Читать книгу Стальной князь - - Страница 3

Утро встретило их видом внушительных, но обветшавших ворот. Две дубовые створки, окованные железом, стояли распахнутыми, но проход преграждали четверо вооруженных стражников с явно недружелюбными лицами.

– Стой! – крикнул старший из них, человек с шрамом через все лицо. – Чьи будете?

Алексей шагнул вперед, стараясь выглядеть как можно более беззащитным.

– Я Алексей Воронцов. Новый наследник этих земель.

Стражник усмехнулся.

– Слыхали мы про вас. Матвей Семёныч приказал – всех новоприбывших к нему вести. Но оружие сдадите.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился Алексей, снимая свой скромный охотничий нож и передавая его Анне. – Мы здесь с миром.

Их провели по грязной, ухабистой дороге между покосившимися избами. Крестьяне, завидев стражу, поспешно прятались в домах. Картина была удручающей: нищета, грязь, запустение. Но Алексей заметил и другое – некоторые постройки содержались в идеальном порядке, а стража была хорошо вооружена и организована. Матвей явно умел наводить порядок. Жестокий, но порядок.

У дома управляющего, каменном двухэтажном здании, заметно выделявшемся на фоне окружающей бедности, их встретил сам Матвей. Упитанный мужчина лет пятидесяти, с бритой головой и холодными, оценивающими глазами.

– Барин! – радостно воскликнул он, раскрывая объятия, но, не делая ни шага навстречу. – Какая неожиданная честь! А мы вас завтра ждали.

– Решили не задерживаться, – улыбнулся Алексей, играя роль наивного юнца. – Хочется поскорее увидеть свое наследство.

– Разумеется, разумеется! – Матвей кивнул, но в его глазах мелькнуло раздражение. – Прошу в дом. Отдохнете с дороги, а потом все обсудим.

В доме царила роскошь, контрастировавшая с внешней нищетой. Мягкие ковры, серебряная посуда, дорогие вина. Матвей явно не бедствовал.

– Устрою вас в лучших комнатах, – говорил управляющий, ведя их по коридору. – А завтра покажу имение. У нас тут все прекрасно устроено.

– А нельзя ли сегодня? – попросил Алексей, стараясь, чтобы в голосе звучало юношеское любопытство. – Очень уж интересно!

Матвей нахмурился, но быстро сменил выражение лица на добродушное.

– Конечно, барин, как пожелаете. Но сначала отдохните. Дорога, я знаю, утомительна.

Как только они остались одни в отведенных им комнатах, Алексей изменился. С него словно слетела маска наивного простака.

– Анна, запоминай все, – тихо сказал он. – Распорядок дня, кто куда ходит, какие привычки у нашего милого управляющего.

– Ты ведешь себя странно, – заметила она. – Играешь какую-то роль.

– Именно что играю, – подтвердил он. – Пока он считает меня глупым мальчишкой, у нас есть преимущество.

Первые два дня Алексей действительно играл свою роль. Он с восхищением слушал отчеты Матвея, кивал на его объяснения, делал вид, что верит в сказки о плохих урожаях и набегах разбойников. Но при этом он внимательно наблюдал.

Он заметил, что Матвей каждый вечер пьет особый травяной отвар – «для здоровья», как объяснил управляющий. Заметил, что отвар ему приносит одна и та же служанка – худенькая девушка с испуганными глазами.

На третий день Алексей объявил, что хочет осмотреть старую лабораторию своего предка-алхимика. Матвей попытался отговорить, но Алексей настоял, изобразив юношеский интерес к «волшебным зельям».

Лаборатория находилась в полуразрушенной башне. Дверь была заперта, но Алексей, к удивлению Матвея, достал ключ – тот самый, что нашел в тайнике отцовского дома.

– Наследство, – улыбнулся он в ответ на удивленный взгляд управляющего.

Внутри царил беспорядок, но оборудование сохранилось на удивление хорошо. Колбы, реторты, дистилляторы – все покрыто толстым слоем пыли, но целое. И что самое главное – на полках стояли склянки с реактивами, многие из которых возможно были еще пригодны.

Вечером того же дня Алексей подкараулил служанку, которая носила Матвею отвар. Девушка испуганно прижалась к стене, увидев его.

– Не бойся, – мягко сказал он. – Я знаю, что Матвей угрожал твоему брату. Я могу помочь.

Глаза девушки наполнились слезами. Она кивнула.

– Он… он угрожает убить Ваню, если я хоть слово кому-то скажу.

– Слушай меня внимательно, – Алексей опустил голос до шепота. – Я защищу твоего брата. Но ты должна помочь мне.

Он объяснил ей план. Девушка по имени Ольга сначала испугалась, но потом, вспомнив о брате, решительно кивнула.

На следующее утро Алексей снова отправился в лабораторию. Он работал несколько часов, смешивая реактивы, проверяя дозировки. Он создавал яд. Не простой, а сложный композит.

Основой послужил спорынья – грибок, который он нашел в испорченных запасах зерна. К нему он добавил алкалоиды из белены и вытяжку из наперстянки. Получился коктейль, вызывающий постепенное отравление с симптомами, похожими на сердечную недостаточность. Маленькие дозы должны были подорвать здоровье, большая – убить.

Вечером Ольга, как обычно, принесла Матвею отвар. Но на этот раз в нем была первая, небольшая доза яда. Алексей наблюдал из окна своей комнаты, как управляющий выпил напиток и ничего не заподозрил.

На следующий день Матвей пожаловался на недомогание. Головная боль, потливость, легкий тремор рук. Его личный знахарь списал все на переутомление.

Алексей тем временем активизировался. Он начал тайно встречаться с крестьянами, обещая защиту и снижение поборов.

Но главной проблемой оставались стражники. Четверо ближайших помощников Матвея были хорошо вооружены и преданы ему. Силовое противостояние было бесперспективным.

Решение пришло неожиданно. Во время одного из обходов Алексей заметил, что стражники каждый вечер получают от Матвея порцию вина – "для бодрости". Это была их привилегия.

Через Ольгу Алексей узнал, что вино хранится в подвале дома Матвея. Ночью он пробрался туда и добавил в бочку концентрированный яд. Расчет был простой – устранить сразу всех верных стражников вместе с Матвеем.

Вечером, когда Матвей уже страдал от симптомов отравления, его стражники собрались, как обычно получить свою порцию вина.

На третий день Матвей почувствовал себя совсем плохо. Он отменил все дела и не вышел из своего кабинета.

На следующее утро управляющий не вышел к завтраку. Когда обеспокоенные слуги взломали дверь, они нашли его мертвым за письменным столом. Лицо было искажено гримасой боли, в руке зажат пустой бокал.

Алексей первым прибежал на крики. Он упал на колени перед телом и с прекрасно разыгранным ужасом воскликнул:

– Что случилось? Боже мой, Матвей Семёныч!

Примчавшийся знахарь осмотрел тело и развел руками:

– Сердце, видно, не выдержало. На работе сгорел.

Алексей распорядился устроить пышные похороны. Он лично шел за гробом, делая вид, что глубоко опечален. Но его глаза холодно оценивали ситуацию.

В течение следующей недели Алексей действовал быстро и решительно. Он снизил оброк на треть, освободил всех от террора устроенного Матвеем и его прихвостнями, организовал народную дружину из местных жителей. Тех, кто сопротивлялся его власти, ждали «несчастные случаи».

Вечером на седьмой день после смерти Матвея Алексей сидел в своем новом кабинете и разбирал бумаги покойного управляющего. Большинство документов были скучными отчетами, но один привлек его внимание – письмо, написанное Матвеем.

«Юный Воронцов прибыл в имение. Выглядит безобидно, но я буду присматривать за ним. Ваш верный слуга, М.»

Алексей откинулся на спинку кресла. Так он и предполагал. Матвей был лишь пешкой. Настоящая угроза где-то вовне. Судя по предположению это дело связанно с бароном Захаром, чьи земли находятся не так далеко от поместья. Отец говорил, что барон в последнее время проявлял интерес к их землям. Хотя возможно за этим стоит и кто-то еще.

В этот момент в дверь постучали. Вошел новый стражник.

– Барин, на въезде в имение пойман гонец. С письмом для Матвея.

– От кого? – спросил Алексей.

– Не говорит. Требует личной встречи.

Алексей вздохнул. Игра только начиналась.

Гонец оказался молодым испуганным парнем лет шестнадцати. Его руки дрожали, когда он протягивал свернутый пергамент с печатью Матвея. Алексей внимательно изучал юношу, отмечая поношенную одежду, стоптанные сапоги и тот особенный страх в глазах, который бывает только у тех, кто слишком хорошо знает цену гнева сильных мира сего.

– Мне… мне сказали передать только в его руки, – пробормотал он, бросая испуганный взгляд на Алексея и тут же отводя глаза.

– Матвей больше не управляет имением, – холодно ответил Алексей, разламывая печать. – Теперь я здесь хозяин. И если ты хочешь продолжать работать гонцом, то будешь работать на меня.

Письмо было кратким, но каждое слово в нем дышало скрытой угрозой. "Таинственный покровитель" требовал немедленного отчета о "специальных поставках" и напоминал о "последствиях невыполнения обязательств". Фразы были составлены искусно – формально вежливые, но не оставляющие сомнений в серьезности намерений отправителя.

Алексей медленно поднял глаза на гонца, давая тому прочувствовать тяжесть своего взгляда.

– Кто тебе дал это письмо? Опиши человека.

– Не знаю, ваша милость! – парень задрожал еще сильнее. – Я никогда не видел того, кто оставляет письма. Мне просто платят за доставку. Оставляю письмо в дупле старого дуба на опушке, на следующий день нахожу ответ и деньги…

Алексей изучающе смотрел на юношу. Парень был слишком напуган, чтобы лгать, но этого было недостаточно.

– Как тебя зовут? Откуда ты?

– Федор, ваша милость. Из деревни Подгорное. Отец мой – плотник, мать…

– Хочешь заработать больше, Федор? – Алексей положил на стол серебряную монету, затем вторую.

Глаза парня расширились. Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова, глотая слезы.

В течение следующей недели Алексей действовал методично, как будто-то налаживал работу сложного механизма. Каждый день был расписан по часам. Утро начиналось с тренировки дружины под руководством Степана, затем – инспекция работ по укреплению стен, послеполуденные часы посвящались поискам в кабинете Матвея.

Обыск кабинета стал отдельной операцией. Алексей проверял каждую доску пола, простукивал каждый кирпич, изучал каждую деталь мебели. Анна помогала ему, составляя опись всех найденных документов. На третий день поисков, когда уже начинало казаться, что все тайны Матвея раскрыты, терпение Алексея было вознаграждено – хитроумный механизм за книжным шкафом, скрывавший потайной отсек.

Внутри лежали не только геологические отчеты и тетрадь в кожаном переплете, но и миниатюрный сейф с золотыми монетами, а также кипа писем с особыми пометками.

Изучение документов заняло еще два дня. Алексей и Анна работали при свете масляных ламп далеко за полночь. Записки Артемия Воронцова, дальнего предка-алхимика, открывали удивительные вещи о месторождениях "эфирных кристаллов". Но самое главное – Алексей нашел список "доверенных лиц" Матвея с пометками о регулярных выплатах и заданиях.

– Смотри, – показал он Анне вечером пятого дня, разложив на столе несколько листов. – Помимо Матвея осталась целая сеть информаторов. Вот объяснение, откуда барон Захар так быстро узнал о кристаллах.

Анна с тревогой проследила по списку пальцем.

– Некоторые из этих людей до сих пор в имении. Игнат в конюшне, Марфа в пекарне, старый Ефим… Что будем делать?

– Пока – ничего, – ответил Алексей, складывая список в потайной карман. – Будем кормить их ложной информацией. Пусть думают, что мы отчаянно готовимся к обороне, но не знаем о кристаллах.

На следующее утро он вызвал к себе Гаврилу, старого кузнеца, чье имя не значилось в списке Матвея. Разговор был долгим и доверительным. Алексей показал кузнецу чертежи простейших защитных устройств, объяснив ситуацию без прикрас.

– Нужна твоя помощь и полная секретность, – сказал он в заключение. – Ищи надежных людей. Проверяй их сам.

Первые попытки создать детекторы приближения оказались неудачными. Кристаллы, описанные в записках предка, вели себя непредсказуемо, схемы требовали серьезной доработки. Несколько дней ушло на то, чтобы понять принцип их работы. Алексей проводил часы в лаборатории, ставя эксперимент за экспериментом, пока, наконец, не добился стабильной работы простейшей сигнализации.

– Примитивно, но работает, – констатировал он Степану, когда устройство впервые сработало на пробегавшую лису. – По крайней мере, предупредит о приближении.

Тем временем Федор принес новое письмо, на этот раз с прямыми угрозами и требованием личной встречи. Алексей продиктовал ответ, полный подобострастия и извинений о "затяжной болезни Матвея", стараясь выиграть время. Каждое слово в письме было тщательно взвешено, каждая фраза – продумана.

Через десять дней после начала работ по укреплению обороны случилось непредвиденное. Один из информаторов, конюх Игнат, был пойман Гаврилой при попытке передать записку странному человеку у лесной опушки. На допросе в кабинете Алексея он быстро сломался и признался, что работает на барона Захара уже более года.

– Они знают про кристаллы, – мрачно сказал Алексей на экстренном совете с Анной и Степаном той же ночью. – И знают, что Матвей мертв. Время вышло. Захар выжидает только удобного момента для нападения.

В тот же вечер состоялось общее собрание жителей имения. Алексей прямо рассказал об угрозе со стороны барона Захара, скрыв лишь детали о кристаллах. Его речь была краткой, но каждый чувствовал искренность его слов.

– Кто готов защищать свой дом? – спросил он в завершение, обводя взглядом собравшихся.

Поднялся лес рук. Старые и молодые, мужчины и даже некоторые женщины – все были готовы сражаться за свое имение. В глазах людей горел тот огонь, который не купить ни за какие деньги.

Следующие две недели прошли в напряженной, почти круглосуточной работе. Алексей сосредоточился на создании простых, но эффективных укреплений, распределив людей на смены:

Система рвов и засек на подступах к имению росла на глазах. Каждый день десятки людей выходили на работы, создавая все новые и новые линии обороны.

Укрепление ворот дополнительными засовами. Гаврила и его помощники работали день и ночь, создавая сложную систему блокировок.

Создание позиций для лучников на стенах требовало не только строительных работ, но и продуманной системы укрытий и путей отхода.

Организация системы оповещения с помощью сигнальных рожков и дымовых костров превратилась в отдельный проект. Алексей лично обучал дозорных различным сигналам.

Сложные кристаллические устройства пришлось отложить – не хватало ни времени, ни ресурсов для их создания. Но даже простые укрепления, созданные общими усилиями, значительно усилили оборону имения.

На двадцатый день подготовки вернулся Федор с тревожными новостями. В соседней деревне видели отряд вооруженных людей с гербами Захара – около тридцати человек. На следующий день дозорные сообщили о сигнальных кострах в лесу и подозрительном движении на дальних подступах к имению.

Вечером, когда Алексей проводил финальную проверку готовности оборонительных систем, к воротам имения начали подходить испуганные жители окрестных земель. Старики, женщины, дети – все, кто успел бежать из деревень, уже занятых людьми Захара.

– Ваша милость! – крикнул запыхавшийся дозорный, подбегая к Алексею. – Люди Захара жгут дальние хутора! Все, кто мог, бегут к нам! Просят убежища!

Алексей посмотрел на багровеющее зарево за лесом, затем на бледные, испуганные лица женщин и детей, теснящихся у ворот. Он видел стариков, опирающихся на палки, матерей, прижимающих к груди младенцев, детей, плачущих от усталости и страха.

– Открывайте ворота, – тихо сказал он, затем, обернувшись к дозорным, добавил громче: – Впускайте всех. И готовьтесь к обороне.

Он понимал – время вышло. Но теперь у него были не только стены и оружие, но и поддержка людей, готовых защищать свой дом до конца. И это было главное, что придавало ему уверенность в предстоящем испытании.