Читать книгу Красный Король - - Страница 4

Длинноволосый старик восседал на своём каменном троне в самой глубине пещеры, где воздух был густым от сырости и вечного холода. Синяя мантия, тяжёлая и промокшая, окутывала его с головы до пят; капли, падающие с низкого свода, оставляли на ткани тёмные пятна и медленно скатывались вниз, исчезая в трещинах пола. Седые волосы, длинные и спутанные, прилипали к лицу и шее, словно водоросли к утопленнику. На правой щеке слабо проступало старое багровое клеймо, будто выжженное раскалённым железом десятки лет назад. На груди, на толстой ржавой цепи, висел человеческий череп, пожелтевший от времени; пустые глазницы отражали дрожащий свет факелов, и казалось, что он следит за всем происходящим.

Факелы в железных кольцах едва теплились, пламя дрожало, бросая длинные, пляшущие тени на влажные стены. Вокруг трона, опустившись на колени, застыли фигуры в чёрных одеяниях. Капюшоны были надвинуты так низко, что лиц не разглядеть; только дыхание – тяжёлое, сливающееся в один низкий гул – выдавало присутствие живых людей. Их было около двадцати, может чуть больше. Они не шевелились, словно статуи, пока старик не заговорил.

Голос его был хриплым, будто из-под земли, но в нём звенела непреклонная сила; каждое слово отдавалось долгим эхом.

– Смерть пришла в этот мир, – произнёс он, и в пещере стало ещё тише. – И она очищает проклятую землю от скверны.

Старик медленно поднялся, опираясь на узловатую трость, вырезанную из корня древнего дуба. Сапоги тяжело скрипнули по камню.

– Мы все стоим на краю гибели, – продолжал он, обводя взглядом коленопреклонённых. – Но именно нам выпала честь возродить новый мир из пепла старого. Мы не боимся смерти, ибо она – высший дар. Красный Король начал великое очищение, уничтожив недостойных… но он забыл своё место. Он окутал землю мраком вечного рабства. Это уже не борьба. Это тирания.

Он выпрямился, насколько позволяла сгорбленная спина, и высоко поднял трость.

– Поднимайтесь, – голос стал твёрже стали. – Дайте клятву. Отныне вы – Дети Пустоты.

Чёрные фигуры медленно поднялись. Шаги были почти неслышны, но в тишине пещеры звучали как удары судьбы. Мантии шуршали, словно крылья огромных воронов. Один за другим они подходили к грубому каменному алтарю в центре зала – цельной глыбе, высеченной прямо из недр горы. В углублении стояла старая деревянная чаша, почерневшая от времени и крови. В ней плескалась густая багровая жидкость; тяжёлый, сладковато-горький запах распространялся по пещере – кровь, смешанная с травами и, возможно, чем-то ещё, потаённым.

Первый опустил пальцы в чашу, вынул их, блестящие и тёмно-красные. Провёл по лбу – оставил неровный, но чёткий отпечаток креста. Второй, третий, все повторили ритуал. Капли падали на камень и впитывались, будто земля пила их жадно. Ни слова, ни шёпота – только тяжёлое дыхание, шорох ткани и вечное кап-кап с потолка.

Когда последний коснулся лба багровой печатью, старик медленно кивнул. Череп на его груди качнулся, будто одобрил.

– Идите, – произнёс он тихо, но так, что голос проник в каждую щель пещеры. – Пустота зовёт своих детей. Скоро мир узнает наше имя.

Факелы дрогнули, словно от невидимого ветра, и тени на стенах стали длиннее и чернее.