирэна. – А малое находится в тени, то есть под горизонтом, 8 часов.

– А дни цикла? – спросил Финн.

– Полный цикл обоих солнц составляет 30 дней, – ответила Мирэна. – Время, за которое они возвращаются в исходное положение относительно друг друга.

Эльара быстро произвела расчёты.

– Тогда это должно быть (12 + 8) × 30 = 600.

Она начала вращать кольца, выставляя символы, соответствующие числу 600 в системе счисления Арказара. С последним поворотом механизм щёлкнул, и дверь медленно открылась.

За дверью их ждал ещё один зал, но совершенно иного характера. Это была огромная круглая комната с высоким куполообразным потолком, из которого лился золотистый свет. В центре зала стоял постамент, на котором лежал предмет, похожий на золотой ключ с кристаллом на конце.

– Песчаный Ключ, – прошептала Мирэна. – Мы достигли сердца Лабиринта.

Но когда они сделали шаг вперёд, из теней по периметру зала вышли четыре фигуры. Это были стражи – человекоподобные создания из металла и камня, с лицами в форме солнечных дисков и оружием в руках.

– Последнее испытание, – сказала Мирэна, обнажая свой меч. – Боевая доблесть.

Стражи двинулись к ним, поднимая своё оружие. Мирэна с боевым кличем бросилась навстречу одному из них, её клинок засверкал в золотом свете, демонстрируя мастерство воительницы.

Финн выхватил свой посох и вступил в бой со вторым стражем, используя свою природную ловкость и магию растений, которая, к удивлению Эльары, работала даже в этом сухом подземелье.

Третий и четвёртый стражи направились к Эльаре. У неё не было оружия, кроме небольшого ножа, данного Мирэной перед путешествием. Но она помнила уроки самообороны, которые когда-то брала в университете, и решила использовать свой главный актив – интеллект.

Изучив движения стражей, она заметила, что они двигаются по определённому шаблону, предсказуемо, как механизмы. Используя это знание, она смогла уклоняться от их атак, одновременно заманивая их всё ближе друг к другу.

В критический момент, когда оба стража одновременно замахнулись на неё, Эльара нырнула в сторону, и их оружие столкнулось с силой, которая привела к повреждению обоих механизмов. Стражи замерли на мгновение, а затем с металлическим скрежетом рухнули на пол.

К этому времени Мирэна уже одолела своего противника, продемонстрировав потрясающие боевые навыки. Финн также завершал свой поединок, опутав стража живыми лозами, прорастившими прямо из его посоха, и лишив его подвижности.

Когда последний страж был побеждён, в зале воцарилась тишина. Путь к постаменту с Песчаным Ключом был свободен.

– Ты неплохо справилась для учёной, – с уважением сказала Мирэна Эльаре.

– Иногда ум – лучшее оружие, – улыбнулась та в ответ.

Они подошли к постаменту, и Мирэна жестом предложила Эльаре взять Ключ.

– Ты – Путник. Тебе и честь.

Эльара осторожно взяла Песчаный Ключ. Он был тёплым на ощупь и слегка вибрировал, словно обладал собственной жизнью. Кристалл на его конце пульсировал мягким рубиновым светом, напоминающим внутреннее пламя Кристалла Песков, который они видели в видении.

– Теперь нужно найти выход, – сказал Финн, глядя на открывшийся проход на другой стороне зала.

Обратный путь оказался неожиданно прямым – новый коридор вёл их вверх по лестнице, минуя все препятствия, с которыми они столкнулись по пути внутрь.

– Это особенность Лабиринта, – объяснила Мирэна. – Он испытывает входящих, но милосерден к тем, кто доказал свою ценность.

Они достигли поверхности гораздо быстрее, чем ожидали. Когда двери Лабиринта открылись, их встретил яркий свет двух солнц – оказалось, что прошло всего несколько часов, хотя внутри им казалось, что миновал почти целый день.

– Песчаный Ключ, – выдохнул смотритель оазиса, увидев артефакт в руках Эльары. – Вы прошли испытание быстрее, чем кто-либо на памяти нашего поколения.

– Это благодаря Кодексу Путников, – скромно сказала Эльара. – Он помог нам разгадать загадки.

– Нам нужно немедленно вернуться в Аль-Хазар, – сказала Мирэна. – Совет должен узнать о вашем успехе.

Они быстро собрались и погрузились на песчаный скиф. По пути обратно Эльара изучала Песчаный Ключ, чувствуя, как он взаимодействует с Кристаллом Порога, который она всё ещё носила в шкатулке на поясе. Между двумя артефактами словно протянулась невидимая нить связи.

– Этот Ключ, – сказала она Мирэне, – он как-то связан с Кристаллом Песков, верно?

– Он является его физическим воплощением в миниатюре, – кивнула воительница. – Своего рода резонатор, позволяющий взаимодействовать с Кристаллом, не касаясь его напрямую. Это важно, потому что прямой контакт с Кристаллом Песков может быть опасен для неподготовленного.

– А что случится, когда мы принесём Ключ Совету? – спросил Финн.

– Если они сдержат своё слово, то начнут подготовку к ритуалу создания временной петли, – ответила Мирэна. – Это сложный процесс, требующий участия всех семи Хранителей и значительных энергетических затрат. Но это единственный способ позволить Кристаллу Песков покинуть Арказар, не обрекая наш мир на гибель.

– А если они не сдержат слово? – тихо спросила Эльара.

Мирэна посмотрела на неё долгим взглядом.

– Тогда нам придётся принимать трудные решения. Я поклялась защищать Арказар, но также я верю в пророчества о Путниках и их миссии. Если придётся выбирать между благополучием моего мира сейчас и спасением всех миров от Теней… – она не закончила фразу, но её взгляд говорил о многом.

Остаток пути они провели в задумчивом молчании, каждый размышляя о своей роли в разворачивающихся событиях и о выборе, который, возможно, придётся сделать.

Когда они подлетали к Аль-Хазару, солнца уже клонились к закату, окрашивая пустыню и летающий город в красно-золотые тона. Но что-то было не так. Даже издалека они могли видеть необычную активность вокруг центральной части города – над Храмом Двух Солнц кружили десятки летательных аппаратов, а в небе мерцали вспышки чего-то похожего на магические разряды.

– Что-то происходит, – напряжённо сказала Мирэна, направляя скиф к ближайшей причальной башне. – И мне это совсем не нравится.