Читать книгу Осколки шкатулки желаний - Группа авторов - Страница 2

Дождь, который накануне был лишь назойливой изморосью, к середине следующего дня превратился в полноценный осенний ливень. Он обрушивался на город тяжелыми, шумными потоками, смывая с улиц последние следы увядающего лета – пыль, окурки, обрывки афиш. Вода стекала с крыш настоящими водопадами, булькала в переполненных ливневых стоках, превращала асфальт в черное, зеркальное полотно, в котором тонули отражения фонарей и фар проезжающих машин. Воздух наполнился запахом мокрого камня, промокшей листвы и далекого, горьковатого дыма из каких-то труб.

Лера стояла под узким, чугунным козырьком бывшего доходного дома, где на первом этаже располагался филиал банка «Альфа-Кредо». Козырько защищал лишь от прямого потока, но мельчайшие брызги, подхватываемые порывистым ветром, долетали сюда, оседая на ее щеках холодной пылью. Она прижала к груди портфель из мягкой и

вощеной кожи – верного спутника в работе, где всегда находилось место для лупы, пинцетов, маленьких баночек с клеем и образцами лака. Сегодня портфель казался непомерно тяжелым, будто был набит свинцом, а не инструментами. Она оттягивала момент. Каждая дополнительная минута, проведенная здесь, под этим козырьком, в относительной безопасности одиночества, была бесценным даром.

Ее взгляд, лишенный привычной профессиональной сосредоточенности, блуждал по мокрой улице. Она рассматривала, как капли, падая с края козырька, образуют на тротуаре идеально круглые темные пятна, которые тут же сливаются в общую лужу. Следила за тем, как пожилая женщина в прозрачном плаще-дождевике, скрючившись под зонтиком, который выворачивало ветром, старательно обходит самые глубокие лужи. Наблюдала, как влага медленно расползается темными языками по песчанику фасада здания напротив. Любая деталь, любой мимолетный звук – гудок автомобиля, отдаленный звонок трамвая, чей-то смех из открытой двери кафе через дорогу – был желанным отвлечением, якорем, цепляющимся за настоящее, чтобы не унестись в водоворот прошлого, которое должно было материализоваться здесь через несколько минут в виде мужчины по имени Ян.

Она думала о том, как представляла себе эту встречу все эти семь лет. Фантазии были разными, окрашенными в зависимости от настроения. Иногда, в минуты особой слабости и тоски, она воображала стремительную, киношную встречу где-нибудь в аэропорту: он, загорелый, с сединой на висках, увидев ее, роняет чемодан, они бегут навстречу друг другу сквозь толпу под прекрасную музыку, и все обиды тают в одном поцелуе. В другие моменты, когда боль и гнев всплывали с новой силой, картина была иной: она, успешная, безупречно одетая, холодно кивает ему на каком-нибудь вернисаже, где он – никем не признанный художник или заезжий торговец сувенирами, – и проходит мимо, не удостаивая взгляда, а он остается стоять, уничтоженный, осознавая всю глубину своей потери. Были и более приземленные, бытовые сценарии: случайный взгляд через витрину кафе, короткое «привет» в социальной сети, вежливый и ничего не значащий.

Но ни один из этих сценариев не включал в себя завещание эксцентричного друга, депозитарную ячейку и необходимость совместного выполнения какого-то абсурдного посмертного ритуала. В ее воображаемых встречах всегда была хоть капля выбора, иллюзия контроля. Здесь же выбора не было. Их поставили перед фактом, как детей, которых заставляют помириться и вместе выполнить задание. И эта вынужденность злила ее больше всего, делала ее уязвимой, лишала возможности выстроить привычную, отработанную за годы защиту – стену из профессиональных достижений, холодной вежливости и полного безразличия.

Она взглянула на часы на экране телефона. Шестнадцать пятьдесят три. Семь минут. Семь минут до того, как он появится. Ее ладони, спрятанные в карманах пальто, были влажными. Она вынула одну, посмотрела на нее: пальцы, длинные и тонкие, с коротко подстриженными ногтями без лака, чуть дрожали. Этими пальцами она собирала воедино крошечные осколки фарфора эпохи Мин, поправляла золотую насечку на эфесе шпаги XVIII века, счищала вековые наслоения грязи с деревянной резной иконы. Они слушались ее беспрекословно, были инструментом тончайшей точности. А сейчас они предательски тряслись от простого ожидания. Она сжала ладонь в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в кожу, и сунула обратно в карман.

Мысли путались, набегая друг на друга. Что он сейчас делает? Едет сюда? Стоит под другим козырьком, в нескольких кварталах отсюда, и так же, как она, оттягивает момент? Или уже подъезжает на такси, абсолютно спокойный, читая новости в телефоне, равнодушный к тому, что их ждет? Каким он был вчера в коридоре, в тот миг, когда маска спала… Это была игра? Попытка манипуляции? Или та самая, редкая искренность? Она отгоняла эти вопросы. Неважно. Они выполнят формальность, откроют ячейку, посмотрят на эту дурацкую шкатулку, а затем… Затем она возьмет свою половину ответственности за этот артефакт, если так можно будет договориться, и исчезнет. Вернется в свою мастерскую, в мир тишины, лаков и точных движений, где прошлое было зафиксировано, законсервировано и не имело власти над настоящим.

Внезапный резкий звук клаксона заставил ее вздрогнуть и оторвать взгляд от лужи у своих ног. К тротуару, разбрызгивая веером грязную воду, подъехал черный седан. Задняя дверь открылась, и из машины вышел он.

Ян.

Он вышел быстро, резко, словно спешил покинуть замкнутое пространство автомобиля. Он был одет в темное узкое пальто, на этот раз сухое, и такие же темные джинсы. В руке он держал небольшой складной зонт черного цвета, но не раскрыл его, а просто перекинул через плечо, как трость. Дождь моментально засеребрил его коротко стриженные темные волосы, осел мельчайшими каплями на плечах пальто. Он заплатил водителю через опущенное стекло, затем резко кивком поблагодарил, повернулся и сделал несколько шагов к тротуару, прямо к тому месту, где она стояла.

Их взгляды встретились.

Это было неизбежно, как столкновение двух ливневых туч. Лера чувствовала, как все внутри нее замирает, сжимается в ледяной ком. Она не отвела глаз, не смогла, будто ее взгляд был пригвожден к нему магнитом той самой силы, которую она так старательно отрицала все эти годы. Он тоже остановился, всего в десяти шагах от нее, и смотрел прямо на нее. Дождь струился между ними, создавая движущуюся, мерцающую завесу, но она не скрывала ничего.

Его лицо было таким же, как вчера в кабинете: замкнутым, отстраненным. Но сейчас, в сером, рассеянном свете дождливого дня, она разглядела больше деталей. Легкие морщинки у внешних уголков глаз – не от смеха, а, скорее, от постоянного прищуривания под чужим, ярким солнцем. Более резкую, чем раньше, линию скул. Плотно сжатые губы. И глаза. Все те же серые глаза, которые сейчас смотрели на нее без тепла, без узнавания, без ненависти даже. С холодной, почти клинической оценкой, с которой, наверное, рассматривал товары на каком-нибудь азиатском рынке. В этом взгляде не было ничего личного. И это было самым болезненным.

Он первым нарушил этот немой, длящийся всего несколько секунд, но казавшийся вечностью, контакт. Его взгляд скользнул по ней сверху вниз: от лица, скрытого воротником пальто и пеленой дождя, к портфелю у ее груди, к ее ногам в практичных, но элегантных замшевых ботинках на низком каблуке, уже промокших по краям. Казалось, он составлял каталог, вносил в память данные: рост, вес, внешний вид, состояние. Ни тени эмоции. Затем он кивнул. Коротко, почти неощутимо. Не «привет», не «здравствуй, Лера», не «как жизнь». Просто кивок – знак того, что он ее увидел, идентифицировал и готов приступить к делу.

Лера почувствовала, как по ее щекам разливается жар, хотя все тело знобило от холода и напряжения. Ей хотелось что-то сказать. Издать какой-то звук, чтобы доказать самой себе, что она здесь, что она живая, что она не предмет его бесстрастного осмотра. Но горло сжалось, словно перехваченное ледяной рукой. Она смогла ответить лишь таким же, чуть более заметным кивком. Ее собственная отстраненность, холодность, которую она годами культивировала как защитный механизм, внезапно обернулась против нее. Она была заморожена изнутри, парализована этой ледяной простотой встречи.

Ян после своего кивка перевел взгляд на массивную дубовую дверь банка с бронзовой табличкой, затем снова на нее, словно ожидая, что она сделает первый шаг. Когда Лера оставалась неподвижной, он слегка пожал плечами – почти незаметное движение, которое можно было счесть реакцией на холод, – и сам направился к двери. Он прошел мимо нее на расстоянии вытянутой руки. От него пахло незнакомым, древесным, с пряными нотами одеколоном и мокрой шерстью. Ничего из прошлого. Ни запаха его старой кожаной куртки, ни аромата мыла, который она помнила до мелочей. Чужой запах.

Он потянул тяжелую дверь на себя, пропуская внутрь поток теплого воздуха, смешанного с запахом коридоров, денег и кофе из автомата. Он не обернулся, не посмотрел, идет ли она за ним. Просто вошел, позволив двери медленно начать закрываться.

Этот жест – не держать дверь, – такой мелкий, такой бытовой, стал последней каплей. В нем было столько символического безразличия, столько окончательности. Он вошел в ее жизнь когда-то, распахнув дверь. Теперь он выходил из нее, позволяя двери захлопнуться у нее перед носом. Только сейчас это была реальная, физическая дверь. Лера почувствовала, как лед внутри нее трескается, и на смену параличу приходит ясный, острый гнев. Хорошо. Отлично. Если ему нужны деловые, безличные отношения, она обеспечит их в полной мере. Она будет холоднее, собраннее, деловитее. Она покажет ему, что эти семь лет прошли для нее не зря, что она не та девчонка, которая дрожит от его взгляда и ловит каждое слово.

Она сделала глубокий вдох, втягивая в легкие влажный, холодный воздух, и резко выдохнула, выпуская вместе с паром часть напряжения. Затем шагнула вперед, ловя дверь буквально в последний момент, прежде чем щеколда с громким щелчком сошлась бы с замком. Она вошла в банк.

Тепло обернуло ее, как одеяло, заставив на мгновение содрогнуться. Она оказалась в просторном, отделанном темным деревом и мрамором вестибюле. Высокие потолки, мягкий ковер, гасящий шаги, приглушенный свет от массивных бронзовых светильников. Где-то тихо играла фортепианная музыка. Ян уже стоял у стойки информации, разговаривая с охранником в строгой форме. Он говорил что-то тихо, показывая ключ и, видимо, называя свою фамилию. Охранник кивал, сверяясь с каким-то списком на планшете.

Лера подошла, остановившись в полуметре от него. Она не смотрела на него, а изучала интерьер, делая вид, что полностью поглощена созерцанием лепного карниза на потолке. Но все ее существо было сконцентрировано на нем, на его спине, на звуке его голоса.

– …Барский и Соколова, – донеслось до нее. – Депозитарный сейф номер семь-один-восемь.

Его голос в этом пространстве звучал иначе – глубже, резонируя в тишине вестибюля. Все тот же бархатный тембр, который когда-то нашептывал ей на ухо глупости, способные заставить ее смеяться до слез. Теперь он произносил цифры и фамилии.

Охранник снова кивнул, сделал пометку и жестом пригласил следовать за ним.

– Пожалуйста, пройдете ко второй металлодетекторной арке. Потом лифтом на минус второй. Вас встретит сотрудник хранилища.

Ян повернулся и, наконец, снова посмотрел на Леру. Его взгляд был деловым, пустым.

– Готовы?

Одно слово. Всего одно слово. И в нем – целая вселенная отчуждения. Лера почувствовала, как гнев снова дает о себе знать, согревая ее изнутри, возвращая способность двигаться и говорить.

– Да, – ответила она, и ее собственный голос прозвучал ровно, холодно, почти механически. – Я готова.

Они прошли через рамку металлодетектора, сдали на хранение в ячейку у охранника свои телефоны и крупные электронные устройства. Процедура была отработана до автоматизма, и это помогало – ритуал, правила, последовательность действий. Лифт, отделанный зеркальной сталью, опускался вниз бесшумно и быстро. Они стояли в нем рядом, но не касаясь друг друга, глядя каждый на свои отражения в дверях. Лера видела в зеркале их двоих: двух взрослых, серьезных, чужих людей в дорогой, но практичной одежде. Ничто в этой картине не напоминало о паре влюбленных студентов, которые когда-то могли затеять возню в лифте общежития, пока двери не откроются на нужном этаже. Эти двое в зеркале были похожи на партнеров по неудобной, но необходимой сделке.

Лифт мягко остановился, двери разъехались. Перед ними открылся длинный, слабо освещенный коридор со стенами, облицованными металлическими панелями. Воздух здесь был еще прохладнее, пах озоном, металлом и стерильной чистотой. У дальней двери их уже ждал мужчина в темном костюме и белой рубашке без галстука – сотрудник хранилища. Он поздоровался тихим, профессиональным голосом, сверил их паспорта с данными в своем планшете, сверил ключи – их два – с номерами на своих брелках.

– Сейф семь-один-восемь, – произнес он. – Двойной доступ. Вам потребуется вставить оба ключа одновременно и повернуть их в противоположные стороны. После первого поворота система запросит отпечатки пальцев наследников, данные внесены в базу по завещанию. Процедура биометрической идентификации обязательна. После подтверждения дверь откроется. У вас будет тридцать минут на ознакомление с содержимым в предбаннике. Извлечь содержимое можно, но выносить его за пределы хранилища вы сможете только после заполнения итоговой описи и проставления подписей в моем присутствии. Все понятно?

Они кивнули одновременно, оба слишком поглощенные нарастающим внутренним напряжением, чтобы задавать вопросы. Процедура звучала как что-то из шпионского фильма, а не как вскрытие наследства. Что за шкатулка могла требовать таких мер предосторожности?

Сотрудник повел их по коридору, его шаги отдавались глухим эхом. Он остановился у неприметной металлической двери с матовой стальной поверхностью и цифровой панелью сбоку. На двери не было номера, только маленькая, едва заметная гравировка: 718.

– Пожалуйста, приготовьте ключи, – сказал сотрудник, отступая на шаг, давая им пространство.

Ян вынул свой ключ, Лера последовала его примеру. Их пальцы почти коснулись, когда они одновременно вставляли ключи в два едва заметных замочных скважина, расположенных на расстоянии около двадцати сантиметров друг от друга. Металл ключей вошел с тихим, уверенным щелчком.

– По моей команде, – сказал сотрудник. – Раз. Два. Три.

Они повернули ключи. Ян – по часовой стрелке, Лера, как показал сотрудник, – против. Раздался мягкий, механический щелчок внутри двери. Цифровая панель загорелась мягким синим светом.

– Теперь, пожалуйста, по очереди приложите большой палец правой руки к сканеру, – указал сотрудник на маленькое стеклянное окошко на панели.

Ян сделал это первым, без колебаний. Зеленый свет мигнул, раздался короткий звуковой сигнал. Лера, преодолевая странное ощущение, что она отдает часть себя этой холодной системе, последовала его примеру. Ее палец коснулся прохладного стекла. Еще один миг зеленого света, еще один сигнал.

В металлической двери послышался звук тяжелых запоров, отходящих внутрь стены. Затем дверь беззвучно отъехала в сторону, открывая проем в небольшое, ярко освещенное помещение – предбанник, размером примерно два на два метра. Внутри, кроме пустого стола из нержавеющей стали и двух стульев, ничего не было. И на столе, в центре, лежал один-единственный предмет.

Футляр.

Он был обтянут бархатом когда-то глубокого вишневого цвета, но теперь выцветшим до тусклого бордово-коричневого оттенка, потертым на углах и вдоль швов. Футляр был продолговатый, примерно шестьдесят сантиметров в длину, тридцать в ширину и двадцать в высоту. Старомодные латунные застежки были закрыты, но не заперты. На поверхности бархата лежал тонкий слой пыли, подчеркивавший его возраст и долгое пребывание в темноте. Он лежал там, молчаливый и внушительный, как гробница для какого-то забытого сокровища или, что было более вероятно, для каких-то призраков.

– Тридцать минут начинаются сейчас, – тихо напомнил сотрудник, оставаясь за порогом. – Я буду ждать здесь. По истечении времени или по вашему сигналу дверь закроется. Чтобы открыть ее для выхода, нажмите зеленую кнопку на внутренней панели.

Дверь позади них так же бесшумно закрылась, оставив их в замкнутом, стерильном пространце под безжалостно ярким светом люминесцентных ламп. Тишина, воцарившаяся после ухода сотрудника, была абсолютной, давящей. Ее нарушало лишь едва слышное гудение систем вентиляции где-то в стенах.

Лера и Ян стояли по разные стороны стола, глядя на футляр, не решаясь сделать первый шаг, не решаясь нарушить это хрупкое, временное перемирие. Прошлое, их общее, запертое и законсервированное, лежало в метре от них, обтянутое потертым бархатом. И теперь им предстояло вместе его вскрыть.

Тишина в предбаннике была не просто отсутствием звука. Это была плотная, вязкая субстанция, наполненная гулом собственной крови в ушах, биением сердца, которое казалось оглушительно громким, и свистящим шепотом воздуха, поступающего через вентиляционные решетки где-то в глубине стен. Воздух здесь пах не просто стерильной чистотой, а чем-то более фундаментальным: холодным камнем, озоном от электрических систем и тончайшей, почти неощутимой металлической пылью, которая вечно висела в пространствах, лишенных солнечного света и человеческого тепла. Яркий, безжалостный свет люминесцентных ламп, встроенных в матовый потолок, не оставлял теней, выбеливая лица, делая каждую морщинку, каждую бледность, каждый след усталости гипертрофированно заметным. Лера чувствовала себя лабораторным образцом под микроскопом, лишенным возможности скрыться, укрыться в полумраке.

неподвижно, по другую сторону стола из нержавеющей стали, который был настолько чистым, что на его поверхности, как на ледяном покрове, отражались размытые контуры потолочных светильников. Ее ладони лежали на холодной поверхности стола, пальцы слегка растопырены, будто она пыталась удержать равновесие в едва заметно качающейся лодке. Взгляд был прикован к футляру. Этот потертый бархат, этот цвет увядшей вишни, почти черный в складках и на углах, гипнотизировал ее. Она, как реставратор, машинально анализировала материал: бархат панче, вероятно, ручной работы, конец XIX века, основа – шелк, но уже сильно истончившийся от времени, в некоторых местах, особенно на углах, виднелась подложка из грубого холста. Латунные застежки, филигранные, с крошечными изображениями лотосов – работа, определенно, восточная, османская или персидская. Они были потускневшими, но не позеленевшими от окиси, что говорило о правильных условиях хранения: низкая влажность, отсутствие прямого контакта с воздухом. Антон, как всегда, знал, что делает. Он не просто бросил шкатулку в ящик, он обеспечил ей музейные условия. Но зачем? Для чего эта тщательность, эта почти религиозная забота о предмете, который теперь он завещал им, как последнюю шутку или последнюю загадку?

Ян, стоявший напротив, казался изваянием из того же холодного металла, что и стол. Он не смотрел на футляр так пристально, как она. Его взгляд был расфокусированным, направленным куда-то в пространство над ним, будто он старался мысленно быть где угодно, только не здесь, в этой камере, с этой женщиной и этим немым укором прошлого. Он снял пальто и перекинул его через спинку стула. Под пальто на нем была простая серая водолазка из тонкого мериноса, облегающая, подчеркивающая плечи, которые стали шире, мускулистее, чем в студенческие годы. На левом запястье – матовые черные часы на каучуковом ремешке, без излишеств, инструмент, а не украшение. Он казался человеком, привыкшим к действию, к движению, к решению практических задач. И эта пассивность, это вынужденное ожидание, видимо, действовали ему на нервы. Он постукивал кончиками пальцев по столешнице – не нервно, а ритмично, как бы отбивая какой-то внутренний такт, счет до того момента, когда можно будет, наконец, что-то сделать, куда-то пойти, закончить эту пытку.

Молчание между ними росло, как кристалл, заполняя каждый кубический сантиметр пространства. Оно было наполнено не просто неловкостью двух бывших любовников. Оно было заряжено семью годами невысказанных слов, обид, вопросов, которые так и повисли в воздухе в день их расставания и с тех пор лишь накапливали массу и плотность. Любой звук, любое слово, произнесенное сейчас, могло вызвать лавину, которую они оба, по отдельности, столько лет старались избегать. Поэтому они молчали. Соперничали в молчании, как будто тот, кто первым заговорит, проиграет, признает свою слабость, свою незащищенность.

Лера понимала абсурдность этой ситуации. Они были здесь, в сверхсекретном хранилище банка, тратили драгоценные тридцать минут, просто глядя на футляр. Но сделать первый шаг, протянуть руку и открыть застежки – это казалось актом невероятной смелости, граничащим с безрассудством. Это было бы физическим контактом с наследием Антона, а через него – с их собственным прошлым. И это пришлось бы делать вместе. Совместно. Как того требовали правила.

Внезапно Ян глубоко, со свистящим звуком вдохнул, прервав тишину. Лера вздрогнула, невольно оторвав взгляд от футляра и посмотрев на него. Он перестал постукивать пальцами, сжал руку в кулак, а затем резко разжал.

– Ладно, – произнес он голосом, который прозвучал непривычно громко в этой камере, хотя он говорил почти шепотом. – Так мы можем простоять все тридцать минут. Давайте просто сделаем то, зачем пришли. Откроем, посмотрим, заполним бумаги и разойдемся. Хорошо?

Он говорил это не глядя на нее, а глядя на футляр, как будто обращался к нему. Его тон был плоским, деловым, но в последнем слове – «разойдемся» – прозвучала такая окончательность, такая железная решимость, что у Леры снова, уже в который раз за эти двое суток, к горлу подкатил комок гнева, смешанного с обидой. «Разойдемся». Как будто они все эти годы были вместе, а теперь пришло время расстаться. Как будто последние семь лет не существовало.

– Хорошо, – выдавила она из себя, и ее голос прозвучал хрипло. Она откашлялась. – Давайте.

Они оба медленно, почти синхронно, сделали шаг к столу, приблизившись к футляру. Теперь они стояли друг напротив друга через него, как два хирурга, готовящиеся к вскрытию. Лера заметила, как близко их руки. Если бы она протянула пальцы к застежкам, а он сделал бы то же самое, их кисти почти соприкоснулись бы. Она отдернула руку, словно от огня.

– Ты откроешь? – спросила она, и тут же пожалела об этом. Это прозвучало как слабость, как нежелание брать на себя ответственность.

Ян посмотрел на нее, и в его серых глазах на мгновение мелькнуло что-то – усталое раздражение? – но тут же погасло.

– Неважно, кто. Главное – сделать это, – он пожал плечами. – Давай на три.

Они снова помолчали, собираясь с духом.

– Раз, – тихо сказал Ян.

Лера положила ладонь на холодную, слегка шероховатую поверхность бархата. Материал был прохладным, как кожа мертвеца.

– Два.

Она нащупала пальцами маленькую, изящную латунную защелку. Механизм был простым: нужно было надавить на боковые лепестки лотоса, и язычок выйдет из петли.

– Три.

Одновременно они нажали. Раздался тихий, но звонкий щелчок, отчетливый в тишине. Застежки отскочили. Лера отдернула руку, как будто ее ужалили. Ян, не глядя на нее, медленно, с некоторой торжественностью, которая, возможно, была лишь защитой от того же самого страха, что испытывала она, поднял крышку футляра.

Она откинулась на старых, туго натянутых бархатных петлях с легким скрипом. Внутри, на ложементе из выцветшего и потрескавшегося бордового шелка, лежало то самое.

Шкатулка.

Сначала Лера, как специалист, восприняла ее чисто визуально, профессионально. Форма – прямоугольная, с чуть скругленными углами и изогнутой, куполообразной крышкой. Размеры – примерно сорок на двадцать пять сантиметров, высота с крышкой около пятнадцати. Основа, как она и предполагала, – дерево, вероятно, орех или красное дерево, но сейчас его почти не было видно. Поверхность, и крышка, и стенки, и даже дно, было сплошь покрыто инкрустацией. Мозаика из пластинок перламутра, вырезанных в виде сложных геометрических узоров – классическая исламская гирих. Между перламутром – вставки из темной слоновой кости, образующие контрастный рисунок, и крошечные, не больше булавочной головки, вкрапления камней: бирюзы, сердолика, лазурита. Работа была потрясающей, ювелирной. Каждый кусочек перламутра был отполирован до мягкого, внутреннего свечения, которое даже в этом искусственном свете переливалось всеми оттенками молочно-белого, голубоватого и розоватого. Это была работа мастера, возможно, дворцового, ценный антиквариат, который мог бы занять почетное место в музее или в коллекции какого-нибудь шейха.

Но вся эта красота, все это великолепие было разрушено.

Шкатулка была разбита. Не просто треснула, а именно разбита на несколько крупных и множество мелких фрагментов, которые все еще лежали на своих местах, удерживаемые, видимо, тканью ложемента и, возможно, остатками старого клея. Через всю крышку зияла зловещая, черная трещина, от которой, как от удара молнии, расходились более мелкие. Один из углов был полностью отколот, и кусочек перламутра с узором лежал рядом, на шелке. На боковой стенке не хватало целого сегмента мозаики, обнажившего темное, почерневшее от времени дерево основы. Это было похоже на лицо прекрасной женщины, изуродованное ударом камня. Картина разрушения вызывала у Леры, реставратора до мозга костей, почти физическую боль. Ее пальцы сами собой потянулись к осколкам, желая прикоснуться, оценить масштаб урона, понять, можно ли собрать это снова. Это был инстинкт.

Но затем ее взгляд упал внутрь шкатулки, сквозь щели в разбитой крышке и через зияющий пробой в стенке. И инстинкт реставратора отступил, сменившись леденящим ужасом узнавания.

Внутри, среди острых краев сломанного дерева и осыпавшихся крошечных фрагментов перламутра, лежала не драгоценность. Не колье, не старинные монеты, не слиток золота. Там лежала пачка бумаги. Не пергамент, не старинные свитки, а обычная, современная бумага. Конверты. Письма.

Конверты были разные: белые, кремовые, голубые, некоторые в клеточку, оторванные от блокнота. Они были сложены стопкой, перевязаны дважды – простой бечевкой и поверх нее темно-бордовой, выцветшей шелковой лентой, завязанной небрежным бантом. На верхнем конверте, том самом голубом, в клеточку, стояли чернильные, уже поблекшие от времени буквы. И почерк…

Лера замерла. Дыхание перехватило. Весь мир сузился до этого клочка бумаги в клетку, до этих неровных, знакомых до боли, до судороги в пальцах линий. Это был ее почерк. Ее собственный, студенческий, нервный, угловатый почерк, который с годами стал более округлым и уверенным, но основы остались. Она узнавала каждую засечку, каждый нажим, каждый характерный наклон буквы «т» и завиток у «д». И адрес… На конверте было написано всего одно слово: «Ян».

Рядом с этим конвертом лежал другой, белый, плотный. И на нем размашистым, уверенным, слегка небрежным почерком, который она видела на тысячах записок, на полях конспектов, на первых, смешных открытках, было выведено: «Лере».

Тишина в предбаннике взорвалась. Но не звуками, а внутренним гулом, нарастающим вихрем мыслей, вопросов, панического отрицания. Лера отшатнулась от стола, ударившись спиной о холодную стену. Ее сердце колотилось так бешено, что она боялась, вот-вот оно выпрыгнет из груди. Глаза были широко раскрыты, губы раскрыты, но они не издавали ни звука. Она смотрела на эти конверты, как на призраков, материализовавшихся из самых темных, самых тщательно запертых чуланов ее памяти.

Ян тоже не двигался. Он стоял, наклонившись над открытым футляром, его лицо было обращено к содержимому, и Лера не видела его выражения. Но его поза говорила сама за себя. Он застыл, будто превратился в камень. Правая рука, которой он придерживал крышку футляра, осталась в воздухе, пальцы напряжены до белизны в суставах. Он не дышал. Казалось, время для него остановилось.

Прошло, наверное, минут пять, но ощущались они как вечность. Лера, наконец, сумела сделать судорожный вдох, и воздух со свистом вошел в ее сжатые легкие. Звук заставил Яна вздрогнуть. Он медленно, очень медленно выпрямился, опустил крышку футляра, но не закрыл ее. Затем он поднял голову и посмотрел на Леру. И в его глазах она увидела то же самое, что, должно быть, отражалось и в ее собственных: абсолютный, животный шок. Никакой маски, никакой холодности. Чистая, неприкрытая растерянность и ужас. Его лицо было пепельно-серым, губы бескровными. Он смотрел на нее, и в этом взгляде впервые за все время их вынужденного общения была какая-то связь, общность переживаемого кошмара.

– Это… – начал он, и его голос сорвался, стал хриплым, неузнаваемым. Он сглотнул, попытался снова. – Это что?

– Письма, – прошептала Лера, и ее собственный голос прозвучал как эхо из глубокого колодца. – Наши письма.

– Наши? – он произнес это слово так, будто никогда его не слышал. – Какие… какие письма? Мы же не переписывались. После того как…

Он не договорил. После того как все закончилось. После того дня.

– Я не отправляла, – сказала Лера, и в ее голове зазвучал навязчивый, пронзительный звон. Она чувствовала легкую тошноту. – Я писала. В первые месяцы. Потом… потом перестала. Я думала, я их… я их уничтожила. Сожгла.

Она действительно сжигала их. По крайней мере, так ей казалось. Она помнила тот вечер, год спустя после разрыва, когда она вытащила из-под кровати коробку со всем, что было связано с Яном, и, рыдая, кидала в камин в родительском доме фотографии, безделушки, билеты в кино. И пачку писем. Толстую пачку. Она видела, как огонь лизал конверты, как бумага чернела и сворачивалась. Она была уверена.

– Я тоже писал, – тихо, словно признаваясь в страшном преступлении, сказал Ян. Он оторвал взгляд от нее и снова посмотрел на футляр, как будто боялся, что письма исчезнут, если он перестанет на них смотреть. – В самолете. В первые недели в Бангкоке. В дешевых гостиницах. Я… я никогда не отправлял. Не мог. Не знал, что сказать. И тоже думал, что выбросил. По крайней мере, не брал с собой, когда переезжал в последний раз.

Они снова замолчали, осмысливая невероятное. Их неотправленные письма. Те самые, что были написаны в агонии расставания, полные боли, гнева, тоски, невысказанных обвинений и, возможно, любви, которой не нашлось места в новой, разбитой реальности. Письма, которые должны были быть уничтожены временем и их собственной волей к забвению. Но они здесь. Аккуратно собраны, перевязаны лентой и спрятаны в разбитую шкатулку, которая хранилась в сейфе банка. Как они сюда попали? Кто их собрал? Ответ был очевиден и одновременно немыслим.

– Антон, – прошептала Лера. – Это он.

Ян кивнул, медленно, будто его голова была сделана из свинца.

– Но как? – в его голосе прозвучало отчаяние. – Откуда у него твои письма? Ты что, передавала их ему?

– Нет! Конечно, нет! – Лера резко выпрямилась, оттолкнувшись от стены. Гнев, чистый и ясный, на мгновение вытеснил шок. – Я никогда никому их не показывала. Они были у меня. В коробке. Под кроватью. Пока я их не…

Она замолчала, и ужасная догадка, холодная и скользкая, как змея, поползла по ее позвоночнику. Она вспомнила тот период. Бессонные ночи, слезы, дни, когда она не могла встать с кровати. Антон приходил. Часто. Приносил еду, пытался шутить, усаживался рядом и молча смотрел с ней сериалы. Иногда он ночевал на диване, боясь оставить ее одну. Он был настоящим другом. И у него был ключ от ее квартиры. На случай, если что. Он мог… Он мог взять письма. В один из тех дней, когда она, обессиленная, спала под воздействием снотворного. Или когда вышла в магазин. Он мог скопировать их. Или просто забрать оригиналы, а на их место подложить пустые листы, которые она в истерике, не глядя, бросила в огонь.

– Он взял их, – сказала она вслух, и голос ее дрожал. – Пока я была не в себе. Он взял мои письма.

– А мои? – Ян говорил сквозь зубы, его челюсти были напряжены. – Мои я оставлял в своей старой комнате в общежитии, когда уезжал. Я снял ее, но вещи еще какое-то время хранились. Антон… он помогал мне с переездом. Он мог… мог найти их.

Они смотрели друг на друга через футляр со шкатулкой и связкой писем, и в их взглядах читалось одно и то же: ощущение чудовищного вторжения в самое сокровенное, в те раны, которые они берегли и лелеяли все эти годы, считая их своей исключительной собственностью. Антон, их друг, их чудак, проник в самые потаенные уголки их боли, вытащил наружу эти крики души, которые никто не должен был видеть, и сохранил их. Зачем? Для какой цели? Чтобы теперь, после своей смерти, устроить им эту изощренную пытку?

Ян первым пришел в себя от столбняка. Его лицо снова стало жестким, маска вернулась на место, но теперь в его глазах горел холодный, опасный огонь.

– Нам нужно их забрать, – сказал он твердо. – И уничтожить. Сейчас же. Здесь.

Он протянул руку к футляру, намереваясь схватить пачку писем. Но Лера, движимая внезапным, инстинктивным порывом, резко шагнула вперед и накрыла связку своей ладонью, не давая ему коснуться.

– Нет!

Ян остановился, его рука замерла в сантиметре от ее пальцев. Он удивленно посмотрел на нее.

– Что значит «нет»? Ты хочешь оставить это? Читать? Ты понимаешь, что это? Это наши… наши внутренности, вывернутые наизнанку! Это не должно существовать!

– Но оно существует! – выкрикнула Лера, и ее голос сорвался на высокой ноте. Она сама не понимала, почему защищает эти письма. Может быть, потому что они были частью ее, самой искренней и уязвимой частью, которую украли и которую теперь хотели уничтожить, не дав ей даже взглянуть. Или потому что в этой пачке лежала не только ее боль, но и его. И она отчаянно, безумно хотела знать, что он писал тогда. Что он чувствовал. – Антон сохранил их не просто так. Он оставил нам… оставил нам это в наследство. Мы не можем просто взять и сжечь.

– Почему, черт возьми, не можем? – Ян повысил голос, и в нем впервые прозвучали живые, неконтролируемые эмоции – ярость и отчаяние. – Он не имел права! Он украл их! Это неприкосновенность частной жизни! Это… это извращение!

– Возможно, – Лера тоже не сдерживалась, ее щеки горели. – Но он это сделал. И теперь они здесь. И они наши. И я хочу… я хочу знать, что в них.

Последнюю фразу она произнесла уже почти шепотом, и в ее голосе прозвучала та самая уязвимость, которую она так старательно скрывала. Ян услышал это. Его гнев, казалось, немного схлынул, сменившись изумлением. Он отступил на шаг, опустил руку.

– Ты хочешь прочесть мои письма? – спросил он тихо, и в его тоне было недоверие.

– И ты мои, – парировала Лера, не отводя взгляда.

Он задумался, его взгляд блуждал по ее лицу, затем снова упал на связку писем под ее ладонью. Он сжал кулаки, разжал. Борьба внутри него была видна невооруженным глазом. Любопытство против страха. Желание понять против ужаса быть понятым. Наконец, он выдохнул, и все напряжение, казалось, вышло из него, оставив лишь глубокую, беспросветную усталость.

– Ладно, – прошептал он. – Ладно. Но не здесь. Не сейчас. Я не могу… я не могу это делать здесь.

Лера медленно убрала руку с писем. Она кивнула. Ей тоже было нужно пространство, воздух, время, чтобы осмыслить этот шок. Они оба были на грани срыва.

– Нам нужно забрать это все, – сказала она более спокойным, деловым тоном, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. – И заполнить документы. А потом… потом решим.

Ян молча кивнул. Он потянулся к футляру, но теперь его движения были осторожными, почти благоговейными. Он взял пачку писем, почувствовав ее вес. Она была тяжелее, чем можно было предположить. Стопка была толстой. Сколько их там? Десятки? Он не стал разглядывать, а просто положил обратно в футляр, рядом с разбитой шкатулкой. Затем он закрыл крышку и защелкнул застежки. Звук щелчка прозвучал как точка в этом невероятном акте.

Он нажал зеленую кнопку на панели у двери. Запоры снова зашевелились, и дверь бесшумно отъехала. В проеме стоял все тот же сотрудник, бесстрастный, как часовой.

– Завершили? – спросил он.

– Да, – ответил Ян. – Мы готовы заполнить документы на изъятие.

Они вышли из предбанника, и дверь закрылась за ними, навсегда запечатав ту тишину и тот шок, которые они там пережили. Процедура оформления прошла как в тумане. Они подписывали бумаги, ставили отпечатки пальцев, получили на руки акт приема-передачи, где значилось: «1) Шкатулка деревянная, инкрустированная перламутром и слоновой костью, поврежденная. 2) Рукописные материалы (письма) в количестве одной пачки». Все было обезличено, формально. Никто не знал, какая буря скрывается за этими строчками.

Наконец, им выдали большой, прочный конверт из крафтовой бумаги с банковской печатью, куда поместились и футляр, и все документы. Конверт был тяжелым, весом в несколько килограммов. Ян взял его, не глядя на Леру.

– Я могу отнести, – сказал он. – У меня есть место в отеле. Мы можем… мы можем встретиться завтра. Обсудить.

Лера кивнула. Она не могла больше говорить. Она чувствовала себя абсолютно опустошенной, вывернутой наизнанку. Они молча поднялись на лифте, молча прошли через вестибюль, молча получили свои телефоны. У выхода они на мгновение задержались. Дождь все еще лил, но теперь он казался не угрозой, а очищением.

– Завтра, – сказал Ян, глядя куда-то мимо нее. – Я пришлю адрес. Кофейня. В полдень.

– Хорошо, – ответила Лера.

Он кивнул, натянул капюшон на голову и шагнул в дождь, неся под мышкой тот конверт, в котором лежали осколки их прошлого. Лера смотрела ему вслед, пока он не скрылся за углом. Затем она надела капюшон своего пальто и пошла в другую сторону. Дождь струился по ее лицу, смешиваясь со слезами, которые, наконец, вырвались наружу. Тихими, горькими, бесконечными. Она шла, не видя дороги, и в голове у нее звучала только одна мысль: завтра они будут читать письма. Завтра они заглянут в самое сердце той боли, которую оба так тщательно хоронили. И она не знала, выживет ли кто-нибудь из них после этого.

Утро после вскрытия сейфа выдалось хмурым, но дождь, наконец, прекратился, оставив после себя город, отмытый до скрипа. Воздух был холодным, прозрачным и колючим, как осколки стекла. Лера почти не спала. После той встречи у банка она вернулась в свою квартиру, тихую, стерильно чистую, наполненную лишь запахом древесного лака, скипидара и тишины. Она поставила тяжелый портфель на консоль в прихожей, но не могла заставить себя раздеться. Просто стояла, опершись лбом о прохладное зеркало, чувствувая, как в висках стучит кровь, а в ушах – оглушительный звон того шока, который она пережила несколько часов назад.

Мысли путались, набегая друг на друга, как волны во время шторма. Письма. Ее письма. Его письма. Антон. Предательство? Или какая-то извращенная забота? Она пыталась вспомнить те дни, недели, месяцы после разрыва. Свою опустошенность, свою ярость, свое отчаяние. Она писала потому, что не могла не писать. Это был способ выплеснуть наружу тот яд, который разъедал ее изнутри. Она кричала на бумагу, плакала в нее, умоляла, требовала ответов. Потом, когда первый шок прошел, письма стали другими – более спокойными, аналитическими, печальными. А потом и вовсе прекратились. Она сожгла их, решив раз и навсегда порвать с прошлым. Или так ей казалось. Теперь же выяснилось, что прошлое не было сожжено. Оно было украдено, сохранено и заперто в сейфе, как некий артефакт, как свидетельство катастрофы.

Она приняла душ, настолько горячий, что кожа покраснела, но холод внутри не проходил. Надела простые черные брюки и серый свитер крупной вязки – доспехи повседневности. На приготовление кофе не было сил. Она села у окна своей гостиной, которое выходило в тихий, почти пустынный внутренний двор-колодец, и смотрела на мокрые кирпичные стены противоположного дома, пока за окном медленно светало. В голове всплывали обрывки фраз из тех давних писем. Она не помнила точно, что писала, но помнила интонацию. Боль. Так много боли. И стыда теперь. Стыда от того, что кто-то другой – Ян – прочтет эти беспомощные, истеричные строки. Увидит ее такой – обнаженной, униженной, сломанной.

Около десяти утра пришло сообщение. Незнакомый номер, но она сразу поняла, чей он.

– «Кофейня «Берта» на Дегтярном переулке, 4. Столик в глубине зала, у окна во двор. 12:00».

Коротко, ясно, без лишних слов. Типично для того Яна, каким он стал. Она не ответила. Просто сохранила номер и адрес. Затем попыталась заняться делами: проверила почту, просмотрела заказы в мастерской, но ничего не застревало в голове. Все мысли возвращались к пачке писем в бархатном футляре, который сейчас, вероятно, лежал в номере отеля у Яна. Она представляла, как он, так же как и она, провел ночь без сна, глядя в потолок, или, может быть, пытался заглянуть в конверты, но не решался. Эта мысль – что он тоже уязвим, тоже напуган – чуть успокаивала. Но ненадолго.

Ровно в половине двенадцатого она вышла из дома. Кофейня «Берта» оказалась маленьким, уютным местом в одном из переулков старого центра, вдали от шумных туристических троп. Интерьер был выдержан в скандинавском стиле: светлое дерево, белые стены, геометрические светильники, много зелени в горшках. Пахло свежемолотым кофе, горячим молоком и сладкой выпечкой. Было тихо, играла приглушенная джазовая музыка. Идеальное место для деловой встречи или для неловкого свидания бывших. Лера, войдя, сразу увидела его. Он сидел за столиком в самом дальнем углу, у высокого окна, выходящего в такой же тихий, мощеный дворик, как у нее дома. Перед ним стояла недопитая чашка эспрессо и лежал тот самый крафтовый конверт из банка.

Он был одет так же, как вчера, но водолазка была черной. Он смотрел в окно, и его профиль в холодном утреннем свете казался вырезанным из камня – резким, замкнутым, отстраненным. Он не заметил ее, пока она не подошла к самому столику. Тогда он повернул голову, и их взгляды снова встретились. Сегодня в его глазах не было шока, но и тепла тоже. Была та же усталая настороженность, что и у нее.

– Привет, – сказал он тихо, жестом указав на стул напротив. – Я заказал тебе латте. Если не хочешь, можно другое.

– Латте подойдет, – ответила Лера, снимая пальто и вешая его на спинку стула. Она села, чувствуя, как нелепо и страшно это – сидеть с ним за столиком в кофейне, как семь лет назад. Только тогда они смеялись, держались за руки под столом, строили планы. Теперь между ними лежал конверт с призраками.

Официантка принесла латте в высокой керамической чашке. Пена была идеальной, с коричневым сердечком. Лера взяла чашку, почувствовав исходящий от нее жар. Это был якорь, точка опоры в реальности.

– Спал? – спросила она, просто чтобы что-то сказать.

– Не очень, – откровенно признался Ян, отпивая из своей крошечной чашки. – Ты?

– Тоже.

Наступила пауза. Они оба смотрели на конверт, лежащий между ними, как на мину, готовую взорваться.

– Итак, – начала Лера, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Что будем делать?

Ян вздохнул, потер переносицу большим и указательным пальцами – жест усталости, который она у него помнила.

– Антон оставил инструкцию, – сказал он неожиданно.

Лера нахмурилась.

– Какую инструкцию? Мы же все забрали.

– Не совсем. – Ян потянулся к конверту и осторожно, почти с опаской, развязал шнурок, его концы были аккуратно завязаны бантом. Он раскрыл конверт и вынул не только футляр, но и небольшой листок плотной, пожелтевшей бумаги, который лежал сверху пачки писем, под шелковой лентой. Он протянул его Лере. – Я нашел это, когда вечером разбирал. Видимо, он лежал поверх всех писем. Ты вчера не заметила.

Лера взяла листок. Бумага была старомодной, с водяными знаками, почерк – размашистым, нервным, узнаваемо антоновским.

«Мои дорогие придурки, Лера и Ян,

Если вы читаете это, значит, я уже отправился в самое большое и странное свое приключение, а вы, наконец, перестали дуться друг на друга и встретились. Хорошие мальчик и девочка.

Вы держите в руках не просто шкатулку. Вы держите в руках зеркало. Разбитое зеркало. В нем – семь лет несчастья. Вашего и моего (да, не удивляйтесь, в этой истории есть и мой скромный тенор).

Внутри – ваши слова. Те самые, которые вы так и не сказали друг другу. Я их подобрал. Сохранил. Потому что знал, что однажды они вам понадобятся. Не для того, чтобы уколоть. А для того, чтобы понять.

Игра (да, это игра, моя последняя для вас) проста. Чтобы собрать шкатулку (а она должна быть собрана, это очень важно), нужно собрать смыслы. Читайте. По одному письму в день. Вслух. Вместе. Можно по очереди. Не пропускайте. Не сжигайте. Не убегайте.

Только так вы найдете все осколки. И только так поймете, где лежит тот самый, первый, с которого все началось.

Если решите играть – начинайте сегодня. Если нет… что ж, шкатулка так и останется грудой мусора, а вы – парой упрямых ослов, которые так и не смогли разобрать завалы в собственной жизни.

Выбирайте.

Ваш Чудак, Антон.

P.S. Осколки пронумерованы. Ищите цифры. Они подскажут путь.»

Лера дочитала и опустила листок на стол. Ее руки снова дрожали. Она посмотрела на Яна.

– Он с ума сошел. Полностью.

– Возможно, – согласился Ян, но в его голосе не было отрицания. – Но он все продумал. До мелочей. Он знал, что мы придем к этому. К необходимости читать.

– Мы не обязаны играть в его игры! – выпалила Лера, но даже ей ее протест показался слабым.

– А что тогда? – Ян посмотрел на нее прямо. – Мы заберем письма, поделим их? Твои – тебе, мои – мне? И разойдемся, как он написал, «парой упрямых ослов»? Ты готова к этому? Не зная, что в них? Не зная, зачем он это сделал?

Лера молчала. Он был прав. Любопытство, мучительное, нездоровое, грызло ее изнутри. И страх. И злость на Антона. И какая-то темная, запретная надежда, что в этих письмах есть ответ. Ответ на вопрос «почему?», который преследовал ее все эти годы.

– Читать вслух? – прошептала она, представляя себе эту пытку.

– Вместе, – подтвердил Ян. – Таковы правила его дурацкой игры.

– Ты согласен?

Он долго смотрел в свою пустую чашку, потом поднял глаза на нее.

– Нет. Я не согласен. Это жестоко и безумно. Но… я думаю, у нас нет выбора. Он нас загнал в угол. И он знал, что мы пойдем на это. Потому что хотим понять. Оба.

Лера кивнула. Она ненавидела признавать это, но он был прав. Антон знал их слишком хорошо. Он всегда умел найти слабое место, надавить, спровоцировать.

– Хорошо, – сказала она. – Играем. Но… с сегодняшнего дня? Сейчас?

– Чем черт не шутит, – Ян потянулся к конверту и осторожно вынул футляр. Он поставил его на стол между ними. Бархат в свете кофейни казался еще более потертым и печальным. – Правила: одно письмо в день. Вслух. По очереди. Начинаем с самых ранних. – Он развязал шелковую ленту и бечевку. Под ней лежала аккуратная стопка конвертов, сложенных хронологически, как она сразу поняла. Самые ранние – сверху. Он взял первый конверт. Голубой, в клеточку. Ее почерк. – Твое. Октябрь. Через две недели после… после того дня.

Он протянул конверт ей. Лера взяла его, и бумага показалась ей невероятно хрупкой, почти живой под ее пальцами. Сердце заколотилось где-то в горле. Она посмотрела на Яна. Он откинулся на спинке стула, сложив руки на груди, его лицо было непроницаемым, но глаза, прикованные к конверту в ее руках, выдавали невероятное напряжение.

– Читай, – тихо сказал он.

Лера вздохнула, закрыла глаза на секунду, собираясь с духом. Затем вскрыла конверт. Конверт расстегнулся легко, как будто ждал этого момента семь лет. Внутри лежал один листок, вырванный из такого же блокнота в клетку. Бумага была помята, в нескольких местах виднелись затертые пятна – от слез? Чернила, синие, местами расплывшиеся от влаги. Ее почерк был неровным, буквы скакали, строки заваливались то вверх, то вниз – писалось второпях, на эмоциях.

Она развернула листок и начала читать. Сначала про себя, но голос, сначала тихий, прерывистый, сам собой стал звучать вслух. Она слышала его, этот голос из прошлого, молодой, срывающийся от обиды и непонимания.

– «Ян. Сегодня ровно две недели. Четырнадцать дней. Триста тридцать шесть часов. Я все считаю. Как дура. Я жду звонка. Каждый раз, когда звонит телефон, у меня останавливается сердце. Потом я смотрю на экран и понимаю, что это не ты. И сердце не то чтобы бьется снова, оно просто… продолжает тикать, как какой-то сломанный механизм.

Я не понимаю, что произошло. Мы же вроде ничего не обсуждали. Ты сказал, что тебе нужно время. Время на что? Чтобы решить, нужна ли тебе я? Или чтобы просто исчезнуть, не объясняя ничего?

Я была вчера в нашей кофейне. Сидела за нашим столиком. Бариста спросил, где ты. Я сказала, что ты уехал. Он покрутил пальцем у виска и угостил меня эклером. Я его съела. Он был как вата. Безвкусный.

Дома все напоминает о тебе. Невыключенный чайник, который ты всегда забывал выключить, и я за тобой бегала, выругаясь. Он стоит на кухне, и я не могу к нему прикоснуться. Твое полотенце в ванной все еще пахнет твоим шампунем. Я его не стираю. Это смешно и жалко.

Я пытаюсь работать. У меня заказ – реставрация фарфоровой куклы XIX века. У нее отколота рука и треснуло лицо. Я смотрю на эти трещины и думаю, что моя душа сейчас выглядит точно так же. Только склеить ее, наверное, нельзя.

Почему ты не позвонил? Хотя бы чтобы сказать, что ты жив. Что у тебя все хорошо. Или что у тебя все плохо, но ты не хочешь меня видеть. Любое слово. Любое. Тишина – это самое страшное. Она заполняет все, она гудит в ушах, она выедает мозг.

Может быть, ты передумал? Может быть, это была ошибка? Скажи, что это была ошибка. Пожалуйста.

Или скажи, что я тебе противна. Что ты разлюбил меня. Что нашел другую. Что угодно. Только не это молчание. Оно убивает.

Я не отправлю это письмо. Потому что боюсь. Боюсь, что ты его прочитаешь и подумаешь, какая я слабая, нуждающаяся, прилипчивая. А я не такая. Я сильная. Просто сейчас… сейчас я сломана.

Лера.»

Последнее слово она произнесла едва слышно. В кофейне стояла абсолютная тишина. Даже джаз из колонок казался приглушенным, отодвинутым на задний план. Лера не поднимала глаз от письма. Она чувствовала, как по ее щекам текут слезы, горячие и быстрые, капая на стол и оставляя темные круглые пятна на дереве. Она не пыталась их смахнуть. Все внутри онемело. Она снова стала той двадцатитрехлетней девчонкой, одинокой, потерянной, сидящей в пустой квартире и пишущей в блокнот слова, которые никогда не дойдут до адресата. Только теперь адресат сидел напротив и слышал все.

Она рискнула поднять взгляд. Ян сидел, застыв, как и она. Его лицо было бледным, глаза широко раскрыты, смотрели не на нее, а куда-то сквозь нее, в прошлое. Его губы были плотно сжаты, но нижняя губа слегка дрожала. Он медленно покачал головой, словно отгоняя какую-то навязчивую мысль или образ.

– Невыключенный чайник… – прошептал он наконец, и его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций. – Я его выключил. Я точно помню, что выключил. Перед тем как уйти.

Это было первое, что он сказал. Не «прости», не «я был идиотом», а о чайнике. Какая-то абсурдная, бытовая деталь, которая вдруг стала важной.

– Нет, – тихо сказала Лера, вытирая тыльной стороной ладони щеку. – Он простоял включенным весь день. Пока я не вернулась с работы вечером. Вода выкипела, и он отключился сам. Дно было все в накипи.

Они посмотрели друг на друга, и в этом взгляде промелькнуло нечто новое – не враждебность, а недоумение. Первое несоответствие в памяти. Первая трещина в их общей, казалось бы, истории расставания.

– Ладно, – Ян сглотнул, перевел взгляд на стопку писем. – Моя очередь.

Он взял следующий конверт. Белый, плотный. Его почерк. Ноябрь. Он вскрыл его так же осторожно, как она, и развернул лист. Его письмо было написано более разборчиво, но строки тоже плясали, а в некоторых местах чернила были смазаны, будто на бумагу что-то капнуло.

Он сделал глубокий вдох и начал читать. Его голос, обычно такой уверенный и низкий, сначала срывался, но потом нашел свой ритм, стал монотонным, как будто он читал чужой текст.

– «Лера. Бангкок. Здесь жарко, влажно и пахнет жареными насекомыми, канализацией и надеждой. Последнего, впрочем, все меньше.

Прошел почти месяц. Я не знаю, что ты делаешь, как ты. Иногда мне кажется, что я слышу твой смех в толпе на рынке. Оборачиваюсь – конечно, не ты. Какая-то тайка или туристка.

Я пытаюсь злиться на тебя. Это проще, чем чувствовать то, что я чувствую на самом деле. А чувствую я себя дерьмом. Трусливым, ничтожным дерьмом, которое сбежало, не объяснившись.

Ты спрашивала, зачем мне время. Я и сам не знал. Мне было тесно. Не с тобой. Со всем. С ожиданиями. С этим нашим «после», которое висело над нами, как готовый сценарий: диплом, свадьба, ипотека, дети, дача. Ты так красиво это рисовала. А я смотрел на этот рисунок и задыхался. Мне казалось, что если я сделаю еще один шаг в эту сторону, я перестану быть собой. Стану кем-то, кого ты хочешь видеть. А я не знал, кем я хочу быть. И не знал, как тебе это сказать, не ранив тебя.

Ты говорила, что я тебя «задушил» молчанием. А ты меня задушила… любовью? Нет, не любовью. Точностью. Уверенностью в нашем общем завтра. Я не был в нем уверен. Я не был уверен ни в чем.

В тот день, когда я уходил, ты сказала: «Если ты уйдешь сейчас, не возвращайся». Это была не просьба, это был ультиматум. И я… я просто вышел. Потому что если бы я остался, мне пришлось бы либо согласиться на твой сценарий, либо начать войну. А я не хотел ни того, ни другого. Я хотел… тишины. Пространства. Чтобы разобраться в своей голове.

Теперь у меня есть и пространство, и тишина. Их слишком много. Они гложут меня изнутри.

Я не звоню, потому что не знаю, что сказать. «Прости»? За что? За то, что я не такой, как ты хотела? «Я вернусь»? А я не знаю, вернусь ли. «Я люблю тебя»? Возможно. Но сейчас эта любовь – как сломанная кость, которая неправильно срослась. Она болит при каждом движении.

Я пишу это в дешевом хостеле, под вой мотоциклов и пьяные крики. И знаю, что не отправлю. Потому что боюсь твоего ответа. Боюсь, что ты подтвердишь мои худшие опасения: что я просто трус и эгоист.

Ян.»

Он закончил и бросил письмо на стол, как будто оно обожгло ему пальцы. Он сжал руки в кулаки, уставившись в окно. Мускулы на его челюсти напряглись, он с силой сглотнул. Лера смотрела на него, слушая эхо его слов в своей голове. «Задушила точностью». «Ультиматум». «Сломанная кость». Она никогда не думала об их отношениях в таких терминах. Для нее это была любовь, а потом – предательство и бегство. А для него – ловушка, тиски, из которых он вырвался, чтобы не задохнуться.

– Я… я никогда не говорила «не возвращайся», – тихо проговорила она. – Я сказала: «Если ты уйдешь сейчас, чтобы все обдумать, то давай не будем мучить друг друга звонками. Давай сделаем паузу. На неделю. Чтобы понять».

Ян резко обернулся к ней, его глаза сверкнули.

– Нет, Лера. Ты сказала именно так: «Если ты выйдешь за эту дверь сейчас, даже не пытайся возвращаться». Твои точные слова. Ты стояла в дверном проеме, бледная, вся дрожишь, и смотрела на меня так, будто я тебя предал. А я просто сказал, что мне нужно побыть одному, подумать.

– Ты сказал: «Мне нужно время. От нас. От всего этого». Это звучало как конец! – голос Леры снова начал повышаться, в нем зазвучали старые, знакомые ноты обиды. – А «пауза» – это было мое предложение! Ты его даже не обсуждал! Ты просто развернулся и ушел!

– Потому что ты уже все решила! – Ян ударил ладонью по столу, но негромко, сдавленно. Чашки прыгнули и зазвенели. – Ты уже нарисовала в голове нашу ссору, мое униженное возвращение, наши слезы и примирение! А я не хотел играть по этому сценарию! Я хотел… я хотел честности! С собой в первую очередь!

Они тяжело дышали, глядя друг на друга через стол, как два боксера после первого раунда. Вокруг них сгустилась напряженная тишина, несколько человек за другими столиками украдкой поглядывали в их сторону. Их частная война вдруг стала публичной.

Лера первая отвела взгляд. Она смотрела на два письма, лежащие на столе – ее синее в клеточку и его белое. Два взгляда на одну и ту же катастрофу. И они были такими разными. Как будто они расстались с двумя разными людьми, а не друг с другом.

– Мы помним тот день по-разному, – констатировала она, и в ее голосе звучала невероятная усталость.

– Да, – коротко бросил Ян. – По-разному.

Он откинулся на спинку стула, провел руками по лицу. Когда он убрал руки, его лицо снова стало маской, но более усталой, потрепанной.

– И что теперь? – спросила Лера. – Читаем дальше? Ищем осколки?

Ян вздохнул, посмотрел на футляр.

– Осколки, да. В записке он написал, что они пронумерованы. Давай посмотрим на саму шкатулку.

Он осторожно открыл футляр. Разбитая красота снова предстала перед ними. При дневном свете кофейни перламутр переливался еще нежнее, а трещины и сколы выглядели еще более зловещими. Лера, как реставратор, не могла не приглядеться. Она наклонилась, стараясь не касаться предмета голыми руками.

– Дай-ка, – пробормотала она, и Ян молча подвинул футляр к ней.

Ее профессиональный взгляд сразу выхватил детали. Да, осколки, особенно крупные, лежали не хаотично. На обнаженных срезах дерева, там, где был виден торец, она различила крошечные, почти микроскопические цифры, нанесенные тушью. Очень аккуратно, тем же почерком, что и записка Антона. Цифра «1» была на том самом отколотом уголке, что лежал отдельно. Цифра «2» – на крупном фрагменте крышки. Они шли не по порядку расположения, а, видимо, по порядку «открытия».

– Здесь, – сказала она, указывая пальцем, не касаясь. – Видишь? Цифры. Он их подписал. Значит, порядок сборки не хаотичный. Он хочет, чтобы мы собирали в определенной последовательности.

– Соответствует порядку писем? – предположил Ян.

–Не знаю. Но он говорит: «Чтобы собрать шкатулку, нужно собрать смыслы». То есть, прочитав письмо, мы находим соответствующий осколок? – Лера задумалась. – Но как мы его найдем? Их же десятки.

– Может быть, в письмах есть подсказки? Или… – Ян взял тот уголок с цифрой «1». Он был легким, изящным, с фрагментом перламутрового узора в виде спирали. – Осколок номер один. «Начало конца», как он выразился. Может быть, это о том самом дне? О нашем последнем разговоре, который мы помним по-разному.

Лера посмотрела на осколок в его руке, затем на свои письмо, потом на его.

– И что, мы теперь должны как пазл собирать нашу разбитую жизнь? – в ее голосе прозвучала горькая ирония.

– Похоже, что так задумано, – ответил Ян, тоже безрадостно. – Антон всегда любил сложные игры. И всегда был хорошим режиссером.

Он положил осколок обратно в футляр, рядом с письмами.

– Значит, правило такое: одно письмо в день. Вместе. Потом ищем осколок, который с ним связан. Пытаемся понять, что хотел сказать Антон. И так – пока не соберем все.

– Это может занять недели, – сказала Лера.

– У меня есть время, – пожал плечами Ян. – Я взял отпуск. Месяц. Думал… не знаю, что думал. Навестить старых друзей, погулять по городу. А теперь буду играть в пазл с призраком.

Лера молча кивнула. У нее тоже были проекты, но их можно было отложить. Ничего не было важнее этой странной, болезненной игры. Потому что она касалась самого главного – ее собственной жизни, которая оказалась не такой, как она думала.

– Где будем встречаться? – спросила она. – Здесь?

– Здесь слишком людно, – Ян огляделся. – И слишком… нормально. Нужно более нейтральное место. Или, наоборот, более приватное. У тебя есть мастерская?

– Есть, – удивилась Лера. – Но там… там мой мир.

– Тем лучше. Может, среди твоих инструментов и старых вещей будет проще иметь дело с нашими собственными руинами. – В его тоне снова появился легкий, почти неуловимый оттенок старой иронии.

Лера на секунду заколебалась, потом кивнула. Мастерская была ее крепостью, но, возможно, именно там она чувствовала бы себя в безопасности.

– Хорошо. Завтра. В два. Адрес я скину.

– Договорились, – Ян снова взглянул на часы. – На сегодня, думаю, хватит. Я… мне нужно побыть одному. Переварить.

Он начал собирать письма обратно в конверт, аккуратно, с той же бережностью, с какой она обращалась с антиквариатом. Лера наблюдала за его руками. Сильные, с длинными пальцами, на одном – тонкий белый шрам поперек костяшки. Новый. Откуда? Она не спросила.

Когда все было упаковано, он встал, надел пальто, взял конверт.

– До завтра, Лера.

– До завтра, Ян.

Он кивнул и пошел к выходу, не оглядываясь. Лера осталась сидеть за столом, доживая свой латте, который уже остыл. Она смотрела на пустое место напротив, где только что сидел он, и на два мокрых пятна от ее слез на столешнице. В ушах все еще звучали слова из писем – и ее, и его. Два монолога, два одиночества, разделенные не пространством, а пропастью непонимания. Антон соединил их теперь, заставил слушать голоса друг друга из прошлого. Что он надеялся найти? Примирение? Или новую войну?

Она поднялась, расплатилась за оба кофе и вышла на улицу. Холодный воздух обжег лицо. Она пошла, не зная куда, просто двигаясь вперед, чувствуя, как внутри нее что-то сдвинулось, треснуло. Первая трещина в ее уверенности. Первый осколок их общей правды лежал теперь в футляре у Яна. И игра, как и предупреждал Антон, только началась.

Мастерская Леры находилась в бывшем промышленном здании начала XX века, переоборудованном под лофты и арт-пространства. Ее помещение располагалось на третьем этаже, в конце длинного, слабо освещенного коридора с бетонным полом и кирпичными стенами, окрашенными в белый цвет, но все равно хранившими в порах память о заводской саже и машинном масле. Дверь в мастерскую была неприметной, металлической, с маленькой табличкой «Соколова Л. И. Реставрация и консервация предметов декоративно-прикладного искусства». Никаких украшений, только строгие буквы, выгравированные на латуни.

Войдя внутрь в назначенное время, Ян на мгновение застыл на пороге, пораженный. Это был не просто кабинет или рабочая комната. Это был храм тишины, порядка и хрупкости. Пространство было большим, с высокими потолками и огромными окнами в старинных чугунных рамах, через которые лился холодный, но яркий послеполуденный свет. Воздух был насыщен сложным букетом запахов: сладковатая пыль старых книг, резкий, чистый аромат скипидара и спирта, едва уловимая горечь лака, терпкость древесины и что-то еще – тонкая, почти духовная нота времени, законсервированного в предметах.

Вдоль стен стояли массивные дубовые столы, заставленные самыми разными объектами: тут была фарфоровая ваза с зияющей дырой в боку, рядом аккуратная пирамидка из осколков, помеченных крошечными цифрами. Дальше – потускневшая икона в окладе, с которого аккуратно, с помощью микроскопа и скальпеля, снимались слои потемневшей олифы и копоти. На отдельном стенде, под стеклянным колпаком, покоился парадный мундир какого-то вельможи екатерининской эпохи, на груди которого зияла прожженная табачным угольком дыра – предстояло невероятно сложное восстановление ткани. Повсюду стояли банки с кистями, пинцеты, лупы на гибких штативах, рулончики японской реставрационной бумаги, коробочки с пигментами. Все было безупречно чисто и организовано с военной точностью.

А в центре этого царства, у самого большого окна, стояла Лера. Она была в своем рабочем халате из небеленого хлопка, волосы убраны в строгий пучок. Она склонилась над чем-то маленьким, держа в руках пинцет и кисточку с одним волоском. Свет падал на ее руки и на объект работы, создавая почти религиозное освещение. Она не услышала, как он вошел, настолько была погружена в процесс. Ян не стал ее тревожить. Он осторожно закрыл дверь, снял пальто и повесил его на один из многочисленных крючков у входа, затем медленно, стараясь не создавать сквозняка и не задеть ничего, стал продвигаться вглубь помещения.

Его внимание привлекла дальняя стена. Она не была заставлена столами. На ней висели ряды неглубоких ящиков-витрин, подсвеченных изнутри мягким светом. За стеклом лежали предметы, уже прошедшие через руки Леры. Ян подошел ближе. Там была крошечная, не больше наперстка, фарфоровая чашечка с тончайшей позолотой, которая теперь сияла, как новая. Рядом – стальной клинок шпаги, на котором исчезли все следы ржавчины, и проступил изящный узор травления. Дальше – деревянная резная фигурка святого, у которой была восстановлена отломанная рука, причем новая часть была так искусно подогнана и тонирована, что лишь при очень внимательном рассмотрении можно было заметить границу. Каждый предмет был снабжен маленькой карточкой с датами, описанием работы. Это была не стена трофеев, а стена спасенных жизней. Каждая вещь здесь была вырвана у небытия, возвращена к красоте и целостности. Ян почувствовал странный укол – восхищения? зависти? Перед ним была жизнь, посвященная тому, чтобы возвращать прошлому форму и смысл. В то время как его собственная жизнь последние семь лет была посвящена чему-то прямо противоположному – движению вперед, забвению, наложению новых слоев опыта поверх старых, без попытки что-либо реставрировать.

– Ты пришел.

Голос Леры заставил его вздрогнуть. Он обернулся. Она стояла у своего стола, сняв увеличительные очки, которые сидели у нее на лбу, как диадема. Ее лицо было спокойным, профессиональным, но в глазах он уловил ту же напряженную настороженность, что и вчера в кофейне.

– Да. Дверь была открыта. Я не хотел мешать, – сказал он, делая шаг навстречу.

– Ничего. Я как раз закончила критическую фазу. Чуть не уронила челюсть египетской ушебти из-за дрожи в руках после вчерашнего. – В ее тоне прозвучала слабая попытка шутки, но получилось напряженно.

– Ушебти? – переспросил Ян, чтобы поддержать разговор.

– Погребальная фигурка. Глина. Около трех тысяч лет. Очень хрупкая. – Она кивнула в сторону стола, где на специальном мягком ложементе лежала темная фигурка в виде мумии. – Но не о ней речь. Садись. – Она указала на свободный стул у другого стола, чистого, предназначенного, видимо, для встреч.

Ян принес свой конверт и сел. Лера сняла халат, под которым оказались все те же простые черные брюки и темно-синий джемпер. Она села напротив, положив руки на стол. Они смотрели друг на друга через эту новую дистанцию, измеряемую теперь не годами, а метрами и воспоминаниями о вчерашних прочитанных словах.

– Ну что, – начала Лера после паузы. – Продолжаем нашу… игру?

– Похоже, выбора у нас нет, – Ян вынул из конверта футляр и стопку писем. Он положил их на стол. Бархат и бумага выглядели чужеродно, почти кощунственно в этом царстве отреставрированного порядка. – Кто сегодня начинает?

– Вчера начала я. Сегодня твоя очередь, – сказала Лера. Ее взгляд упал на стопку. Третий конверт сверху был другим – желтоватым, из плотной крафт-бумаги, с углами, уже истрепавшимися от времени. Почерк на нем был его, но еще более неровным, торопливым.

Ян взял конверт. Он был тяжелее предыдущего. Внутри, как он почувствовал, было несколько листов. Он вздохнул, вскрыл его. Действительно, внутри лежали три листа, исписанные с обеих сторон. Бумага была разной – один лист из блокнота, другой – оборотная сторона какого-то счета из тайской лавки, третий – просто клочок тонкой папиросной бумаги. Чернила тоже отличались – синие, черные, а на папиросной бумаге – карандаш, почти стершийся.

– Декабрь, – тихо сказал Ян, глядя на дату в углу первого листа. – Я был уже в Чиангмае. На севере Таиланда.

Он разложил листы перед собой в хронологическом порядке, как они лежали, и начал читать. Голос его был монотонным, но чем дальше, тем больше в него прокрадывалось что-то жесткое, почти ожесточенное.

– «Лера. Чиангмай. Горы здесь цвета запекшейся крови на рассвете и сизого дыма днем. Я живу в хижине на краю деревни. Днем работаю волонтером в местной школе – помогаю чинить мебель, что-то мастерить. Дети смеются над моим произношением, а я учусь у них не обращать внимания на то, что болит.

Я пытаюсь не думать о тебе. Это получается примерно так же хорошо, как пытаться не дышать. Ты проникаешь всюду. В запах дождя на листьях банана (ты любила дождь). В вкус слишком сладкого манго (ты его ненавидела). В тишину ночи, которую нарушает только стрекот цикад (а ты всегда засыпала под звуки города).

Я много работаю руками. Рубил бамбук сегодня. Ладони в волдырях. Это хорошо. Физическая боль проще. Она локализована. Ее можно увидеть, помазать зеленкой. А та боль… она разлита повсюду. Как туман. И от нее нет лекарства.

Иногда мне кажется, что я сбежал не от тебя, а от себя. От того парня, которым я был с тобой. Он казался мне таким… несостоявшимся. Недостаточно умным, недостаточно амбициозным, недостаточно… тем, кого ты заслуживаешь. Ты всегда смотрела вперед. На пятерки, на стажировки, на карьеру. А я смотрел по сторонам. Мне было интересно, как устроен этот вентиль в нашем общежитии или почему воробьи на площади дерутся именно так, а не иначе. Ты называла это «размазней». Помнишь? Ты сказала это однажды, когда я провалил тест по экономике, потому что просидел всю ночь, разбирая старый радиоприемник. «Ты талантливый, Ян, но ты размазня. У тебя нет стержня».

Возможно, ты была права. И мой отъезд – это попытка найти этот стержень. Или доказать тебе, что он есть. Хотя тебе уже все равно.

Я пишу это при свете керосиновой лампы. Москиты бьются о сетку. Жарко. А мне холодно. Все время холодно, с тех пор как я ушел.

Не знаю, зачем я это пишу. Наверное, просто чтобы не сойти с ума от одиночества. Или чтобы сохранить хоть какую-то связь с тобой, даже если это связь из односторонних, никогда не отправленных слов.

Ян.»

Он перевернул лист. Следующий был на обороте счета.

– «Сегодня был инцидент. В школе сломался старый шкаф. Я его чинил. Один из местных парней, учитель, смотрел на мои руки и сказал: «У тебя руки интеллигента. Ты не для этой работы». Он сказал это беззлобно, просто как констатацию. А я вдруг так разозлился. Чуть не ударил его. Потом понял, что злюсь не на него. А на себя. И на тебя. Потому что эти «руки интеллигента» – они отчасти и твои. Ты всегда следила, чтобы я мыл их после гаражей и мастерских. Ты покупала мне какой-то специальный крем, когда они обветривались. Ты вкладывала в них образ того мужчины, которым я должен был стать: с чистыми, ухоженными руками, которые подписывают важные бумаги или держат бокал на приеме. А мне всегда хотелось, чтобы они были в царапинах, в масле, в земле. Чтобы они что-то создавали, а не просто перемещали документы.

Мы спорили об этом. Ты не понимала. Говорила, что я не ценю свои возможности, свой потенциал. А я не понимал, почему мой потенциал должен измеряться твоими мерками.

Сейчас мои руки в царапинах и мозолях. И я не знаю, нравится ли мне это. Но по крайней мере, они мои. Целиком.

Иногда я просыпаюсь ночью и мне кажется, что ты рядом. Я протягиваю руку – конечно, пустота. Это самое страшное. Не боль, а привычка. Привычка к твоему присутствию, которая оказалась сильнее любви. Она как ампутированная конечность, которая все еще болит.

Я все еще не знаю, что сказать тебе, если бы мог. Наверное, просто «прости». За все.

Ян.»

Третий лист, на папиросной бумаге, был самым коротким. Карандашные буквы почти стерлись.

–«Новый год будет скоро. Здесь его почти не отмечают. Я буду один. Куплю бутылку местного виски и выпью за нас. За тех, кем мы были. И за тех, кем мы не стали.

Я больше не буду писать. Это бессмысленно.

Счастливого Нового года, Лера. Если ты это вообще прочтешь. Что маловероятно.

Ян.»

Он закончил и откинулся на стуле, уставившись в потолок. Глаза его были сухими, но в них стояла такая пустота, что было страшно. Лера слушала, не двигаясь. Ее руки были сжаты в кулаки под столом. Эти письма были другим Яном. Не тем, который злился и обвинял, а тем, который тосковал, сомневался, страдал. Тем, который был ранен ее словами о «размазне». Она помнила тот разговор. Она сказала это в сердцах, от отчаяния, потому что видела, как он тратит время на ерунду, вместо того чтобы готовиться к экзамену, который был важен для его будущей карьеры. Она хотела подстегнуть его, заставить собраться. А он услышал в этом приговор. Осуждение всей его сути.

– Я… я не думала, что ты это так воспримешь, – тихо проговорила она. – «Размазня». Это было жестоко. Глупо. Я просто… я боялась за тебя. За нас. Ты был таким способным, но таким… бесцельным. Мне казалось, что ты растрачиваешь себя впустую.

– Я не растрачивал, – возразил он, не глядя на нее. – Я жил. Так, как чувствовал. А ты уже тогда пыталась построить из меня проект. Успешного молодого специалиста. Мужчину с «потенциалом». И этот проект не включал в себя разобранные радиоприемники и наблюдения за воробьями.

– Это несправедливо, – голос Леры дрогнул. – Я любила тебя. Всего. И твои радиоприемники тоже. Просто… у нас были планы. Общие планы. А ты, казалось, о них забыл.

– Я о них не забыл. Я в них задыхался! – он резко повернулся к ней, и в его глазах наконец вспыхнул огонь, живой, не прикрытый маской. – Каждый наш разговор о будущем был как список обязательств. Диплом с отличием. Престижная работа. Ипотека в хорошем районе. Откладывать на машину. Потом на детей. Все было расписано, как по нотам. А я… я не был уверен, хочу ли я этого всего. Хочу ли я именно такой жизни. Мне нужно было время, чтобы понять. А ты интерпретировала это как слабость. Как отсутствие «стержня».

Лера молчала. Она смотрела на его лицо, искаженное старой болью, и впервые за многие годы попыталась увидеть ту ситуацию его глазами. Не как предательство, а как панику человека, которого загоняют в клетку, пусть даже клетку из любви и общих планов. Была ли она так же жестка? Так нетерпима? Возможно. Она была молода, напугана будущим и хотела гарантий. А он был молод и хотел свободы. Их любовь разбилась об этот простой, банальный, как все в мире, конфликт.

– Ладно, – наконец сказала она, отводя взгляд. – Мы поняли точку зрения друг друга. Семь лет спустя. Браво нам. А теперь что? Ищем осколок?

Ян вздохнул, снова овладев собой. Он потянулся к футляру и осторожно вынул шкатулку, вернее, то, что от нее осталось. Они оба наклонились над ней, как над картой сокровищ.

– В письме я говорил о стержне, о том, что его нет, – рассуждал Ян вслух. – И о том, что пытался его найти. Может, осколок как-то связан с этим? С поиском? С осью?

Лера, как реставратор, включила профессиональное внимание. Она взяла лупу на гибкой ножке и направила свет на осколки.

– Ищи цифры. Должен быть номер три, – сказала она.

Они начали методичный осмотр. Лера двигала лучом света по линиям трещин, по срезам дерева. Вскоре она обнаружила на одном из средних фрагментов боковой стенки, там, где был изображен фрагмент сложного переплетения ветвей, крошечную цифру «3», нанесенную тушью на торец. Осколок был не самым большим, но имел характерную, почти стреловидную форму.

– Вот, – указала она.

Ян аккуратно, пинцетом, который она ему протянула, извлек этот фрагмент. Они положили его на чистый лист белой бумаги. Перламутр на нем переливался молочно-голубым. Узор был частью чего-то большего – возможно, ствола дерева или колонны. Что-то вертикальное, осевое.

– Стержень, – тихо сказала Лера. – Или его отсутствие. Фрагмент чего-то цельного, что было разбито.

– «Начало конца» был первый осколок, – вспомнил Ян. – Вторым, наверное, было мое письмо из Бангкока, которое мы читали вчера, но осколок мы не искали. Нужно будет вернуться к нему. А этот… этот о трещине внутри. Еще до разрыва. В нас самих.

Они сидели, глядя на этот сверкающий кусочек перламутра, лежащий на белой бумаге, как медицинский экспонат, иллюстрирующий болезнь. Тишина в мастерской была иной, чем вчера в кофейне. Она была наполнена гулом их мыслей, тяжестью открытий.

– Знаешь, что самое странное? – вдруг сказала Лера, не поднимая головы от осколка. – Я читала твои слова о том, как ты искал стержень, работая руками, пачкая их… и смотрю на свою мастерскую. На то, чем я занимаюсь. Я тоже работаю руками. Восстанавливаю стержни, основу, каркас вещей. Я всю жизнь искала целостность в хрупких предметах. А в своей жизни… в нашей жизни… я ее разрушила. Требованием какой-то идеальной, не существующей цельности.

Ян посмотрел на нее, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на удивление, даже на уважение.

– Не разрушила. Ты просто хотела ее слишком сильно и слишком быстро. Как реставратор, ты же знаешь – на склейку нужны время, терпение и правильные условия. А у нас… не было ни времени, ни терпения. Была только паника и обида.

Это было самое близкое к пониманию, что прозвучало между ними за все эти годы. Лера почувствовала, как в горле снова встает комок. Она кивнула, не в силах говорить.

– На сегодня, наверное, хватит, – сказал Ян, осторожно кладя осколок обратно в футляр. – Этот… этот процесс выматывает.

– Да, – согласилась Лера. – Завтра?

– Завтра. Здесь же?

– Здесь же. В два.

Ян начал собирать вещи. Он уже почти дошел до двери, когда Лера неожиданно окликнула его.

– Ян.

Он обернулся.

– Эти письма… твои письма. Спасибо. Что прочитал. Вслух.

Он смотрел на нее несколько секунд, его лицо было серьезным.

– Тебе тоже спасибо. За то, что слушала.

Он кивнул и вышел, тихо закрыв дверь.

Лера осталась одна в своей мастерской, наполненной спасенными вещами. Она подошла к окну и долго смотрела, как внизу, во дворе-колодце, кружится на ветру одинокий желтый лист, не находя места, чтобы упасть. Она думала о стержне. О том, что она искала его в Яне, а он искал его в мире. И оба так и не нашли. А может, искали не там. Может, стержень – это не твердость и не план. Может, это что-то другое. Гибкость, как у бамбука, о котором он писал? Или способность держать удар, как у старого дерева, которое гнется, но не ломается?

Она вернулась к столу, где лежали его письма, которые он забыл забрать. Она взяла листок с папиросной бумагой, тот, где он писал о Новом годе. Карандашные строки были едва видны. Она провела пальцем по бумаге, чувствуя ее шероховатость, и представила его в той хижине, при свете керосиновой лампы, одинокого, с бутылкой дешевого виски. И впервые за семь лет ее обида и гнев пошатнулись, уступив место другой, гораздо более сложной и болезненной эмоции – состраданию.

Тишина мастерской после ухода Яна была иной, чем до его прихода. Раньше это была тишина сосредоточенности, наполненная почти осязаемым присутствием веков, заключенных в предметах, над которыми она работала. Теперь же тишина звенела. В ней отдавались эхом произнесенные вслух слова из семилетней давности, слова боли, растерянности, тоски, которые только что висели в воздухе между двумя взрослыми людьми, сидевшими среди этих спасенных реликвий. Лера стояла у своего рабочего стола, опершись костяшками пальцев о прохладную, отполированную годами поверхность дуба. Взгляд ее был расфокусированным, направленным куда-то внутрь себя, в те закоулки памяти, куда она давно уже не заглядывала.

Она думала о том, как странно устроена память. Она хранила свою версию расставания как догму, как неопровержимый факт: Ян испугался ответственности, предпочел легкий путь бегства, бросил ее, не дав шанса на разговор, проявил малодушие и жестокость молчанием. Эта версия была твердой, как гранит, она служила фундаментом, на котором она выстроила свою новую жизнь – жизнь без иллюзий, без уязвимости, жизнь, где хрупкости было место только в профессиональной сфере, но не в личной. А теперь, за два дня, этот гранит дал глубокие, зияющие трещины. Оказалось, что под ним лежит другой слой – слой его правды. И эта правда не была однозначной. Она не оправдывала его полностью, но и не оставляла ее, Леру, на той моральной высоте, с которой она привыкла смотреть на прошлое.

«Ты задушила меня точностью». «Ты пыталась построить из меня проект». «Я задыхался». Эти фразы крутились в голове, натыкаясь на ее собственные воспоминания: ее списки планов на общем холодильнике, ее раздражение, когда он вместо подготовки к экзамену возился с какой-то ерундой, ее страх перед будущим, который она пыталась компенсировать тотальным контролем над настоящим. Она хотела безопасности. А он воспринимал эту безопасность как тюрьму. Кто был прав? Оба. Или никто. Они были просто слишком молоды и слишком по-разному устроены, чтобы справиться с давлением взрослой жизни, которое обрушилось на них сразу после университета.

Ее взгляд упал на забытые им на столе листы письма. Она медленно протянула руку и взяла папиросную бумагу с карандашными строчками. Бумага была настолько тонкой, что свет из окна просвечивал сквозь нее, делая буквы еще более призрачными. Она прочла еще раз последние строки: «Я больше не буду писать. Это бессмысленно. Счастливого Нового года, Лера. Если ты это вообще прочтешь. Что маловероятно». Горечь и окончательность, звучавшие в этих словах, сжали ей сердце. Он действительно думал, что это конец. Полный, бесповоротный. И для него, видимо, так оно и было. Он отрезал себя от прошлого, уехал на край света, пытался найти себя в физическом труде, в чужой культуре. А что делала она? Она тоже отрезала. Но иначе. Она замуровала прошлое в себе, покрыла его слоями профессиональных успехов, холодной вежливости, безупречного вкуса и полного отказа от каких-либо серьезных отношений. Она не бежала в горы Таиланда. Она построила крепость здесь, в центре своего города, и стала ее единственной хозяйкой и узницей.

Стремление к порядку, к контролю, к идеальной реставрации – все это было не просто профессией. Это было бегством. Бегством от хаоса чувств, от боли, от непредсказуемости человеческих отношений. В ее мире трещины на фарфоре можно было заделать так, что их не будет видно. Сломанные детали – воссоздать. Потемневший лак – очистить. Все было поправимо, все подчинялось законам химии, физики и ее собственного мастерства. Человеческие сердца, как выяснилось, были сделаны из другого, менее податливого материала.

Она аккуратно сложила его письма, положила их обратно в желтый конверт и отнесла к футляру, где уже лежали их первые прочитанные послания и два найденных осколка. Она смотрела на эту странную коллекцию: разбитое искусство и разбитые чувства, собранные вместе безумцем, который, кажется, считал, что одно может исцелить другое.

Правила Антона. «Одно письмо в день. Вслух. Вместе». Это была не игра. Это был ритуал. Ритуал совместного проживания давно ушедшей боли. Принудительная терапия, назначенная с того света. И они, как послушные пациенты, уже вовлечены в процесс. Отказаться теперь значило признать поражение. Признать, что они все еще боятся этой боли так сильно, что не готовы встретиться с ней лицом к лицу. А они оба, как она понимала, не были людьми, легко признающими поражение.

На следующий день Лера проснулась с чувством тяжелого, но четкого обязательства. Сегодня будет ее очередь читать. Она знала, какое письмо следующее в стопке – ее, написанное в январе, через несколько месяцев после его отъезда. Она смутно помнила его содержание – там уже было меньше истерики, больше аналитической печали и каких-то бытовых деталей. Она готовилась к этому как к операции – с холодной решимостью, но и с внутренней дрожью.

Перед встречей она провела в мастерской несколько часов, пытаясь погрузиться в привычную работу – тонировала место склейки на той самой фарфоровой кукле. Но пальцы не слушались, краска ложилась неровно. Она отложила кисть и занялась уборкой – механическим, успокаивающим действием. Протерла все столы, разложила инструменты по полочкам, проверила запас материалов. Это помогало немного. Порядок вокруг создавал иллюзию порядка внутри.

Ровно в два в дверь постучали. Не звонок, а именно сдержанный, но уверенный стук. Она вздрогнула, сделала глубокий вдох и пошла открывать.

Ян стоял на пороге. Он выглядел… отдохнувшим. Или просто лучше владеющим собой. На нем была темная куртка из технической ткани, под ней – серая футболка. В руках он держал не только конверт со шкатулкой, но еще и бумажный пакет от какой-то пекарни, откуда исходил теплый, сдобный аромат.

– Привет, – сказал он. – Захватил кое-что. Думал, процесс требует подкрепления. – В его голосе не было ни вчерашней жесткости, ни усталости. Был нейтрально-деловой тон, но без ледяной отстраненности.

– Заходи, – пропустила она его, отступая в сторону.

Он вошел, снял куртку, повесил. Поставил пакет на свободный стол рядом с футляром.

– Вчера я оставил письма. Извини. Голова была… не в порядке.

– Ничего, – ответила Лера. – Я их положила обратно.

Они снова сели друг напротив друга. На этот раз между ними стоял пакет с выпечкой. Ян открыл его, достал два еще теплых круассана с миндальной начинкой и две маленькие картонные коробочки с кофе.

– Не знаю, как ты сейчас пьешь кофе. Взял капучино. Если что, есть сахар.

– Спасибо, – удивилась Лера. Этот простой, бытовой жест – принести кофе и выпечку – сбивал ее с толку. Это было слишком… нормально. Слишком по-человечески. Она ожидала продолжения вчерашней напряженности, а не этого подобия перерыва на ланч между сеансами психоанализа. – Капучино как раз.

Они молча открыли коробочки, сделали первые глотки горячего кофе. Сахарный миндаль с круассана растекся по языку сладким, успокаивающим вкусом. На несколько минут воцарилось неловкое, но не враждебное молчание, пока они ели. Это давало передышку, возможность просто побыть двумя людьми в одном помещении, без немедленного погружения в пучину прошлого.

– Ну что, – наконец сказал Ян, вытирая пальцы бумажной салфеткой. – Продолжаем?

Лера кивнула, отодвинула коробочку от кофе. – Продолжаем.

Ян вынул из конверта стопку писем и нашел следующее. Конверт был нежно-сиреневым, из плотной, фактурной бумаги – явно не блокнотный, а купленный специально, может быть, даже в подарок. На нем ее почерк был уже более уверенным, ровным, но в загибах букв все еще читалась внутренняя дрожь. Дата – середина января.

– Твоя очередь, – сказал он, протягивая конверт.

Лера взяла его. Конверт был легким, в нем явно был один лист. Она вскрыла его. Действительно, один лист, сложенный втрое. Бумага внутри была кремового цвета, с едва заметным водяным знаком в виде лилий. Она развернула его и перед тем, как начать читать, мельком взглянула на текст. Да, она помнила. Это было письмо, написанное после новогодних праздников, которые она провела с родителями, пытаясь изображать, что у нее все хорошо.

Она откашлялась, собралась с духом и начала читать. Ее голос звучал ровнее, чем в первый раз, но все еще приглушенно, будто она боялась потревожить кого-то спящего.

– «Ян. Январь. Прошло уже больше трех месяцев. Новый год встретила с родителями. Мама пыталась не спрашивать о тебе, но в ее глазах читались вопросы и жалость. Папа молчал и наливал мне коньяк. Было невыносимо.

Я начала ходить к психологу. По совету подруги. Не знаю, помогает ли. В основном я говорю, а она кивает и задает вопросы, которые заставляют меня смотреть на все под другим углом. Она говорит, что моя потребность все контролировать и строить планы – это способ справляться с тревогой. Что я, возможно, пыталась контролировать и тебя, и наши отношения, потому что боялась, что они развалятся. Как в воду глядела.

Я теперь работаю в музее, стажером в реставрационной мастерской. Мой наставник – пожилая женщина с руками, похожими на корни дерева. Она учит меня не только технике, но и философии. Говорит, что реставрация – это не попытка вернуть предмету первозданный вид. Это попытка сохранить его историю, все его повреждения и шрамы, но сделать их стабильными, чтобы предмет мог жить дальше. Чтобы трещина не расходилась. Мне это нравится. В этом есть какая-то… мудрость. Принятие несовершенства.

Иногда мне кажется, что я начинаю понимать, что ты чувствовал. Не полностью, конечно. Но… ту панику перед заранее определенным будущим. Я так боялась, что все пойдет не по плану, что сама этот план превратила в тюрьму. Для нас обоих.

Я по-прежнему не знаю, где ты и что с тобой. Иногда гуглю твое имя в сочетании с Таиландом, но ничего не нахожу. Может, это и к лучшему. Мне нужно разобраться в себе, прежде чем пытаться что-то понять о нас.

Я надеюсь, что у тебя все хорошо. Что ты нашел свой стержень. Или хотя бы понял, что он тебе не нужен в том виде, в каком его требовала я.

Я все еще пишу эти письма. Но теперь я пишу их не для того, чтобы отправить. А для того, чтобы разложить мысли по полкам. Как я раскладываю инструменты на столе. Это помогает.

Береги себя, где бы ты ни был.

Лера.»

Она закончила и медленно положила листок на стол. В кофейне в первый раз она читала отчаянный крик. Теперь это был тихий, печальный, но трезвый монолог. Монолог человека, который начал долгий и трудный путь к пониманию себя. Она посмотрела на Яна. Он сидел, подперев голову рукой, и смотрел на нее, но не прямо в глаза, а как бы сквозь нее, в пространство между ними. Его лицо было задумчивым, почти мягким.

– Психолог, – произнес он наконец. – И реставрация философская. Это… это сильный ход.

– Да, – тихо согласилась Лера. – Это меня спасло. В каком-то смысле. Не дало окончательно сломаться. Перевело личную боль в профессиональную одержимость. Здорово, да?

– Не знаю, – честно ответил Ян. – Но это сработало. Ты стала тем, кем стала. – Он жестом обвел мастерскую. – И это впечатляет.

В его словах не было лести. Была констатация. И в этой констатации прозвучало уважение, которое она от него не ожидала.

– А ты? – спросила она, не удержавшись. – Ты нашел? Свой стержень?

Ян усмехнулся, но это была горькая, усталая усмешка.

– Нашел ли я себя в Азии? Наверное. Но не в том смысле, как думал. Я не стал просветленным мастером или успешным предпринимателем. Я просто… выжил. Научился торговаться на рынках, отличать качественный шелк от подделки, понимать по интонации, когда тебя пытаются обмануть. Научился быть одному. Это тоже своего рода стержень, наверное. Способность держаться на плаву в совершенно чужой среде. Но внутри… – он замолчал, разглядывая свои руки. – Внутри все так же путано. Просто я перестал этому удивляться.

Они снова помолчали. Кофе остывал. Круассаны были съедены. Ритуал бытового перерыва закончился, пора было возвращаться к ритуалу главному.

– Осколок, – напомнила Лера. – Номер четыре?

– Должен быть, – Ян потянулся к футляру. – В твоем письме ключевые слова: «трещина не расходилась», «принятие несовершенства», «история, которую нужно сохранить». Может, осколок связан с трещиной? С чем-то, что начало сходиться, а не расходиться?

Лера снова взяла лупу. Они вдвоем склонились над разбитой шкатулкой. Теперь, на четвертый раз, они уже действовали как слаженная, хотя и неловкая, команда. Лера водила лупой и лучом света, Ян аккуратно поддерживал футляр и указывал на возможные места. Вскоре они нашли цифру «4» на небольшом, почти треугольном осколке, который явно был частью того самого сложного переплетения ветвей или трещин на изображении. Этот фрагмент был интересен тем, что на нем перламутровый узор с одной стороны обрывался резко, с другой – плавно переходил в слоновую кость, создавая иллюзию, что это не разлом, а некий шов, элемент дизайна.

– Посмотри, – прошептала Лера, передавая ему осколок. – Линия не просто обрывается. Она как бы… вливается во что-то другое. Как трещина, которую не заделали, а вписали в узор.

Ян повертел осколок в пальцах, ловя свет.

– Как кинцуги, – сказал он неожиданно.

Лера вздрогнула, удивленно посмотрела на него.

– Ты знаешь про кинцуги?

– Жил в Азии семь лет, Лера, – в его голосе снова мелькнула тень старой иронии. – Мимо японской философии не прошел. Искусство реставрации керамики золотым лаком, когда шов не скрывают, а подчеркивают, превращая недостаток в достоинство. Превращая историю разрушения в часть красоты предмета. Ты говорила о чем-то похожем в письме. Твой наставник учил тебя тому же, только на западный манер.

Лера кивнула, пораженная. Эта параллель пришла ей в голову только сейчас, когда он ее озвучил. Да, именно об этом она писала. И именно это она интуитивно искала в своей профессии – не идеальную реставрацию, а целостную историю. И этот осколок, казалось, иллюстрировал именно этот переход – от видения повреждения как катастрофы к видению его как части узора.

– Получается, к четвертому месяцу я уже начала двигаться в эту сторону, – задумчиво проговорила она. – А ты… ты в это время рубил бамбук и искал стержень в физическом труде. Мы шли разными путями, но… к чему? К осознанию, что совершенство – не цель?

– Возможно, – согласился Ян. – Или просто к тому, чтобы выжить, сохранив хоть какую-то целостность. Пусть и с трещинами.

Он положил осколок рядом с другими. Теперь их было три, лежащие в ряд на чистом бархате ложемента: острый угол «начала конца», фрагмент «стержня» и этот, «шовный» осколок. Маленькая, фрагментарная картина их внутренней эволюции, зафиксированная в перламутре и дереве.

– Знаешь, что меня сейчас больше всего поражает? – сказал Ян, не отрывая взгляда от осколков.

– Что?

– Антон. Его прозорливость. Или его маниакальная одержимость нами. Он не просто собрал письма. Он составил из них и из этой шкатулки… навигационную карту. Карту наших душ после крушения. И заставил нас по ней идти. Вместе. Он знал, что если мы просто прочтем письма по отдельности, мы либо сожжем их, либо еще глубже зароем в себе. А вот если заставить нас делать это вместе, вслух, с паузами, с обсуждением… это другой процесс. Это как… совместная реставрация.

Лера слушала, и ее охватывало смешанное чувство благодарности и ярости к их умершему другу. Благодарности – за то, что он, в своем безумии, возможно, дал им шанс. Ярости – за то, что он влез в самое святое, в их боль, и устроил из нее этот театр.

– Он всегда любил быть режиссером, – сказала она наконец. – Помнишь, как он устраивал наши дни рождения? Целые спектакли с костюмами и сценариями.

– Помню, – на губах Яна промелькнула настоящая, негорькая улыбка, первая за все время их встреч. – На твое двадцатилетие он нарядился цыганкой-гадалкой и предсказывал всем будущее на картах Таро. Мне он сказал, что я «отправлюсь в долгое путешествие, которое изменит все, но сердце мое будет тянуться назад». Черт возьми, – он покачал головой. – Он все знал. Или просто угадал.

– Он видел нас, – тихо сказала Лера. – Видел лучше, чем мы сами себя. И видел, как мы ломаемся. И, наверное, чувствовал себя виноватым, что ничего не может сделать. А потом… потом придумал это. Свой последний, самый грандиозный спектакль.

Они снова замолчали, но теперь молчание было не неловким, а почти созерцательным. Они сидели в мастерской, наполненной спасенными вещами, среди которых теперь лежали и их собственные, только что извлеченные из небытия осколки. День клонился к вечеру, свет из окон стал длинным, золотистым, косым. Он падал на перламутр, заставляя его гореть изнутри мягким, теплым светом.

– Завтра? – спросил Ян, начиная собирать вещи.

– Завтра, – подтвердила Лера. – Здесь же. Твое письмо будет следующим?

– Да, февральское, судя по стопке. – Он взглянул на конверты. – Там, кажется, я уже писал о том, как пытался устроиться на постоянную работу в Бангкоке. Будет весело.

В его тоне снова появилась легкая самоирония. Лера уловила это и невольно ответила слабой улыбкой.

– Жду с нетерпением, – сказала она, и это прозвучало почти как шутка.

Он посмотрел на нее, и на мгновение в его серых глазах что-то мелькнуло – что-то знакомое, давно забытое, теплое. Но тут же погасло, уступив место привычной сдержанности.

– До завтра, Лера.

– До завтра.

Он ушел, и мастерская снова погрузилась в тишину, но на этот раз звон в ней был другим. Менее болезненным. Более… задумчивым. Лера подошла к футляру и посмотрела на три осколка, лежащие в ряд. «Начало конца». «Поиск стержня». «Шов». Это были не просто куски разбитой шкатулки. Это были вехи. Вехи их отдельных путей через боль. И теперь, по воле Антона, эти пути снова пересеклись. Не для того, чтобы слиться в один, а чтобы, возможно, увидеть друг в друге не врага и не потерянную любовь, а человека, который прошел через свое собственное, параллельное чистилище. И вышел с другой стороны, неся свои собственные, уникальные шрамы и осколки.