Читать книгу «Погодница» - - Страница 4

Не помню, как именно мы добрались до дома, а также последующий вечер, который прошёл словно в вязком киселе из мыслей и переживаний, но когда я наконец заснула, перед этим навешав на дверь и окна дюжину новых защитных амулетов и проверив телефон, упрямо показывающий отсутствие сигнала, я провалилась в очередной кошмар, состоящий из футуристических клубков проводов, крови на отполированном полу и одним и тем же взмахом мужской руки с зажатым в ней кинжалом. Не мудрено, что утром, механически собравшись на работу и подхватив такого же засыпающего на ходу Кешу, я стояла на очередной планёрке хоть и в числе первых, но явно в одном из своих худших состояний.

– Ты как? – шепнул Игнат, наклонившись так, чтобы Сергей Родионович, нервно меряющий кабинет шагами, не услышал вопроса.

– Сойдёт, – поморщилась я. – Где Нина и Глеб?

От меня не укрылось, что двух коллег, также как и я вчера задействованных в устранении природных аномалий и получивших травмы в кабинете начальника, не наблюдалось. Беспокойство наложилось на собственные переживания и непонятные видения вчера вечером, а потому я начала ёрзать на стуле, с опаской посматривая в сторону двери, на которую Сергей Родионович, напротив, бросал взгляды, полные сумасшедшей смеси надежды и презрения. На мой взгляд, абсолютно противоположные эмоции, но на лице начальника они сменялись так быстро и отчётливо, что впору было начинать беспокоиться не только об отсутствующих коллегах, но и о душевном здравии начальника.

– Наш деспот дал им выходной, сказал, что всё равно сегодня задействует не всех членов бюро.

В голове закрутились шестерёнки мыслительного механизма. По всему выходило, что я попала в то несчастливое число «задействованных», раз мне о возможности отгула даже никто не заикнулся. Метания Сергея Родионовича и общее напряжение стали ещё более ощутимыми.

Напольные старинные часы, которыми начальник так гордился, самолично протирая и не разрешая никому из бюро даже косо смотреть в сторону рухляди, подаренной ему одним из заезжих магов центрального округа, пробили полдень. Будто только этого и дожидаясь, как звуков горна перед боем, дверь кабинета открылась, пропуская пятерых рослых парней.

Сергей Родионович вытянулся по струнке, нацепив на лицо «приличное выражение», которое разоблачал нервно подрагивающий левый глаз, а я сглотнула, пытаясь не так явно пялиться на новоприбывших, особенно на мечи за их спинами… И даже не грозный блеск металла обескураживал, а то, как средневековое оружие контрастировало с их одеждой – простой и понятной – рубашками, футболками, джинсами и кедами…

«Ролевики на минималках», – пронеслось в голове не иначе как от нервного напряжения.

– Доброго дня, мы уж заждались рыцарей Ордена Ветра, – любезно, но приторно протянул Сергей Родионович. – Прошу, проходите. – Начальник указал на свободные стулья за нашим столом и поспешил занять своё кресло во главе него.

– Благодарим, можно в дальнейшем просто по именам, – кивнул тот, что стоял в центре. Он казался старше остальных гостей, и судя по прямому решительному взгляду человека, привыкшего командовать, являлся кем-то вроде их «старшего в отряде».

За столом повисла натянутая тишина. Рыцари, как их представил начальник, не спешили рассаживаться, словно принюхиваясь к обстановке. Тот, что заговорил первым, окинул взглядом каждого из нас, задержавшись на секунду дольше на Кеше, выглядывающем из моей сумки. Лицо рыцаря оставалось невозмутимым, но я почувствовала, как от такого внимания у фамильяра встали перья дыбом. Ну и ну, значит, он наконец-то понял, почему я так опасалась этих ребят.

– Итак, господа, – начал Сергей Родионович, нарушая молчание. – Как вы знаете, в Ирисе участились случаи аномальной активности…

Я машинально кивнула, но мысленную поправку сделала: «Аномальной активности» не было, были чётко выраженные проявления магической энергии, выходящие за рамки обыденности. Бесконтрольное волшебство, проще говоря. И судя по всему, эти ребята из Ордена Ветра знали больше нашего.

– Нам известно, – перебил «старший». – И мы здесь для того, чтобы помочь. – Он говорил уверенно, но что-то в его взгляде не давало мне покоя. Слишком правильный, слишком отточенный. Будто заучил текст и теперь пересказывает его, не вкладывая ни капли души. Или это просто паранойя? – Наше начальство подписало взаимовыгодное сотрудничество, – всё-таки сев, чем показал пример тут же занявшим свободные места следом за ним остальным рыцарям, «старший» передал Сергею Родионовичу скрученный свиток, – ознакомьтесь и подпишите, – сухо закончил он.

Мой начальник развернул свиток, бегло пробежав по рукописному тексту глазами и, поставив размашистую печать, вытянул бумагу на ладони. Белое пламя, лизнув свиток, быстро поглотило договор между двумя ведомствами, засчитав соглашение как нерушимое магической клятвой.

– Отлично, – отряхнув руки от невидимого пепла, кивнул Сергей Родионович, – тогда приступим к распределению напарников?

«Напарников? – голова вновь пошла кругом. – Нас что, собрались объединять с… этими в прямом смысле?» Мне показалось, что среди моих коллег не осталось ни одного, кто бы не стал мысленно прокручивать это слово. Взгляды Ольги и Игната перемещались с одного рыцаря на другого, а Лёша и Боря, обычно занимающиеся патрулированием центра и двух главных улиц, прилегающих к нему, понимающе хмыкнули, сложив руки на груди.

– Приступим, – согласился «старший» из отряда. – Мы ознакомились с личными делами ваших сотрудников, и исходя из них возьму на себя неслыханную наглость, – губы рыцаря растянулись в ухмылке, явственно показывающей, что своё самоуправство он таковым не считает, – мои ребята: Павел, Руслан, Ярослав и Роман объединяются соответственно порядку с Ольгой, Алексеем, Борисом и Юлией. Я же, позвольте представиться – Александр, составлю рабочий тандем с вашим техником Игнатом, руководство решило, что моих знаний хватит для того, чтобы ваши приборы вышли на новый уровень.

Я перестала слушать Александра в тот момент, когда коротко кивнул названный и назначенный мне в пару Роман. Высокий, светловолосый рыцарь Ордена приковал всё моё внимание, столь же внимательно, но с некоторым пренебрежением рассматривая меня и Кешу.

По сути, все из прибывших парней в чём-то оказались схожи – атлетическое телосложение, рост, опять-таки эти мечи… но в лёгкой небритости Романа скользила некоторая небрежность, а рубашка, в отличие от тех однотонных и строгих, что выбрали его собратья по оружию, была клетчатой, чуть мятой и совершенно… не устрашающей. Хоть и в остальном этот рыцарь, вдруг ставший моим напарником, выглядел весьма внушительно, отчего его снисходительный взгляд покоробил только больше: – «Ага, значит, ведьма тебе не подходит в достаточно хорошие напарницы? Ну, посмотришь ты у меня ещё…» – я знала, вернее, слепо верила тем слухам, что изредка долетали об их закрытом Ордене, в котором содержалось ещё меньше воспитанников, чем в моей родной магической школе, но все они сходились в одном – рыцари презирали магию, не доверяли ей и, так как в основном занимались уничтожением преступников, в том числе и наделённых способностями, либо же выходцами из нечисти, то и к таким добропорядочным ведьмам, как я, относились холодно. Как к существам второго сорта, ни на что не способным без магии и слишком сочувствующим «криминальным слоям общества», что являлось абсолютной неправдой. Профдеформация, так сказать.

Я чувствовала, как кровь приливает к щекам. Ну уж нет, этот рыцарь ещё попляшет под мою дудку. Ничего, посмотрим, кто из нас чего стоит на самом деле. Внутренний голос кипел от возмущения, а внешне я лишь слегка приподняла бровь в ответ на его изучающий взгляд, стараясь не выдать ни капли злости.

– Что ж, раз всё решено, тогда, господа рыцари, пройдёмте в оперативный зал, – Сергей Родионович, казалось, ликовал от успешного распределения. – Там я введу вас в курс последних событий и покажу карту аномальных зон.

Вся наша группа, включая новоиспечённых напарников, направилась к выходу из кабинета. Я шла позади всех, чувствуя на себе пристальный взгляд Романа.

Кеша зашевелился в сумке, выдавая тихое ворчание:

– Самого странного нам дали.

Шикнув на фамильяра, всё-таки не собираясь начинать рабочий день со скандала, я поймала полуулыбку назначенного рыцаря. «Он слышал?» – но разбираться и с его слухом мне было некогда.

В оперативном зале царил привычный хаос: карты с отмеченными точками, графики и отчёты, разбросанные по столам. Сергей Родионович начал свою речь о небывалом всплеске магической активности, о необходимости усиления патрулей и о совместных действиях с рыцарями Ордена Ветра.

Я слушала вполуха, планируя, как буду воспитывать своего напарника. «Пусть понюхает пороху, пусть поймёт, что не все ведьмы одинаково бесполезны», – думала я, краем глаза замечая, как Роман с интересом рассматривает карту города, словно пытаясь оценить масштабы бедствия. Что ж, скоро ему предстоит увидеть всё своими глазами.

– Нравится, что ли? – ворчливо подал голос Кеша. – Дырку в молодце протрёшь, смотришь так, будто это последний яблокофон по распродаже девяносто процентов.

– Не нравится, а раздражает, – прошипела я в ответ, стараясь не привлекать внимания.

Кеша фыркнул, но затих, понимая, что сейчас не время для споров.

Роман, казалось, не заметил нашего перешёптывания. Пальцем он обвёл один из квадратов на карте, расположенный в старом районе города, известном своими узкими улочками и заброшенными домами.

– Здесь самая высокая концентрация, верно? – спросил он, обращаясь скорее к Александру, чем к Сергею Родионовичу.

– Именно, – подтвердил мой начальник, предпочтя не замечать внимания Романа к другому «старшему». – Последние несколько дней там происходят странные вещи: предметы перемещаются сами собой, слышны голоса, а вчера местные жители жаловались на светящиеся тени.

Я усмехнулась про себя. Светящиеся тени? Да уж, романтика. Видимо, именно там мы и начнём наше совместное приключение… В голове созрел план, как показать Роману, что такое настоящая магия и как ведьмы умеют справляться с "нечистью". Пусть даже эта "нечисть" – всего лишь игра воображения перепуганных горожан. Но, как говорится, не стоит недооценивать противника, даже если он кажется слабым. Ведь кто знает, какие тайны хранят эти старые улочки. Вполне могли забрести парочка полтергейстов или домовые вновь отмечали один из своих лунных праздников по старому календарю, но… какое это отношение имеет к нашей аномальной погоде?

Ответ на мой невысказанный вопрос пришёл всё от того же Сергея Родионовича:

– Ночью пришло уведомление о том, что начался непрекращающийся дождь из змей и прочих гадов. Местные жители боятся выходить из квартир, даже нечисть притихла. Вот с этим вам, Роман, вместе с моей подопечной Юлей и придётся разобраться, остальные займутся проверкой других тревожных звонков.

Мысленно простонав (ведь к неприятности в виде напарничка добавилась новая – вызывающие во мне ужас змеи, да ещё и решившие падать на голову!), я попыталась хоть как-то сгладить ситуацию, обратившись к Сергею Родионовичу, успевшему раздать разнарядки всем остальным группам:

– Можно взять хотя бы заговорённые зонты или плащи со склада? – рискнула спросить я.

В коллекции «Погодницы» хранилось множество полезных артефактов, а ввиду близкого и скорого знакомства с аномальным, шипящим и ползающим дождём, хотелось обзавестись дополнительной защитой в виде магического купола.

Как Роман приблизился ко мне со спины, я не услышала, но вот его голос, насмешливо протянувший над самым ухом, заставил вздрогнуть:

– Боишься змеек, ведьма?

– Не боюсь, а отсекаю лишние риски! – тут же ощетинилась я.

– Роман прав, – Сергей Родионович нахмурился, видимо, недовольный моим поведением перед новыми сотрудниками, – ни к чему вам тратить заряд полезных артефактов, уверен, справитесь и собственными силами. Если покусают – в лазарете достаточно разнообразных противоядий.

Я стиснула зубы, стараясь сдержать рвущееся наружу возмущение. Ну конечно, рыцарю не понять, как важна элементарная защита, когда речь идет о неизвестном источнике аномалии, вдобавок и «справитесь собственными силами» прозвучало от начальника как вызов. И вызов этот я принимала. Раз двое мужчин уверяют ведьму в её неправоте, ведьме придётся смолчать. До поры до времени, пока мухоморы на подоконнике не вызреют.

– Как скажете, Сергей Родионович, – максимально ровным тоном ответила я, зная, что травить никого в действительности не буду, и стараясь не смотреть на торжествующее лицо Романа. – Тогда предлагаю сразу выдвигаться. Чем быстрее мы выясним, что там происходит, тем меньше будет паники среди населения.

– Выдвигайтесь, – махнул Сергей Родионович, переводя свой фокус внимания на остальные группы.

Роман кивнул, соглашаясь, и, не дожидаясь моих дальнейших указаний, направился к выходу из оперативного зала. Я последовала за ним, чувствуя, как Кеша снова заворчал в сумке, предчувствуя неладное:

– Ох, не съем я столько змей, Юль, и не надейся. Разве что самую маленькую закинь в сумку, чтоб этому белобрысому не досталось…

– Тихо, он услышит, – шикнула я, не собираясь извиняться перед Романом ещё и за высказывания своего фамильяра.

Рыцарь, окрещённый Кешей «белобрысым», поправил свои пшеничные, лежавшие в беспорядке отросшие пряди и с ухмылкой обернулся на нас.

– Разве фамильяров берут на работу? – поинтересовался он, указав на нахохлившегося от негодования Кешу. – Занятный, только… не бесполезный ли? Не думал, что финансирование «Погодницы» настолько велико, чтобы держать в штате… птиц.

Обида за своего друга пересилила даже раздражение и лёгкий интерес, направленные на члена закрытого ордена. Вздёрнув подбородок, пытаясь казаться выше на фоне Романа, которому я доходила разве что до плеча, я ледяным тоном отчеканила:

– Кеша – ценный специалист. А насчёт других, – я смерила расслабленную фигуру Романа злым взглядом, – ещё посмотреть надо.

– Сейчас и посмотрим, – хмыкнул Роман на ходу. – Не хотел обидеть, – он смягчился, даже постарался улыбнуться Кеше, – просто удивился.

Мне ничего не оставалось, как поплестись следом. Поспевать за парнем с его широким уверенным шагом оказалось делом не из лёгких, а отсутствие рабочего транспорта (ведь единственную машину в этот раз выделили Лёше и Руслану, отправившимся на окраину) не добавляло прогулке до места аномалии ни скорости, ни приятных впечатлений. Была и ещё одна загвоздка моей нервозности – я то и дело смотрела по сторонам, надеясь, что вчерашние трюки с исчезновениями зданий и искажением пространства не повторятся.

О происшедшем с аптекой (которая самым наглым образом поутру оказалась на своём прежнем законном месте), как и о волке, явно являющемся магическим существом, я рассказать в бюро не успела. И, честно говоря, рисковала нарваться просто на очередные смешки и подколы со стороны начальника… Доказательств я не имела, всё происходившее накануне звучало слишком неправдоподобно, а потому я решила пока что умолчать о своих нежданных «галлюцинациях».

И как бы я ни собиралась минимизировать своё общение с навязанным напарником, да и вообще не показывать хоть каких-либо чувств и слабостей, но продолжительное «Ох» стоило нам завернуть на искомую улицу, вырвалось у меня слишком громким.

Роман потянулся за мечом, но, остановив ладонь в сантиметрах от его гарды, покачал головой.

Нас встречала отвесная стена дождя. Вот наши ноги – и асфальт полностью сухой, но… сразу за носками кроссовок начиналось буйство воды и разнообразных гадов, то и дело срывающихся из огромного нависшего облака. Слишком нереально… слишком ровно и слишком выверенно смотрелась эта граница. Так, будто её очертили невидимой рукой, запретив даже живности, – которая, к счастью, да простят меня защитники живой природы, долетала до земли не всегда невредимой, – разбегаться, держа чётко за пределами погодной аномалии.

– И часто у вас так? – Роман присвистнул, провожая взглядом падение особенно упитанного желтобрюха. – Занятно… Знаешь, какая нечисть способна на подобное?

– Причём тут нечисть? – Мне хотелось просто развернуться и оказаться как можно дальше от этой улицы, но вместо этого я принялась проверять амулеты и барометр. – Вас в Ордене совсем на свободу не выпускают, что ли? Аномалии случаются и по естественным погодным причинам…

– Хм, будешь уверять, что это просто обычный дождик? – Роман скривился, когда у самой границы, расплескав своим падением капли на его кроссовки, плюхнулась жаба. – И если так хочешь поболтать, обещаю ответить на все вопросы, но после того, как разберёмся с делом.

Стянув с себя рубашку, Роман, не дав опомниться и возразить, накинул её капюшоном мне на голову.

– Эй, – только и успела произнести я.

– Ещё спасибо скажешь. Доставай свои амулеты, и пойдём искать эпицентр или… виновника.

Я нахмурилась, стараясь рассмотреть лицо Романа в полумраке нависшей над нами тучи. Его жест был неожиданным, но не лишённым смысла. Конечно, рубашка от дождя не спасёт, но хоть немного убережёт от летящей с небес гадости.

Вздохнув, я достала из сумки первый попавшийся амулет – небольшой оберег с руной защиты от непогоды, – и зажала его в руке. Кеша заворчал, недовольно ёрзая, но я шикнула на него, призывая к тишине:

– Или сиди тихо, или оставайся ждать нас тут.

Петух промолчал, но в этом молчании ощущалось негодование вредного фамильяра.

Роман, убедившись, что я готова, сделал первый шаг за границу аномалии. Следом пошла и я, чувствуя, как ледяные капли обжигают кожу. Вокруг царил хаос: мелкие гады, лягушки и даже какие-то слизни срывались с небес, оставляя мокрые следы на асфальте. Запах стоял удушающий – смесь прелой земли, озона и чего-то отдалённо химического.

Избегать падающих змей оказалось легче, чем мне казалось – они были крупными и зачастую позволяли уклониться заранее, в отличие от тех самых слизней… Смотря на то, как несколько мелких лягушек плюхнулись на макушку Романа, я обрадовалась, что не стала припираться – рубашка оставляла призрачный шанс на чистоту моих волос.

– Чувствуешь что-нибудь? – крикнул Роман, не оглядываясь, но успешно отбрасывая от меня крупную жабу, так, будто на его затылке была дополнительная пара глаз.

– Магический фон нестабильный. Но… – я замолчала, вновь уловив некоторое родство с энергией. – Странные излучения, – закончила я и закусила губу.

– Понял, – усмехнулся рыцарь. – Значит, ищем дальше.

Мы продвигались вперёд, ориентируясь на усиливающееся ощущение аномалии. Казалось, будто воздух стал плотнее, дышать было труднее, а амулеты в руках и в сумке начали пульсировать. Роман шёл уверенно, словно чувствовал направление, с мечом наготове, не забывая уворачиваться от падающих змей и предупреждая меня. Я же старалась не отставать, одновременно сканируя местность и защищаясь от падающих с неба «подарков» то барометром, окончательно сошедшим с ума, то ладонью, каждый раз брезгливо кривясь, когда скользкие тела касались кожи.

Вскоре мы достигли небольшого сквера, расположенного в самом центре аномалии. Именно здесь чувствовалась наибольшая концентрация энергии, а дождь лил с удвоенной силой. Посреди сквера стояла старая, покосившаяся беседка, увитая сухими ветвями. В воздухе вокруг неё клубился туман, скрывая что-то внутри.

– Говоришь, нечисть тут ни при чём? – хмыкнул Роман, перехватывая рукоять меча удобнее.

– Но… – показатели барометра сходили с ума, указывая наравне с амулетами, буквально притягивающимися по воздуху, натянувшись на моей шее, в сторону беседки. – Это…

– Это не проблема, держись за моей спиной, – прервал Роман, ступая на первую ступеньку небольшого строения.

Что-то не сходилось. Ощущение неправильности буквально распирало меня изнутри. То, что скрывалось в туманной дымке внутри беседки, не чувствовалось, как виновник аномалии, скорее, как… жертва?

Роман шагнул в туман, и я, помедлив секунду, последовала за ним. Внутри беседки царил полумрак, сквозь щели в крыше яростно хлестал дождь, а воздух пропитался густым, сладковатым запахом гнили. В центре беседки, на покосившемся деревянном столе, сидел… ребёнок.

Мальчик лет десяти, с бледной кожей и огромными испуганными глазами, смотрел на нас. Он дрожал всем телом, а вокруг мерцали крошечные огоньки, треща и искрясь. Эти огоньки и были источником странной, знакомой мне энергии, которую я ощущала. Это была магия, но не злобная или враждебная, а полная страха и отчаяния. Но этот запах ванили…

– Не подходите, – прошептал мальчик, и я услышала, насколько же дрожит его голос. – Уйдите…

Роман остановился, опустив меч. Он внимательно смотрел на ребёнка, что-то оценивая. Я почувствовала, как напряжение рыцаря немного спало.

– Мы не причиним тебе вреда, – сказал он мягко. – Кто ты? И что здесь происходит?

Мальчик всхлипнул, прижав колени к груди. Огоньки вокруг него стали ярче, и дождь за пределами беседки усилился, словно реагируя на эмоции. Вокруг фигуры ореолом взметнулось свечение, выхватывая из полумрака зеленоватые чешуйки на коже вокруг глаз, на локтях и коленях ребёнка.

– Кикимор… – выдохнула я, поняв, кто именно перед нами.

Роман кинул на меня вопросительный взгляд, словно желая спросить: «И что нам теперь делать с детёнышем нечисти?», и я покачала головой.

– Он не мог вызвать аномалию. Их магия не настолько сильна. – Протянув ребёнку руку, я попросила: – Пойдём с нами. Где твоя мама? В каком доме ты живёшь?

То, что маленький кикимор был одним из жителей района, я не сомневалась, представители их вида редко покидали стены своих подвальных квартир настолько далеко, чтобы заблудиться в Ирисе, не тот менталитет… Кикиморы скрытные, тихие, даже зажатые, а после открытия специальных супермаркетов для нечисти ещё и вполне миролюбивые. Ещё бы, зачем пакостить и красть что-то у людей, либо же топить прохожих ради наживы, если всем сказочным существам и без того выдавались спецталоны, по которым они могли приобрести задарма всё необходимое?

Мальчик всхлипнул, лишь сильнее вжавшись в лавочку.

– Там, там… он слишком страшный… – прошептал он посиневшими от холода губами, всё сильнее, из-за непосредственной близости воды, обнажая свой истинный облик. Чешуек становилось больше, а между маленьких пальчиков отросли перепонки.

– Тут есть кто-то ещё? – уловив главное в словах маленького кикимора, Роман принялся озираться, старательно всматриваясь в стену дождя. – Он угрожал тебе?

По моей спине пробежала стайка мурашек. Если Роман оказался прав и ребёнка запугал кто-то из магических отступников, настолько сильных, что даже вызвал подобный аномальный дождь… стоило вызвать подкрепление.

– Нет… да… – окончательно запутался в собственных ощущениях кикимор, его тело задрожало, и на глазах выступили слёзы. – Он… он везде и нигде сразу…

Роман нахмурился, не отрывая взгляда от кикиморы. "Везде и нигде сразу"? Это описание подходило много кому, начиная от призраков и заканчивая продвинутыми иллюзионистами. Но столь мощную аномалию такие трюки не создадут. Рыцарь осторожно приблизился к мальчику, стараясь двигаться медленно и плавно, чтобы не напугать его ещё больше.

– Покажи, где он, – тихо попросил Роман. – Или хотя бы опиши его. Что он делает?

Сумка на моём плече заходила ходуном.

– Юль, мне здесь душно. – Кеша высунулся из сумки. Заметив мальчика, глаза петуха увеличились в размерах, удивлённо распахнувшись. – О, да это ж…

– Да, Кеш, – я погладила взъерошенные перья на его шее, – потерпи немного, отведём ребёнка домой и вернёмся в бюро. Сушиться.

Мальчик шмыгнул носом, вытирая слёзы грязной ладошкой. Он указал дрожащим пальцем в сторону тумана, клубящегося за пределами беседки.

– Он смотрит… всегда смотрит… и говорит, что ищет… Не знаю кого, но я ему не подошёл.

Я инстинктивно нахмурилась. "Смотрит" и "говорит" – это уже что-то более конкретное. Паразит? Демон? Или, что похуже, одержимый? Роман обернулся ко мне. В его глазах читался вопрос. Я пожала плечами.

– Нужно выяснить, кто или что это, – ответила я ему. – Иначе дождь не прекратится.

Роман кивнул, соглашаясь. Он достал из-за пояса небольшой кинжал с выгравированными на лезвии рунами.

– Оставайся здесь с ним, – приказал рыцарь, направляясь к выходу из беседки. – Если что, кричи. Только в случае опасности. А так постарайтесь вести себя тихо, чтобы не привлекать нежелательное внимание.

Присев на корточки около замолчавшего кикимора, я опустила ладонь на его замершие пальцы.

– Как тебя зовут?

– Это петух? – вместо ответа поинтересовался ребёнок, вспомнив про свою любознательность.

Кеша фыркнул, как натуральная лошадь, а не приличная птица:

– Фамильяр, на секундочку.

Я улыбнулась, гладя возмущённого друга.

– Это Кеша, а я Юля, так как тебя зовут?

– Уль, – шмыгнув носом, представился кикимор, – но сестрёнка называет Улиткой, – то ли пожаловался, то ли поделился сокровенным он. – А тот дяденька, он тоже как вы, маг?

Представив, какое выражение лица – кислое и крайне недовольное – было бы у Романа, услышь он подобное предположение, я рассмеялась.

– Нет, Уль, он – рыцарь. И обязательно нам поможет.

Улыбка на губах ребёнка появилась робко, осторожно, но вдруг расползлась шире, обнажая острый ряд зубок.

– Даже если помогать больше некому? – ехидно, не своим голосом спросил Уль, меняясь на глазах.

Инстинктивно отшатнувшись от того, кто притворялся ребёнком, я упала пятой точкой на деревянный пол беседки.

Уль, или то, что выдавало себя за него, расхохотался, а его очертания стали таять, вновь окутываясь в полупрозрачный плащ тумана.

За его спиной послышался протяжный вой, а после, когда силуэт ребёнка полностью растворился, на краю беседки блеснули жёлтые глаза застывшего в нескольких шагах от меня белого волка. Того самого, что я видела накануне.

Волк оскалился, обнажая внушительные клыки. Дождь усилился, словно вторя его злобному настроению. Я попыталась нашарить в сумке хоть что-то, способное защитить меня от, кажется, голодного хищника, но пальцы не слушались.

Кеша забился в самый угол, испуганно кудахтая.

Волк медленно, но верно приближался, и его взгляд не оставлял и призрачной надежды на то, что его добычей являюсь не я.

Всего пара шагов отделяла нас с Кешей от участи быть съеденными, когда волк вдруг остановился. Встряхнув мордой, будто сбрасывая с широкой шеи невидимые путы, он завыл с новой силой, оглашая округу криком боли.

– Юля! – возглас Романа заставил волка прервать свою песнь.

Обернувшись на бегущего к нам рыцаря, а потом кинув на меня долгий, вдумчивый взгляд, волк растворился, подобно маленькому кикиморе, и вместе с этим прекратился аномальный дождь. Оставляя лишь меня, всё ещё сидящую на полу беседки, Кешу, верещащего о скорой гибели в самом расцвете сил, и Романа, бегущего мимо спешащих уползти или упрыгать прочь гадов.

– Что это было?.. – выдохнула я, сама не зная, к кому именно обращаюсь. Но ответом мне стал лишь ветер.