Читать книгу Стальной князь - - Страница 2

Алексей внимательно смотрел в окно кареты. В свете поднимающейся луны он увидел то, от чего кровь стыла в жилах. Вокруг них, на расстоянии около пятнадцати метров, медленно двигались семь серых теней. Глаза горят желтым огнем. Волки. Крупные, голодные и явно настроенные серьезно.

– Так, паника нам не нужна, – сказал он, больше для себя, чем для других. – Сейчас будем разбираться.

Его разум, привыкший к анализу кризисных ситуаций, заработал на полную мощность. Первым делом – оценка угрозы. Семь взрослых особей. Стая. Значит, есть вожак. Атакуют осторожно, изучают. Второе – оценка ресурсов. Двое относительно здоровых людей (он и Анна), один раненый (возница Степан), две перепуганные лошади, сломанная карета, ограниченный запас времени до полной темноты. Одним словом полная жопа

– Анна, слушай внимательно, – его голос прозвучал спокойно и властно, что, видимо, удивило даже его самого. – Нужен огонь. Ищем все, что может гореть: сухие ветки, щепки от колеса, тряпки. В карете должно быть огниво.

– Я знаю, где оно! – отозвалась Анна и тут же принялась рыться в перевернутом багажнике.

– Степан, как ты? – крикнул Алексей вознице, который сидел, прислонившись к колесу, и сжимая ногу.

– Нога… жутко болит, ваша милость, – простонал тот. – Но руки целы. Чем смогу – помогу.

Пока Анна искала огниво, Алексей действовал. Он выломал несколько досок от кузова кареты и начал втыкать их в землю, создавая примитивный частокол вокруг их импровизированного укрытия. Это не остановит волков, но замедлит их, даст время на реакцию. Потом его взгляд упал на бронзовое зеркало размером с тарелку, которое Анна, скорее всего, взяла с собой. Полированная поверхность отражала лунный свет.

Идея пришла мгновенно. Он сорвал с себя плащ и накрыл им зеркало.

– Анна, как там огонь?

– Почти готово!

Через мгновение возле кареты вспыхнул небольшой, но уверенный костер. Алексей схватил горящую ветку и поднес к своему импровизированному «отражателю». Направив пластину на ближайшего волка, он резко откинул плащ. Пучок отраженного света ударил хищнику прямо в глаза. Зверь с испуганным визгом отпрыгнул назад, тряся головой.

– Работает! – с торжеством воскликнул Алексей. – Физика, детка! Анна, найди еще металлических вещей! Тарелки, кружки, все блестящее!

Пока Анна искала, Алексей заметил другую проблему. Огонь был слабым, дров хватит ненадолго. Волки, отступив на несколько шагов, снова начали сближаться. Они поняли, что пламя не такое уж и опасное.

Нужно было что-то еще. Его взгляд упал на сломанное колесо. Ось, на которой оно держалось, была цела. Он сдернул с нее колесо. К его облегчению, ось вращалась. Сорвав с упряжи несколько кожаных ремней, он намотал их на металлическую ось.

– Алеша, что ты делаешь? – испуганно спросила Анна.

– Создаю акустическое оружие, – бросил он, начиная быстро вращать ось с намотанными ремнями.

Раздался оглушительный, скрежещущий визг, от которого у Ани задрожали поджилки. Эффект превзошел все ожидания. Волки в ужасе отпрянули, начав скулить. Звук был не просто громким – он был пронзительным, режущим, невыносимым для их чуткого слуха.

– Держи! – крикнул Алексей, передавая «трещотку» Степану. – Крути, как только они приблизятся!

Пока Степан, стиснув зубы от боли, время от времени вращал ось, Алексей и Анна укрепляли периметр, разводили костер посильнее и отражали пробные атаки с помощью металлического зеркала. Но силы были на исходе, а волки, хоть и не решались на штурм, не уходили. Они поняли, что у добычи кончаются ресурсы.

– Они ждут, пока мы выдохнемся, – мрачно констатировал Алексей, чувствуя, как от постоянного напряжения дрожат его собственные руки. – Или пока огонь не погаснет.

– Я могу попробовать кое-что еще, – тихо сказала Анна. Ее лицо в свете костра было бледным, но решительным. – Бабушка, которая меня растила, знала травы. Она говорила, что дым от лунного папоротника животные на дух не переносят. Его запах вызывает у них тошноту.

– И где его взять? – скептически спросил Алексей.

– Он растет в сырых оврагах. Я видела небольшой спуск метрах в пятидесяти отсюда, когда мы еще ехали.

– Пятьдесят метров в темноте, по лесу, полному волков? Это самоубийство!

– У нас нет другого выхода! – в голосе Анны послышались слезы, но она их сглотнула. – Огонь долго не продержится. А твоя трещотка… Степан уже еле держится.

Алексей посмотрел на возницу. Тот действительно был на пределе, лицо покрылось испариной, руки дрожали. Он был прав. Нужен был другой, более долговечный способ сдерживания.

– Ладно, – сдался он. – Но я иду с тобой.

Он взял самую большую горящую головню и зеркало. Приказав Степану продолжать шуметь при любой попытке волков приблизиться, они с Анной, пригнувшись, двинулись к краю дороги.

Спуск в овраг оказался крутым и скользким. Алексей шел первым, освещая путь факелом и старательно отражая свет в сторону любых подозрительных шевелений в кустах. Волки следили за ними, но не решались атаковать – вероятно, их сдерживал яркий, движущийся огонь.

– Вот он! – радостно прошептала Анна, указывая на крупные листья, растущие у ручья. – Дай мне твой плащ!

Она быстро набрала охапку листьев и завернула их в его плащ. Возвращение было еще более напряженным. Волки, почуяв неладное, начали смыкать кольцо. Один из них, самый крупный и наглый, сделал выпад в сторону Анны. Алексей, не раздумывая, швырнул в него свою головню. Горящая ветка угодила хищнику в бок, и он с визгом отскочил, подпалив шерсть.

Они подбежали к карете, едва переводя дух. Анна, не теряя ни секунды, швырнула охапку листьев в костер.

Сначала ничего не произошло. Потом пошел густой, белесый дым с резким, отвратным запахом, напоминающим жженую пластмассу. Эффект был на удивление не плохим. Волки, которые уже готовились к решающему броску, вдруг затрясли головами, стали чихать, тереть морды лапами и с визгом отползать назад. Запах явно был для них невыносим.

Через несколько минут стая, поборовшись с собой, нехотя стала отступать вглубь леса, продолжая чихать и трясти головами. Угроза, казалось, миновала.

Все трое молча смотрели им вслед, не веря своему счастью. Первым нарушил тишину Степан:

– Слава Предкам… Мы живы.

Алексей опустился на землю, прислонившись к карете. Руки и ноги гудят от усталости и адреналина. Он посмотрел на Анну. Она сидела, обхватив колени, и тихо плакала, сбрасывая накопившееся напряжение.

– Спасибо, – тихо сказал он ей. – Ты спасла нам всем жизнь.

Она лишь молча кивнула, вытирая лицо.

Отдышавшись, Алексей подполз к сломанному колесу. Теперь, при свете костра, он мог разглядеть его получше. И то, что он увидел, ему совсем не понравилось. Это не была случайная поломка от удара о камень. Нет. Дерево в самом ответственном месте, у ступицы, было… аккуратно подпилено. Пропил был тонким, мастерски скрытым, так что колесо должно было выдержать некоторое время, прежде чем развалиться в самый неподходящий момент. В дороге, в лесу. Именно там, где помощь маловероятна.

– Анна, – позвал он, и в его голосе прозвучала сталь. – Иди сюда. Посмотри на это.

Она подошла и, поняв, что он имеет в виду, рухнула рядом на колени.

– Его… подпилили? – прошептала она с ужасом. – Кто? Зачем?

– Хороший вопрос, – холодно произнес Алексей. – Очень хороший вопрос. Возможно, нашему милому управляющему Матвею очень не хочется встречаться со своим юным барином. А может это были другие враги семьи.

– Что нам делать? – спросила Анна, глядя на него с новым, странным выражением – смесью страха и надежды.

– Сначала выжить до утра, – ответил Алексей, окидывая взглядом темный, враждебный лес. – Потом… Потом посмотрим. Теперь я очень хочу познакомиться с этим Матвеем лично.

Он организовал ночную вахту, решив дежурить первым. Анна и Степан, изможденные, почти сразу уснули у костра, под защитой тлеющего папоротника, чей запах все еще витал в воздухе. Алексей сидел, прислонившись к карете, и смотрел на танцующие язычки пламени.

Утро встретило их ледяным ветром и почти потухшим костром. Алексей проснулся от того, что одежда на нем покрылась инеем, а все тело ныло от неудобной позы и вчерашних напряжений. Он первым делом бросил взгляд на то место, где были лошади. Пусто.

– Пропали? – хрипло спросил Степан, который уже бодрствовал, прислонившись к карете. Его лицо было бледным, но сознание – ясным.

– Похоже, волки или просто инстинкт самосохранения, – ответил Алексей, подходя к нему. – Как нога?

– Болит, ваша милость, но не смертельно. Если найти длинную палку то думаю смогу идти.

Анна, разбуженная их голосами, тут же принялась за дело. Пока Алексей раздувал огонь, подбрасывая остатки сухих веток, она осмотрела ногу Степана.

– Вывих и растяжение, думаю, – заключила она. – Перелома нет. Повезло.

Алексей тем временем провел тщательный осмотр места крушения. Теперь, при дневном свете, следы саботажа видны были еще отчетливее. Аккуратный пропил на колесе, сделанный острым инструментом. Никаких случайностей. Чья-то умелая рука позаботилась о том, чтобы они не доехали до Вороньего Гнезда.

– Итак, план, – сказал он, возвращаясь к костру. – Карету бросаем. Идем пешком. Степан, сможешь идти с опорой?

– Попробую, ваша милость.

Первым делом Алексей занялся шиной. Он нашел две прямые, крепкие палки и, используя кожаные ремни от упряжи и обрывки ткани, зафиксировал ногу Степана. Получилось грубо, но функционально.

– Держись за мое плечо, – велел он вознице, помогая тому подняться. – Попробуем сделать несколько шагов.

Степан, хмурясь от боли, смог пройти несколько метров. Медленно, хромая, но мог.

– Пойдет, – с облегчением констатировал Алексей. – Теперь соберем все полезное.

Они забрали из кареты остатки провизии, воду, огниво и немного инструментов, которые Алексей счел ценными. Все это упаковали в два свертка, которые взяли на себя Алексей и Анна. Степан нес только свой посох-костыль.

Перед выходом Алексей достал свой эфирный компас. Кристалл, подвешенный на проволоке, дрогнул и уверенно указал направление.

– На северо-запад, – объявил Алексей. – По словам Степана, так должна быть дорога к имению.

Путь через лес оказался тяжелым испытанием. Грунт под ногами был рыхлым и неровным, корни деревьев так и норовили подставить подножку. Они шли медленно, с частыми остановками, чтобы дать передохнуть Степану. Алексей шел первым, прокладывая путь и внимательно следя за окрестностями. Лес казался неестественно тихим. Птицы почти не пели, звери не попадались на глаза. Лишь изредка он замечал следы – не волчьи, а человеческие, причем свежие.

– Кто-то идет параллельно нам, – тихо сказал он Анне во время одной из остановок. – Видишь, слева, за тем кустарником? Трава примята.

– Может, охотник? – предположила она.

– Охотник не стал бы так старательно скрываться.

К полудню небо затянуло тучами, и пошел холодный, пронизывающий дождь. Алексей быстро соорудил навес, натянув свои и Аннины плащи на срезанные ветки. Пока они пережидали непогоду, он собрал воду с листьев в пустую флягу, пропустив ее через импровизированный фильтр – свернутую в несколько раз ткань с угольками от костра внутри.

– Это чтобы не заболеть, – объяснил он удивленной Анне. – Кипятить сейчас не можем, а уголь отфильтрует хоть какую-то грязь.

Через несколько часов они вышли, наконец, из леса на проселочную дорогу. Вдалеке виднелись первые признаки жилья – дымок из труб. Но картина, открывшаяся им в первой же деревне, была удручающей.

Деревня состояла из двух десятков покосившихся изб, с прогнившими крышами. На улицах – грязь, тощие куры, копошащиеся в отбросах. Крестьяне, увидев их, поспешно прятались в домах, захлопывая ставни. Лишь несколько чумазых детей остались стоять у дороги, глядя на них пустыми глазами.

– Святые Предки… – прошептала Анна, сжимая руку брата. – Я не думала, что все настолько плохо.

Они подошли к колодцу на краю деревни. Алексей заглянул внутрь – вода была мутной, с неприятным запахом. Пока Анна давала Степану последние крохи их провизии, к ним подошел старик, такой худой, что казалось, ветер его сейчас сломает.

– Уходите, господа, – прохрипел он, озираясь по сторонам. – Нечего вам тут делать. Пока Матвей не узнал о вас… уходите.

– Матвей? Управляющий? – уточнил Алексей.

Старик испуганно кивнул.

– Он… он забрал все. Скот, зерно, даже семена на будущий год. Говорит, налоги. А кто не может заплатить… тех ждет кара. Лучше уйдите. Никто из прохожих тут долго не задерживается.

Старик поспешно удалился, оставив их в тревожном раздумье.

Дальнейший путь прошел в молчании. Алексей анализировал полученную информацию. Система. Это была не просто жадность, а продуманная система запугивания и контроля. И он, судя по всему, был следующей мишенью.

Во время очередного привала он заметил на стволе старого дуба странную зарубку – аккуратную, треугольной формы. Потом еще одну, метров через двести. И еще.

– Это метки, – сказал он Анне. – Кто-то отмечает путь. Или следит за нашими перемещениями.

Он достал компас. Стрелка в местах, где были метки, слегка дергалась, показывая слабые, но заметные аномалии в эфирном потоке.

К вечеру они наткнулись на заброшенную сторожевую вышку на краю леса. Алексей забрался на нее. Сверху открывался вид на долину, а сама вышка… была не такой уж заброшенной. На площадке валялись свежие объедки, кострище еще хранило тепло, а в углу лежала деревянная кружка – явно забытая кем-то в спешке.

Спустившись, он поделился наблюдениями.

– За нами не просто следят. За нами наблюдают системно. Метки, вышки… Это не дело рук одного человека.

– Что будем делать? – спросила Анна, в голосе которой слышалась усталость и страх.

– Идти дальше. Ночью. Под покровом темноты у нас больше шансов пройти незамеченными.

Последний переход был самым тяжелым. Они шли в почти полной темноте, ориентируясь только по луне и компасу Алексея. Он шел первым, каждый его шаг был осторожным и выверенным. Анна помогала Степану, поддерживая его и предупреждая о кочках и ямах.

Наконец, они поднялись на небольшой холм, и Воронье Гнездо предстало перед ними во всей своей убогой красе.

Имение располагалось в широкой долине. Посередине – полуразрушенный замок с обвалившейся одной из башен. Вокруг – несколько десятков таких же убогих, как в деревне, изб. Нищие поля, заросшие сорняками. Но при этом от кузницы шел дым, у ворот стояли несколько вооруженных людей, а по территории сновали слуги. Жизнь здесь теплилась, но какая-то унылая.

– Так вот оно какое, мое наследство, – безрадостно произнес Алексей.

Он пристально вглядывался в очертания имения, пытаясь разглядеть детали в сгущающихся сумерках. Подзорной трубы у него не было – ни времени, ни ресурсов для ее создания в пути не нашлось. Но и невооруженным глазом было видно главное: это место было крепостью, и далеко не гостеприимной.

Потом, движимый внезапным импульсом, он обернулся и внимательно окинул взглядом опушку леса, откуда они только что вышли. И замер.

Там, в тени огромного вяза, стоял человек. Высокий, в темном плаще, с лицом, скрытым капюшоном. Он просто стоял и смотрел. Прямо на Алексея. Как будто знал, что его найдут. А потом, плавным, почти бесшумным движением, он сделал шаг назад, и густые ветви вяза скрыли его от взгляда.

– Кто это? – спросила Анна, заметившая напряжение брата.

– Не знаю, – честно ответил Алексей, все еще глядя на то место, где только что стояла таинственная фигура. – Но теперь я уверен – наша маленькая прогулка по лесу была лишь прелюдией. А настоящее веселье еще впереди. И нам нужно быть готовыми ко всему.