Читать книгу Путь сквозь миры. Книга 1 - - Страница 4

Когда они приблизились к причальной башне Аль-Хазара, стало очевидно, что в городе творится что-то неладное. Защитные барьеры вокруг платформ мерцали нестабильным светом, меняя цвет с привычного голубого на тревожно-красный. По улицам бежали люди, а в небе патрулировали боевые скифы, заметно меньше и маневреннее обычных транспортных кораблей.

– Это не обычное патрулирование, – мрачно произнесла Мирэна, умело маневрируя между другими летательными аппаратами, спешащими к разным причалам. – Город в состоянии боевой тревоги.

Когда они наконец пришвартовались, их встретила группа вооружённых стражей в серебристых доспехах под командованием молодого офицера с нашивками капитана городской стражи.

– Капитан Мирэна! – воскликнул он, явно обрадованный её присутствию. – Хвала солнцам, вы вернулись. Вас срочно вызывают в Храм. Произошло нападение!

– Нападение? – Мирэна спрыгнула с борта скифа, Эльара и Финн последовали за ней. – Кто посмел напасть на Аль-Хазар?

– Тени, – офицер понизил голос, словно само слово было опасным. – Они проникли в Храм прошлой ночью. Есть погибшие среди стражи и младших хранителей. Верховный Хранитель ранен, Совет в смятении.

– А Кристалл? – с тревогой спросила Эльара, чувствуя, как сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Цел, насколько нам известно, – ответил страж. – Нападавшие почти добрались до него, но были остановлены внутренним кругом защиты. Но Храм… – он покачал головой, – в некоторых залах всё ещё идёт бой с теми созданиями, что оставили Тени.

– Проводите нас в Храм немедленно, – приказала Мирэна. – И выделите этим двоим защиту – это Путники, о которых говорилось в пророчествах, и у них есть Песчаный Ключ.

Глаза стража расширились, когда он заметил артефакт в руках Эльары. Он быстро поклонился и скомандовал своему отряду сформировать защитное построение вокруг гостей.

По пути к Храму они видели следы недавнего боя – разрушенные здания, опалённые стены, разбитые кристальные фонари. Жители попрятались по домам, и только стражники и боевые маги патрулировали улицы. На главной площади перед Храмом разбили полевой госпиталь, где целители в белых одеждах оказывали помощь раненым.

Сам Храм Двух Солнц, ещё недавно воплощение величия и гармонии, теперь выглядел потрёпанным. Один из его куполов – серебряный – был частично разрушен, и сквозь пробоины в нём можно было видеть магические созвездия защитных заклинаний, окружавшие внутреннее святилище. У входа стояла усиленная охрана, пропускавшая внутрь только тех, у кого был специальный пропуск.

– Капитан Мирэна с Путниками и Песчаным Ключом, – представил их офицер стражи у входа. – Совет ожидает их.

Стражники расступились, и тяжёлые двери храма открылись перед ними. Внутри величественный вестибюль превратился в импровизированный штаб – повсюду суетились командиры стражи, маги в боевых одеждах, лекари. В воздухе стоял запах дыма и странный металлический привкус, которого раньше не было.

Их встретила Хранитель Душ Нирала, выглядевшая измученной, но сохранявшая достоинство. Её обычно безупречные одежды были помяты, а на лбу виднелась повязка, скрывающая рану.

– Вы успели, – с облегчением произнесла она, увидев Песчаный Ключ в руках Эльары. – Время работает против нас. Следуйте за мной, Совет ожидает в Зале Равновесия.

Они прошли через вестибюль к другому крылу здания, менее пострадавшему от нападения. По пути Нирала коротко рассказала о произошедшем:

– Они пришли на рассвете, когда сменялась стража. Тени и их слуги – существа, похожие на людей, но с тёмной аурой и неестественной силой. Их вёл человек в чёрном плаще с капюшоном – тот, кого называют Тёмным Путником. Они преодолели внешние защитные круги словно их и не было, убили дюжину стражей, прежде чем подняли тревогу.

Она перевела дыхание, остановившись перед дверями Зала Равновесия.

– Верховный Хранитель Элим лично встал на их пути у входа во внутреннее святилище. Говорят, его поединок с Тёмным Путником сотряс основы Храма. В конце концов нападавшие отступили, но Элим… он серьёзно ранен, его жизненная сила подорвана тёмной магией.

– И что теперь? – спросил Финн.

– Теперь мы должны ускорить ритуал передачи Кристалла, пока враг собирается с силами для нового штурма, – ответила Нирала. – Ваше возвращение с Песчаным Ключом – единственная хорошая новость за этот тёмный день.

Она открыла двери, и они вошли в Зал Равновесия, который теперь выглядел совсем иначе, чем во время их первого визита. Повсюду работали маги, создавая сложные энергетические контуры, воссоздавая и укрепляя защитные барьеры. За круглым столом сидели лишь пятеро членов Совета – место Верховного Хранителя Элима пустовало, как и кресло Хранителя Торговли Мерака.

– Где Мерак? – тихо спросила Эльара у Ниралы.

– Исчез во время нападения, – ещё тише ответила та. – Есть подозрения, что именно он впустил врагов в Храм.

Хранитель Равновесия Дарас, временно принявший обязанности Верховного Хранителя, поднялся, увидев их.

– Вы вернулись с Песчаным Ключом, – сказал он, и это прозвучало скорее как констатация факта, чем как приветствие. – Ситуация критическая. Враг отступил, но лишь для перегруппировки. Наши разведчики докладывают о большом сборище теневых существ в Подземных княжествах. Они готовятся к новой атаке, более мощной.

– Мы должны немедленно приступить к ритуалу временной петли и передаче Кристалла Путникам, – сказала Хранитель Вод Сарайя, к удивлению Эльары поддержав идею, которую раньше отвергала. – События доказали, что Аль-Хазар больше не является безопасным местом для Кристалла Песков.

– Я согласен, – кивнул Хранитель Знаний Ишал. – Но для полноценного ритуала нам нужен седьмой маг равного Хранителям уровня. С Элимом раненым и Мераком предавшим нас, мы не сможем создать стабильную временную петлю.

– У меня есть предложение, – вмешалась Нирала. – Капитан Мирэна происходит из древнего рода Аль-Шарад, хранителей традиций. В её жилах течёт кровь первых магов Арказара. С Песчаным Ключом в качестве фокуса она сможет заменить недостающего Хранителя.

Все взгляды обратились к Мирэне, которая, похоже, была удивлена не меньше остальных.

– Я не маг, Хранитель Душ. Я воин.

– В тебе больше магии, чем ты признаёшь, дитя пустыни, – мягко улыбнулась Нирала. – Не зря ты прошла испытание водного духа у Серебряного водопада. Не зря стала капитаном в столь юном возрасте. Твоё предназначение всегда было больше, чем просто меч.

Мирэна колебалась, явно не уверенная в своих силах, но затем решительно кивнула.

– Если это поможет спасти Арказар и все миры от Теней, я готова попробовать.

– Хорошо, – Дарас хлопнул в ладоши. – Тогда начнём подготовку к ритуалу. Ишал, подготовь расчёты для временной петли. Сарайя, активируй резервуары живой воды. Тулан, усиль охрану внешнего периметра. Нирала, проведи Путников и капитана Мирэну во внутреннее святилище и подготовь их к ритуалу.

Совет разошёлся, каждый занялся своими приготовлениями. Нирала повела Эльару, Финна и Мирэну через боковой проход, уходящий глубже в сердце Храма.

– Что это за ритуал временной петли? – спросила Эльара, пока они шли по спиральному коридору, спускающемуся вниз.

– Сложнейшее магическое действо, – ответила Нирала. – Мы создадим особый временной контур, связанный с Кристаллом Песков. Это позволит Кристаллу физически покинуть Храм с вами, но энергетически оставаться связанным с Арказаром, поддерживая стабильность мира. Своего рода… квантовая суперпозиция, если использовать термины науки некоторых миров.

– Но это временное решение, верно? – уточнил Финн. – Отсюда и название "временная петля"?

– Да, – кивнула Нирала. – Петля может существовать максимум один цикл двух солнц – тридцать дней. После этого Кристалл должен либо вернуться в Храм, либо найти новый энергетический якорь равной силы, иначе связь разорвётся, и последствия для Арказара будут катастрофическими.

– Тридцать дней, – задумчиво произнесла Эльара. – Это не так много для поиска остальных Кристаллов.

– Поэтому вы должны торопиться, – сказала Нирала. – Но есть и хорошая новость: каждый новый найденный Кристалл будет усиливать остальные. С Кристаллом Песков вы сможете быстрее находить следующие Кристаллы Порога.

Они достигли конца спирального коридора и оказались перед массивной круглой дверью из неизвестного металла, покрытого светящимися символами. Нирала приложила руку к центральному символу и произнесла несколько слов на древнем языке. Символы ярко вспыхнули, и дверь беззвучно отъехала в сторону.

За ней открылось внутреннее святилище – круглый зал с куполообразным потолком, выполненным из какого-то прозрачного материала, через который внутрь проникали лучи обоих солнц Арказара. В центре зала, на высоком постаменте, окружённом семью концентрическими кругами из разных металлов и кристаллов, парил в воздухе Кристалл Песков.

Он был похож на Кристалл Порога, который несла Эльара, но крупнее и с внутренним пламенем рубинового цвета, пульсирующим в сложном, гипнотическом ритме. Вокруг кристалла вращались маленькие частицы света, образуя что-то вроде миниатюрной галактики.

– Сердце Арказара, – благоговейно прошептала Мирэна. – Немногие удостаиваются чести увидеть его так близко.

В зале уже находились остальные Хранители, проводившие подготовительные работы для ритуала. Они расставляли странные устройства по периметру зала, чертили магические символы на полу, наполняли специальные чаши светящейся жидкостью.

– Ритуал начнётся, когда лучи обоих солнц сойдутся в одной точке на Кристалле, – объяснила Нирала. – Это произойдёт через час. До тех пор вам нужно подготовиться.

Она повела их к небольшой боковой комнате, где были подготовлены белые одеяния для ритуала, святая вода для омовения и специальные травы, которые, по её словам, помогут им установить более тесную связь с энергией Кристалла.

– Особенно важно, чтобы ты, Эльара, была в гармонии с Кристаллом Песков, – сказала Нирала. – Как носитель Кристалла Начал, ты будешь основным связующим звеном между двумя артефактами.

Пока они готовились, Нирала объяснила порядок ритуала:

– Шесть Хранителей, включая Мирэну, встанут по кругу вокруг постамента. Я буду проводить ритуал из центра, рядом с Кристаллом. Эльара, ты встанешь между мной и Кристаллом, держа свой Кристалл Порога напротив Кристалла Песков. Финн, ты будешь стоять за пределами круга Хранителей и служить заземлением – твоя связь с природными силами поможет стабилизировать поток энергии.

Нирала помолчала, затем добавила более серьёзным тоном:

– Должна предупредить: ритуал будет физически и ментально изматывающим. Временные искажения могут вызвать странные видения, воспоминания или даже показать возможные будущие. Не позволяйте им отвлечь вас от цели.

Час подготовки прошёл быстро. Когда они вернулись в основной зал, уже одетые в белые ритуальные одеяния, всё было готово. Хранители заняли свои места по кругу, оставив один сегмент для Мирэны. Солнечные лучи, проникавшие через купол, постепенно сближались, готовясь соединиться на Кристалле.

– Займите свои места, – скомандовал Дарас. – Ритуал начнётся через минуту.

Эльара встала рядом с постаментом, Финн занял позицию у внешнего круга, а Мирэна неуверенно шагнула на свободное место между Сарайей и Туланом.

– Не бойся, дитя пустыни, – мягко сказала Сарайя. – Позволь своей крови вспомнить древнюю магию предков.

В это мгновение лучи двух солнц соединились на Кристалле Песков, и он вспыхнул ослепительным светом. Нирала начала нараспев произносить заклинание на древнем языке, и остальные Хранители присоединились к ней, образуя сложную гармонию голосов.

Эльара почувствовала, как Кристалл Порога в её руках нагревается, реагируя на энергию своего собрата. Внутреннее пламя обоих кристаллов пульсировало в унисон, становясь всё ярче с каждым мгновением.

Пол под ними начал светиться, концентрические круги один за другим активировались, образуя спираль энергии, поднимающуюся к куполу. Эльара ощутила странное чувство – словно время вокруг неё начало течь иначе, растягиваясь и сжимаясь в непредсказуемом ритме.

Голоса Хранителей становились всё громче, сливаясь в единый гул, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Кристалл Песков оторвался от постамента и медленно поплыл к Эльаре, останавливаясь в нескольких сантиметрах от Кристалла Порога.

– Соедини их, – скомандовала Нирала сквозь шум нарастающей энергии. – Позволь им узнать друг друга!

Эльара осторожно приблизила свой кристалл к парящему Кристаллу Песков. В момент, когда они соприкоснулись, её сознание взорвалось калейдоскопом образов и ощущений.

Она увидела Арказар в древности – цветущую землю с глубокими морями и пышными лесами. Затем катастрофу – падение огромного небесного тела, иссушение мира, отчаяние и надежду первых создателей летающих городов. Она увидела, как Кристалл Песков помогал им, замедляя время в критические моменты, давая возможность адаптироваться и выжить.

Образы сменились, и теперь она видела другие миры – некоторые прекрасные и гармоничные, другие суровые и опасные. В каждом мерцал свой Кристалл Порога, каждый с уникальным цветом внутреннего пламени. Она увидела карту, соединяющую все миры, с Эвранией в центре как начальной точкой пути.

Затем пришло видение тьмы – чёрной пустоты между мирами, где обитали Тени Бездны, твари без формы и сути, жаждущие проникнуть в населённые миры и поглотить их. И человеческая фигура в чёрном, с Чёрным Кристаллом в руке, открывающим путь этим существам.

Образы стали менять друг друга всё быстрее, сливаясь в водоворот цветов и звуков, пока внезапно не остановились на одном – она увидела лицо. Человеческое лицо, искажённое болью и гневом, но странно знакомое…

Шок от узнавания вывел её из транса. Эльара обнаружила, что ритуал достиг кульминации – энергия струилась между двумя кристаллами, образуя сложную структуру из света и тени, похожую на двойную спираль ДНК. Хранители, включая Мирэну, светились мягким золотистым сиянием, их голоса слились в единый гармоничный звук.

Нирала приблизилась к Эльаре, её глаза светились неземным светом.

– Временная петля формируется, – сказала она странно звенящим голосом. – Когда я скажу, забирай оба кристалла и шагай назад к своему спутнику. Не оглядывайся, что бы ты ни услышала.

Эльара кивнула, крепче сжимая Кристалл Порога. Энергетическая спираль между кристаллами стала плотнее, почти материальной, соединяя их незримой нитью.

– Сейчас! – воскликнула Нирала.

Эльара схватила парящий Кристалл Песков свободной рукой и отступила назад, чувствуя странное сопротивление, словно пыталась идти против сильного течения. За её спиной раздался гром, и весь зал содрогнулся, но она помнила наказ не оглядываться.

Три шага, показавшиеся вечностью, и она достигла внешнего круга, где её ждал Финн. Древолюд крепко схватил её за плечи, стабилизируя и оттягивая дальше от центра ритуального зала.

Только оказавшись за пределами последнего круга, Эльара осмелилась оглянуться. В центре зала теперь пульсировала сфера золотистого света, соединённая тонкой нитью с Кристаллом Песков в её руке. Хранители, обессиленные ритуалом, опустились на колени, но продолжали поддерживать поток энергии своими жестами.

– Получилось, – выдохнула Нирала, подходя к ним. Её лицо было бледным от усталости, но в глазах светилось удовлетворение. – Временная петля создана. Кристалл Песков теперь может покинуть Храм, оставаясь энергетически связанным с Арказаром.

– Что теперь? – спросила Эльара, чувствуя странную лёгкость Кристалла Песков, словно он потерял большую часть своего веса.

– Теперь вы должны уйти, – ответила Нирала. – Немедленно. Мы не знаем, когда Тёмный Путник нанесёт следующий удар, но это произойдёт скоро.

– Я пойду с ними, – сказала Мирэна, подходя к группе. Ритуал, казалось, изменил её – в глазах появился новый свет, а движения стали ещё более грациозными. – Мой путь ведёт рядом с Путниками, как и было предсказано.

Нирала кивнула, словно ожидала этого.

– Мы подготовили для вас всё необходимое. Аса'ир ждёт у восточного выхода с провизией и снаряжением. Скиф доставит вас к ближайшим воротам между мирами.

– Воротам? – переспросила Эльара. – Но я могу открыть портал с помощью Кристалла Порога.

– Не сейчас, – покачала головой Нирала. – После ритуала оба кристалла нестабильны. Использование их силы может создать непредсказуемые возмущения во временной петле. Ворота – древние фиксированные переходы между мирами – безопаснее в данный момент.

Она подвела их к небольшому столу, где лежала карта с отмеченными на ней местами.

– Ближайшие Ворота находятся здесь, в Разломе Шёпота, в полудне пути от города. Они ведут в мир, который в Кодексе называется Аквалон – мир бесконечных океанов. По нашим легендам, там хранится третий Кристалл Порога – Кристалл Глубин.

Эльара открыла Кодекс Путников, и страницы сами перевернулись, показывая информацию о мире Аквалон. Согласно записям, это был мир, почти полностью покрытый водой, с редкими архипелагами и плавучими городами. Кристалл Глубин хранился в древнем подводном храме и обладал властью над водной стихией и жизненными силами.

– Ты же говорила, что Кристалл Порога укажет путь к следующему, – сказала Эльара Нирале.

– И это правда, – кивнула Хранитель Душ. – Но сейчас безопаснее использовать существующие Ворота, чем создавать новые порталы. Когда окажетесь достаточно далеко от Арказара и временная петля стабилизируется, кристаллы снова можно будет использовать в полную силу.

Пока они разговаривали, в зал вбежал запыхавшийся гонец и что-то быстро прошептал на ухо Хранителю Границ Тулану. Лицо воина помрачнело.

– Враг движется, – громко объявил он. – Наблюдатели докладывают о большой группе теневых существ, приближающихся к Аль-Хазару с юга. С ними Тёмный Путник.

– Сколько у нас времени? – спросил Дарас, поднимаясь на ноги.

– Час, максимум два, – ответил Тулан. – Они используют странные летающие конструкции, быстрее наших скифов.

Дарас повернулся к Эльаре и её спутникам.

– Вы должны выдвигаться немедленно. Мы задержим врага, но не можем гарантировать вашу безопасность, если вы задержитесь в городе.

– Но мы можем помочь в обороне, – возразила Мирэна, положив руку на рукоять своего меча.

– Твоя помощь нужнее Путникам, – твёрдо сказал Дарас. – Если Кристаллы попадут в руки Тёмного Путника, всё будет потеряно – не только для Арказара, но и для всех миров.

Нирала подошла к Эльаре и вложила ей в руку небольшой мешочек.

– Песок Времени, – пояснила она. – Собран из Песков Времени в Лабиринте. В критической ситуации он может замедлить время вокруг ваших врагов или ускорить его для вас. Используй с осторожностью – его эффекты непредсказуемы и кратковременны.

Затем она крепко обняла девушку и прошептала:

– Будь осторожна, Эльара. Я видела твоё лицо в пророческих снах задолго до твоего прихода. Твой путь тяжел, но не теряй веры. И помни: не все враги кажутся врагами, и не все друзья остаются друзьями.

С этими загадочными словами она отпустила её и сделала жест, указывающий на боковой выход из зала.

– Идите. Аса'ир проведёт вас безопасным путём к восточным докам.

Эльара, Финн и Мирэна поспешно покинули внутреннее святилище. У выхода их действительно ждал старый хранитель Дома Путников, держащий три объёмных рюкзака.

– Всё необходимое для путешествия здесь, – сказал он, помогая им надеть снаряжение. – Еда, вода, лекарства, карты, компасы, работающие между мирами. И специальные контейнеры для кристаллов – они защитят их от обнаружения тёмными силами.

Эльара с благодарностью поместила оба кристалла в предложенные контейнеры – небольшие шкатулки из странного металла с внутренней подкладкой из мягкого материала. Как только кристаллы оказались внутри, она почувствовала, что их энергетическое излучение значительно уменьшилось.

– Малый скиф готов у тайного дока в восточной башне, – продолжил Аса'ир, ведя их по узкому коридору, который, судя по всему, был частью секретной системы эвакуации Храма. – Он настроен на автоматический полёт к Разлому Шёпота. Просто активируйте управление, и он доставит вас на место.

Они быстро двигались по всё более узким и тёмным проходам, спускаясь ниже уровня основных помещений Храма. Воздух становился затхлым, а освещение – более скудным. Наконец, они достигли небольшой двери, которая открылась на узкую платформу, выступающую из стены Храма на значительной высоте над городом. К платформе был пришвартован компактный скиф обтекаемой формы, явно созданный для скорости и незаметности, а не для комфорта.

– Удачи вам, – сказал Аса'ир, помогая им забраться на борт. – И помните: вы несёте с собой надежду не только Арказара, но и всех миров.

Мирэна, как самая опытная в управлении летательными аппаратами, заняла место у кристаллической панели управления. Она коснулась центрального кристалла и произнесла команду активации. Скиф ожил, его двигатели издали тихий гул, а паруса из полупрозрачного материала развернулись сами собой, наполняясь энергией.

– Держитесь, – предупредила Мирэна, и скиф стремительно оторвался от платформы, сразу набирая высоту и скорость.

Они поднялись выше основного уровня города и взяли курс на восток, стараясь держаться в тени облаков. С такой высоты открывался впечатляющий вид на Аль-Хазар и окружающую пустыню. И теперь они ясно видели то, о чём предупреждал гонец – с юга к городу приближалась тёмная масса странных летающих объектов, напоминающих огромных механических птиц с корпусами из чёрного металла.

– Армия Теней, – мрачно сказал Финн. – Они действительно обладают значительными силами в этом мире.

– Это подтверждает наши худшие опасения, – кивнула Эльара. – Тени становятся сильнее, и их влияние распространяется всё дальше.

– Арказар выстоит, – твёрдо сказала Мирэна, хотя в её глазах читалось беспокойство за оставленный позади дом. – Наш народ пережил Великую Засуху и другие катастрофы. Мы не падём перед Тенями.

Скиф быстро двигался на восток, оставляя город всё дальше позади. Вскоре они уже не могли различить деталей приближающейся битвы, видя лишь вспышки энергии, когда защитные барьеры Аль-Хазара реагировали на приближение врага.

Полёт продолжался около часа. Пустыня под ними постепенно менялась – появились странные скалистые образования, в некоторых местах песок имел красноватый оттенок, а изредка виднелись небольшие оазисы с крошечными поселениями. Два солнца медленно опускались к горизонту, окрашивая пустыню в золотисто-красные тона.

– Приближаемся к Разлому Шёпота, – объявила Мирэна, указывая вперёд, где на горизонте виднелась тёмная линия. – Это естественная расселина в земле, образовавшаяся во время Великой Засухи. Легенды гласят, что именно там барьер между мирами наиболее тонок.

По мере приближения стало видно, что Разлом представляет собой гигантский каньон, прорезающий землю на многие километры. Его стены имели странный синеватый оттенок, а на дне мерцало что-то, напоминающее воду, но с металлическим блеском.

– Это не вода, – объяснила Мирэна, заметив их взгляды. – Это Зеркальный Песок – редкая субстанция, которая реагирует на магию миров. В некоторых местах он формирует естественные Ворота между реальностями.

Скиф начал снижаться, направляясь к небольшой платформе на краю Разлома. Платформа была древней, сделанной из того же синеватого камня, что и стены каньона, и покрытой странными символами, похожими на те, что Эльара видела в Кодексе Путников.

Когда они приземлились и сошли со скифа, воздух вокруг казался наэлектризованным, словно перед грозой. Внизу, в полукилометре под ними, Зеркальный Песок переливался всеми цветами радуги, образуя сложные, постоянно меняющиеся узоры.

– Ворота находятся прямо под нами, – сказала Мирэна, указывая на участок песка, который мерцал более интенсивно, чем остальные. – Нам нужно спуститься туда.

Она подвела их к краю платформы, где обнаружилась узкая тропинка, вырубленная в скале и ведущая вниз. Тропа выглядела опасной, но проходимой.

– Спускаемся по одному, – скомандовала Мирэна. – Я пойду первой, затем Эльара, Финн замыкает. Держитесь за скалу обеими руками и не смотрите вниз.

Спуск оказался изнурительным испытанием. Тропа местами становилась такой узкой, что приходилось прижиматься к скале всем телом и медленно передвигаться боком. В некоторых местах каменистые уступы обрушивались под их весом, и только быстрая реакция спасала от падения. Эльара, никогда не занимавшаяся скалолазанием, чувствовала, как её мышцы горят от напряжения, а руки стираются в кровь о шершавый камень.

Финн, несмотря на свою природную ловкость, тоже испытывал трудности – сухой воздух пустыни всё ещё негативно влиял на его древолюдскую природу, делая движения менее грациозными, чем обычно.

Когда они преодолели примерно половину пути, сверху раздался странный свистящий звук. Мирэна, находившаяся ниже всех, резко подняла голову.

– Тени! – крикнула она. – Они нашли нас!

Эльара посмотрела вверх и увидела три тёмных силуэта, кружащих над Разломом. Это были те самые механические птицы, которые составляли армию, приближавшуюся к Аль-Хазару. Очевидно, часть сил была отправлена на их преследование.

– Быстрее! – скомандовала Мирэна. – Если доберёмся до Зеркального Песка, сможем активировать Ворота!

Они ускорили спуск, рискуя сорваться, но понимая, что промедление означает верную смерть. Механические птицы заметили их и начали снижаться, издавая пронзительные крики, похожие на скрежет металла по стеклу.

Когда до дна каньона оставалось метров двадцать, первая из птиц атаковала. Она спикировала на Финна, который замыкал группу, выпустив из клюва струю чёрной субстанции, похожей на смолу. Древолюд в последний момент увидел опасность и прижался к скале, позволив снаряду пролететь мимо и ударить в камень. Там, где смола соприкоснулась с поверхностью, скала начала шипеть и плавиться, словно под действием сильнейшей кислоты.

– Не позволяйте им попасть в вас! – крикнула Мирэна, доставая из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет. – Это Камнеяд – субстанция из глубин Подземных княжеств. Она разъедает всё, кроме специально обработанного металла.

Она выстрелила в ближайшую птицу, и снаряд попал точно в центр её корпуса. Механическое существо издало пронзительный крик и начало падать, но две другие птицы продолжали атаку.

Финн, видя, что они не успевают спуститься по тропе, принял отчаянное решение. Он вытащил свой посох и направил его на ближайшее растение, каким-то чудом росшее в трещине скалы. Растение мгновенно отозвалось на его магию, начав расти с невероятной скоростью, извиваясь и протягивая зелёные лозы в их сторону.

– Прыгайте на лозы! – крикнул он. – Они спустят нас вниз!

Эльара, не раздумывая, прыгнула с тропы, вцепившись в ближайшую лозу. Та, словно живое существо, обвилась вокруг её талии, поддерживая и плавно опуская вниз. Мирэна последовала её примеру, а затем и сам Финн прыгнул, позволяя своим растениям подхватить его.

Они опустились на дно каньона гораздо быстрее, чем могли бы по тропе. Под ногами переливался Зеркальный Песок, создавая странное ощущение, будто они стоят не на твёрдой поверхности, а на текучей субстанции.

– Туда! – Мирэна указала на участок песка, который светился особенно ярко, образуя почти идеальный круг. – Это Ворота!

Они побежали к указанному месту, в то время как оставшиеся механические птицы снижались для новой атаки. Одна из них выпустила струю Камнеяда, которая приземлилась всего в метре от бегущей Эльары, разбрызгивая смертоносные капли во все стороны.

Достигнув светящегося круга, они остановились, не зная, что делать дальше.

– Как активировать Ворота? – спросила Эльара, оглядываясь на приближающихся врагов.

– Кристаллы! – ответила Мирэна. – Им нужен источник энергии для полной активации!

Эльара быстро достала из контейнера Кристалл Песков, интуитивно чувствуя, что он больше подходит для этой задачи, чем Кристалл Порога. Она подняла его над головой, и кристалл мгновенно отреагировал, его внутреннее пламя вспыхнуло с новой силой, посылая луч рубинового света в центр светящегося круга.

Зеркальный Песок завибрировал, образуя воронку, которая начала расширяться, превращаясь в портал. Сквозь него виднелась водная поверхность, освещённая странным зеленоватым светом.

– Аквалон! – воскликнул Финн. – Портал открыт!

В этот момент механические птицы достигли их позиции и атаковали одновременно. Мирэна оттолкнула Эльару в сторону портала, а сама выхватила меч и отразила одну из струй Камнеяда своим клинком. Металл клинка, очевидно, был из того самого специального сплава, о котором она говорила ранее – смертоносная субстанция стекла по нему, не причиняя вреда.

– Уходите! – крикнула Мирэна, отбивая ещё одну атаку. – Я задержу их!

– Мы не оставим тебя! – возразила Эльара, державшая в руках сияющий Кристалл Песков.

– Я догоню! – Мирэна сделала сложный выпад, и её меч прошил корпус одной из механических птиц, заставив её взорваться в облаке чёрного дыма.

Финн схватил Эльару за руку.

– Она справится! Нам нужно защитить Кристаллы!

Поколебавшись ещё мгновение, Эльара кивнула. Они вместе прыгнули в портал, чувствуя, как их затягивает в водоворот энергии, связывающей миры.

Последнее, что видела Эльара перед тем, как портал захлопнулся за ними, была Мирэна, стоящая над поверженным врагом, с мечом, готовым отразить атаку последней механической птицы. На лице воительницы играла яростная улыбка, словно сражение приносило ей странное удовольствие.

А затем всё исчезло в водовороте цветов и ощущений, когда они погрузились в межмировой переход, направляясь в Аквалон, мир бесконечных океанов, на поиски третьего Кристалла Порога и своего следующего спутника.