Читать книгу Птицы крови: Том 1. Тлеющий ковчег - - Страница 4

Железный караван продолжал путь сквозь мёртвые земли. Ландшафт, лишённый жизни, всё же хранил странную красоту – извилистые холмы, угольно-чёрные скальные образования, торчащие из земли словные окаменевшие шпили. Редкие солнечные лучи пробивались сквозь пелену туч, будто ощупывая эту забытую богом пустошь.

Через несколько часов в грузовике Миши зашипела рация:

«Михаил слушает!» – голос парня выдавал лёгкую нервозность. Тэки заметил его напряжённую улыбку и нарочито отвернулся.

«Руслан тут» – бас капитана звучал монотонно.

«Что-то случилось?»

«Проверка. У тебя всё в порядке?»

«Все в масках, жалоб нет. Машина в норме».

«Принял. Будь на связи».

После отключения рации в грузовике повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь стуком колёс о неровности дороги.

Путешествие растянулось на сутки, где день почти не отличался от ночи. Первая остановка случилась через десять часов – два грузовика начали глохнуть, стрелки бензометров дрожали у нулевой отметки. Конвой встал на заправку, а беженцы получили шанс размять ноги

Механики в жёлтых жилетах разгружали канистры с топливом, спешно "кормя" металлических зверей. Миша погрузился в размышления, когда лёгкий хлопок по плечу вывел его из задумчивости. Тэки молча указал на выход.

Отойдя на пятнадцать метров от конвоя, они остановились. Несмотря на середину дня, густые тучи создавали иллюзию раннего вечера. За спиной слышались приглушённые масками голоса механиков.

«Меня тревожит эта затея» – Тэки наконец нарушил молчание, бросая тревожный взгляд на грузовики. – «Как мы пересечём границу Пантагрии без документов? Нас же развернут…»

«Капитан всё продумал» – Миша похлопал кота по плечу. – «Он вытаскивал нас из худших передряг. Сейчас главное – разгрузить этот хлам по прибытии».

«Я просто… беспокоюсь».

«Ладно, хватит стоять!» – Миша бодро развернулся к машинам. – «Негоже заставлять людей ждать!»

Конвой уже был готов к отправке. Когда они вернулись в грузовик и захлопнули дверь, моторы взревели с новой силой, унося их сквозь вечные сумерки. Солнечный свет не пробивался сквозь пелену туч – даже металл грузовиков потерял свой блеск в этом сером мире.

По мере приближения к цели ландшафт начал преображаться. Мертвенно-серая пустошь постепенно уступала место сочной зелени. Вместо пепельной пыли – густая трава, папоротники и необычные хвойные деревья с корой темно-багрового оттенка. Ветви сметали с грузовиков последние следы проклятых земель.

Грубый след колес постепенно превращался в намек на просёлочную дорогу – примятую траву, местами вырубленные кустарники. Явные признаки чьей-то деятельности. Теперь можно было делать ночные привалы – чистый воздух этих мест давал силы продолжать путь.

***

Рация на поясе Миши завибрировала, словно нетерпеливо подталкивая к ответу. Он снял устройство, нажал кнопку:

«Михаил» – голос звучал устало.

«Руслан. Готовь людей – граница через час».

«Понял».

Шипение оборвалось. Миша наклонился вперед, опираясь локтями о колени:

«Слушайте все! Скоро граница. Никаких сцен и пререканий. Это наш билет на свободу».

Большинство ответило одобрительными жестами – поднятыми большими пальцами, кивками. Но один взгляд впился в Мишу особенно остро.

Мужчина в серой куртке изучал его тёмными, как смола, глазами. Голова была слегка наклонена – поза хищника, высматривающего слабину. Искривлённая ухмылка, неестественно опускающаяся вниз, выдавала неприкрытую неприязнь. Он не сказал ни слова, лишь методично прожигал парня взглядом, заставляя отводить глаза. Лишь через несколько минут незнакомец вернулся к разговору с остальными, но продолжал бросать в сторону Миши косые взгляды.

***

Машины подъехали к границе. Небольшая зона, огороженная металлическим забором с колючей проволокой, тянулась ровной линией, словно гирлянда. Пространство на несколько метров вокруг было вычищено от деревьев и кустов, а между заборами стоял охранный пункт – пара бетонных будок с окнами и стойками для проверки документов. Шлагбаумы по обе стороны, грубые и массивные, напоминали лезвия тесаков, готовые при неосторожности разрезать машины на части. Вся территория вокруг была стерильно пустой: ни деревьев, ни травы, ни кустов – только ровная, вымеренная пустошь, как и полагается на границе цивилизации.

Руслан вышел из машины и медленно направился к КПП. Навстречу ему уже шли пограничники Пантагрии – двое солдат и офицер. Их мундиры, белые с красными акцентами, и болтовые винтовки за спиной придавали им вид элитных царских гвардейцев, хотя до настоящей элиты им было далеко. Винтовки с деревянными прикладами и длинными стволами выглядели архаично, но смертоносно: у двоих солдат под дулом торчали штыки, а у командира – сошки. Вместо обычного прицела – гибрид оптики и коллиматора с красной точкой по центру.

Они принадлежали к расе фелиусов – антропоморфных кошек, но даже среди них выделялись индивидуальными чертами. Двое серых солдат с полосатыми хвостами казались на первый взгляд одинаковыми, но разница была в движениях – один двигался резче, другой плавнее. Их форма, лишённая украшений, всё равно выглядела внушительно: белый мундир с красным воротником, скромные погоны на плечах. Сапоги, несмотря на дешёвый вид, не скрипели – видимо, пантагрийцы экономили на блеске, но не на функциональности.

Их командир, белый фелиус с золотистыми переливами на лапах и кончике хвоста, выделялся среди подчинённых вычурной формой с золотым шитьём. Помимо винтовки за спиной, на его поясе висел массивный, но грубоватый пистолет – странный гибрид револьвера и двустволки. Два ствола располагались один над другим, курок был вычурно изогнут, а весь корпус покрывали затейливые гравировки, словно виноградные лозы, ползущие по серому металлу.

Руслан снял тяжелый противогаз-шлем, закрепил его на поясе и протянул руку командиру. Тот, не задумываясь, ответил крепким рукопожатием.

 «Ну что, узнал своего старого друга, Линдельн?» – Руслан тепло улыбнулся, игриво приподняв бровь.

«Да как же такого сукина сына забыть?» – прошипел пограничник, но в его голосе сквозило дружелюбие. – «Только вот дай понять, что ты тут забыл?»

«Помнишь, я говорил по радио про проект колонизации Пепельных земель? Так вот – план накрылся, а порты, через которые мы уплывали, теперь "арендовали" наши "добрые друзья" из ФЧВ. Возвращаться некуда».

«Понятно. Паспорт так и не оформил, как и твоя шайка?»

«Нам бы просто по краю проехать. Через ту самую… прореху».

«Это уже наглость», – Линдельн провел большим пальцем у горла. – «Пропущу, потому что друзья. Но в следующий раз без паспорта – каюк».

«Да-да, оформлю на обратном пути. Просто дай проехать».

«Поднять шлагбаумы!» – скомандовал Линдельн, затем понизил голос: – «Дай конвою проехать вперед. Мне тебя еще на пару слов».

Руслан кивнул, достал рацию и передал приказ Грише. Машины тронулись, пересекая границу. Когда последний грузовик миновал КПП, Линдельн продолжил:

«Слушай. Появилась новая группировка – "Взрываки" или "Каратели Пантагрии". Орудуют на дорогах, атакуют грузовики, поезда, даже воздушные суда. Недавно нескольких наших на границе уложили».

«Вооружение?»

«Автоматы, восьмиствольные пулеметы – явно контрабанда. По нашим законам такое не производят. Любят жечь – обольют бензином, кинут спичку и хохочут. Полные психопаты».

 «Новые террористы?»

«Да, но мотивы неясны».

«Спасибо, друг. Постараюсь их обойти». – Руслан уже переступал границу, когда Линдельн крикнул ему вслед:

«Береги себя!»

Подходя к своему грузовику, капитан осознал, насколько эти новости усложняли план. Ситуация не была безнадежной, но риск для группы возрос в разы. Теперь каждую тень на дороге предстояло рассматривать с удвоенным вниманием.

Как только все заняли свои места, конвой тронулся в путь, углубляясь на территорию Пантагрии. Километры бескрайних равнин постепенно сменялись лесистой местностью – деревья становились выше, растительность гуще, а пейзаж оживлялся природным разнообразием. Вскоре показалась река, её синева сверкала под солнцем, но внезапный шорох в кустах заставил одного из охранников резко навести ружьё в сторону потенциальной угрозы. Из зарослей выскочил лишь мелкий грызун, но прежде чем боец успел расслабиться, на противоположном берегу мелькнуло что-то крупное – не животное, а машина.

«Капитан, неопознанный транспорт через реку», – доложил охранник, не отрывая взгляда от подозрительного участка.

«Понял. Пусть охрана будет наготове», – ответил Руслан, и связь оборвалась в шипении помех.

Конвой продолжил движение, пока дорога не вывела к побережью. Сквозь деревья проглядывали посёлки, а дальше простирался океан – лазурный, бескрайний, сливающийся с горизонтом. Однако на неожиданной развилке путь преградили военные машины, расставленные поперёк дороги. Бронированные, с пулемётами на крышах, они выглядели как правительственная техника, но их намерения были неясны.

Руслан приказал остановиться и вышел из грузовика, предварительно шепнув Грише:

«Если что-то пойдёт не так – уезжайте. Быстро».

Гриша кивнул, но в его глазах читалась тревога.

Навстречу капитану направился высокий пёс гончей породы. Его потрёпанная куртка, заляпанная тёмными пятнами, и камуфляжные штаны с двумя массивными кобурами не внушали доверия. Морда была изуродована шрамами, а порванная губа обнажала острый клык. Незнакомец подошёл к капоту, громко постучал по металлу, затем внезапно достал длинноствольный пистолет и навёл на Руслана.

«Хе-хе, грузовичками значит руководишь? Что везешь?» – оскалился пёс, сверкая клыком.

«Людей. Мы переезжаем», – спокойно ответил Руслан, не отводя взгляда от ствола.

«Работорговец что ли? Или мигрантов переправляешь?» – язвительно процедил бандит.

«Мы эвакуируемся из зоны конфликта. Никаких проблем вам не создадим, если пропустите».

Пёс усмехнулся, затем резко развернулся к своим людям и крикнул:

«Ребята, за работу! Обыскать всё до нитки!»

Из машин высыпали десятки вооружённых головорезов – в кожаных куртках, с масками на лицах, вооружённые кто ножами, кто самодельными бомбами, кто многоствольными ружьями. Они мгновенно окружили конвой, перекрыв все пути к отступлению. Грузовики оказались в ловушке.

Миша услышал тяжёлые шаги у двери грузовика. Внутри воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь сдавленными всхлипами. Двери с грохотом распахнулись, и в проёме возникли двое вооружённых людей. "На выход! Быстро!" – их голоса прозвучали почти синхронно. Миша, Тэки и ещё шестеро пассажиров покорно вышли, подняв руки, чувствуя, как дрожь охватывает всё тело.

Маскированные бандиты выстроили пленников в шеренгу и принялись методично обыскивать, выворачивая карманы и срывая украшения. Когда очередь дошла до Тэки, он зашептал молитву на родном языке, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. В этот момент раздался резкий выстрел – голова грабителя рядом с ним внезапно взорвалась, забрызгав всех кровью и ошмётками плоти.

Мгновение оцепенения сменилось хаосом. Крики, автоматные очереди, взрывы самодельных бомб – всё смешалось в адской какофонии. Тэки резко дёрнул Мишу за руку – охранник у леса отчаянно махал им. Не раздумывая, они рванули в чащу, чувствуя, как пули свистят мимо ушей, а острые ветки хлещут по лицам.

Они бежали, не оглядываясь, пока силы не оставили их. Рухнув в кусты, они услышали, как позади продолжается бойня. Конвой был обречён. Теперь только они вдвоем остались в этом безумном мире, где каждый следующий вдох мог стать последним.

***

Они бежали сквозь чащу минут пятнадцать, пока не потеряли все ориентиры. Гул перестрелки и взрывов ещё доносился сзади, но уже приглушённо, будто из другого мира. Вокруг стояли молчаливые ели, у их корней ютились папоротники, а по стволам расползались бледные грибы-паразиты. Миша, едва держась на ногах, рухнул у поваленного дерева, вцепился в голову и уткнулся лицом в колени.

«Твою мать…» – его голос сорвался на хрип. – «Что за херня?! Почему мы ничего не сделали?!» – Он замахал руками, пальцы дёргались как в припадке.

Тэки, всё ещё оглушённый, опустился рядом. В ушах стоял звон, ноги подкашивались. Он положил руку на плечо друга, почувствовав, как тот дрожит.

«Дыши, Миш… Мы бы только под пули легли. Другие, может, выбрались… Надо найти связь»

Миша уставился в землю. Взгляд – стеклянный, мёртвый. В груди сжимало так, что дышать было больно. Противогаз, всё ещё не снятый, давил на лицо, стёкла запотели. Внутри будто разлилась чёрная смола – тяжёлая, липкая, отравляющая всё нутро. Он сглотнул ком в горле, но тошнота не проходила.

Тэки снял противогаз, вдохнув полной грудью влажный лесной воздух, пропитанный запахом хвои и прелой листвы. Повернувшись к Мише, всё ещё сгорбленному в своей защитной маске, он твёрдо сказал:

«Сними противогаз».

Тишина. Лишь прерывистое дыхание Миши нарушало лесную тишь.

«Эй, сними эту штуку, а? Задохнёшься!» – голос Тэки стал жёстче.

Когда ответа снова не последовало, он вздохнул и наклонился:

«Ну и упрямец…»

Ловкими движениями он расстегнул ремни и снял маску с лица друга. Бледная кожа, испарина на лбу, пустой взгляд – Миша выглядел совершенно разбитым.

«Дыши. Легче станет».

Миша медленно поднял голову. Воздух ударил в лёгкие – свежий, с горьковатым привкусом хвои. На мгновение казалось, что кошмар отступил. Но в глубине глаз всё ещё клубилась тьма, сжимая горло невидимыми пальцами.

Внезапно взгляд Миши упал на рацию у пояса Тэки.

«Рабочая?» – голос звучал хрипло.

«Да».

«Включай. Сейчас же!» – Миша почти крикнул, и эхо разнеслось по лесу.

Тэки вздохнул, доставая устройство:

«На таком расстоянии вряд ли поймаем сигнал, но…»

Он настроил частоту, сверяясь с потрёпанной запиской из кармана. Красная кнопка. Щелчок.

Тишину нарушил лишь белый шум – ровный, беспристрастный. Минуты тянулись, но эфир оставался пустым.

«Чёрт!» – Миша сжал кулаки, ногти впиваясь в ладони.

Тэки выключил рацию:

«Слишком далеко. Эти игрушки работают только вблизи. Нужно что-то мощнее… Обычное радио подойдёт».

«И где его взять? Вокруг только деревья!» – Миша махнул рукой в сторону чащи.

Тэки усмехнулся, постучав пальцем у виска:

«Значит, идём к людям».

Миша встал, отряхивая комья земли с колен. Его движения были резкими, но в них появилась решимость.

«Тогда веди».

Тэки кивнул, окинув взглядом непролазную чащу. Где-то впереди был выход. И ответы.

Они двинулись в путь, оставляя за спиной эхо бойни.

Тэки молча двинулся вперёд, уверенно прокладывая путь через чащу в северо-западном направлении. Лес вокруг представлял странный симбиоз – молодые клёны с их резными листьями соседствовали с вековыми елями, а у их подножий переплетались заросли папоротников и колючего кустарника. Необычное сочетание для этой климатической зоны, будто сама природа решила нарушить все привычные правила.

Миша шёл следом, механически переступая через корни и валежник. Его взгляд скользил по окружающему великолепию, но мозг отказывался воспринимать красоту – перед глазами снова и снова всплывали кровавые кадры перестрелки: разорванные тела, искажённые ужасом лица, алые брызги на зелёной траве. Каждый шаг давался с трудом, будто ноги налились свинцом, а в груди поселился ледяной ком.

Тишину леса нарушал лишь хруст веток под ногами да отдалённый стук дятловых птиц. Даже птицы, казалось, избегали этого места, чувствуя исходящую от людей тяжелую энергию потрясения. Впереди мелькнул ручей – узкий, но бурный, его воды темнели между замшелых камней. Тэки остановился, окинув взглядом противоположный берег.

«Перейдём здесь», – его голос прозвучал неожиданно громко в лесной тишине.

Миша лишь кивнул, сжимая кулаки. Ногти впивались в ладони, но эта боль казалась ничтожной по сравнению с тем, что творилось внутри. Они должны были идти вперёд – другого выхода просто не оставалось. Лес продолжал молча наблюдать за двумя фигурами, медленно пробирающимися сквозь его чащу, уносящими с собой груз невысказанного ужаса.

***

Тэки и Миша продолжали путь, пока вечерний свет пробивался сквозь хвойные кроны, окрашивая лес в янтарные тона. Мягкий мох под ногами напоминал пушистый ковёр – такое ощущение казалось почти забытым со времён пепельных земель. Вокруг царила буйная зелень: сочная трава, болотный мох, свисающий с ветвей, причудливые грибы всех форм и размеров, облепившие стволы.

Воздух был неподвижен, позволяя четко различать многоголосье птичьих трелей. Под ногами шуршали ящерицы, между стеблей сновали сороконожки, а в воздухе вились надоедливые мошки, которых ещё не усыпила осенняя прохлада.

По мере продвижения к природной симфонии добавилось журчание воды. Вскоре путники вышли к неглубокой речке, где в прозрачной воде резвились мальки, а водомерки скользили по зеркальной поверхности.

Тэки задумчиво почесал подбородок, осматривая местность:

«Направо пойдём. Поселения обычно тянутся к истоку».

Он решительно зашагал вдоль берега, продираясь сквозь колючие заросли. Шипы безжалостно царапали одежду и кожу, но обходного пути не было. Этот мучительный час напоминал испытание для мифического героя.

Наконец за последним кустом открылся простор: перед ними расстилался зелёный луг, освещённый закатными лучами. Трава под ногами меняла высоту волнами, местами уступая место красноватым колосьям, похожим на пшеницу. А вдали, там где река делала поворот, виднелись крыши небольшой деревушки…