Читать книгу Трикстер 1. Падение и возрождение - - Страница 2

Надо мной простирался полог джунглей. Не то серое полотно, затянутое смогом и отсветами неоновых реклам, что я привык видеть в своём мире, а живое, дышащее пространство из переплетённых лиан, огромных листьев и стволов, уходящих ввысь на десятки метров. Солнечный свет пробивался сквозь зелёную крышу отдельными золотыми лучами, создавая игру света и теней. Воздух был плотным, влажным, насыщенным запахами, которые мой городской мозг не мог сразу классифицировать: гниющие листья, цветущие орхидеи, мускус диких зверей, что-то древнее и первобытное.

Я попытался сесть и ощутил под ладонями мягкую подстилку из перепревших листьев и мха. Тело слушалось по-другому – более отзывчиво, будто между мыслью и движением исчез привычный барьер. Руки… я посмотрел на свои руки. Они были целыми. Без шрамов от аварии, без тремора, который преследовал меня месяцами. Пальцы двигались свободно, точно, словно никогда не знали боли.

Память всколыхнулась обрывками: капсула полного погружения, бесконечный интерфейс выбора персонажа, моя злость на систему, решение довериться случаю. Случайная генерация. Без имени, без лица, без предыстории – чистый лист.

Вокруг меня расступались тени джунглей, и постепенно проявлялись силуэты. Они стояли полукругом среди массивных корней гигантских деревьев – десятки фигур, неподвижных, как каменные изваяния. Зверолюди. Каждый был уникален: волчьи морды с жёлтыми глазами, горящими внутренним огнём; медвежьи туловища, покрытые густой, тёмной шерстью; изящные кошачьи силуэты с гибкими хвостами; птицеподобные существа с острыми клювами. Но все они смотрели на меня одинаково – без капли дружелюбия, с холодным любопытством хищников, которые решают, стоит ли тратить время на новую добычу.

Я никогда не думал, что ощущение чужака может быть таким физическим. Даже в реальной жизни – среди корпоративных офисов, в лифтах, в толпе метро – я чувствовал себя не своим, но в этом лесу, посреди зверолюдского лагеря, это чувство стало почти невыносимо. Всё было слишком реальным: влажный, плотный воздух, запах хвои, звериных шкур, дымящихся костров. Даже собственное тело – чужое, странно ловкое, слишком лёгкое, слишком отзывчивое – напоминало, что теперь я здесь и сейчас, и это не сон.

В центре полукруга возвышался самый крупный из них. Волкоподобный гигант с серебристой шерстью и шрамом, пересекающим всю левую часть морды от уха до челюсти. Его жёлтые глаза сверлили меня насквозь, словно пытались заглянуть прямо в душу и взвесить, что там обнаружат.

– Человек, – прорычал он, и в его голосе слышались обертоны, которые заставили мою кожу покрыться мурашками. Эхо разнеслось по джунглям, и где-то вдали откликнулись птичьи крики. – Что ты делаешь в землях Клана Серого Клыка?

Я попытался встать и едва не упал – ноги не сразу обрели устойчивость в этом новом теле. Мох и листья шуршали под ногами, а влажный воздух джунглей наполнил лёгкие незнакомыми ароматами.

– Я не знаю, как сюда попал, – ответил я честно, чувствуя, как мой голос звучит чуть выше и мягче обычного. – Я… потерялся.

Зверолюди переглянулись. Кто-то фыркнул с явным презрением, кто-то оскалился, демонстрируя клыки. Воздух наполнился тихим рычанием – не угрожающим пока, но предупреждающим. Но вождь поднял массивную лапу, и тишина воцарилась мгновенно. Только далёкие звуки джунглей продолжали свою извечную симфонию.

– Потерялся? – в его голосе послышалась усмешка, но не добрая. – Интересно. А ты знаешь, что мы обычно делаем с потерявшимися людьми?

Я напрягся, готовясь к худшему. В моём прошлом мире ответ был бы предсказуемым – полиция, документы, бюрократия. Здесь же правила были совсем другими.

Волк вдруг улыбнулся, и это зрелище заставило мою кровь застыть в жилах. Его клыки были длиной с мой палец.

– Мы проверяем, достойны ли они носить имя среди нас, – произнёс он медленно, смакуя каждое слово. – Я – Варкхан, вождь этого лагеря. И если ты хочешь остаться здесь живым, а не стать ужином для джунглевых хищников – тебе предстоит пройти три испытания. Если докажешь свою ценность – получишь имя и место у нашего костра.

– А если нет? – спросил я, хотя ответ и так висел в воздухе.

Варкхан пожал массивными плечами с хищной усмешкой.

– Тогда лес отринет тебя, и наш клан тоже.

Меня отвели к краю поляны, где между двумя гигантскими деревьями-великанами была натянута лиана – граница между «здесь» и «там». За ней начиналась территория испытаний. Даже воздух там казался более плотным, насыщенным опасностью, а звуки джунглей приобретали зловещие оттенки.

– Три испытания, – объяснил один из зверолюдей, медведеподобный гигант с шрамами по всему телу. Его звали Каха, и он был чем-то вроде смотрителя испытаний. – Каждое сложнее предыдущего. Каждое проверяет не только твоё тело, но и дух.

Я кивнул, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле.

– Первое испытание – полоса препятствий в сердце джунглей, – продолжал Каха. – Ты должен пройти её от начала до конца, не получив серьёзных повреждений. Там есть ловушки, капканы, ядовитые растения, хищные лианы. Многие не проходят дальше первых ста метров.

– Второе испытание – путь по кронам деревьев, – голос подал другой зверолюд, напоминающий рысь. – Ты должен пройти через джунгли, не касаясь земли. Но будь осторожен – не все лианы, что ты увидишь, на самом деле лианы. Некоторые из них – змеи, и очень голодные змеи.

– Третье испытание, – Варкхан шагнул вперёд, и его голос стал ещё более зловещим, – самое сложное. Бой с самим собой. Ты должен продержаться три минуты против своего теневого двойника. Не победить – выжить. Это важно запомнить.

Он окинул меня долгим взглядом.

– У тебя есть час на подготовку. Советую хорошенько подумать, готов ли ты к этому. Потому что если начнёшь – обратного пути не будет.

Я сел на покрытое мхом бревно недалеко от границы и попытался собраться с мыслями. Джунгли жили своей жизнью вокруг меня – где-то кричали обезьяны, шелестели листья от лёгкого ветерка, жужжали насекомые. Но я чувствовал взгляды зверолюдей. Они наблюдали за мной из тени огромных корней и лиан, оценивали, делали ставки на то, доживу ли я до конца дня.

В реальной жизни я был фокусником. Моя сила заключалась в ловкости рук, в умении обманывать взгляд, в способности заставить публику поверить в невозможное. Но здесь эти навыки казались игрушечными перед лицом настоящей опасности.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить Лиз. Её лицо, её смех, её веру в меня. «Ты можешь всё, – говорила она, – просто поверь в себя». Но сейчас, сидя в окружении существ, которые могли разорвать меня голыми руками, поверить в себя было не так просто.

Никаких системных подсказок не было. Никакого интерфейса. Только я, мои мысли и влажный воздух джунглей, который заставлял одежду прилипать к телу.

Время пролетело незаметно. Слишком быстро.

– Готов? – спросил Варкхан, появившись из-за корня огромного дерева.

Я встал, расправил плечи и кивнул.

– Готов.

Полоса начиналась небольшой тропинкой между гигантскими корнями деревьев, но уже через несколько метров я понял, что ничего простого здесь не будет. Земля под ногами была коварной – то мягкой, как трясина, то скрывающей острые корни и камни. В первую же замаскированную яму я чуть не провалился, только в последний момент заметив неестественный прогиб листвы.

Я остановился и внимательно осмотрелся. Нужно было думать не как обычный человек, а как фокусник. Видеть не то, что показывают, а то, что скрывают. Джунгли были полны обмана – каждый листок, каждая лиана могли быть ловушкой.

Следующие двадцать метров я прошёл медленно, проверяя каждый шаг. Моя ловкость, усиленная характеристиками нового тела, помогала балансировать на краю ям, обходить острые корни, прыгать через замаскированные капканы из переплетённых лиан.

Но это было только начало.

Впереди меня ждал участок с качающимися брёвнами. Огромные стволы упавших деревьев были подвешены на лианах и раскачивались в непредсказуемом ритме среди плотной растительности. Один неверный шаг – и тебя сметёт с ног, швырнув в яму с заострёнными бамбуковыми кольями.

Я наблюдал за движением брёвен несколько минут, пытаясь найти закономерность. И нашёл её – в хаосе была своя музыка, свой ритм. Как в фокусе с подбрасываемыми мячиками – всё дело в том, чтобы поймать правильный момент.

Я рванул вперёд.

Первое бревно просвистело в дюйме от моего лица. Второе задело плечо, но я устоял. Третье… я прыгнул, подтянул ноги, и массивный ствол прошёл подо мной. Четвёртое – уклон влево. Пятое – вправо. Влажная кора была скользкой под ногами, но мне удалось пройти весь участок.

Сердце колотилось как бешеное, но я добрался до другого конца. Позади остался первый участок, впереди ждал второй.

Здесь меня встретили хищные растения.

Джунгли кишели опасной флорой. Лианы с шипами длиной в палец свисали с деревьев, готовые обвить и проколоть неосторожного путника. Яркие орхидеи источали дурманящий аромат, от которого начинала кружиться голова. Мухоловки размером с человеческую голову щёлкали челюстями, привлекая внимание блеском росы на «губах».

Но самыми опасными были «удавы-лианы» – растения, неотличимые от обычных лиан, но способные за секунды обвить жертву и задушить её.

Я двигался осторожно, изучая каждое растение. Настоящие лианы были покрыты корой, имели узлы в местах роста листьев. Удавы-лианы были слишком гладкими, слишком равномерными по толщине.

Первую я заметил вовремя и обошёл стороной. Вторая едва не схватила меня за руку – я отдёрнул ладонь в последний момент, когда «лиана» дрогнула, готовясь к атаке.

Ядовитые орхидеи оказались самыми коварными. Их сладкий аромат проникал в лёгкие, вызывая лёгкое головокружение и желание подойти ближе, полюбоваться красотой. Я заставил себя дышать через рубашку, прижав ткань к носу.

Наконец, я выбрался из этого лабиринта смерти. Но расслабляться было рано – впереди ждал последний участок полосы препятствий.

Болотные огни.

Джунгли в этом месте переходили в небольшое болотце, над которым танцевали призрачные огоньки – болотные газы, воспламенявшиеся от контакта с воздухом. Они создавали постоянно меняющийся лабиринт света и пламени. Единственный путь лежал по узким корням мангровых деревьев, извивавшимся над водой.

Но огоньки не просто горели – они двигались, словно живые, пытаясь поймать любого, кто осмелится пройти по их территории.

Я почувствовал запах болотных газов, услышал тихое шипение горящих испарений. Жар обжигал кожу даже на расстоянии.

Не было времени на долгие размышления. Я побежал по скользким корням, полагаясь на рефлексы и баланс. Первый огонёк метнулся справа от меня – я отклонился влево. Второй – слева, я пригнулся. Третий – прямо над головой, я присел и проскользнул под ним.

Корни были мокрыми и скользкими от болотной воды. Один раз я поскользнулся и едва не упал в трясину, но сумел восстановить равновесие.

И вдруг – всё стихло.

Я стоял на другом конце полосы препятствий, живой и относительно невредимый. Несколько царапин от шипов, лёгкое головокружение от ядовитой пыльцы, промокшая одежда – но я прошёл.

За спиной раздались одобрительные рычания зверолюдов. Первое испытание было пройдено.

– Неплохо для человека, – буркнул Каха, когда я вернулся к лагерю. – Но это было самое простое испытание. Дальше будет сложнее.

Час отдыха пролетел как мгновение. Я попил воды из источника, перевязал царапины листьями, которые показал мне один из зверолюдей (они обладали заживляющими свойствами), и попытался морально подготовиться к следующему испытанию.

– Путь по кронам, – объяснял мне рысеподобный зверолюд по имени Рейш. – Ты должен пройти от этого дерева до того, – он указал на два гигантских дерева-великана, между которыми простиралось не менее полукилометра густых джунглей. – Правило одно – не касаться земли. Как добираться – твоё дело.

– А змеи? – спросил я.

– Они голодные, – усмехнулся Рейш. – И очень хорошо маскируются под лианы. Некоторые достигают пятнадцати метров в длину. Удачи.

Я подошёл к стартовому дереву. Это был древний гигант с могучим стволом, покрытым эпифитами и лианами. Его ветви переплетались с соседними деревьями, создавая воздушные мостики. Проблема была в том, что не все мостики были безопасными.

Забравшись на первую толстую ветвь, я огляделся. Джунгли расстилались передо мной зелёным морем. Солнечные лучи пробивались сквозь листву золотыми столбами, обезьяны перекрикивались в вышине, попугаи вспыхивали яркими пятнами среди зелени. Всё выглядело мирно и красиво.

Но я знал, что красота эта обманчива.

Первый переход был относительно простым – толстая ветвь махагонового дерева, которая уверенно держала мой вес. Я перебрался на соседнее дерево без проблем.

Второй переход заставил меня задуматься. Передо мной свисали пять лиан, все одинаково толстые и надёжные на вид. Но одна или несколько из них могли быть змеями.

Я внимательно присмотрелся. Все пять «лиан» были зелёными, все покрыты похожей фактурой. Но две из них слегка поблёскивали в солнечном свете. Не так, как должна поблёскивать кора растения. Скорее как чешуя.

Я выбрал самую левую лиану, ту, что выглядела наиболее матовой и естественной. Схватился за неё руками, повис, начал перебираться. В середине пути услышал шипение и увидел, как две правые лианы вдруг ожили, извиваясь в воздухе и пытаясь достать меня. Змеи. Огромные удавы с жёлтыми глазами, полными голода и злости от того, что добыча ускользнула.

Я ускорил движение и благополучно добрался до следующего дерева.

Дальше было только сложнее.

Иногда мне приходилось прыгать с ветки на ветку через пустое пространство, где внизу в зелёной тьме поджидали хищники. Иногда – ползти по тонким веткам, которые гнулись под моим весом и грозили сломаться в любой момент.

На половине пути я столкнулся с настоящей проблемой. Впереди был большой разрыв между деревьями – метров двадцать пустого пространства. Единственным способом преодолеть его была очень толстая лиана, свисавшая с ветки прямо посередине разрыва.

Но эта лиана была подозрительно идеальной. Слишком толстая, слишком удобно расположенная. И она едва заметно покачивалась, хотя ветра не было.

Змея. Определённо змея. И судя по толщине – огромная.

Но других вариантов не было. Я не мог вернуться назад, а обходной путь занял бы слишком много времени.

Я принял решение.

Разбежался по ветке и прыгнул, целясь не в толстую «лиану», а чуть левее неё, где свисала группа более тонких лиан. В полёте схватился сразу за три из них, распределив свой вес. В тот же момент «толстая лиана» ожила с оглушительным шипением, кинулась туда, где я должен был быть, и схватила пустой воздух.

Это была анаконда длиной метров в пятнадцать и толщиной в человеческое тело. Её пасть могла проглотить меня целиком.

Я раскачался на своих тонких лианах и прыгнул на ветку следующего дерева. Анаконда, поняв, что обманута, злобно зашипела и скрылась в кроне.

Оставалось преодолеть последнюю четверть пути.

Здесь змей было особенно много. Они свисали с каждой ветки, маскируясь под лианы, мох, даже под сами ветки. Несколько раз мне приходилось в последний момент отдёргивать руку, когда я понимал, что хватаюсь не за кору дерева, а за змеиную кожу.

Одна из змей всё-таки добралась до меня. Небольшая древесная гадюка, которую я не заметил, когда переползал с ветки на ветку. Она молнией метнулась к моей руке, но её яд оказался не смертельным – просто жгучая боль и лёгкое онемение пальцев.

Наконец, передо мной показался финишный гигант. Последний рывок – прыжок через небольшую пропасть – и я коснулся его замшелой коры.

Второе испытание было завершено.

Я спустился на землю, чувствуя себя измотанным, но торжествующим. Рука болела от укуса змеи, одежда была изодрана ещё больше, но я был жив.

– Впечатляет, – признал Рейш, когда я вернулся в лагерь. – Большинство людей не доживают до середины пути. Змеи их съедают.

Но его тон не был радостным. Скорее предупреждающим.

– Третье испытание самое сложное, – сказал он. – Многие проходят первые два, но падают на третьем. Там ты сражаешься не с ловушками или змеями. Ты сражаешься с самим собой.

Место для третьего испытания находилось в самом сердце лагеря. Это был круглый участок земли, окружённый древними каменными плитами с вырезанными на них рунами. Корни огромных деревьев образовывали естественные трибуны, а воздух здесь был плотнее, насыщен какой-то древней магией.

Все зверолюди собрались вокруг круга. Их глаза горели в полумраке джунглей. Никто не говорил, но напряжение было осязаемым.

Варкхан встал в центре круга и поднял руки к пологу джунглей. Руны на камнях вспыхнули тусклым светом.

– Третье испытание – битва с собственной тенью, – произнёс он торжественно. – Магия этого места создаст твоего двойника – существо, которое будет выглядеть как ты, двигаться как ты, но будет воплощением всего самого тёмного в твоей душе.

Он указал на меня.

– Твоя задача – не победить его. Это невозможно, потому что он и есть ты. Твоя задача – выжить три минуты. Если тебе это удастся – ты станешь одним из нас.

Я шагнул в центр круга. Руны вспыхнули ярче, воздух загустел, стал вязким, как мёд.

– Готов? – спросил Варкхан.

Я кивнул.

Варкхан ударил посохом о землю, и мир вокруг меня изменился.

Руны превратились в столбы света, которые поднялись к пологу джунглей и сомкнулись куполом над кругом. Зрители исчезли – теперь я видел их как призрачные силуэты за светящимся барьером. В воздухе завибрировал низкий, гипнотический звук, а откуда-то из глубины джунглей донёсся зов неведомых птиц.

А напротив меня начала материализовываться тень.

Сначала это был просто силуэт – смутное очертание человека. Потом детали стали проявляться: мой рост, мои пропорции, мои черты лица. Но что-то было не так. Глаза… глаза моего двойника горели холодным, почти ненавистным огнём. На его губах играла жестокая усмешка, полная презрения ко всему миру.

В руках у него появились два длинных кинжала – изящные, смертельно острые клинки с рукоятями из чёрной кости. Они выглядели не как инструменты фокусника, а как оружие убийцы.

– Привет, неудачник, – сказал мой двойник моим же голосом, но интонации были совершенно другими – злыми, насмешливыми. – Наконец-то мы встретились лицом к лицу.

– Что ты такое? – спросил я, хотя где-то в глубине души уже знал ответ.

– Я – это ты, – усмехнулся двойник, вращая кинжалы в пальцах с поразительной ловкостью. – Настоящий ты. Тот, кого ты прячешь под маской добродушного фокусника. Я – твоя злость, твоя боль, твоя жажда мести. Я – тот, кем ты мог бы стать, если бы перестал лгать самому себе.

Он принял боевую стойку, кинжалы блеснули в магическом свете.

– Ты ненавидишь Ария за то, что он убил Лиз. Ты ненавидишь его отца за то, что тот обеспечил ему безнаказанность. Ты ненавидишь весь мир за несправедливость. Но больше всего ты ненавидишь себя за то, что не смог её защитить.

С каждым словом его голос становился громче, злее.

– И знаешь что? Ты прав! Ты действительно неудачник! Ты не смог спасти женщину, которую любил! Ты не смог добиться справедливости! Ты даже не смог сохранить достоинство на суде!

Тень атаковала без предупреждения.

Удар был молниеносным, жестоким. Кинжалы двойника рассекли воздух в дюйме от моего лица – я едва успел отклониться. В этом движении была вся техника фехтования, которой я никогда не учился, но которая каким-то образом была частью этого тела.

У меня не было оружия. Только голые руки против смертоносных клинков.

Я попытался схватить его за запястья, но двойник знал все мои приёмы. Он не просто уклонился от захвата – он превратил мою атаку в свою, проведя болезненный укол рукоятью кинжала в рёбра.

– Первые тридцать секунд! – прокричал откуда-то издалека голос Варкхана.

Две с половиной минуты, – пронеслось в голове. – Мне нужно продержаться ещё две с половиной минуты.

– Сражайся всерьёз! – зарычала Тень, нанося серию быстрых ударов. – Используй свою ярость! Вспомни, как они смеялись над тобой! Как Арий даже не посмотрел в твою сторону в зале суда! Как его отец смотрел на тебя, словно на таракана!

Каждый её удар становился сильнее, быстрее. Я отступал, уклонялся, пытался блокировать предплечьями, но чувствовал, что долго не выдержу. Кинжалы оставляли болезненные царапины на коже.

– Ты хочешь им отомстить! – продолжала Тень. – Ты хочешь, чтобы они страдали так же, как страдал ты! И это правильно! Месть – единственная справедливость в этом мире!

Она провела серию ударов, от которых у меня потемнело в глазах. Один кинжал задел по плечу – что-то хрустнуло. Другой оставил глубокую царапину на руке. Кровь стекала по пальцам.

– Одна минута! – крикнул Варкхан.

Две минуты. Мне нужно было продержаться ещё две минуты против самого себя, но освобождённого от всех ограничений.

Тень не давала мне передышки. Она била не для того, чтобы победить – она била, чтобы сломать меня морально.

– Лиз умерла из-за тебя! – выкрикнула она, нанося удар за ударом. – Если бы ты был настоящим мужчиной, ты бы защитил её! Если бы ты был сильнее, умнее, лучше – она была бы жива!

Боль от этих слов была сильнее физических ударов. Потому что где-то в глубине души я и сам так думал.

– Ты жалкий трус! – Тень загнала меня к краю круга. – Ты прячешься в виртуальной игре вместо того, чтобы бороться в реальном мире! Ты убегаешь от ответственности!

Она подняла кинжалы для финального удара.

– А теперь ты умрёшь здесь, как жалкий трус, каким и был всегда!

И в этот момент я вспомнил что-то важное. Я вспомнил момент на сцене с Лиз, когда всё пошло не так, когда трюк начал рушиться.

«Не сопротивляйся потоку, – сказала она тогда. – Стань частью происходящего. Иногда лучший фокус – это тот, который рождается из хаоса».

Я закрыл глаза и… отпустил.

Отпустил свою вину за смерть Лиз. Отпустил ненависть к Арию и его отцу. Отпустил злость на несправедливый мир. Отпустил даже желание выжить в этом бою.

И стал пустотой.

В этот момент удары Тени прошли мимо. Она замешкалась, потеряла равновесие – её сила была моей злостью, а злости больше не было.

– Полторы минуты! – крикнул Варкхан.

Теперь я не пытался атаковать. Я просто двигался, как учила меня Лиз – не планируя, не просчитывая, просто позволяя телу следовать внутреннему ритму.

Тень злилась. Я чувствовал её фрустрацию, её ярость от того, что не может меня достать.

– Что ты делаешь?! – заорала она. – Дерись! Мсти! Ненавидь! Ты потерял всё – почему не хочешь причинить боль в ответ?!

Я не отвечал. Просто продолжал двигаться в своем медитативном танце, уклоняясь от кинжалов, существуя в моменте настоящего.

– Ты не можешь просто забыть! – кричала Тень, её удары становились всё более отчаянными. – Она мертва! Лиз мертва, и это твоя вина! Ты должен страдать! Ты должен мстить!

Но чем спокойнее я становился, тем слабее становилась она. Моя тень питалась болью, гневом, отчаянием. Когда этого не было, она начинала растворяться.

– Две минуты! – объявил Варкхан.

Последняя минута. Тень металась по кругу, пытаясь достать меня всё более отчаянными атаками. Но она уже теряла форму, становилась размытой, нереальной. Кинжалы в её руках начали мерцать.

– Ты не победил меня! – кричала она. – Я всегда буду с тобой! В каждом тёмном углу твоей души! И когда придёт время действовать, когда тебе понадобится сила для настоящей битвы – ты позовёшь меня сам!

Её голос становился всё тише, фигура – всё более прозрачной.

– Потому что иногда, чтобы защитить то, что любишь, нужно стать монстром!

– Время! – крикнул Варкхан.

Тень замерла, опустила кинжалы. На несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза – я и моя тёмная сторона.

– Ты учишься, – сказала она, и в её голосе уже не было злобы. Только печальное понимание. – Это хорошо. Но помни – я часть тебя. И в тот день, когда тебе понадобится моя сила… ты сам откроешь мне дверь.

Она растворилась в воздухе.

Световой купол погас. Руны потухли. Я упал на колени в центре круга, чувствуя, как из меня уходят последние силы.

Но я был жив. Я выжил.

В тот момент, когда я поднялся с колен, в моём сознании что-то изменилось. Словно невидимая завеса спала, и я вдруг ощутил нечто новое – интерфейс системы.

Не полный, не детальный, но базовый набор информации:

"Первичная инициация пройдена"

"Разблокирован базовый интерфейс персонажа"

"Доступен выбор класса"

Передо мной появились четыре варианта, каждый со своим кратким описанием:

Следопыт – мастер выживания в дикой природе, следопыт знает тайны леса и может идти по следу неделями. Специализируется на луке, ловушках и выживании.

Охотник – прирождённый убийца монстров и зверей. Охотник изучает повадки своих жертв и знает их слабости. Мастер засад и внезапных атак.

Разведчик – шпион и скрытный наблюдатель. Разведчик может пройти незамеченным везде, собрать информацию и исчезнуть. Специализируется на скрытности и информации.

Плут – мастер обмана и иллюзий. Плут полагается на хитрость, ловкость и изобретательность. Может обмануть врага или украсть у него что угодно.

Я долго смотрел на варианты, размышляя.

Следопыт? Нет, я не чувствовал связи с природой. Мой мир всегда был миром людей, городов, представлений.

Охотник? Тоже не подходило. Я не хотел становиться убийцей, даже монстров. В глубине души я оставался тем, кто дарил радость, а не смерть.

Разведчик? Ближе, но тоже не то. Скрытность – да, но только ради скрытности? Мне нужна была возможность воздействовать на других, влиять на ситуацию.

Плут… Я почувствовал, как что-то откликается внутри. Мастер обмана и иллюзий. Разве не этим я всегда занимался? Фокусы, трюки, способность заставить людей поверить в невозможное. Ловкость рук, которой я гордился. Изобретательность, которая помогала мне в самых сложных ситуациях.

Но больше всего меня привлекла одна мысль: плут может обмануть врага. А мои главные враги – Арий и его отец – привыкли играть по своим правилам, используя силу, деньги, связи. Но что, если изменить правила игры? Что, если использовать против них то, чего они не ожидают – хитрость, обман, способность действовать там, где они меня не видят?

Плут. Да, это был мой путь.

Я сделал выбор.

Получен доступ к дальнейшему обучению.

"Выбран класс: Плут"

"Получены базовые способности класса"

"Получен бонус за сложное испытание: +1 к Ловкости"

Варкхан подошёл ко мне, его жёлтые глаза светились уважением.

– Ты прошёл все три испытания, безымянный, – произнёс он торжественно. – Ты показал ловкость тела, проходя сквозь ловушки джунглей. Ты показал мудрость духа, различая правду и обман в кронах деревьев. И самое главное – ты показал силу воли, устояв против собственной тьмы.

Он протянул мне руку, помогая встать.

– Этого достаточно, чтобы получить имя среди нас. Скажи – как ты хочешь, чтобы тебя называли в этом мире?

Я задумался на мгновение. Все мои прежние навыки, вся боль, все надежды – всё это привело меня сюда, к этому моменту перерождения. Я вспомнил детство, первые фокусы, Лиз, которая всегда верила в моё мастерство. Вспомнил свою фамилию – Мелфицкий – и сокращение, которое из неё можно было сделать.

– Мелф, – сказал я громко и чётко, чтобы слышал весь лагерь. – Меня зовут Мелф.

Варкхан поднял голову к пологу джунглей и завыл – долгий, торжественный вой, который подхватили все зверолюди лагеря. Десятки голосов слились в единую песню признания, которая разнеслась по джунглям, заставив замолчать птиц и обезьян.

– Мелф! – закричал кто-то из толпы.

– Мелф! Мелф! Мелф! – подхватили остальные.

Зверолюди стучали лапами, кулаками по земле, выли, рычали, мяукали – каждый выражал одобрение на свой лад. Это был древний ритуал принятия нового члена в клан, и я чувствовал, как эти звуки буквально вплетают меня в ткань их общества.

Варкхан протянул мне костяную фишку с вырезанным символом клана – стилизованную волчью голову.

– Добро пожаловать домой, Мелф из Клана Серого Клыка.

Я взял фишку, ощущая её теплоту и вес в ладони. В этот момент в моём сознании вспыхнули новые системные сообщения:

"Получено имя: Мелф"

"Получены базовые навыки: Скрытность, Рукопашный бой, Уклонение"

"Получен артефакт: Костяная фишка Клана Серого Клыка"

"Класс Плут активирован"

"Получены классовые способности: Ловкие пальцы, Незаметность, Критический удар"

Но системные сообщения казались вторичными по сравнению с тем, что я чувствовал внутри. Впервые за долгие месяцы, прошедшие после трагедии, я ощутил себя не сломленным человеком, который прячется от реальности, а кем-то новым. Кем-то сильнее.

Мелфом. Плутом и мастером обмана, который научился не бежать от своих демонов, а танцевать с ними. Человеком, который прошёл через джунгли, змей и собственную тьму – и остался собой, но стал больше, чем был.

Вокруг меня продолжались крики одобрения:

– Мелф! Мелф! Мелф!

Это имя звучало как заклинание, как обещание, как начало новой истории. И пока лагерь зверолюдей скандировал его под пологом джунглей чужого мира, я знал: путь назад отрезан. Остаётся только вперёд – навстречу приключениям, опасностям и, возможно, новому смыслу жизни.

Впереди меня ждали новые испытания, новые друзья и враги. Но сейчас, стоя в кругу признания, слушая, как моё новое имя разносится по ночным джунглям, я чувствовал себя готовым ко всему.

Я больше не был Владимиром Мелфицким – сломленным фокусником, потерявшим всё.

Я был Мелф из Клана Серого Клыка, плут и мастер иллюзий – и моя новая жизнь только начиналась.

В джунглях Ригейла, среди зверолюдей, под звёздами чужого мира, я наконец нашёл то, что искал. Не забвение от боли, а путь к тому, кем я мог стать. И этот путь вёл не назад, к прошлому, а вперёд – к мести, справедливости и, возможно, к новой любви.