Читать книгу Печать Забвения. Сильванаар Ковчег для Избранных. Книга 1 - - Страница 3

Мы пробирались сквозь густой лес. Мой таинственный незнакомец шёл впереди, иногда задерживая ветки, чтобы те не хлестали меня по лицу. Сзади толпились его спутники – те самые эльфы.

Боже, даже мысленно это слово режет слух, – промелькнуло у меня в голове.

Они постоянно перешёптывались и изредка перебрасывались фразами на гортанном, непонятном мне языке. Мы шли минут пятнадцать, и наконец чаща расступилась, открывая мощёную дорогу, выложенную из тёмного, отполированного временем камня. Но дорога меня не интересовала. Всё моё внимание приковали двое существ, которых я приняла бы за коней, не будь они столь неземными.

Их тела были покрыты длинной, струящейся шерстью белее свежего снега, которая спадала мягкими волнами, словно жидкий шёлк, искрясь на свету тысячами золотых песчинок. С их голов гордо вздымались рога – изящные, словно кружевные ветви, покрытые той же мерцающей инистой шерсткой. Но больше всего поражали глаза – бездонные, как ночное небо, усеянные серебристыми искрами. Эти величественные создания переступали с ноги на ногу, и от их грации перехватывало дух.

Я застыла на месте, боясь приблизиться.

– Ну что ты встала, как вкопанная? – крикнул рыжий. – Тебе тут не показательное шоу, садись уже!

– Грубиян, – фыркнула я, скрестив руки на груди.

– Ого, посмотрите на неё, – усмехнулся незнакомец. – Она ещё и обиделась. Кажется, ждёт букет цветов и извинений.

– В вашем мире что, не учат манерам? – огрызнулась я.

– О, нет, – просипел третий, тот самый с сиплым голосом. – У нас тут знаешь какие манеры! Будешь в восторге, язвительная ты наша.

От его слов стало ещё противнее. Я впилась пятками в землю, напрочь отказываясь двигаться.

– Как я сюда попала? – потребовала я.

– Всё тебе объяснят. Лично принц, – бросил он, уже явно теряя терпение.

– Принц? – не поверила я.

– Да, принц, – устало выдохнул он. – Ты что, в своём угрюмом мире такого слова не слышала?

– Угрюмом? – возмутилась я.

– Ты что, эхо? – заржал сиплый.

– Эй, ты! – я ткнула пальцем в сторону красавчика. – Как тебя, вообще?

– Рейндал, – отрезал он, и его взгляд стал твёрдым и холодным.

– Рей значит…

– Для тебя – Рейндал. – перебил он меня, угрюмо уставившись.

– Хо-ро-шо, – протянула я, сглотнув комок в горле. Вот зануда. – Рейн-дал, – проговорила я по слогам.

– Ладно. А тебя как? – спросил он, сверля меня взглядом.

– Для тебя я – дикарка! – заявила я и, гордо встряхнув волосами, направилась к повозке.

Позади раздался короткий, сдавленный смешок. Рейндал фыркнул и пошёл следом.

Сидеть в повозке на деревянной скамейке было пыткой. Каждый камень на дороге отзывался жёстким ударом в мою неприспособленную к такому обращению пятую точку. Вся наша дорога сопровождалась моими непроизвольными «Ай!» и «Ауч!».

Ах да и ещё – недовольными вздохами и ледяными взглядами моего спутника.

– Ты могла бы постараться вести себя хоть немного… достойно, – сквозь зубы процедил Рейндал после особенно громкого моего вскрика.

– А ты мог бы постараться сделать сиденья хоть немного пригодными для перевозки людей, а не мешков с картошкой! – огрызнулась я, ерзая и пытаясь подложить под себя ладони.

Рыжий эльф на козлах обернулся и прыснул со смеху.

– Нравится, как тебя развозит, земная? Наша «картошка» так не трясётся!

Рейндал лишь зажмурился, словно молясь о терпении, и демонстративно уставился на быстро проплывающие за краем повозки деревья. Я поняла – мои страдания не найдут здесь сочувствия. Пришлось стиснуть зубы и терпеть, втайне мечтая о мягком кресле, асфальте и обо всём том цивилизованном мире, который остался где-то в другом измерении.

– Куда меня везут? – спросила я Рейндала, сдерживая звуки недовольствия.

– Я же тебе уже говорил, – он с театральным страданием закатил глаза, будто объяснял таблицу умножения трёхлетнему ребёнку. – Мы едем к принцу. Принц, по невероятному стечению обстоятельств, обитает во дворце. Следовательно, пункт нашего назначения – дворец. Доходит, или нужно нарисовать схему мелом?

– Ух ты! – я сложила ладошки у щеки в преувеличенном восторге. – Целая вселенная логики в одной голове! А я-то думала, там только надменность и пара лишних ушей поместились.

Сиплый, сидевший сзади, фыркнул так, что начал давиться собственным языком. Рыжий на козлах заржал, вытирая слёзы.

Уголок идеального рта Рейндала дрогнул. Он наклонился ко мне так близко, что я почувствовала лёгкий запах дождя и чего-то древесного, исходящий от него.

– О, дикарка, – прошептал он так, что лишь я одна могла расслышать. Его дыхание коснулось моего уха, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. – Мои способности далеко не ограничиваются логикой. И поверь, тебе ещё предстоит узнать о каждом из них… Лично.

Этот шёпот обжёг кожу. По спине побежали мурашки – назойливые, щекотливые, противные… и чертовски интригующие. Я отшатнулась, стараясь сохранить маску сарказма, но предательское учащение пульса выдавало меня с головой.

– Угрожаете? – выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Обещаю, – мягко поправил он, и в его глазах вспыхнула опасная искорка, прежде чем он так же медленно отклонился назад.

Проехав еще добрые полчаса, мы наконец въехали в ворота, и у меня реально отвисла челюсть.

Это был не город. Это была песня, высеченная в камне. Все здания идеально белые, словно из слоновой кости, с легким кремовым оттенком. И они не просто стояли, они переливались на свету двух солнц, будто в мрамор подмешали золотую и серебряную пыль. От всего этого исходило мягкое, теплое сияние.

Везде вода. Водопады струились по фасадам домов, несясь куда-то вниз в ажурные желоба, а с крыш свисали целые каскады зелени – плющи, какие-то цветы невероятных лазурных и сиреневых оттенков. Воздух звенел от плеска воды и щебетания невидимых птиц.

Серпантинная дорога вела вверх, к дворцу, который парил над всем этим великолепием на самой вершине, такой же ослепительный и легкий, будто его сплели из облаков.

А вокруг кипела жизнь. Сновали эльфы – высокие и статные воины в легких доспехах, женщины с длинными, как шелк, волосами, и даже малыши, гоняющие по мостовой сверкающий шар. Мелькнула палатка, где торговец с хитрой физиономией продавал что-то дымящееся в хрустальных шариках. Рядом пронеслось на поводке существо, похожее на лису с крыльями бабочки, оставив за собой радужный шлейф.

Я высунулась из повозки, как первоклашка на экскурсии, пытаясь впитать всё сразу. Я забыла про неудобную скамейку, про уши, про всю эту сумасшедшую ситуацию. Было только чистое, немое восхищение.

Краем глаза я заметила, что Рейндал смотрит не на город, а на меня. На моё глупое, разинутое от восторга лицо. И в его обычно насмешливом взгляде читалось что-то новое… Любопытство? Или удовлетворение охотника, который привел дикий экземпляр в свой музей и теперь наблюдает за реакцией.

– Что? – повернулась я к нему, поймав его взгляд. – Чего уставился?

– Ничего, – отвёл глаза Рейндал, стараясь сохранить привычную маску безразличия. Но я точно заметила, что в его глазах на мгновение блеснул тот самый огонёк, смесь любопытства и едва скрываемого торжества.

– Приехали! – крикнул рыжий, спрыгивая с места возничего. – Выходим, мадмуазель-дикарка.

– Отличное сочетание, – фыркнула я в его сторону и, забыв о низком потолке, резко поднялась во весь рост.

Глухой удар головой о деревянный брус прозвучал, как выстрел. Я аж присела от боли, схватившись за макушку.

– Ай, чёрт!

Рейндал, уже стоявший на земле, обернулся на звук. Его губы дрогнули.

– Ну и неуклюжая же ты, – произнёс он, но в его голосе, помимо привычной издёвки, прозвучала странная, едва уловимая нота… почти что снисходительность. Он не стал закатывать глаза с прежним театральным презрением, а лишь покачал головой, будто наблюдая за котёнком, который в очередной раз споткнулся о собственные лапы.

Это было почему-то даже обиднее.

Потирая макушку, я неловко вывалилась из повозки, инстинктивно ожидая, что хоть кто-то подаст руку. Но чуда не случилось. Рейндал стоял в сторонке, скрестив руки на груди, с выражением легкой скуки на лице.

Я огляделась и замерла. Площадь перед дворцом была полна эльфов, и все они смотрели на меня. Но это был не просто взгляд на незнакомца. Это было откровенное, нескрываемое любопытство, смешанное с… восхищением? Их взгляды скользили по моим чертам, задерживаясь на острых кончиках ушей, словно видя в них что-то необычное. Словно мы и не похожи вовсе. Хотя уши-то у меня теперь вроде как такие же, как у них. Но что-то в моем облике заставляло их замирать и перешептываться, будто перед ними стояло какое-то экзотическое диковинное существо, а не очередная забредшая в их мир «дикарка».

– Вы говорили, что в этом месяце уже три девушки попали к вам? – спросила я, стараясь звучать безразлично.

– Так точно, – отчеканил Рейндал, будто докладывая по уставу.

Так точно, – мысленно передразнила я его, скривив губы.

– И где же они сейчас?

– Слишком много вопросов, – резко парировал он, повернувшись ко мне всем корпусом и снова скрестив руки на груди. Его взгляд стал тяжёлым, пытаясь сломить моё любопытство.

Я лишь пожала плечами, не отводя глаз, и демонстративно сложила руки точно так же, зеркаля его закрытую позу. Мол, попробуй теперь отмахнуться.

На его губе дрогнула тень улыбки – то ли досады, то ли уважения к моей наглости.

– Идём, – бросил он коротко и, развернувшись, пошёл прочь, через плечо бросив: – Принц ждёт.

Заходя в огромные двустворчатые двери цвета топлёного молока, украшенные переливающимися на солнце изумрудами, мы вошли в просторный холл. Воздух внутри был прохладным и пах свежесрезанными цветами и старым деревом.

Я невольно подняла голову вверх и замерла. Потолок был не просто высоким – он был расписан фреской невероятной красоты. На ней был изображен их город – Сильванаар, но каким-то волшебным, идеализированным образом. Башни казались еще выше и изящнее, сады ещё более цветущими, а по серебристым рекам плыли лодки с фонарями, свет которых, казалось, действительно мерцал благодаря искусной игре красок и падающего из окон света. Это был не просто рисунок, это была история, застывшая над головой.

На мгновение я забыла, куда и зачем иду, полностью поглощенная созерцанием этого шедевра.

Продолжая идти, я разглядывала просторный коридор, который вытекал в ещё более грандиозное помещение – тронный зал. На возвышении, в конце зала, на троне сидел, как я поняла, тот самый принц.

Подойдя ближе, я смогла лучше разглядеть его. Трон был выточен из дерева цвета тёмного шоколада и украшен сложнейшей резьбой. Деревянные узоры по его контуру не просто украшали спинку. Они взмывали вверх, как живые, переплетаясь между собой подобным лианам и цепляясь за ближайшие колонны, создавая ощущение, что трон и дворец – единый живой организм.

А на этом фоне сидел он. Принц. Его поза была идеально неподвижной, словно и вправду восковая фигура. Глубокого, тёплого оттенка смуглая кожа невероятно сильно контрастировала с ослепительно-белыми, коротко остриженными волосами и холодными, льдисто-голубыми глазами, в которых не читалось ни единой эмоции. Он был прекрасен и пугающе безжизненен.

– Добро пожаловать в Сильванаар, – раздался тёплый, бархатный голос, наполняющий зал подобно мелодии.

Принц поднялся с трона, и его движение было исполнено изящной, ненапряжённой силы. Его улыбка была не просто вежливой – она была искренней и лучистой, достигая до уголков его холодных глаз и на мгновение делая их тёплыми.

– Мы так рады видеть тебя здесь. Лес привёл к нам редкий и прекрасный цветок, – он сделал несколько шагов навстречу. – И мы рады, что ты приняла облик Сильванаара. Он тебе к лицу.

Его слова прозвучали так естественно и сердечно, что на мгновение я забыла о странности ситуации. Казалось, он действительно был счастлив меня видеть. Но где-то на периферии сознания я поймала на себе взгляд Рейндала. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки, и на его лице застыла та же привычная, немного насмешливая ухмылка. И почему-то именно этот взгляд заставил меня смутиться сильнее, чем вся королевская любезность.

– Цветочек мой, – его голос прозвучал как ласковое прикосновение. – Позволь узнать твоё имя.

Я перевела взгляд на Рейндала и ехидно усмехнулась, прежде чем ответить принцу.

– Джейд Вэнс, – отрезала я, бросив вызывной взгляд Рейндалу и сразу же вернула его принцу.

Принц мягко улыбнулся, но всё внимание было приковано к молчаливому эльфу. Рейндал не просто поднял бровь – его взгляд вспыхнул, будто я бросила ему перчатку. Он медленно, с едва заметным вызовом, окинул меня взглядом с ног до головы.

– Джейд, – произнёс принц, задумчиво покачав головой. – Слишком твёрдое имя для такого хрупкого цветка. Оно не отражает твоей истинной сути. – Он сделал паузу, и в зале повисла тишина. – Позволь мне дать тебе новое имя, под которым тебя будет знать Сильванаар. Отныне ты будешь – Джейра – нежная, но несломленная утренняя роса.

Я замерла, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Рейндала у себя за спиной.

– Простите, – сказала я твёрдо. – Но моё имя – Джейд. И, прежде чем принимать новые имена, я хочу понять, что происходит и как я оказалась здесь.

– Дорогая, – промурлыкал принц, и в его голосе зазвучало снисходительное терпение. – Я понимаю твоё замешательство, но позволь всё прояснить.

Я бросила короткий взгляд на Рейндала. Он стоял, нахмурившись, скрестив руки на груди. Его стойка была напряжённой, ноги расставлены как у воина, готового к бою.

– Видишь ли, – начал принц, медленно обходя меня вокруг, как хищник, высматривающий добычу. – Много зим назад я отправил своих посланников в ваш мир. Мы пришли с миром, с открытым сердцем, желая разделить мудрость и магию наших народов.

Он остановился передо мной, и его голос стал холоднее.

– Но ваши сородичи встретили нас насмешками. Они назвали нас сказкой, плодом больного воображения. Наши дары были отвергнуты, наши слова – осмеяны. – Принц с лёгкой усмешкой провёл рукой по резному узору на ближайшей колонне. – Человечество предпочло слепоту чуду. И тогда, – его глаза вспыхнули, – мы оставили вам… испытание. Тысячи камней, подобных тому, что ты нашла. Они были раскиданы по всему вашему миру. Но лишь те, чьё сердце осталось чистым вопреки цинизму мира, и те, кто упрямо отрицал саму возможность чуда, могли активировать их. Это был не акт мести, – он мягко улыбнулся, – а урок. Попытка образумить человечество, заставив его увидеть то, во что оно отказывалось верить.

Я молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Камень в кармане внезапно показался невыносимо тяжёлым.

– И что же, – прошептала я, – все, кто нашёл эти камни…

– Попали сюда, – закончил за меня принц. – Как и ты, Джейд.

– Но зачем вам это? – выдохнула я, всё ещё не в силах осознать услышанное. – Зачем вам быть увиденными нами? Для чего? Вы не боитесь войны?

– Войны? – рассмеялся принц, и от того, как он переспросил, уши мои покраснели до самых кончиков. – Милая Джейд, попасть в наш мир без ключа – того самого камня – невозможно. А те, кого выбирает камень… – его взгляд стал пронзительным, – они не способны на насилие. Чистое сердце не может принести вред этому месту.

– Я не понимаю, – прошептала я, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Всё, во что я верила, рушилось.

– Ты поймёшь всё в своё время, – сказал принц, изящно возвращаясь на свой трон. – Рейндал покажет тебе твои покои, цветочек мой.

Рейндал шагнул ко мне так близко, что его плечо почти коснулось моего. Его высокая фигура заслонила свет из высокого окна, окутав меня в лёгкую тень.

– Подождите, – я резко вытянула руку в сторону трона, не желая так просто сдаваться. – Здесь же есть другие девушки? Те, что попали сюда до меня?

Принц повернул голову, его белые волосы мягко колыхнулись.

– Да, – подтвердил он просто, без всякого выражения.

– Я могу их увидеть? – в моём голосе прозвучала надежда, которую я сама же испугалась.

– Конечно, – легко согласился он, словно я попросила передать солонку за ужином. И тут же, как ни в чём небывало, развернулся к ожидавшему его советнику, продолжив прерванную беседу.

Я облегчённо выдохнула. Слишком всё просто.

– Идём, дикарка, – произнёс Рейндал прямо у моего уха. В его низком голосе снова зазвучала знакомая ехидная нотка.

Я резко развернулась к нему, подняв подбородок.

– Ты же слышал моё имя, Рей.

– Рейндал, – он произнёс своё имя сквозь зубы, но на его губах играла всё та же надменная улыбка.

– Ладно, – фыркнула я, делая шаг к выходу, давая понять, что жду, когда он поведёт. – А для тебя я так и останусь дикаркой. Не хочу, чтобы твой ядовитый рот портил моё имя.

Мы шли по длинному широкому коридору, увешанному замысловатыми картинами, изображавшими лесные чащи и сияющие города. Рейндал шёл чуть впереди, его тяжёлый, уверенный шаг отдавался эхом по пустому пространству. От него исходила такая ощутимая сила и мощь, что я на миг задумалась, а правильно ли поступаю, кидая в него свои колкие шуточки.

Он остановился перед высокими дубовыми дверями, украшенными резными виноградными лозами.

– Твои новые апартаменты, – произнёс он, распахивая створки.

Моё дыхание застряло в горле. Это была не комната. Это был просторный, светлый зал под сводчатым потолком, с которого свисали изящные светильники, похожие на соцветия светящихся лунных цветов. Стены были цвета слоновой кости, а по ним вились живые ветви с нежными серебристыми листьями, источающими лёгкий цветочный аромат.

Вдоль стен стояли несколько изящных кроватей с балдахинами из струящегося шёлка, каждая отделена ширмами для уединения. В центре комнаты располагалась зона для отдыха с низкими диванами и пуфами, уставленными мягкими подушками. В углу я заметила небольшой фонтанчик, из которого струилась чистая вода, и даже невысокие деревца в кадках, усыпанные крошечными сияющими плодами.

– Здесь вы будете жить… пока, – голос Рейндала вернул меня к реальности. Он стоял на пороге, внимательно наблюдая за моей реакцией. – Всё необходимое есть. Остальные… обитательницы сейчас в саду.

Я медленно вошла внутрь, ощущая под ногами мягкий пушистый ковёр. Комната была прекрасна, но в её идеальной красоте сквозило что-то тревожное. Это было похоже на роскошную клетку. Дверь за мной с тихим щелчком закрылась, и я осталась одна посреди незнакомой роскоши. Но одиночество длилось недолго. Из-за полуоткрытой двери в соседнюю комнату послышался сдержанный смех, и на пороге появились три девушки. Они были одеты в струящиеся лёгкие платья цвета утренней зари и серебристого мха – явно местные наряды. И, конечно, у каждой были те самые изящные заострённые уши.

Первой бросилась в глаза рыжая. Её волосы были цвета осеннего заката, собранные в небрежную косу, из которой выбивались живописные пряди. Её глаза, зелёные, как майская листва, светились безудержным любопытством. За ней шли две блондинки. Одна – высокая и статная, с волосами цвета спелой пшеницы, заплетёнными в сложную корону. Её голубые глаза смотрели на меня с лёгкой снисходительной улыбочкой. Вторая – поменьше ростом, с пепельно-белыми локонами и большими, чуть наивными серыми глазами, в которых читался неподдельный восторг.

– Новая! Наконец-то! – прощебетала рыжая, первая, подбегая ко мне и хватая за руки. Её пальцы были тёплыми и живыми.

– Мы уже думали, тебя Рейндал в подземелье упрятал, а не к нам привёл, – с лёгким смешком сказала высокая блондинка, ободряюще подмигивая.

– Оставь её, Илэйн, дай отдышаться, – мягко упрекнула её та, что с пепельными волосами, и повернулась ко мне. – Не пугайся, пожалуйста. Я Лира, это Илэйн, – она кивнула на высокую блондинку, – а это Фрея, – указала на рыжую, которая уже вовсю меня рассматривала. – Мы так рады тебе! Говори, откуда ты? Как попала? Что там, снаружи, сейчас происходит?

Они обступили меня, их лица светились искренней радостью и любопытством. В их глазах не было и тени той настороженности или высокомерия, которые я видела у других эльфов. Они выглядели… счастливыми.

– Я Джейд… То есть Джейра теперь, кажется… – я выдохнула и опустила голову.

– Джейра, – мягко повторила Лира, и в её голосе звучала искренняя теплота. – Мы так тебе рады.

– Да, – подхватила Илэйн, её голубые глаза оглядели меня с ног до головы. – Ты такая красивая, хвала Элариэлю!

– Тебе нужно принять душ и переодеться, – практично сказала Фрея, уже аккуратно беря меня под локоть и мягко уводя в сторону арки, за которой виднелась просторная душевая. – Не торопись, насладись горячей водой. А потом переоденешься в прелестный наряд. – Она хихикнула, лукаво подмигнула и выпорхнула обратно к подругам.

Я осталась посреди роскошной ванной комнаты. Стены из полированного перламутрового камня, медные трубы, из которых тонкими струйками уже бежала вода, наполняя воздух паром и ароматом полевых цветов. Я ущипнула себя за руку.

– Ауч! Ну что за чёрт? Когда я уже проснусь?

Горячие потоки воды обволакивали кожу, смывая пыль и страх из леса. Я стояла мокрая с головы до пят под тропическим ливнем их душа. Мысли путались. Интересно, кто у кого позаимствовал технологии? – промелькнуло в голове абсурдное предположение, пока я разглядывала идеально отполированные смесители, похожие на соцветия. Может, не мы изобрели всё это первыми? Может, наши миры когда-то были гораздо ближе?

Закутавшись в махровое полотенце, я осторожно ступала по тёплому каменному полу, выходя к девочкам. Они сидели на одной из кроватей, что-то оживлённо обсуждая и весело хихикая. Я успела услышать обрывки фразы: «…А Рейндал, ты видала? Снял свою куртку и нырнул в озеро…» – восхищённо говорила Илэйн.

Заметив меня, они тут же вскочили и, словно стайка разноцветных птичек, счастливо окружили меня.

– О, смотри, какая красотка! – воскликнула Фрея, хватая меня за руку.

– Теперь нужно подобрать тебе что-то особенное! – подхватила Лира, и все они повели меня в гардеробную.

Комната оказалась огромной. Сотни нарядов висели на стенах и лежали на полках – лёгкие, струящиеся, расшитые цветами и серебряными нитями. Воздух пах сандалом и сушёными травами.

– Вот это платье! – Илэйн достала нежно-лиловое одеяние с кружевными рукавами.

– А это! – Лира показала салатовое, с вышитыми на вороте ягодами.

Наряды были прекрасны, но мысль надеть любое из этих воздушных творений вызывала у меня тихий ужас. Мне было не по себе от всей этой лёгкости и открытости.

– Спасибо, они чудесны, но… – я замялась, чувствуя себя неловко. – У вас есть что-нибудь… с брюками? Мне бы хотелось чувствовать себя удобнее.

Девушки переглянулись с лёгким удивлением, но их лица тут же озарились новыми идеями.

– Конечно! – воскликнула Фрея и провела рукой по дальней стеллажу. – У нас есть кое-что из практичного шёлка!

Она достала комплект, от которого у меня перехватило дыхание. Широкие брюки-клёш из плотного тёмно-синего шёлка, переливающегося, как ночное небо. Они были мягкими и, как я сразу поняла, невероятно удобными. А к ним – длинный топ с рукавами-крыльями из воздушного чёрного шифона. Он плотно облегал грудь, расшитый серебряными звёздами, но спина оставалась открытой, лишь прикрытой лёгкой, струящейся тканью, сквозь которую соблазнительно угадывались контуры тела.

– Это… идеально, – выдохнула я, уже представляя, как это сидит.

Девушки радостно захлопали в ладоши.

– Мы знали! – сказала Лира. – В этом ты будешь выглядеть как воительница из древних легенд!

Послышался сдержанный, но настойчивый стук в дверь, и за ней раздался низкий, узнаваемый голос Рейндала:

– Джейра, принц просит тебя явиться к нему.

– О нет, мы даже не успели сделать ей прическу! – в панике прошептала Лира, хватая расческу с ближайшего столика.

– Успокойся, – мягко остановила ее Фрея, внимательно посмотрев на меня. – Ты только посмотри на ее волосы. Они и так шикарны.

Мои длинные черные волосы, еще влажные после душа, тяжелыми волнами спадали на плечи, слегка кудрявясь на концах и поблескивая в свете светильников.

– Она права, – подтвердила Илэйн, с одобрением кивнув. – Влажные, они выглядят даже лучше… дико и свободно. Ему это понравится.

Она многозначительно подмигнула мне, и все трое, с веселым смехом, мягко, но настойчиво вытолкнули меня из гардеробной в основную комнату.

На пороге, прислонившись к косяку, стоял Рейндал. Увидев меня, он медленно выпрямился. Его темно-карие глаза скользнули по новому наряду – от широких темно-синих шелковых брюк, почти скрывавших туфли, до почти прозрачного топа, обрисовывающего силуэт. Но затем его взгляд поднялся выше и задержался на моих распущенных влажных волосах. Он будто изучал каждую прядь, каждый изгиб.

Наконец его взгляд встретился с моим. Он впился в мои зеленые глаза, и в этой тишине между нами повисло невысказанное напряжение. Он смотрел на секунду, другую дольше, чем того требовала простая вежливость. Казалось, он что-то искал в моем взгляде или, наоборот, пытался что-то скрыть в своем.

– Идем, – наконец произнес он, и его голос прозвучал чуть глубже и тише, чем обычно. Он резко развернулся и не удостоверившись, что я последую за ним, зашагал вперед.

Я догнала его, поравнявшись. Его лицо было напряжённым, желваки на скулах слегка ходили.

– Что-то случилось? – спросила я, пытаясь поймать его взгляд.

– Нет, – он слегка наклонил голову ко мне, не сбавляя шага. – Просто принц хочет видеть тебя.

– Зачем?

– Потому что он принц и ему положено просто захотеть, – его голос прозвучал плоско, без эмоций.

– Зачем? – не отставала я, чувствуя, как нарастает раздражение где-то глубоко в его молчании.

Тогда Рейндал резко остановился, а я по инерции пролетела несколько шагов вперед. Обернувшись, увидела, как он с неприкрытым недовольством смотрит на меня. Потом он закатил глаза, провёл рукой по затянутым в низкий хвост тёмным волосам и поднял голову к потолку, явно восстанавливая самообладание.

– Послушай, дикарка…

– А, уже дикарка, – я скрестила руки на груди. – Минуту назад я, кажется, была Джейра.

– Я же не буду называть тебя дикарка перед твоими новыми подружками, – он сделал шаг ко мне, и пространство между нами внезапно сузилось.

– Странно, что могло тебя остановить унизить меня снова? – не отступала я, чувствуя, как учащается пульс.

– Унизить? – прошипел он, и в его глазах вспыхнул настоящий огонь. – Я что, унижаю тебя?

– То есть «дикарка» – это не унижение? – парировала я, поднимая подбородок.

Он слегка наклонился ко мне, и его голос прозвучал тихо, почти интимно:

– Не знаю… По-моему, это даже очень… сексуально.

– Что? – я поперхнулась собственной слюной и закашлялась, отступая на шаг. Кровь ударила в лицо.

– Ты задаёшь слишком много вопросов, – продолжил Рейндал, снова устремляясь вперёд, будто ничего не произошло.

Я шла за ним, пятясь спиной вперёд и не сводя с него взгляда, сверля его глазами.

– Ты ведёшь себя как ребёнок! – съязвил он, мотая головой.

– А ты, – улыбнулась я, – ведёшь себя как зануда! – сказала я и, запнувшись о собственную ногу, конечно же, полетела вниз.

Мир опрокинулся, но вместо ожидаемого удара о холодный камень меня резко дёрнуло вверх. Сильная рука обхватила мою талию, остановив падение. Я оказалась в полуметре от пола, лицом к лицу с Рейндалом. Он держал меня легко, почти без усилий, но его пальцы впились в мой бок сквозь тонкую ткань топа. Его тёмные глаза были всего в сантиметре от моих, дыхание спёрло. Я чувствовала тепло его кожи и лёгкий запах дождя и металла. Он сглотнул, и его горло дрогнуло. На мгновение в его взгляде промелькнуло что-то неуловимое – не то удивление, не то досада. А потом его пальцы разжались, и он просто отпустил меня. Я грузно приземлилась на пол, ударившись локтем.

– Смотри под ноги, дикарка, – бросил он через плечо, уже уходя.

Я сидела на холодном каменном полу, поджав ноги и потирая ушибленный локоть. Боль пульсировала горячей волной, но это было ничто по сравнению с жжением на щеках от унижения.

Он шёл вперёд тем же мерным, уверенным шагом, не обернувшись ни разу. Его прямая спина и равнодушный затылок говорили красноречивее любых слов: он уже забыл о моём существовании.

Я сжала зубы так, что заныли скулы, и с трудом поднялась на ноги, всё ещё растирая больную руку. Пыль серебристого камня испачкала новенькие тёмно-синие шелковые брюки. Я смахнула её с раздражением и, выпрямив плечи, двинулась вслед за его удаляющейся фигурой. Каждый мой шаг отдавался в раскалённом сознании чётким обещанием: Я ещё припомню тебе это, Рейндал.

Возле массивных дверей тронного зала я остановилась рядом с Рейндалом. Его лицо было каменной маской, но нервно дрогнувший кадык выдавал внутреннее напряжение. Когда двери начали бесшумно открываться, его рука на мгновение непроизвольно сжалась в кулак, а взгляд, острый и быстрый, скользнул по моей фигуре в новом наряде. В его темных глазах мелькнуло что-то стремительное и нечитаемое – возможно, досада, возможно, что-то еще, но он тут же отвел глаза, снова став невозмутимым стражем у входа.

Прежде чем я успела что-то язвительно заметить, я увидела принца. Он стоял у большого окна, залитого закатным светом двух солнц. Увидев меня, он повернулся, и его лицо озарилось тёплой, искренней улыбкой, которая заставила мою собственную натянутость немного растаять.

– Джейра, – произнёс он, и его голос прозвучал как мягкий шёлк после колючего бархата Рейндала.

– Я рад, что ты пришла. Надеюсь, покои тебе понравились и девушки не слишком докучают?

– Нет, они… очень милы, – немного сбитая с толку таким приёмом, я выдавила ответ.

– Прекрасно. Прошу, пройдём со мной, – он легким движением руки указал на небольшую дверь в стороне от тронного зала. – Я приказал приготовить нам ужин в зимнем саду. Надеюсь, ты не против разделить его со мной? Мне бы очень хотелось познакомиться с тобой поближе.

Он повёл меня по светлой галерее, увешанной живыми цветами, в то время как Рейндал остался стоять у входа, его тёмная фигура резко контрастировала с ярким убранством дворца.

Стол в зимнем саду был невелик и уютен, уставлен яствами, которые пахли незнакомыми, но дразняще вкусными специями. Принц пододвинул мне стул с естественной галантностью, которой мне так не хватало в общении с Рейндалом.

– Расскажи мне о себе, Джейра, – начал он, наполняя мой бокал напитком, переливающимся как жидкое серебро. – Каким был твой мир? Чем ты жила? Что приносило тебе радость?

Его вопросы не были допросом. В них сквозило неподдельное, глубокое любопытство. Он внимательно слушал мои сбивчивые рассказы о археологических раскопках, пыльных библиотеках и одиночестве в большом городе, кивая и задавая уточняющие вопросы. Он смеялся над моими неуклюжими историями и сочувственно хмурил брови, когда я невольно касалась чего-то болезненного.

– А твои родители? Они беспокоятся о тебе? – спросил он мягко.

Я покачала головой, глотая комок в горле.

– Их нет уже много лет.

На его лице появилась тень искренней печали.

– Прости меня. Это должно быть очень тяжело – остаться одной в таком мире.

Затем он откинулся на спинку стула.

– А теперь, я чувствую, твой черед. Ты вся горишь от вопросов. Спрашивай, Джейра. Я буду откровенен с тобой, насколько это возможно.

– Вы… вы один правите здесь? – спросила я, вспоминая его титул.

– О, нет, – он мягко улыбнулся. – Со мной правят мои родители – король и королева. Сейчас они в отъезде – посещают наши дальние провинции, чтобы лично убедиться, что все наши подданные живут в мире и достатке. Управление целым королевством – это большая ответственность, и они всегда стараются быть ближе к народу. Я же остался здесь, чтобы поддерживать порядок в столице.

В его словах не было и тени высокомерия, только спокойное достоинство и глубокая любовь к своей семье и королевству.

– А Рейндал? – не удержалась я. – Он кто для вас?

Принц задумался на мгновение.

– Рейндал… – он произнёс это имя с лёгкой усмешкой. – Он мой лучший друг с детства и капитан королевской гвардии. Надёжный, как скала, и верный, как сталь. Его методы могут казаться… грубоватыми, – он многозначительно взглянул на меня, – но его сердце на правильном месте. Он просто не всегда умеет его показывать.

Он отпил из своего бокала, его взгляд стал задумчивым.

– Знаешь, Джейра, этот мир может казаться тебе странным и пугающим. Но здесь ценят искренность, смелость и доброту. И я уже вижу эти качества в тебе.

Его слова, его внимание, его готовность говорить на равных – всё это создавало вокруг него ореол не просто правителя, а человека, глубокого и понимающего.

Принц внимательно слушал мой рассказ о попытке откопать древнюю амфору, которая оказалась всего-навсего разукрашенным горшком для кактуса моего профессора. Он смеялся – не тихим, вежливым смешком, а искренне, от души. Его глаза искрились.

– Значит, вы целую неделю вели «спасательную операцию» за обычный цветочный горшок? – он с трудом сдерживал улыбку, поднимая бокал.

– Эй, это было произведение искусства! – возмутилась я, тоже потянувшись за своим бокалом. – На нём были… э-э-э… очень древние узоры! В виде котиков! – я поняла всю абсурдность этой фразы, едва она слетела с моего языка, и я почувствовала, как уши горят от стыда.

Принц фыркнул, и из его носа чуть не выплеснулся напиток. Он поставил бокал, давясь смехом.

– Котиков? Серьёзно?

– Ну да! – я развела руками, чувствуя себя идиоткой, но его смех был таким заразительным, что я тоже начала хихикать. – Очень ценные, археологические коты!

В этот момент я слишком размахивала руками и задела свой бокал. Он с тихим звоном покатился по столу, расплёскивая жидкость, и шлёпнулся на мягкий ковёр.

– Ой! – ахнула я и тут же рванулась поднимать его.

Принц, движимой галантным порывом, сделал то же самое. Наши головы с глухим стуком встретились прямо под столом.

– Ай! – мы хором вскрикнули и отпрянули друг от друга, потирая лбы.

Я зажмурилась от боли и неловкости, а когда открыла глаза, то увидела, что в проёме двери застыл Рейндал. Его лицо было абсолютно невозмутимым, но я успела поймать на себе его взгляд – быстрый, как удар хлыста, оценивающий всю картину: мой раскрасневшийся вид, принца, потирающего лоб, и опрокинутый бокал. Улыбка мгновенно сползла с моего лица.

– Ваше Высочество, – голос Рейндала прозвучал как ледяная сталь, режущая тёплую атмосферу ужина. – Прибыл посол от горных кланов. Он настаивает на срочной аудиенции.

Принц вздохнул, и на его лице появилась лёгкая тень досады. Он медленно поднялся.

– Прошу прощения, Джейра, – сказал он с искренним сожалением в голосе. – Наш чудесный вечер, похоже, подошёл к концу. Дела королевства, увы, не ждут. – Он повернулся к Рейндалу. – Проводи, пожалуйста, Джейру обратно в её покои.

Рейндал склонил голову в формальном поклоне, но его взгляд, брошенный на меня, был лишён всякого подобострастия. В нём читалось лишь холодное исполнение долга.

– Идём, – коротко бросил он мне, уже поворачиваясь к выходу.

Я медленно поднялась со стула и поклонилась принцу, стараясь сохранить достоинство.

– Спасибо, Ваше Высочество, за тёплый ужин и приятную компанию.

– Да что ты, дорогая, это тебе спасибо! – сказал принц, и мягким жестом руки проводил меня к выходу. Его улыбка была всё такой же тёплой, но в глазах читалась лёгкая досада от прерванного вечера.

Мы вышли с Рейном в пустынный холл, и тяжёлые двери закрылись за нами. Он тут же развернулся ко мне, уперев в меня взгляд, холодный и оценивающий.

– Ну что, травила принца анекдотами? – его голос прозвучал низко и насмешливо.

– Он хотя бы смеётся над ними, в отличие от тебя, – фыркнула я, поднимая подбородок.

Его взгляд медленно, нарочито пренебрежительно скользнул по моей фигуре сверху вниз и обратно, задерживаясь на полупрозрачной ткани топа и линиях брюк.

– Держи свои глаза при себе, – язвительно выдавила я, чувствуя, как под его взглядом снова начинают гореть щёки.

Уголок его рта дёрнулся в едва заметной усмешке.

– Было бы на что смотреть, – бросил он коротко и, развернувшись на каблуках, двинулся вперёд по коридору, бросив через плечо: – Пошли. Не заставляй меня тащить тебя за собой.

– Куда мы идём? – крикнула я, догоняя его широкие шаги.

– В твою комнату. К твоим новым подружкам-хохотушкам, – бросил он, не оборачиваясь.

– Я не хочу к ним, – заупрямилась я, поравнявшись с ним. – Я хочу гулять.

Он резко остановился, заставив меня чуть не врезаться в него.

– Тебе что, пять лет? Нужно сопровождение на горшок и сказку на ночь? – его голос был густым от сарказма.

– А что, в вашем волшебном королевстве запрещено просто гулять? – парировала я, делая шаг вперед так, что между нами оставалось лишь дыхание. – Или у капитана королевской гвардии в обязанностях прописано сопровождать пленников до порога?

Тень насмешки скользнула по его лицу, но в глазах вспыхнул знакомый огонёк.

– Обязанности капитана включают усмирение непокорных, – он наклонился чуть ближе, и его голос прозвучал почти как шёпот, – но, кажется, с тобой это не работает.

– Может, просто не тем методами пытаешься? – не отступила я, чувствуя, как учащается пульс.

Он медленно выпрямился, изучающе оглядев меня с ног до головы.

– Ладно, – произнёс он наконец, и в его голосе появились нотки скорее усталой покорности, чем злости. – Идём. Покажу тебе сад, пока ты не устроила тут очередной хаос.

– Зануда, – бросила я, но уголки моих губ предательски дрогнули.

Он уже повернулся было уходить, но замер на месте. Медленно обернулся, и во взгляде его внезапно вспыхнула опасная игра.

– Дикарка, – произнёс он тихо, растягивая слово, наполняя его не раздражением, а чем-то тёплым и почти… одобрительным.

Рейндал молча шёл чуть впереди, его тёмный силуэт казался ещё более загадочным в сгущающихся сумерках. Воздух из тёплого постепенно становился прохладным, свежим и невероятно густым от ароматов, которые мне было не под силу распознать: сладкая пыльца, влажная земля и что-то горьковато-пряное.

Мы вышли из-под сводов каменной галереи, и я замерла на месте, забыв про спутника, про его колкости, да и про всё на свете.

♫ Hammock – I Can Almost See You

Небо над Сильванааром было не чёрным, а глубоким бархатно-фиолетовым, и на нём горели две огромные луны. Одна, побольше, была цвета жидкого серебра и висела почти в зените, заливая мир холодным, безмятежным светом. Вторая, поменьше, отливала нежным персиковым сиянием и только поднималась над остроконечными вершинами деревьев, отбрасывая длинные, причудливые тени.

Этого бы хватило, чтобы свести с ума любого астронома моего мира. Но это было только началом.

Между этим великолепием горели звёзды. Не было ни одного чёрного просвета лишь бесчисленные, бесконечные россыпи сияющих точек, сливающихся в сплошное сияющее полотно. Я тщетно вглядывалась, пытаясь найти хоть один знакомый узор, но небесный свод был абсолютно чужим. Здесь не было наших скупых созвездий – только ослепительная, не знающая пустоты вселенная.

И над всем этим царил Млечный Путь. Он был не бледной дымчатой полосой, а ослепляющей, огненной рекой, настолько яркой и плотной, что от неё исходило сияние, осязаемое, как лёгкий туман. Он переливался всеми оттенками – от ослепительно-белого в центре до фантастических всполохов изумрудного и пурпурного по краям.

И всё это жило и двигалось. Поразительно, но я могла разглядеть, как медленно, величаво плывут туманности – призрачные сияющие облака, похожие на космических медуз. И время от времени по этому божественному полотну прочерчивали свои пути серебристые кометы, оставляя за собой на мгновение светящиеся шлейфы, которые медленно таяли в сиянии миллиардов солнц.

Я стояла, задрав голову, с бешено колотящимся сердцем. Это был не просто вид. Это было погружение. Чувство, будто тебя выдернули из уютной, тёмной коробочки и бросили в самую гущу кипящего, сияющего космоса. Дышать было нечем – не от недостатка воздуха, а от переизбытка красоты. И в этой оглушительной тишине сияющего мира рождалась мысль: вот оно. Истинное лицо ночи. И я его вижу.

Опустив голову, дыхание перехватывало вновь: всё вокруг светилось и жило своей ночной жизнью. Гигантские папоротники испускали мягкое голубоватое свечение, их листья выглядели как кружева, вырезанные из сапфиров. Стволы деревьев были оплетены лианами, усыпанными крошечными «лампочками» – светящимися насекомыми, которые мигали, переливаясь зелёным, синим и белым, словно живая гирлянда. Сами цветы на клумбах были закрыты, но их бутоны излучали тусклый, матовый свет, будто в них были запрятаны крошечные луны.

Где-то вдали тихо пела вода – должно быть, фонтан или ручей. Его журчание смешивалось с тихим, почти неслышным хором цикад, стрекочущих на тысячи ладов. Воздух был наполнен этим мерцанием и музыкой, он был волшебным, осязаемым, и каждый вдох казался глотком какого-то магического эликсира.

Я стояла, подняв голову к двум лунам, и чувствовала, как кружится голова от этой нереальной, подавляющей красоты. Это был не сон. Это было что-то гораздо большее.

Рейндал, заметив, что я не иду, обернулся. Он видел это выражение лица – тот самый немой восторг, смешанный с шоком, и на сей раз не стал язвить. Он просто ждал, дав мне время, и в его привычно холодных глазах читалось понимание.

Когда я насладилась моментом и опустила голову, Рейндал уже стоял совсем близко. Без привычной колкости и сарказма, освещённый мерцанием тысяч огней и холодным светом двух лун, он выглядел… ужасно привлекательно. Меня привлекало в нём всё – даже эти чёртовы уши, вырисовывающиеся острыми силуэтами на фоне сияющего неба. От него исходила та самая сила и уверенность, но теперь в ней чувствовалась скрытая, глубокая нежность, тщательно прячущаяся за маской насмешек.

В этот момент маленький светящийся жучок, пролетая мимо, зацепился лапками за короткие, собранные в едва заметный хвостик пряди на его макушке и, жалко запищав, запутался. Рейндал вздохнул – не с раздражением, а с лёгкой досадой – и провёл рукой по волосам, снимая тонкую кожаную заколку. Его тёмные волосы, коротко выбритые по вискам и чуть длиннее на макушке, рассыпались беспорядочными прядями, падая на лоб и слегка касаясь скул. Он резким, привычным движением смахнул непослушную прядь со лба, аккуратно высвободил смущённо мигающее насекомое и, зажав его в ладони, протянул его ко мне.

– Дай руку, – сказал он тихо, и его голос звучал не как приказ, а как просьба.

Я осторожно протянула ладонь. Его рука была большой и сильной, моя на её фоне казалась миниатюрной и хрупкой. Он медленно, раскрывая ладонь, стараясь не спугнуть жука, наклонил и маленькое светящееся создание переползло ко мне, перебирая лапками, которые оставляли на коже лёгкие искрящиеся следы.

– Щекотно, – не сдержала я счастливый, сбитый смешок, слегка дёрнув ладонью.

В этот миг наши пальцы ненароком соприкоснулись.

Воздух словно треснул. По коже пробежал невидимый, обжигающий разряд, заставивший сердце сделать болезненный кувырок где-то в горле. Я вздрогнула и подняла на него глаза. Он тоже не отводил взгляда, его тёмные глаза были прикованы к месту, где наши руки едва коснулись, а в их глубине бушевало что-то серьёзное и невысказанное.

– Рейндал! – раздался знакомый голос, легко разрезавший ночную тишину.

Рейндал вздрогнул, словно пойманный на чём-то, и резко выпрямился, мгновенно надевая маску служебной безупречности.

– Ваше Высочество, я здесь!

Принц вышел из зарослей алых, похожих на бархат цветов, и его глаза, скользнув по мне, озарились весёлой искоркой.

– Ох! – воскликнул он с преувеличенным удивлением. – Прекрасное создание в естественной среде обитания. Надеюсь, мой угрюмый капитан не слишком наводит на тебя тоску? – Он лукаво подмигнул мне, а затем перевёл взгляд на Рейндала. Взгляд их встретился и между ними пробежала почти невидимая, но отлично читаемая волна понимания. Уголок губ принца дрогнул в сдержанной улыбке, а в ответ Рейндал едва заметно покачал головой, словно говоря: «Не начинай».

– Вы что-то хотели, Ваше Высочество? – спросил Рейндал, принимая чёткую, почти военную стойку, хотя в его позе теперь читалась лёгкая расслабленность перед старым другом.

– Расслабься, прошу, – махнул рукой принц, и в его голосе звучала тёплая, непринуждённая нота, которую он позволял себе лишь с немногими. – Не смотри на меня так, как будто я твой командир на плацу. Король и королева неожиданно прибыли. Придётся мне немного «урезать свои права на беззаботность», – он хохотнул, и его взгляд снова метнулся ко мне, а затем к Рейндалу, полный какого-то общего, неизвестного мне секрета. – Проводи нашу гостью, а я жду тебя… на нашем месте. Не задерживайся.

Он многозначительно поднял бровь в сторону Рейндала, и в этом жесте было столько заговорщической легкости, что стало ясно – «наше место» и «не задерживайся» значат для них нечто большее, чем просто формальность. Слегка поклонившись мне в знак уважения, принц развернулся и почти что, посвистывая, скрылся в тени галереи.

Я ответила ему поклоном на поклон и вопросительно посмотрела на Рейндала, пытаясь прочесть в его замкнутом лице, что значит это внезапное возвращение монархов и куда они собираются с принцем в такой час.

– Идём, – сказал он, и его лицо вновь застыло в привычной каменной маске, но я успела заметить, как его взгляд на секунду умчался вслед за принцем. – Уже поздно. Завтра будет новый день.

– Хорошо, – решив не язвить, согласилась я и послушно отправилась за ним в свою комнату, в голове уже роясь новыми вопросами об этой странной дружбе принца и его капитана.

Осторожно приоткрыв дверь, я замерла на пороге, прислушиваясь к ровному дыханию спящих девушек. Удовлетворённая тишиной, я бесшумно проскользнула к своей кровати, где на подушке уже ждали аккуратно сложенные ночная сорочка и лёгкий халатик из струящейся ткани.

Схватив свои новые вещи, я прокралась в ванную. Прохладная вода освежила лицо, и я задержала взгляд на своём отражении. В зеркале смотрела на меня незнакомая девушка с раскрасневшимися щеками, слишком блестящими глазами и едва заметной улыбкой, трогающей губы. «Боже, я что, и вправду начинаю верить в эту сказку?» – пронеслось в голове.

И тут же, словно ответом, по спине пробежала ледяная волна тревоги. «А вдруг завтра я проснусь в своей старой квартире, в своей привычной постели?» Сердце сжалось от противоречивых чувств. Обрадуюсь ли я возвращению в привычный мир? Или… почувствую горечь потери этого невероятного места?

Сбросив с себя дневные одежды, я надела сорочку. Ткань оказалась невероятно приятной, такой прохладной и мягкой, как шёлк, но более воздушной. Утопая в её складках, я нырнула под лёгкое одеяло, наслаждаясь приятной прохладой простыней. Усталость накрыла меня сразу, как тёплая волна. Я закрыла глаза, и, прежде чем успела перебрать в голове все события дня, сладкий, глубокий сон уже унёс меня в свои объятия.