Читать книгу Сердце Севера. История Ростова - Группа авторов - Страница 53

Неделю они шли на север, и с каждым днем Великий Лес неохотно выпускал их из своих объятий. Деревья редели, подлесок становился ниже. Наконец, они вышли из-под сени деревьев, и их ослепило солнце и бескрайний простор. Лес остался позади, как темная, грозная стена. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась равнина, поросшая сухой, жесткой травой, колышущейся на ветру. Воздух здесь был другим. Сухим, горячим, пахнущим пылью, полынью и свободой.

Но эта свобода была лживой, как улыбка шлюхи. Они вышли из владений Лешего, древнего и честного в своей жестокости. И вошли в земли, где правил другой хозяин. Не дух, а человек. И законы его были куда более подлыми и непредсказуемыми. Они вышли на границу Дикого Поля – выжженной земли, которую хазары считали своим пастбищем.

Именно здесь их и заметили.

Рассвет следующего дня был холодным и туманным. Молочная дымка стелилась по земле, скрывая горизонт. И в этой дымке на вершине ближайшего холма возникли три темных, неподвижных силуэта. Всадники. Они не двигались, просто сидели на своих коренастых, лохматых лошадях и смотрели. В их неподвижности было что-то хищное, выжидающее.

Сердце Ярополка ухнуло в живот, оставив там ледяную пустоту. Это были не разбойники. Силуэты – низкорослые лошади, характерные изогнутые луки за спинами, островерхие шапки – не оставляли сомнений. Хазары.

– Кольцо! – прорычал он, и его голос, хриплый ото сна, заставил всех вздрогнуть. – Мужики, в круг! Оружие к бою! Женщины и дети – в середину! Живо!

За считанные секунды их разбредшийся лагерь превратился в уродливого, ощетинившегося ежа. Три десятка мужчин, вооруженных чем попало – мечами, топорами, копьями, – встали плечом к плечу, создав живую стену. В центре этого дрожащего от страха и адреналина кольца сгрудились женщины, прижимавшие к себе плачущих детей. Это была жалкая, почти безнадежная защита против конных лучников. Но это было все, что у них было. Право умереть стоя, а не на коленях.

Всадники на холме, увидев их лихорадочные приготовления, пришли в движение. Они не понеслись в атаку. Медленно, неспешно, с ленцой сытых волков, они начали спускаться с холма. И теперь стало видно, что их не трое. За холмом показались другие. Пять. Семь. Десять. Патрульный разъезд. Они приближались, и каждый удар копыт по сухой земле отдавался в груди у беглецов глухим, похоронным стуком.