Читать книгу Зеркало Короля - - Страница 2

В небольшой квартире над пекарней «Сладкое Забвение», в безупречно чистом кресле, сидела молодая и красивая девушка. Звали её Лиана, и никто в мире не заподозрил бы в ней Лучшего Ассасина этой версии Вселенной (согласно её собственному, крайне скромному мнению). В узких кругах она была известна как «Ночная Тень».

На самом деле, её первое, честно заработанное прозвище было «Лиана-Решала». Но оно, как справедливо заметил один благодарный клиент, звучало «как-то по-мещански, без полёта». «Ночную Тень» придумал тот же клиент – поэт-неудачник. Лиана оказала ему услугу, мастерски «устранив» более успешного и насмешливого конкурента, тайно подписав того на триста лет вперёд на все выпуски монументально скучного журнала «Нудная Генеалогия и Сопутствующие Скудости». Поэт остался невероятно благодарен и подарил Лиане поэтичное имя. Конкурент же, как гласила молва, сошёл с ума на втором томе, пытаясь выяснить, был ли его прапрадед тем самым, седьмым по счёту, кузеном троюродного писаря самого Короля-Основателя.

Лиана пила ромашковый чай с методичностью хирурга, готовящегося к бескровной операции. Её квартира была образцом тактического гения: она пахла не кровью и порохом, а корицей, сдобным уютом и едва уловимым ароматом чужих финансовых и эмоциональных катастроф. На коленях у неё, подобно пушистому, мурлыкающему слитку золота, восседал кот Аванс – существо настолько тучное и самодовольное, что, казалось, следуя примеру хозяйки, он не просто ловил мышей, а заключил с мышиным королевством бессрочный кабальный договор о добровольной сдаче в плен по первому требованию.

Репутация, как давно поняла Лиана, – это не дым от погребального костра. Это сложный, многоуровневый финансовый инструмент. Она культивировала свою годами, как редкий, ядовитый бонсай.

Её истинный прорыв в карьере случился, когда она осознала фундаментальный изъян классического подхода: мёртвые клиенты – тупиковая ветвь бизнеса. Они не только перестают платить, но и имеют дурную привычку оставлять неэстетичные, трудно выводимые пятна на дорогих коврах, а также порождают назойливых наследников с мечтами о мести. Куда эффективнее, как выяснилось, работа с живым материалом. Человек, чья репутация обращена в прах, чьи счета в гномьем банке заморожены с ледяной беспристрастностью горного пика, а интимные письма к жене соседа «случайно» обнародованы в рубрике «Светская хроника» «Столичного Вестника», – вот идеальный клиент. Он не просто исчезает. Он исчезает продуктивно, с тотальным чувством стыда, финансовой несостоятельности и всеобщего осмеяния, гарантируя, что никогда больше не посмеет высунуть нос. И, что немаловажно, он щедро платит за своё исчезновение, чтобы его больше никогда не нашли.

Её первое дело стало хрестоматийным примером. Герцог фон Кляйн, тиран, самодур и большой ценитель дорогих гобеленов, а также ярый сторонник права первой брачной ночи. Лиана вместо того, чтобы точить клинок, провела настоящее частное расследование. И выяснила, что под маской железного властителя скрывался мужчина, панически, до истерики, боявшийся… чёрных кур. Не демонов, не яда, не заговоров – а именно этих клюющих, кудахтающих созданий. Через неделю стая специально обученных, зловеще квохчущих несушек породы «Чёрная Мораль» устроила ему такую психологическую обработку. Что герцог в приступе панического просветления, подписал все необходимые бумаги (заранее заготовленные Лианой и странным образом оказавшиеся у него в спальне), добровольно отписал все земли крестьянам. А сам, в сопровождении криков обсидианового петуха, который чудился ему даже в шуме ветра, уплыл на самый далёкий известный остров, где из птиц водились только невозмутимые, молчаливые пингвины. В летописях же торжественно записали: «Унесён Ночной Тенью». Никто, разумеется, не уточнил, что Тень в тот день отчаянно кудахтала и пахла курятником.

Поэтому, когда на её безупречно отполированный почтовый ящик (пыль – главный враг, с ним она вела войну на истощение) свалился заказ на «устранение правящей единицы» Королевства Закатной Росы, она даже не моргнула. Лишь вздохнула, поправила салфетку под чашкой и взглянула на сумму гонорара. Цифра была столь ослепительной, что даже кот Аванс на мгновение перестал мурлыкать, словно производя мысленные расчёты, на сколько поколений вперёд ему хватит сливочных мышей из королевских кладовых.

«Король Люциан Вечносияющий, – прошептала Лиана, поглаживая Аванса. – Интересно, какая у этого Сияющего фобия? Пыль? Недостаточная выразительность скул? Или… трещина в зеркале?»

Она улыбнулась. Это была не улыбка убийцы. Это была улыбка первоклассного специалиста по кадровым перестановкам, уже чувствовавшего сладкий аромат предстоящей работы. Аромат, который, впрочем, всё равно перебивало запахом свежих булочек снизу.