Читать книгу Песня Селинаса - Группа авторов - Страница 3

– …Дружище, клянусь: у нас ничего нет. Даже с тобой спорить сил нет, настолько обнищали. Может, закинем тебе чего-нибудь позже? Когда через лес проскакивать в следующий раз будем?

Вальдхуттэр весьма красноречиво заскрежетал когтями по дереву, оставляя в коре такие глубокие борозды, что через них проглядывало сразу несколько годичных колец. Должно быть, целых пять. Разобрать мешали навалившиеся сумерки, длинные тени от высоченных деревьев и свисающие с хозяина леса шматки кожи.

Обычное дело.

– О, да ладно тебе, – не успокаивался Ирдал. Он добродушно, но медленно всплеснул руками, словно хотел заключить котелеттена в объятия, однако тот даже не надумал пошевелиться. Да и Ирдал обнимать его не стал бы: он к таким тесным проявлениям симпатии любви не выказывал, а обжиматься с очередным монстром на долгом и тяжком пути – занятие малоприятное и явно последнее.

Зато сделать вид стрелок всегда был рад.

Это читалось на его хитрющем лице и в слегка прищуренных глазах.

– Можно подумать, тебя обманывали.

Вальдхуттэр дёрнул ухом.

– Обманывали? – Возмутился Ирдал тоном, так и кричащим: «КАКАЯ НЕСПРАВЕДЛИВОСТЬ! КАК ЖЕ МНЕ ВСЁ РАВНО!» – Да как они могли!

И так далее, и тому подобное. Ирдал умел тянуть время. Особенно в те моменты, когда срочно нужно было придумать план действий.

В лесу они остановились совсем недавно: закатные всполохи уже успели рассеяться, оставив после себя только отблески редких звёзд – ещё один день проходит, ещё одна ночь наступает. Их окружали сотни, если не тысячи секвой. Первой мыслью рыцаря было «Смогу ли я на них забраться без подготовки?». Вторая «А если с подготовкой?». И, наконец, третья – «Почему они здесь?». Нечто внутри смутно подсказывало Экслибрану: эти деревья выбрали очень странное место для того, чтобы вырасти. Да и рыцарь никогда не видел настолько высокого и настолько необычного леса.

Кора секвойи была почти красной, а листва у неё – насыщенно-зелёной, как трава, ещё не подожжённая теплом. Вальдхуттэр вылез как раз из кроны, закрывавшей и небо, и искры на нём, когда рыцарь Экслибран с Ирдалом шли проверять лошадей. То есть очень вовремя.

Стрелок взял на себя ответственность вот уже битый час вытанцовывать перед монстром. Ну прямо как Экслибран, который делал то же самое, но перед другим кровожадным чудищем ещё утром. Таким далёким, что, казалось, это было в прошлой жизни, которая на память оставила им помятого рыцаря, стрелка с кровавым ущельем вместо спины и барда, с бубном кружащуюся вокруг импровизированного костра посреди широкой поляны. Кейл из вредности всё никак не хотел разгораться, и Линор радовала его пламенную натуру песенками без слов и прыжками через круг камней, в котором ифрит метался за ней следом, как дружелюбная собака, которая обязательно укусит.

Экслибран сосредоточенно стреножил Мару почти столько же, сколько Ирдал общался с вальдхуттэром. Тщательно. С полным любопытства взглядом на свисающего к ним лесного хозяина, с готовностью в любой момент вскочить и выхватить глефу – всё же его учили не только в деревнях и городах красоваться, зарабатывая себе и Объединению славу, но и иногда осознанно защищаться от опасности любого рода и происхождения. Но больше всего, чем выполнить рыцарский долг, он хотел полюбоваться, если так вообще можно сказать, чудовищем ещё немного – он видел его в первый раз.

Мара же отчаянно боялась и так же отчаянно рыцарского хода мыслей не понимала. Она фыркала, стучала копытами и разве что не вырывалась в попытках донести до преклонившего перед ней колени Экслибрана простую и даже ему понятную идею: находиться так близко к котелеттену она не желает всем своим существом. Она то и дело отводила морду и пыталась заглянуть назад, будто дорога к отступлению была подсвечена в глуши леса, и её оставалось лишь увидеть другим.

Только, кажется, её она пугала не меньше, чем перспектива стать ужином леснику.

Но Экслибран позволить ей и себе роскоши уйти не мог.

Котелеттены по природе хищники. Да, каждый монстр – хищник, но они – особенно. Любое чересчур резкое движение для них, а тем более шаг назад – радость и весёлая прогулка в быстром темпе. Ничего страшного, если участник променада станет кричать и плакать от безысходности.

В этом же вся, как говорится, суть.

По специфике профессии Экслибран, как предполагалось, обязан был первым в их тесной компании ознакомиться с таким зверем, как котелеттен. Но его опередил Ирдал, охотник по нужде, призванию и родовому рисунку на симпатичной мордашке. С матерью он ходил в самые тёмные закоулки лесов, иногда делая это даже не целенаправленно, и там встречал этих презабавнейших существ. С ними он обменивался всем, что те могли посчитать ценным: травами с далёких, недоступных им равнин. Кусочками тканей, которые потом неожиданно находились покачивающимися на лёгком ветру на голых и особо острых ветках в лесу. Они вечно пугали неопытных проходимцев до полуобморочных состояний. Даже лекарства – и те интересовали чудовищ, хотя понять всю ценность бинтов и порошков от головной боли для них никто так и не сумел. И всё это – малая цена за жизнь, безопасный ночлег и отсутствие тяжёлого, сбивчивого дыхания прямо в лицо во сне. Расценка даже по понятиям Экслибрана очень недурная, а главное – полезная всем.

Стрелок же щедро делился с незнающими друзьями сказками о котелеттенах. Они имели окраску тех историй, которые его братья и сёстры рассказывали другим детям после очередного праздника в узком, составляющем целое отдельное поселение кругу семьи. Истории те были фантастические, гротескные и крайне интересные. Но ни разу не правдивые. Хотя бы по большей части.

По той же схеме за нос друзей водил и Ирдал. Причём, что очевидно, успешно – Экслибран и Линор были на редкость доверчивыми людьми, обманывать их – одно удовольствие, они во всё поверят. На радость Ирдалу.

В историях стрелка котелетенны были чудесными созданиями. В лунном свете их шелковистая шерсть лоснилась чуть ли не платиновыми переливами. В облике расчудесных, грациозных оленей с ветвистыми рогами, увитыми разноцветными лианами, они изящно переставляли тонкие копытца, представая перед заблудшими путниками, во всей красе своей являя скромную силу полноправных властителей дикой растительности и дремучих глубин. Дорогами, щерящимися изумрудами и прочей приятной блескучей ерундой, что выстукивалась при каждом их ленивом шаге, они указывали дорогу на выход прямиком в благостный мир. Все странники радостно и вприпрыжку выбегали из чарующего в последние секунды перед спасением леса и благополучно забывали о радости быть неубитыми в тот же самый миг, как опасность их обходила стороной.

Фрески в учебниках не были похожи на эти описания. Но и чересчур ужасными они тоже не казались. Умеренно страшные – вот, как выглядели котелеттены по мнению художников, из всех красот мира видавших лишь стены академий и столицы королевств.

Впрочем, исключительно всё то же самое до этого дня видел и рыцарь. Даже меньше.

Экслибрану наврал и друг, до этого вечера самостоятельно, без чьего-либо присутствия общавшийся с котелеттенами, и учебники с неправдоподобными рисуночками.

Во всяком случае, у повстречавшегося им вальдхуттэра внешность оказалась на редкость безобразной.

Сейчас он выглядел как лиса. Во всяком случае, Экслибран верил, что это была лиса. Причём очень старая и требующая замены. С заострёнными, искусанными, потрёпанными бесшёрстными ушами, переходящими в обтянутый в лёгкий пух, больше похожий на обнесённую клочками пыли паутину, череп. На шее шерсть свалялась, на длинном туловище она свисала клочьями вместе с кожей, открывая неровные стежки толстых ниток там, где монстр их плохо спрятал.

Руки и ноги были такими же лысыми, как и уши. Точнее даже голыми, потому что по строению смахивали на человеческие, но с сильным обморожением в запястьях и кончиках длинных, неестественно двигающихся пальцев, когда-то бывших лапами. Ближе к когтям кожа чернела. Так, будто её хорошенько сваляли в угле. Или даже так, словно её вовсе не было – просто пустота, имевшая угадываемую форму.

На вытянутом и натянутом лисьем лице застыла неестественная, рвущая пасть улыбка. Она доходила до ушей, разрывая края морды, и обнажала зубы. Через них проглядывалось что-то ещё.

Сокрытое нечто в глотке котелеттена Экслибрана весьма интриговало и в то же время отталкивало. Скромный рыцарь, всю жизнь пробегавший пажом, а потом и оруженосцем рядом с главным наставником всех будущих Венценосных красавцев – перром Форхра, и лишь однажды, в последнее лето, рядом с самим кёнигом, отлично знал, что там могла скрываться именно та деталь, что мгновенно и бесповоротно отличала обыкновенного котелеттена от вальдхуттэра.

Человеческое лицо, не бывшее ни реальным обликом монстра, ни чем-либо ещё, кроме готовящейся смениться маски. Оно даже не было его глазами. Точно так же, как и на лисьей морде немигающие два белоснежных фонаря, смотрящие в одну точку, не давали монстру возможности видеть его владения. Вальдхуттэрам, старшим среди котелеттенов, казалось, что так проще было общаться с путниками.

Они во многом ошибались, но сообщить им об этом никто не спешил.

Всё же сложно не думать о том, что вальдхуттэры для одного из множества своих обликов содрали кожу с живого человека.

И уж тем более сложно им об этом говорить.

Ирдала такие пустяки и формальности интересовали меньше всего. С главным лесничим он обсуждал плату, благодаря которой все трое без учёта лошадей и капризного ифрита останутся при своих лицах.

– Давай тогда думать, – предложил ему полуголый Ирдал. Стоять в одних штанах и с обнажённым торсом перед монстром мог только такой уверенный в себе наглец, как он. Или сумасшедший, как он – кто знает, не получил ли он по голове перед тем, как получить по спине? – Чего бы ты хотел от нас тогда? У нас есть немного еды…

Вальдхуттэр, скрипя саблями когтей по многострадальному, высокому до небес дереву, подался вперёд. В случайном отблеске света Кейла его разинутая пасть видна была чересчур отчётливо, и Мара, вскинув голову, даже слишком выразительно для лошади посмотрела сначала назад, потом на Экслибрана. Рыцарь же с любопытством наклонил голову, чтобы лучше видеть.

– … И всё это ни разу не убиенные в агонии и адских муках младенцы и юные девы. Они у нас как раз недавно закончились.

Котелеттен склонил голову к вывихнутому плечу.

Рыцарь похлопал Мару по стреноженным ногам и перешёл к Бланки, перепроверяя узлы у него. Бланки, будучи конём рыцарским и потому почти таким же безбашенным, как и хозяин, боялся лишь наполовину. Он обнюхал волосы Экслибрана, щекоча тому затылок, постучал задними копытами и высунул кончик языка.

Экслибран взъерошил коню холку настолько неспешно, что тот несинхронно моргнул.

Бланки был явно лучшим из рыцарских скакунов.

– Не подходит? – Юлил стрелок дальше. – Даже не знаю…

Он небрежно махнул в сторону внезапно полыхнувшего пламени, взметнувшегося, как фейерверк, так высоко, что оно озарило и верхушки секвойного леса, и опасно дёрнувшего головой вальдхуттэра. Забрав все тени с окрестностей, Кейл шумно затрещал и так же резко, как и взметнулся, успокоился до размеров обычного костра, благословляя своим светом настолько узкий круг, что тот даже не доходил до краёв поляны. Поморгав глазами-угольками, появившимися и исчезнувшими пару раз в жарком пламени, он лениво огляделся. И, кажется, расстроился – он всего лишь подпалил пару веток, а не вызвал лесной пожар размером с целую-вселенскую-катастрофу.

Линор радостно засмеялась, а бубен, напоминавший солнце с острыми кривыми лучами, затрезвонил колокольчиками в такт её смеху.

– …Возьми, вот, её, – предложил Ирдал. – Можешь взять вместе с огнём. Они оба станут радовать тебя круглые сутки своим присутствием, ангельским смехом и непревзойдённой харизмой.

– Ирдал, – напомнил о себе Экслибран.

– Шучу, конечно. Радовать по-настоящему станет тебя один лишь огонь. Но если есть предложение – почему бы не быть и спросу?

Вальдхуттэр, похоже, энтузиазма стрелка не разделял. Он покачал головой, с которой сорвался целый комок грязной шерсти и исчез в притоптанной траве. Он свесился со ствола ещё ниже.

Ирдал, усердно игнорируя надвигающуюся угрозу, с грустью сказал:

– Какая жалость. Не знаю даже…

Он бесстрашно отступил, открывая вид на выпрямившегося Экслибрана. Тот, осознав это, неловко застыл. Вальдхуттэр уставился на него, а он – на лесника.

– … Возьми, что ли, его.

Рыцарь любезно улыбнулся. Чудовище, ставший теперь покачиваться, словно на слабом ветру, растянул уголки губ, разрывая их дальше ушей, и посмотрел на стрелка. Со стороны это выглядело как немой вопрос «Мы только-только познакомились, а ты уже так сильно меня ненавидишь?».

– Дружище, никаких преждевременных выводов. Он, конечно, не подарок, и это серьёзный минус. Скажем сразу: у него много минусов. Он рыцарь, – Ирдал загнул палец, – Каждое утро он начинает с тренировок. С отжиманий, подтягиваний и беготни вокруг да около…

– Что? Это даже не минус.

– … Велика вероятность, что он потянет тебя за собой. Я так чуть не сломал себе спину и не заработал грыжу. Так что это минус, – Ирдал загнул второй палец. – Он неконфликтный, непростительно красивый – в том смысле, что я симпатичней, – чересчур старательный, талантливый и лишь иногда походит на нормального человека. Что скажешь?

Котелеттен опять оглянулся на Экслибрана, будто убеждения Ирдала действительно заставили его задуматься.

Рыцарь как бы случайно дотронулся до глефы и наполовину вытащил её из держателя седельных сумок. В отсветах Кейла глефа, пускай и вся поцарапанная в клинке и пошарпанная в древке, выглядела очень даже угрожающе. Экслибран вопросительно и до крайности дружелюбно взглянул на вальдхуттэра.

Лесник рывком наклонил ухо к другому, на этот раз здоровому плечу. Нижняя челюсть, будто державшаяся на плохих шарнирах, упала ему на грудь и осталась висеть.

– Да ладно тебе, и он не нравится? Я тогда ума не приложу, что тебе вообще может…

Стрелок сделал паузу, запинаясь на полуслове. Он прижал палец к губам, и на секунду показалось, что он что-то быстро-быстро обдумывает. Глаза у него заблестели.

– Погоди…

Глядя на эту сценку, Экслибран тихо хмыкнул. Чтобы не привлекать внимания лесника, он хмыкнул в кулак.

Это представление он уже видел раньше – в Дринее, в других городах, даже в доме стрелка. Возможно, окажись перед лекорустом Ирдал, всё сложилось бы совсем иначе…

Воспоминания прошедшего утра нахлынули сами собой. И тут рыцаря озарила гениальнейшая мысль, пришедшая к нему за целый день, уже ближе к ночи, в первый раз – а большего ему для счастья и не надо.

Он полез в карман всё тем же кулаком, за которым прятал улыбку.

Ирдал смущённо захлопал глазами:

– Ты хочешь забрать меня?!

– Нет, – без раздумий прошелестел вальдхуттэр. Словно этого и ждал. Голос у него был до такой степени хриплый, словно до этого вечера он ни разу не пытался хоть слова сказать. Это сравнимо с сундуком, сто лет стоявшим закрытым в темнейшем и глубочайшем уголке руин. Открывая его рискуешь не только разочароваться из-за того, что он пуст, но и потому, что начнёшь давиться взметнувшейся до потолка пылью.

Экслибран знал на себе, каково это. В тот раз он отделался только скребущим осознанием неудачи. Его соседу по комнате, полезшим следом за ним невесть куда, повезло меньше. Он слёг в лазарет, хоть и ненадолго. У него нашлась аллергия на пыль. У кого вообще может быть аллергия на пыль?

– Тебя – точно нет.

Лицо Ирдала резко приобрело его обычное недовольно-гадкое выражение. Он упёр руки в бока, поморщился от боли, пробежавшей по всему телу и ударившей в спину, и возмущённым, искренним тоном, говорившим «Мог бы – придушил бы», сказал:

– О, так ты, оказывается, не немой.

– В случаях опасности – да.

– У нас есть монета, – возвестил Экслибран, высоко поднимая – не хватает только храмового хора и благословенных лучей света в этом тёмном царстве – все свои богатства, умещающиеся в одном медном кружке. В общем-то, общие богатства. – Вам этого будет достаточно?

Были общие.

Вальдхуттэр, прижав одно ухо к голове, потому что другое в то же мгновение успело отвалиться, вскинулся, пристально поглядел на приношение.

Может, ему надоело спорить о цене или выбирать между тремя никчёмными людишками с беснующимся костром в подарок – а костёр по меньшей мере ненадёжный, по большей – бешеный, иначе не стал бы так сходить с ума.

А может, леснику просто надоело с ними общаться. Или он всё это время ожидал предложения чего-нибудь материального и безопасного.

В любом случае одна-единственная монета приглянулась ему куда больше, чем иные пожитки троицы и они сами.

Лесник протянул длинную руку. И та, хрустя и растягивая сухожилия, – точнее то, что от них осталось – вытянулась. Видно было, что швы на ней едва-едва держались и готовы были пасть смертью храбрых без малейшего сопротивления. Но те из них, что были у самых ладоней, сдались гораздо раньше. И потому ладонь его начинала потихоньку расслаиваться на части.

Продолговатые, с множественными суставами пальцы осторожно сцапали монету, зажав её между заострёнными коготками разных частей ладони.

Монета оказалась перед украденными лисьим лицом. Котелеттен всего лишь удостоверился, что добычу ухватил – потому что, коротко кивнув, он, ничего больше не сказав, так и исчез в листве секвойи – рыцарь не успел заметить того, как он молниеносно взобрался по стволу дерева. Увидел только то, как мелькнула у нижних ветвей поспевающая за монстром рука.

Блеск – и она исчезла тоже.

– И ради этого я так напрягался? – Ирдал зевнул. – Лучше бы он меня взял с собой. Больше толку бы было.

– Зато ушёл. Это хорöшо. Хотя я меньше всего хотел, чтобы он вообще приходил, – заметил Экслибран. Он краем глаза посмотрел на шрамы на плече Ирдала и чуть тише добавил: – Lürther.

– Не обижайся на меня своей абракадаброй. Ты даже не представляешь, как забавно было вам врать.

– Я не обижаюсь, – Экслибран невинно улыбнулся. – Прöсто мне кажется, что тебе идёт. Lürther. Как вторöе имя.

– Пятое, – хмыкнул стрелок. Он развернулся к рыцарю и раскинул руки, чтобы все синяки и раны на его теле были видны лучше. – Насколько ужасно я выгляжу? От нуля до десяти.

Экслибран серьёзно призадумался. На спине у стрелка осталось мало живого места, поэтому, глядя на неё, хотелось больше рыдать, чем считать. Рыцарь сгибал за спиной пальцы, считая. Семь из десяти?

– Только честно, – добавил Ирдал.

А вот это уже сложнее.

– На твёрдую пятёрку, – всё же слукавил рыцарь.

Стрелок коротко хохотнул:

– Lürther.

Понадобилась секунда на то, чтобы Экслибран обдумал выпад стрелка и засмеялся.

– Lüther? Ich? – Переспросил он, обходя Бланки. Тот попытался лизнуть рыцаря в лицо. – Ja-ja. Хорöшо. Тогда смотришься ты всего лишь так, будто тебя рäзочек рäздавили и пару рäз… от силы, может, семь, рäзмазали по стенке.

– Вот это уже похоже на правду – беззлобно фыркнул Ирдал и наклонился к лошади. Та перестала тяжело дышать, часто фыркать и дёргать хвостом. Осматриваться в поисках опасности она тоже почти прекратила. Но периодически кидать загадочные взгляды назад – нет.

Рыцарь рылся в седельных сумках на спине Бланки. Он пытался найти катушки с нитками и иголку – почти в стоге сена, потому что, как и нитки, она могла оказаться где угодно. В этой сумке, в другой или вообще у Ирдала. Может, даже у Линор. Такое в последнее время стало происходить очень часто. Личное или нет – оно обязательно окажется у другого хоть раз. В Объединении не сильно тревожатся о подобных пустяках, потому и Экслибран не слишком волновался о таком. Тем более что из-за такого отношения к вещам мало у кого в рыцарстве было хоть что-то по-настоящему ценное или хотя бы памятное. Что уж там говорить о целых багажах одежд и богатств.

Для рыцаря иметь подобное просто смешно.

Единственные вещи, которыми Экслибран единолично обладал и не хотел оставлять без присмотра – это фероньерка и лента кёнигин. Но и то, и другое были всегда при нём. Глефа не считается – он надеялся как можно скорее заменить её. Ну, а если он её потеряет…

Это не слишком сильно на него повлияет.

– Ты себя сегодня странно ведёшь, милая, – ласково проворковал Ирдал, теперь поглаживая лошадь между ушами. – Испугалась kozhenochiza или всё же физиономии Экслибрана?

– Ты назвал меня непрöстительно крäсивым, – послышалось из-за Бланки. Рыцарю удалось отыскать и нитки, и иголку – хотя последнюю искать приходится обычно дольше. На этот раз кто-то додумался воткнуть её в катушку.

– Это была блажь.

– Я на секунду решил, что ты меня даже любишь.

– Лишь на расстоянии.

Теперь пришлось открывать внутренние карманы, но всё тщетно. Экслибран пытался найти лекарства, которых у них было навалом в начале путешествия. Настолько, что занимали они целую сумку – возить их поручили Экслибрану, а он и не возражал. Если бы было необходимо, он под них мог бы выделить ещё одну такую же сумку. Но сейчас-то в этом смысла точно не было: рыцарь найти смог лишь труху от засушенных трав и две пробки от бутылок с, должно быть, когда-то существовавшими отварами, на самом дне. Кажется, этого было недостаточно. А лекарства им позарез нужны – ещё немного, и, судя по бледности, постепенно наползавшей на стрелка, тот покинет их раньше, чем рыцарь заставит Объединение возгордиться им, а Линор перестанет путать лево и право.

– … И всё же мне показалось, что у тебя есть ко мне некоторäя привязанность, – отозвался Экслибран, выглядывая из-за седла.

Ирдал хлопнул его свёрнутой картой по носу и продемонстрировал крошечный льняной мешочек и такой же не впечатляющий размерами клубочек бинта. Хоть и полудохлый, стрелок улыбался широко. И вышагивал к костру по примятой ими траве более чем уверенно.

– Тебе только показалось. К тебе у меня есть только нескрываемая бесконечная неприязнь. Из-за неё я всё ещё здесь.

– Это всё, что осталось? – Спросил Экслибран, закрывая сумки и дотрагиваясь до глефы. Он посмотрел на её острие – а надо ли действительно её брать? Их же защищает теперь вальдхуттэр. Как бы сильно он не хотел, чтобы тот их находил, было всё-таки лучше с ним, чем без него. Рыцарь всегда пребывал в уверенности, что, если вдруг что случится в его дозор, он справится с напастью сам. Но иметь на задворках поля зрения такое мощное подкрепление? Он никогда в этом не признается, но так ему было даже спокойнее. Всё-таки никто не знает, что может скрываться в этих секвойях.

Он посмотрел на дерево, в ветвях которого скрылся лесник.

Оно слишком высокое.

Он прищурился.

Они могут быть на деревьях.

– О чём ты? С лекарствами полный порядок. Просто в следующий раз, когда кто-то из нас двоих решит пострадать от ран, ему придётся страдать до конца.

– Я даже не помню, куда мы потрäтили хотя бы половину.

– Отлично подметил. Мы – это я и ты. Остальные из нас всё время нарываются, но ни разу не получают. Да, Линор?

– Просто остальные из нас всё время оказываются умнее, – ответила она, в последний раз звякнув бубном. Бард подбросила его в воздух, и Соннэ, вернувшись к виду крошечного светлячка, уселся на плече жрицы. – Ну кто же вам обоим виноват, что по вам так легко попасть?

– Действительно, кто?

Экслибран сделал шаг к костру, в последний раз перепроверяя лошадей.

Бланки было абсолютно всё равно на всё вокруг. Он жевал траву, до которой мог дотянуться, и смотрел в одну ему ведомую точку вдалеке.

С Марой было хуже.

Она неотрывно смотрела назад.

Рыцарь постарался проследить за её взглядом. Сквозь толстые стволы деревьев, через нагромождения кустов и покрывала травы с редкими тёмными цветами. Сплошная тьма и ни единого шелохнувшегося листочка или хотя бы намёка на загадочный силуэт.

Но наконец Экслибран заметил.

Мягко подкрадывающийся туман.

Рыцарь вновь нахмурился.

Он не был похож на тот, что Экслибран видел, почти теряя сознание в пшеничном поле.

Этот казался гораздо, гораздо тяжелее. Он, хоть и был полупрозрачным, наваливался клубами, от которых едва отлетали белёсые всполохи. Но они не растворялись, а оседали на землю, которую медленно покрывало туманное нечто. Да так, будто, находись рыцарь ближе, он мог бы слышать едва различимое «пух!», с которым они падали и тут же сливались в одно целое с общей массой.

Вокруг, кроме лошадей, троицы и ифрита никого не было. Оставался, конечно, вальдхуттэр. Экслибран ещё раз посмотрел, будто перепроверяя, на секвойи и окинул проницательным взглядом поляну. В случае, если туман – вечный предмет для издёвок в каждом втором суеверии – доберётся до этих деревьев, то он столкнётся сначала с лесником.

Экслибран, радостный и взволнованный, как будто это не он находился в тёмном лесу неизвестно где, пытаясь отыскать то, о чём сам не знает, выхватил глефу из-за седла Бланки. Проходя мимо, рыцарь пригладил гриву Мары.

– Это будет очень интересный дозор, – с нескрываемым восторгом сказал он ей и направился к костру.

Рыцари не верят в суеверия. Но если что-то действительно готовилось произойти, то этому чему-то предстояло после котелеттена столкнуться с Экслибраном.

Ладно, он слегка – совсем немного – обманул сам себя.

Есть ещё Линор с Ирдалом.

Но они были заняты тем, что опять спорили. Они любят это дело всей душой. Если бы могли, ворковали бы друг напротив друга днями напролёт. Может, даже во сне каждый мог бы найти причину попинать другого.

Им мешал только Экслибран.

И не только потому, что, если им не нужно было защищать себя по ночам, он спал посередине. Он сам по себе не особо любил споры. Особенно такого рода. Поэтому часто выступал нейтральной стороной при каждой их стычке. Немного нервничающим судьёй, который с радостью оказался бы в другом месте, лишь бы не слушать то, как эти двое препираются.

– Скажи ей, – сразу же повернулся к рыцарю Ирдал, как только тот подошёл к костру, тыкая пальцем в Линор.

– Скажи ему! – Возмущённо вставила Линор, тыкая пальцем в Ирдала.

Экслибран посмотрел сначала на стрелка, потом на барда, а потом и на Кейла. Тот хлопал угольками-глазами и упрямо молчал. Всегда он так. Как только действительно важный разговор – как воды в рот набрал. Рыцарь тихо хмыкнул на собственный каламбур и со всей серьёзностью спросил:

– Сказать что?

– Она думает…

– Он думает, – Линор отпихнула Ирдала, – что я могу как-то «пострадать» от своей непревзойдённой харизмы и очаровательности. И от того, что я иногда нахожусь слишком близко к монстрам, тоже. Но первое, очевидно, его пугает гораздо больше.

Стрелок отпихнул её в свою очередь.

– Не очевидно. Если она продолжит выплясывать перед всяким, кто может её задеть хоть самым смехотворным подобием хвоста, то ей – конец. Как сегодня. О чём ты думала?

Она мечтательно вздохнула.

– У него был неплохой голос.

– Мы даже обсуждать это не будем.

– Эксли, скажи ему, – взмолилась Линор. Она мотнула головой, поправляя волосы и сверкая золотом на лице, и часто-часто захлопала ресницами. Соннэ на её плече захлопал крылышками в пример хозяйки.

Обычно так она делала всякий раз, когда готовилась выдать контраргумент в очередной перебранке со случайным бедолагой. В таких случаях она всегда считала себя победительницей. Даже невинное, но такое высокомерное выражение её лица сейчас – лёгкий намёк на то, что она права чуть-чуть больше, чем Ирдал.

Она подпёрла руками голову.

– Ну разве можно мне навредить?

Ирдал тяжело вздохнул. Он облизнул ладонь и провёл ею по щеке дёрнувшейся жрецы. Соннэ вспорхнул в воздух и раздражённо застрекотал на ещё более раздражённого стрелка.

– Можно, – констатировал Ирдал.

– Это было нечестно!

– Зато правдиво.

– Ирдал прäв, – поднял руки Экслибран, заставив их замолчать. Вытиравшая рукавом щёку Линор и уставший стрелок посмотрели на него. – Линор, всё же лучше было бы, чтобы подобного не повторялось. Я прö монстрöв. Я всё видел. Это было слишком близко.

– И что? Я же сильная!

Экслибран неопределённо взмахнул рукой.

– Как бы да, но… Как бы и нет. Ты сильная, но в другом смысле. В магическом смысле. – Он показал на себя. – Вот я – сильный. Это меня надо прöпускать вперёд.

– Ты и так всегда идёшь вперёд, – пожала плечами жрица, явно не находя, что ответить. Она сложила руки на груди и посмотрела в сторону. – Я иду просто следом. Из интереса.

– Слышала, что он сказал? – Довольно усмехнулся Ирдал. – Стой как можно дальше и не влезай.

– Тебе лучше тоже не лезть слишком близко, если честно, – признал Экслибран.

Стрелок медленно повернулся к рыцарю. Приободрившаяся Линор так же медленно обратила лицо к Ирдалу с самой насмехательской улыбкой, на которую была способна. Она была похожа на оскал вальдхуттэра в самом безобидном, человеческом и не страшном виде.

– Прошу прощения? – Вскинул бровь Ирдал.

– Посуди сам: у тебя не спина, а крöвавое месиво, – не успокаивался рыцарь. – И лук… Это… Не совсем то оружие, которöе спасёт тебя в прямом столкновении.

– Ага.

– В Объединении не так часто встретишь лучников. Точнее, не встретишь вообще.

– Ага.

– Ладно. Встретишь редко. Но я всё рäвно не представляю, что они вообще могут сделать в случае нападения с близкого рäсстояния.

– Ага, – заключил в третий раз Ирдал. – Напомни, что можешь ты противопоставить в случае… Прямого столкновения?

– Да, – хихикая, вклинилась Линор. – Покажи, в чём твоя сила.

– Ой, ну, – опёрся на глефу Экслибран, наматывая волосы на палец. – Знаете, сегодня я прäвда не в настрöении…

– Хватит ломаться, – фыркнул Ирдал. – Покажи уже, куда ушли налоги моих родителей.

– Только если вы настаиваете, – сдался не сильно сопротивлявшийся рыцарь, поднимая руки и сгибая их в локтях. Линор восторженно захлопала, а Ирдал едва заметно усмехнулся. – Но подождите, это мой не самый любимый рäкурс.

– Мой тоже, – кивнула Линор. – О, о, знаю! Встань спиной и закинь волосы за плечо. Почти, почти. А если с глефой?

– И куда я её должен деть?

– Не знаю. Закинь на плечо?

– Так?

– Да-да-да-да! Поверни мордашку немного к нам… Да, вот так! Ирдал, смотри! Ирдал?

Стрелок потирал переносицу и жмурил глаза.

– Я больше не знаю, что я тут делаю.

– Значит ли это, что сзади я выгляжу лучше, чем спереди? – Спросил Экслибран, перекатываясь с пятки на носок. Он пытался заглянуть себе за спину. – Если это так, то я примерно понимаю, почему… Хотя моё лицо мне нрäвится горäздо больше, чем спина.

– С этой штукой на тебе, – сказала Линор, указывая на тунику. – Портится впечатление и от того, и от другого.

– Что? Но она смотрится на мне потрясающе!

– Она права, – хитро улыбаясь, сказал, будто невзначай, Ирдал. – Мне эта тряпка тоже никогда не нравилась.

– Ты прöсто мне мстишь, не так ли?

– Я? Что? Нет! – Отмахнулся стрелок. – Просто высказываю мнение. Такая туника наверняка помогает при прямых столкновениях.

Экслибран нахмурился, упёр руки в бока и, всё также стоя к огню спиной, краем глаза посмотрел на стрелка.

– Не делай такое лицо, – предупредил его Ирдал, пока Линор, ухмыляясь, как гремлин, развёртывала остатки лекарств. – Я хочу однажды умереть, но не хочу сделать это со смеху. Иди, садись уже.

Кейл радостно зашуршал. Теперь, когда все споры стихли, он опять мог быть самим собой – то есть самым громким участником группы, сломить которого не в состоянии даже самое мрачное выражение лица стрелка.

Экслибран, садясь, победно улыбался.

Он опять спас положение.

Так началась ещё одна ночь, похожая чем-то на предыдущие – они сидели у костра, на этот раз живого, и наслаждались не только минутами отдыха, но и спокойствия. Не то, чтобы одного или другого им недоставало. Но знать, что за их спинами стоит что-то большое, сильное и страшное, и при этом оно на их стороне – очень облегчающая существование мысль. Экслибран не чувствовал себя так комфортно очень давно. По ощущениям – целые годы.

За то короткое время, что они просидели у вытанцовывающего Кейла, Ирдал и Линор успели перекинуться ещё парой громких слов – на этот раз чисто символических. Жрица пыталась втереть лекарства в спину стрелка, а тот старался сделать всё, что угодно, лишь бы не дать ей до себя дотронуться. Он хотел было сам себе помочь, но это не увенчалось для него успехом. Рыцарь поморщился куда больше, чем сам Ирдал, когда тот потянулся к спине и резко остановился, ничего не выражающими, кроме бесконечной боли и отчаяния, глазами глядя в траву. Если бы ифрит так громко не стрекотал, то можно было бы услышать, как стрелок издаёт один из самых душераздирающих внутренних воплей.

Бразды лечения в виде бинтов и остатков мази всё-таки пришлось передать восторжествовавшей Линор. Ирдал тому не был рад, но и смысла уворачиваться у него больше не осталось. Он всего лишь сидел с одним из тех недовольных видов, которые, заметив, принимаешь на свой счёт.

Вообще он так сидел, потому что рыцарь вслух предположил, что Ирдалу больше не придётся радоваться жизни, миру и всему прочему, так как он вплоть до заживления спины может пребывать в самом мрачном настроении, – то есть своём обычном. Ведь если он засмеётся – рана точно разойдётся. А потом Экслибран предложил ему не улыбаться.

Стрелок принял это слишком близко к сердцу и теперь ещё сильнее хмурился и изо всех сил сжимал губы. Обычно это хитрое «не улыбайся» он применял к другим, но, внезапно став жертвой собственных шуток, видимо, почувствовал всю тяжесть этого мерзкого проклятия.

Тем временем Экслибран прекрасно понимал всё то, что чувствовал друг. Такая рана, ещё не начиная заживать или гноиться, уже приносит много хлопот – нельзя лечь на спину, нельзя дотронуться без болезненного содрогания… Трудно даже руки поднять, ведь кожа потянется следом, а за ней – и края раны. Стрелок пребывал в самом бедственном из состояний, в которых только мог оказаться и лучник, и охотник.

Больше никаких стрел. Никакого лука. Весёлое-время-Ирдала закончилось на неопределённый срок – а это коварное словосочетание. Оно пугает своей растянутостью.

Ирдал, наверное, и сам всё прекрасно понимал. И Кейл тоже.

Поэтому ифрит всячески пытался его укусить за руку, за мизинец, за пятку – да за что угодно, смысл его намерений от места укуса не поменяется. Всё как всегда. Он наверняка понимал, что сейчас – не лучшее время для его «невинных» шуток, но он всегда притворялся глупее, чем казался.

Чтобы поднять боевой дружеский настрой, рыцарь неспешно рассказывал, что же с ним происходило в том промежутке, когда его утащили с крыши и когда он вышел из пшеничных колосьев. Начни он такое говорить в Объединении, то точно стал бы самым популярным рыцарем в радиусе всего двора Цитадели как минимум на два часа.

Экслибран верил, что повествование – не самая сильная его черта. Как и искусство дипломатии и все прочие штуки, имеющие хоть каплю отношения к красноречию. Говорил он явно не как Ирдал, умевший обмануть любого, и не как Линор с её мелодичным голосом и способностью заговорить всякого, кто подвернётся ей под руку, сделать всё, что угодно, для неё. Ну, или почти, что угодно – в храме всё же есть некоторые ограничения, которым жрецам приходится следовать. Даже если жрецы – горячо любимые фавориты. Не все этим довольны, но благодаря этому куда большее число людей всё ещё не потеряло способность здраво мыслить и даже говорить не односложными предложениями.

Потому истории, даже самые сенсационные и взрывающие мозг, у Экслибрана выходили максимально простыми.

Начинал он с неизменного и явно блеклого и безынтересного «Вы ни за что не поверите, что прöизошло». Просто пустяк, никак не привлекающий внимание и даже не интригующий, абсолютно нет. И всякую историю он всего лишь сопровождал профессиональной рыцарской озвучкой голосов и звуков – с громким самим по себе голосом Экслибрана, вместе с его акцентом это выходило… Странно, пожалуй. Но не так уж и плохо.

Никакого хвастовства. Только факты.

– … И когда его отвлекла Рäя, я ударил его кинжалом и выскользнул из пасти, – говорил рыцарь, раскидывая руки, пока Кейл кидал на него интригующие отсветы огня. Экслибран не видел, но его собственная тень выросла за ним, как очень длинный плащ, и упала темным пятном на кору секвойи. – И я падал, весь покрытый его слюной, и я видел всю свою жизнь – она прöлетала перед глазами так, словно я прöживал её заново. Каждую. Секунду.

– И что ты видел? – Поинтересовалась Линор, помогая Ирдалу сесть поудобнее. Она потихоньку начинала разворачивать бинты.

– Все самые памятные моменты, какие только выпадали на мою долю когда-либо. День, когда я стал оруженосцем. Когда сопрöвождал кёнига на охоте. Когда ты впервые взяла в руки лиру, которую укрäла, и даже не понесла наказание за это.

– О, да, – мягко заулыбалась Линор. – Я помню этот день тоже. Жаль, конечно, что тот менестрель не догадался мне её подарить с самого начала. Всяко лучше, чем жаловаться на меня Машрико. Счастливый день!

– Я бы не назвал тот день счастливым, – буркнул Ирдал, и бинты на его груди внезапно затянулись туже необходимого.

– Это одна из причин, почему я его вспомнил, – кивнул, продолжая, Экслибран. – То, что наказали его, а не тебя, вызвало во мне столько прöтиворечий, что они заставили меня пересмотреть все мои жизненные ценности. В них, прäвда, мало что поменялось… Так вот! Пока я падал и всё это видел, я готовился умереть – земля была так близко, что, пожалуй, я даже слишком медленно вспоминал все свои прöжитые дни. Я готов был рäзбиться в лепёшку в любой момент – а он был очень и очень близко…

Линор завязала бантик на спине Ирдала, явно надеясь, что он не догадается о его существовании, и повернулась к рыцарю:

– И как? Ты умер в итоге?

Экслибран невозмутимо кивнул:

– Ja.

– О нет!

– Но я выжил!

– Да не может быть. Ты врёшь.

– Может, – встряхнул волосами рыцарь, явно передразнивая тут же снисходительно заулыбавшуюся Линор, которая ранее этим движением на самом деле передразнивала самого Экслибрана. – Я же рыцарь. Мне пока рäно умирäть. Выкарäбкался на неудовлетворённом чувстве долга – это я делаю лучше всего.

– Тогда ты и не умирал вовсе, – усмехнулся Ирдал.

– Не говори так. Он наверняка умирал! Подумаешь, получилось только наполовину.

– Я взапрäвду умирäл. Передо мной клубился белёсый туман, – провёл рукой по воздуху Экслибран. – Он заволакивал всё, крöме места, куда я упал. И лекоруста.

Лицо Ирдала, и без того бледное, стало будто светлее светлого.

– И ты видел Derzelascha?

– Кого?

– Линдворма.

– Вообще-то нет. Но, думаю, что, реши я умереть окончательно, он точно бы пришёл. – Экслибран весело улыбнулся. – Я прöсто не захотел этого.

Стрелок на это ничего не ответил. Лишь неопределённо кивнул и посмотрел прямо в огонь – Кейл пытался перехватить его взгляд, распалив пламя, взметавшееся к небу. Экслибран не мог понять, что конкретно значит такая реакция стрелка. Не то, чтобы в их тесной компании так часто случались до смертельного забавные ситуации, но всё же.

– Я уверена: он наверняка просто не увидел смысла приходить к такому крутому рыцарю, как Эксли, – сказала Линор, попутно усмиряя Кейла. Она подняла ладонь над ифритом и медленно её опустила, заставляя того пригнуться – жрицу он редко кусал. – Будь я на его месте, я поступила бы точно так же. Зачем мне губить такого талантливого человека, если у него ещё столько дел на этой стороне? И сколько ещё мест, в которых он должен побывать, осталось!

– Ja, – подхватил Экслибран, – давайте узнаем, куда поедем дальше и где меня будут убивать в следующий раз.

– Действительно, – размеренно произнёс стрелок, резко поднимая зажатую в руке карту. Язычки пламени, бывшие лапками Кейла, тут же метнулись назад в круг камней. Ифрит виновато оскалился – то есть на секунду сделал ту часть костра, которая всегда ярко-жёлтая, тёмно-бордовой, и испустил пару скрежещущих звуков. Судя по заметавшимся глазам Линор, проверяющим, понял ли его Ирдал, это были далеко не извинения. Судить Кейла не за что: у Ирдала вновь выражение лица приняло тот неприятно-гадкий оттенок, к которому все привыкли, а костёр всё время так и тянулся поджарить именно его. – Давайте узнаем.

Линор положила голову стрелку на правое плечо, в то время как Соннэ выполз из-за другого:

– Итак, капитан полевых работ, где же мы находимся?

– В каком-то лесу, – спокойно отозвался Ирдал, встряхивая свиток от пепла.

– О, какой невинный проблеск юмора. Бинты не сильно туго затянуты? Твой внутренний комик чувствует себя нормально?

– Вполне.

Ирдал раскрыл свиток, и в огне Кейла стала видно, какой же он старый: края оборваны, местами ближе к середине виднеются дырки. Не сюрприз, что некоторые из них прожжены небезызвестным ифритом. Маленькие и незаметные, для Ирдала они имеют огромное значение – всякий раз, когда они появляются на карте, он напряжённо вглядывается в примыкающие к ним надписи. Ещё ни разу пустота не возникала на месте какого-то поселения или его названия. Но однажды появилась на короткой тропе через болото – в ту неделю троице пришлось туго. Линор пришлось ещё туже: она пару раз поплавала. А она, как жрица Машрико, этого на дух не переносила. С тех пор, как она впервые занырнула в тину, бард сидела или на лошадях, или на чьих-то руках вплоть до самых сухих окраин.

Кейлу пришлось почти так же худо – именно тогда Ирдал на пару с Экслибраном запрятал фонарь с ифритом глубоко-глубоко в сумках до лучших времён.

Рыцарь, чтобы видеть карту, пересел поближе к стрелку – ему нравилось её рассматривать ещё в доме Ирдала, когда они туда забегали на минутку-другую, а теперь он мог это делать каждый вечер. Линор извернулась, вытаскивая руку из-за Ирдала и тыкая пальцем в самую заметную точку на карте. Рядом с ней изящным, но читаемым почерком значился «Мари`кьяр». Точнее то, что от него однажды осталось. Это было чуть ли не единственное обозначение, которое Линор могла так быстро найти на карте. Ничего удивительного. Почерк-то был её.

– Я хочу в следующий раз поехать сюда. Там вечно что-то происходит, и каждый раз там нет нас.

Ирдал фыркнул:

– Да, давно мы не пытались свернуть себе шею в руинах.

– Но там правда весело. Все так говорят.

– И кто эти «все»?

Экслибран выглянул из-за карты.

– Там был Коул. Ещё до того, как уехал. Он сказал, что если «оказаться в нужном месте, в нужное время, то можно увидеть очень много всего».

Линор тоже резко выпрямилась.

– Точно! Там же был Коул.

– И что-то давно его не было в Дринее, – промямлил Ирдал, вглядываясь в подсвеченные Кейлом нарисованные дороги.

Экслибран нахмурился. Вместе с Линор он опять наклонился к карте.

– Рäзве ты тогда не пытался на него рäвняться?

– Пытался. Теперь равняюсь только на тех, кого я точно могу видеть перед собой не раз в десять лет.

Линор загадочно улыбнулась, ещё раз потыкав пальцем в точку Мари`кьяра.

– Если мы туда хоть раз за весь год не свернём, я сбегу от вас туда одна.

Ирдал пренебрежительным жестом смахнул её руку с карты:

– Сколько ещё раз ты будешь вспоминать про эту кучу обломков?

– Очень много. Эксли, твоя очередь!

– Тогда я хочу в Ярсул. – Экслибран поглядел на карту, но быстро найти прибрежное королевство он не сумел. Зато отыскал омывающий его берега океан – Шафиоренский. Он занимал весь верхний левый угол. – Хочу посмотреть на корäбельные состязания.

– Фу, – высказалась Линор. – Коул тоже там был?

– Нет. Это уже личное предпочтение.

– В таком случае туда ты точно можешь сбегать без нас.

Рыцарь тихо рассмеялся.

– Я уверен, что там не так уж и плохо.

– Всего лишь много воды и ещё больше солёной воды. И себе на уме последышей болотной жижи. Ага.

Ирдал тяжело вздохнул. Он вообще предпочитает разглядывать карту Йорунд`гхарла в тишине, в тотальном безмолвии, в котором даже его собственного дыхания не слышно, но с рыцарем и бардом этого сделать сложно. Стрелок, сосредоточенно хмурясь, дёрнул картой, расправляя её края. Поток воздуха заставил Кейла поколебаться и спрятаться за камни.

– Мы здесь, – наконец сказал он, показывая на плотную стену из треугольников в несколько рядов. Судя по тону, настроения во время занятия привычным делом у него изрядно прибавилось. Особенно после того, как они помолчали пару секунд. – Полусумеречный Каскад. – О нет. – Единственный секвойный лес с этой стороны Йорунда. – Началось. – И с другой любой тоже. – Ещё один важный факт. – Естественная первая линия обороны. – И финал: вопрос. – Знаете, почему он называется именно Полусумеречным Каскадом?

Линор зевнула. Викторины от Ирдала она не любила.

– Потому что сюда ни луча не попадает?

Экслибран внимательнее пригляделся к карте, ища подсказку. Её там не было, поэтому он сказал самое глупое, что ему пришло в голову:

– Потому что местным лень поменять название?

– И то и то. – Ирдал пихнул локтём Экслибрана. – Но это – больше. Монархи королевства, которому принадлежит Полусумеречный Каскад, имеют странную тенденцию касательно изменений названий с приходом каждого нового наследника. В Загре…

Он запнулся. Но не так, как при споре с лесником.

Треск костра стал единственным звуком, разбавлявшим молчание. Из любопытства Кейл протянул лапку за пределы ограды и тут же её убрал, проверяя, обращают ли на него внимание.

Экслибран чуть наклонился вперёд, глядя на Ирдала, а Линор слегка похлопала того по плечу.

– Загрей-ша-Йонэ. И город Арн.

И опять молчание. Ирдал теперь смотрел на возлюбленную им карту как на ужаснейший кошмар наяву. А ведь ничего ужаснее своей родни в очередном седьмом поколении с дальнего востока и со стороны отца он не ведал. И ведь кошмар лишь начинался.

– Загрей-ша-Йонэ… – Он беспомощно оглянулся на Экслибрана, пытаясь придать себе вид как мог беззаботный. Выходило плохо. Что странно: притворяться Ирдал умел на совесть, а помнить он мог всё: начиная от дат рождения и заканчивая именами каждой звезды на небе. Про звёзды ещё куда ни шло, а вот про даты – это за гранью понимания. Поэтому следить за тем, как медленно меняется в лице стрелок, и знать, что эти изменения значат, было поразительно во многих смыслах. – Я не помню.

– Ты что, забыл? – Тихо спросила удивлённая Линор.

Ирдал уставился на крошечную точку Загрей-ша-Йонэ. Рядом с ней не было обозначения Арна – значит, кое-что стрелок ещё помнил, хоть и не всё. И, пускай он не был одним из тех, кто при проблеске малейшей неудачи впадает в истерику, и сейчас делать этого не собирался, но Экслибран видел, что стрелок… По меньшей мере был крайне озадачен своей забывчивостью.

– Ты и вправду забыл! Поверить не могу! – Заулыбалась бард, тряся его за руку. – Это свершилось! Ты действительно забыл! Как ощущения?

– Этого не может быть, – твёрдо произнёс Ирдал. К нему вернулись остатки его уверенности и достоинства, теперь прикрытые бинтами. – Я не мог забыть о чём-то подобном. Я же всего секунду назад был уверен, что…

Экслибран отмахнул Кейла, который хотел подобраться к карте ближе, чтобы дотянуться до самого её центра и устроить всем грандиозный сюрприз с возможными фейерверками от ифрита и криками от остальных. Кейл юркнул в лежанку и недовольно зашипел.

– Ты всего лишь забыл про одно-единственное обозначение. Ничего стрäшного.

– Ты не понимаешь. Это совсем другое. У меня такое ощущение, что…

– Забыл! – Жрица потрепала его по плечу. – Так это же замечательно, Ирдал! Ты, оказывается, такой же смертный, как и все мы! А я думала изъяны в тебе закончились на твоём раздутом эго и краже храмовых пожертвований.

Экслибран будто поперхнулся:

– Крäже чего?

Ирдал отвлёкся от своей беды и поспешно вставил:

– Это было всего один раз. И я был ребёнком.

– Но помнить это я буду всегда, дорогой. Итак! Загрей-ша-Йонэ. Неизвестное королевство, о котором никто ничего не слышал…

– Я слышал, но забыл. Странно, но забыл. Я был уверен, что помню. У меня будто в последний момент украли все воспоминаний об этом месте. Экслибран, ты что-нибудь про него знаешь?

– То есть, – сложил руки на груди рыцарь, – ты крäл хрäмовые пожертвования. Типа. Хрäмовые пожертвования.

– Не смеши меня. Тебя беспокоят копеечные грабежи девятилетнего меня, в то время как Линор однажды украла лиру у незнакомого человека, которому позже за это ещё досталось?

– У неё большая скидка на крäжи и аморäльные прöступки. Она жрица.

Бард нежно улыбнулась, издав продолжительное, полное умиления «Оу-у», будто рыцарь был или котёнком, забавно игравшим с клубком ниток, или ребёнком, бегавшим с ножом в руке по краю пропасти.

– Спасибо, Эксли. Но, пожалуйста, обратите своё внимание на меня! У нас другой вопрос стоит.

Ирдал и Экслибран поглядели на вскочившую Линор. От возбуждения она начала расхаживать взад-вперёд, как всегда это делала, и Кейл двигался вместе с ней, повторяя каждый шаг своими крошечными, короткими лапками. Вместе с ними волновался и Соннэ, выделывавший крутые виражи рядом. Там, где он пролетал, оставались быстро рассеивающиеся спирали света.

– Ирдал, что, конечно, смешно, про Загрей-ша-Йонэ всё забыл. – На этом моменте стрелок многозначительно фыркнул. – Я про это место попросту не знаю. Экслибран, я так понимаю, тоже мало что понимает. Так встаёт вопрос: есть ли смысл вообще думать об этом месте?

Экслибран задумался.

– Это хорöший вопрос, – философски подметил он.

– Я могу только предположить, но отсюда до столицы будет меньше, чем полдня пути. Хотя, если мы окажемся там, то возвращаться придётся по той же дороге… Любой другой маршрут оттуда, включая этот, дополнится примерно восемью часами скачки. Мы можем потерять время и в дороге, и в Загрее. Проще может быть проехать мимо.

– Это, конечно, так, но… – Линор поддела ногой льняной мешочек. – Да только нам нужны лекарства.

– И нитки, – Экслибран перекатил на ладони пустые катушки. – У меня остались только белые и чёрные, и их очень мало. А мне ещё зашивать плащ, рубашку, пальто, – он оттянул воротник туники, – и вот это. И ещё понадобится на будущее.

– И ещё доделать это, – как бы невзначай сказала Линор, оттягивая разноцветный саван, обматывающий её пояс.

– И стрелы закончились. А с этой спиной, – Ирдал дотронулся до пересекавших его грудь бинтов, – я не скоро смогу их сделать сам.

– Значит, мы едем в Загрей-ша-Йонэ?

– Скорее всего. Но будет гораздо лучше, если перед этим я вспомню хоть что-нибудь о нём. Не горю желанием приехать и узнать, что там засели очередные фанатики, которые ненавидят чью-то веру, или, например, определённое Воплощение Света, и нам придётся убегать от них ещё быстрее, чем от урандцев…

Линор остановилась, как вкопанная.

– … Так что мы можем попробовать зайти с другой стороны – это дополнительные часы, зато времени на отступление может оказаться куда больше. При определённых обстоятельствах, разумеется…

Ирдал продолжал развивать мысль, перечисляя всевозможные неприятности, что не преминут шансом встать на их пути, но его слушал только Кейл. Экслибран, мельком сначала поглядевший на вдруг остановившуюся жрицу, теперь неотрывно за ней следил. Та, хитро ухмыляясь, подняла руки над головой и обмотала вокруг запястий лунные лучи, обвившие их, как ленты. Серебряное свечение ночи натянулось, как очень длинный занавес, стекающий с самого неба, да так, что на нём почти проглядывались складки. На месте, где секунду назад невидимо колыхалось огромное лучистое полотно, остался лишь треугольник тени, зловеще мрачнеющий над головой барда.

Рывком жрица оторвала лучи от небосвода, и те растворились на её ладонях, как вмиг оттаявший блестящий снег. Оборванные концы лунных лент остались безвольно трепетать в воздухе, потихоньку сливаясь с окружающим их тусклым сиянием.

Экслибран от восторга забыл, как говорить. Он потряс Ирдала.

– … Мы можем рискнуть, – заключил Ирдал, поднимая голову. – Что вы на это ска… Что ты делаешь?

Линор им подмигнула. Должно быть, очень многозначительно, потому что Экслибран изначально понимал, что она делает, а до Ирдала пока медленно доходило.

– Вы даже не знаете, как вам крупно повезло иметь такую подругу, как я.

С этими словами она хлопнула в ладоши, заставляя умолкнуть даже треск костра. Ифрит медленно к ней повернулся, не веря, что она заставила его заткнуться.

Лёгкий ночной ветерок, такой – внезапно – редкий в низовьях секвойного леса, обходил их стороной – Экслибран мог чувствовать это спиной. Ирдал, судя по всему, тоже – он поежился и кинул беглый взгляд назад, ожидая подвоха. Но его там не оказалось. Только в высоких ветвях дерева, возле которого были привязаны лошади, выглянуло нечто, обрамлённое множеством рогов и глаз на фоне кроваво-красного.

Похоже, Ирдал не во всём врал. Рога у вальдхуттэров бывают действительно ветвистые.

Секунду пошарив рукой возле себя, Экслибран нашёл сначала древко глефы. И лишь затем уголок плаща – и притянул его к себе, комкая и неотрывно следя за недвижимым лесником, и накинул на плечи Ирдалу.

Линор же встала спиной к костру – Кейл прижался к припорошенным сажей камням и заинтригованно поглядел на жрицу. Экслибран следил за всем так же внимательно – даже скрестил ноги и подпёр голову ладонями, пока по его лицу танцевали отблески костра. Рыцарь безмерно радовался тому, что жрица решила на ночь глядя выполнить пару немудрёных трюков и натворить немного магии. Он не часто видел то, как жрецы колдуют, поэтому чувствовал себя так, будто попал на представление, ставящееся только для близких друзей и родственников. Даже улыбался, как последний идиот – потому что Линор не часто им что-то показывала, а если и пыталась, то это не всегда срабатывало. Он хотел верить, что сейчас у неё всё получится.

– Соннэ, – позвала фамильяра жрица, – на противоположную.

Полоса света, мелькнувшая в темноте, показала, что светлячок сел напротив барда – то есть в ровно том же отдалении от костра, от которого стояла она сама.

Но при всё при этом рыцарь чувствовал что-то ещё.

Что-то похожее на смешение грусти и приличной порции негодования. Рыцарь на мгновение нахмурился, а потом отринул мысль, пытающуюся залезть ему в голову и там обосноваться.

Не может же он завидовать собственной подруге, верно? Он же рыцарь.

Жрица легонько дотронулась до серёжки-подвески с символом Машрико. Ромба, окружённого прямоугольниками и искорками – маленькое солнце, нетрадиционное, но каноническое представление его ещё первых орайцев. То есть очень, ну очень древнее – первые орайцы жили чуть ли не во времена того, когда в мире существовали только первые Древние, острова Аркадии оставались нетронутыми Бездной и экономика этого леса ещё не равнялась одному медяку.

– Кейл. Не кусаться.

Ифрит немного удивился такой наглости и недовольно забормотал.

Ирдал же, похоже, осознал-таки то, что собирается сделать Линор, и ему это не понравилось. Он ещё не хмыкнул с нескрываемым возмущением и не сложил руки на груди, нахмурив брови, но был очень к этому близок. Видимо, надеялся, что сам себя обманывает.

– И что же ты всё-таки делаешь? – Праздного интереса ради спросил Ирдал, осторожно опираясь на откинутые назад руки.

– О, сущие пустяки. – Жрица развернулась, проводя носком по земле и оставляя за собой ровный, чёткий и изящный полукруг, очертаниями смахивавший на зарождающийся месяц. В противоположной стороне Соннэ рывками начертал круг с исходящими от него лучами. – Собираюсь воспользоваться помощью наилучшего из моих друзей.

И она указала на созданный фамильяром круг только для того, чтобы из него на неё указывало её собственное отражение – как и утром, она создала проекцию себя. Но только очень усталую и блеклую, в которой едва угадывались её черты, а цветов не видно было вовсе – на сей раз двойник оказался полностью соткан из лунных лучей.

Стало темнее.

Кейл удивился ещё больше. Решив не нарываться, он расползся в лужицу огня и заполнил всё пространство костра мерно трещащим собой.

Линор и её двойник сделали несколько пружинистых шагов навстречу друг другу. Соннэ парил низко к земле, перемещаясь то к одной ноге проекции, то к другой – в зависимости от того, какая выносилась вперёд.

Они синхронно подняли одну руку к небу, другую – по направлению к ифриту с его беспокойно бегающими глазами. Обе наклонились, чтобы вытянуть носок и, выпрямившись, провести им по земле, создавая зеркальное отображение узоров – рисовать ненастоящей жрице помогал Соннэ.

И ещё, и ещё, и ещё.

Линор сосредоточенно следила за каждым своим шагом – видно было, что она чуть ли не потом обливается, но споткнулась она только раз – когда задела каблуком свою же сумку и запуталась в выглядывавших из неё лентах. Все трепыхания барда повторила её противоположность, яростно махавшая ногой так, будто избивала кого-то на уровне колена. Светлячок, ничего не понимавший, но беспрекословно следовавший инструкциям, молнией метался туда-сюда, пока Линор всё же не освободилась и не затанцевала дальше. Несчастный Соннэ, как пьяный, нарисовал пару неровных завитушек и пришёл в себя на обычной чёрточке.

Именно тогда отражение стало забирать больше света.

Экслибран вдруг понял, что на пару с Ирдалом сидит едва ли не в темноте – костёр ещё горел, но с каждым движением жрицы он становился призраком самого себя. Стрелок, напротив, этого будто не замечал. Он внимательно, разве что не с тревогой следил за бардом.

Экслибран дотронулся до плеча стрелка и вопросительно приподнял брови. Тот махнул рукой и знаком попросил его молчать. И указал на дерево. На нём всё ещё сидел вальдхуттэр в одном из своих обличий.

Рыцарь на пальцах разъяснил Ирдалу, что уже видел его.

Стрелок же шумно выдохнул и на том же языке ответил ему «Вечно-ты-всё-видишь-ничего-тебе-больше-не-буду-показывать».

Когда Экслибран сделал вид, будто покатывается со смеху, Ирдал ткнул его в бок и тогда они оба успокоились.

Линор и двойник подобрались к волнующемуся Кейлу. Круги, соединявшие молодую луну и палящее солнце, пополнились узорами, ближе к костру ставшими слегка сверкать. Ритуал подходил к концу.

Грациозными движениями, продолжавшими рисунок, они приблизились к кругу камней – Линор всё также напряжённо, плавно двигая руками и следя за каждым своим шагом, а другая Линор – внезапно заторможено. Остановившись перед костром, отражение поглядело сперва на свои руки, словно они были чужими, а потом на барда.

Нельзя сказать наверняка, но выражение световой жрицы выглядело так, будто она с гордостью взирала на Линор. Конечно, это при условии, что у неё даже не было лица, и угадать хоть что-то наверняка было трудно.

В последний раз подняв руки и, опускаясь, чертя круг, обе Линор погрузили ладони в огонь. И весь свет ушёл.

Рядом с Экслибраном зашуршал картой и плащом Ирдал – это он выпрямлялся, собираясь встать, но рыцарь перехватил его на полпути и усадил обратно.

Линор стояла на коленях, когда Кейл вновь заполыхал – на этот раз в её объятиях, и это, судя по барду и сменяющимся оттенкам огня, было непривычно обоим. Особенно тени отлично подчёркивали всё негодование жрицы. Она ещё не осознавала полностью, получилось ли у неё её колдовство, или всё опять пошло насмарку.

Только когда бывшее отражение отнял ладонь, прикрывавшую яростное пламя ифрита, и умильно улыбнулся, бард с облегчением выдохнула и моментально расслабилась. Огоньки Кейла просачивались между её рук, и, чем спокойнее становилась Линор, тем отчаянней оторванный от земли костёр стремился проскользнуть обратно в свой закуток.

– О нет, – простонал Ирдал, чьи самые храбрые, но ненавистные догадки оказались верны. – Только не он.

– Нет-нет-нет, – в свою очередь произнёс Древний Света голосом важным, но слегка дрожащим и отзывающимся в голове подступающей мигренью. Руками, заполненными золотыми татуировками, он закрывал огню путь к бегству и поддерживал руки жрицы. – Всё хорошо, но вот так делать не надо.

Машрико с озорством и снисхождением осветил ифрита сиянием лучезарных глаз.

– Ты всё не меняешься, Кейлинх`Тар.

Официально обозванный костёр виновато пискнул.

Прищурившись, чтобы свет не слепил жрицу, Древний поглядел на разрываемую восторгом барда.

– Здравствуй, тенюшка.

Линор радостно пропищала в ответ что-то в духе «ОСВЕТНЕУЖЕЛИЭТОСРАБОТАЛО-ПРИВЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ».

– Я безмерно рад видеть… – Он запнулся. Прищурился ещё сильнее, вглядываясь.

И его тон с величественного, чуть ли не пробирающего до дрожи в коленях внезапно перешёл к задорному и восторженному:

– Ладно, я всё равно плох в этих официозах. Радость, это каре?

– Да! – Линор покрутила мордашкой, давая Машрико получше приглядеться, и пару раз собрала волосы за ухо. – Что скажешь? Вроде неплохо.

– Это не просто неплохо. Это фантастически замечательно! Тебе так идёт, тенюшка. – Он усмехнулся, заговорщицки наклоняясь к барду. – Хоть я сомневался, что тебе подойдёт всё, что угодно, но это – отличный акцент. Не могу поверить, что ты раньше до этого не додумалась.

– Ой, да ладно, – отмахнулась она, смущённо улыбаясь и закатывая глаза. – Ты мне всё врёшь…

Она нарочито хищно оскалилась:

– Ври мне дальше.

Древний Света весело захохотал.

Пару раз Экслибрану доводилось видеть Машрико. Лучшие моменты в его жизни. Определённо.

В первый раз – в тронном зале, на стёршемся из памяти празднике, о котором рыцарь знает лишь то, что ему, пятилетнему пажу, было очень весело бегать под столами с остальными детьми, пока кёниг и Древний пытались друг друга свести с ума накопившимися претензиями. В тот год Машрико уже более десяти лет как был главным идолом Дринеи, но ни он, ни кёниг никак не могли решить, где же лежат границы солнечных соборов, и можно ли жрицам носить штаны за пределами владений Солнца.

Такие разговоры у них возобновлялись каждую их нечастую встречу перед большим скоплением людей. Им так, очевидно, было проще общаться.

Один раз он знакомился с Древним лично не без помощи Линор. И очень хорошо, что проделывал рыцарь этот опасный трюк с ней. Машрико не отличается осознанностью. Он тогда подумал, что его любимая жрица привела очередного провинившегося глупца на выговор к нему, поэтому за всю свою короткую жизнь Экслибран минимум два раза висел на волоске от смерти. Этот был первым.

Солнце не остановило даже лицезрение веснушчатого лица Экслибрана. Рыцарь понятия не имел, когда именно Древний смог до него добраться и одарить этой небесной благодатью, но крошечные пятна не сходили ни с его лица, ни с тела вот уже двадцать один год.

В последний раз Машрико он видел в тот вечер в Дринее.

И каждый раз Солнце спускалось к людям при полном параде.

Машрико выглядел, как обычно, сногсшибательно до вычурности. Если говорить более безопасными выражениями – невероятно красиво. Шквал аплодисментов.

Древний Света весь покрыт был золотыми татуировками. Начиная от заостренных ушей, какие были дарованы ему Линор, но с кисточками, и заканчивая кончиками пальцев его кожу, медную и темную, покрывали блестящие, непрерывающиеся узоры – такие же сверкающие и сияющие, как золотые звёзды и точки на лице Линор – тоже символ благословления Машрико. Волосы у него были едва ли светлее, чем у Экслибрана. Машрико собирал их в пышный хвост, когда принимал облик, какой носил сейчас. И одет в этом видении он был умопомрачительно богато до режущей боли в глазах (которой он щедро делился со всем глядящими на него вне зависимости от принятого им воплощения, но всё же). Не зря Древний не появлялся никогда при свете собственного Солнца: иначе отражение лучей от золотых вкраплений и от золотых подвесок, монисто, браслетов и колец совсем бы всех ослепили. А тем более сейчас, сидя напротив жрицы и чуть ли не держась с ней за ручки, в которых ещё покоился Кейл. Машрико вместе с ними светился ничуть не хуже, чем полноценный маяк где-то на Краю Света, где его сияние на фоне чёрной пучины Бездны видно особенно ярко.

Хорошо хоть, что он носил всего лишь небесно-голубые, довольно скучные, если бы не сам Машрико, одежды, хоть и разрезы в них сделаны были так, чтобы всякий видел великолепные завитушки на его теле. От них, во всяком случае, не исходило никакого мистически-яркого света, способного испепелить всю человечью сущность или хотя бы чьи-то несчастные глаза на худой конец. Во многом Машрико походил на Кейла – им обоим до тревожного зуда в ладонях хотелось кому угодно подпалить что угодно.

Машрико театральным жестом смахнул слезинку, больше похожую на свечной воск, с края лучезарного во всех смыслах глаза.

– Как же я соскучился по твоему голосу. Я тебя очень давно не слышал. Вы уже закончили?

– Нет-нет, лучик, – покачала головой Линор. Видя, как Машрико поджимает губы, она похлопала его по рукам. – Мы только начали. Но мы уже близки к цели. Намного больше, чем вчера, но немного меньше, чем завтра.

– Если ты так говоришь, то я тебе поверю, – уклончиво произнёс Машрико. Бард привыкла не замечать этого, но иногда – лишь иногда – звучал Древний немного раздражённо, хоть и улыбался уголком рта. Это не особо замечал и Экслибран, но зато прекрасно подмечал Ирдал. Поэтому он закатил глаза. – Тебе не поверить просто невозможно, дорогая.

– Я знаю, – тяжело вздохнула она. – Моё природное очарование никогда не даст мне передохнуть от бремени быть сногсшибательной и прекрасной. Это тяжело, но сейчас не обо мне. Расскажи, как у тебя дела?

– Я ждал этого вопроса, – приободрился Древний, забыв о том, что ещё мгновение назад притворялся удручённым и грустным. – Я буквально только что спустился в храм после целого дня работы. Не представляешь, как я устал.

– Кто-то поймал в итоге солнечный удар?

Машрико рассмеялся.

– Обижаешь. Очень многие. И в соборе опять всё вверх ногами: днём приходил кто-то от Жерана передать, что меня ожидают к двум часам ночи в Объединении. – Древний закатил глаза. – Меня. Ожидают. Можешь себе представить?

– Ужас.

– Этот Жеран такой несоизмеримо уверенный в себе. Я всё равно пойду, конечно, но я не представляю, что буду там делать вообще. Наверное, опять издеваться над его провалами в памяти. Пускай расскажет мне ещё раз, чем юг отличается от запада. Учитывая, что я никогда ничего не запоминаю, а он не помнит, как уже объяснял мне всё то же самое, будет весело.

Занервничавший Экслибран переглянулся с Ирдалом.

– Мы точно нужны здесь? – Спросил рыцарь.

– Обязательно нужны. Мне нравится, к чему он клонит.

Рыцарь осуждающе покачал головой. Стрелка это мало задевало.

– … Она правда так сказала? Прямо так и сказала? – Уточнила в тот момент Линор, недоверчиво хмурясь и при этом глядя на Машрико с таким удивлением, будто он поведал ей самую неочевидную и захватывающую вещь во всём мире. И Древний, и его жрица успели за всего пару несчастных секунд перескочить на малопонятную рыцарю и стрелку сплетню.

– Прям так и сказала! – Активно закивал Древний, поспешно добавляя: – Однажды она точно отправиться спать на улицу, вот увидишь. И это будет очень грустно, потому что это станет означать, что моя любимая мыльная опера закончится. Мне слишком сильно нравится за ними наблюдать, чтобы отпускать их так скоро…

Жрица хитро прищурилась. Она всё ещё хотела узнать, что мог бы ей рассказать Древний про очередной день из остросюжетной романтической комедии, длящейся уже которое поколение в одной очень удачливой семье. Иначе у неё не горели бы так глаза. Но её явно разрывало желание рассказать ему что-то из своего репертуара. И это желание оказалось сильнее.

– Тогда тебе, может, будет интересно узнать, что произошло со мной за всё это время?

Машрико странно усмехнулся в ответ на её слова.

– Тенюшка, – сказал он вкрадчиво, кладя голову на ладонь. – Я всегда знаю, что происходит у тебя. Это моя обязанность: всё знать. Ведь я не всегда могу быть уверен в том, позовешь ли ты меня или нет. И, если честно, после сегодняшнего перфоманса это было труднее всего предсказать, понимаешь?

– Так ты видел, как я вызвала солнечных зайчиков? – Линор, счастливая настолько, что могла бы светиться изнутри, если бы не сидящий рядом профессиональный поглотитель света, подалась вперед. Кейл неуютно поежился.

– Конечно видел, – он дружелюбно подмигнул барду. – Как я мог не следить за своей любимой жрицей?

Линор густо покраснела и захихикала пуще прежнего.

– И что ты скажешь? Как у меня вышло? – Затараторила она. – Говори только честно, мне нужна конструктивная критика с расписанными по пунктам ошибками. О, и дай мне только мягкую критику. Ты же знаешь, какая я чувствительная.

– Вообще-то неплохо, – охотно заговорил Машрико, припоминая. Он провёл пальцем по воздуху, оставляя после него точно такие же световые линии, какие оставлять умеет Соннэ. – Учитывая, что после такого тебе ещё нужно восстанавливать силы, и у тебя их могло не хватить вовсе… – Он постучал по виску, подбирая слова. – Да, конечно, во многом исполнение ещё хромает, да и сейчас ты совсем немного сплоховала, но это не критично. Так что… Недурно. Совсем недурно. Ты проделала хорошую работу, тенюшка. Ты почти каждый раз перешагиваешь саму себя!

– И это все, что ты видел? – Спросила странно поникшая Линор.

– Точно, – щелкнул пальцами Машрико. – Я еще видел лекоруста. Ты отлично его провела, дорогая. То, как ты тыкнула его в нос той штукой? Блеск! – Жрица опять заулыбалась от уха до уха. – И ещё я видел его нижнее декольте. Забавная вещь. Я совсем забыл, какая своеобразная мода бывает у лекорустов…

– Ты что?! – Воскликнула Линор, сжав слабо пискнувшего Кейла, на секунду всего загоревшегося ярко-красным. – Он может превращаться?

Видимо, она была уже на грани истерического хохота – обычная реакция на Машрико. Бард взглянула на опешившего Экслибрана с таким видом, будто готова была взорваться от потока вопросов, не находящих ответов, и от всего другого, что творилось в её голове – а там наверняка началась целая баталия всех её моральных и не очень принципов. Рыцарь в тот момент уже вовсю рассматривал секвойи и ногти у себя на руках. Он только не присвистывал – это не поощрялось в Объединении.

– Эксли, почему ты не сказал сразу?

– Я почти дошёл до этой части, – уклончиво ответил рыцарь.

– Что, Экскалибур тоже здесь? – Спросил с напускной скукой Машрико, пристально вглядываясь в темноту, в которую глядела Линор. Надо отдать ему должное: ради своей жрицы он пытался придать голосу хоть какой-то намёк на доброжелательность. С тех пор, как бард отправилась в путь вместе с рыцарем, у Экслибрана отношения с Машрико… Порядком подпортились.

Рыцарь постарался улыбнуться как мог вежливее. После того, как Древний исковеркал его имя, пускай даже не настоящее, в раз так сорок третий – а ведь Экслибран действительно считал – делать это становилось всё труднее и труднее, но он старался изо всех сил. И это при том, что до начала путешествия Солнце его дразнило гораздо чаще.

– Экслибран, перр Пальтер.

– Да-да, Экскалибур, так Экскалибур. – Машрико фыркнул. Сорок четыре и сорок пять. – Эти рыцари с их самомнением… Я тебя слышу, но не могу увидеть. Как странно. Тенюшка, держи Кейлинх`Тара чуть выше, тут ужасное соединение. Надеюсь, раз первый жив, то второй потерялся где-то по дороге?

– Мечтай дальше, жалкая пародия на человека. Я всё еще здесь, – отозвался Ирдал.

Машрико прищурился, глядя прямо на стрелка – не сквозь него, как это было с Экслибраном. Свет от глаз Солнца падал прямо на лицо Ирдала, но тот сидел достаточно спокойно для человека, которого в любую секунду могли испепелить за проявленную дерзость или хотя бы – для Машрико это было достаточное основание – за то, что родился на свет. В лучшем случае. Пока Ирдал нахально скалился, воздух рядом с Древним внезапно стал намного теплее, чем ему подобает быть в холодную ночь.

Машрико, наконец, будто обдумав и взвесив все «за» и «против», скривил губы, и свечение стало слабее.

– Какая жалость. Тебя я могу видеть весьма чётко.

– Поверь: тебя я вижу ещё лучше, и мне от этого тем более тяжелее.

– Сильно сомневаюсь. Что у тебя с лицом? Ты будто стал выглядеть лучше.

– Отметки стёрлись.

– О, так мало усилий, а уже такой результат. И ведь ты всё равно обмажешься снова.

– Зато тебе уже точно ничего не поможет.

– Всё, ладно, – встряла Линор, успокаиваясь. Ей явно хотело вскочить на ноги и пробежаться по поляне, но она не могла – Кейла всё ещё нужно было держать. – Хватит.

Машрико и Ирдал закатили глаза, синхронно друг от друга отворачиваясь.

– Жертва аборта, – всё же шепнул Древний.

– Гало-дурок.

– Серьёзно?

– Солнышко, – Линор коснулась проекции хмурящегося Машрико и повернула его лицо к себе. – Мне очень, очень нужна твоя помощь. Без тебя ни я, ни все мы не справимся.

Это, похоже, поумерило вспыльчивый темперамент Древнего.

– Я и не сомневался, что однажды вам может понадобиться мой совет, – довольно проговорил он, опять улыбаясь так, что его татуировки перестали раскаляться до красноты и над травой перестал подниматься тревожный белый дым. – Итак, чем я могу помочь?

– Смотри: мы находимся в лесу, очень близкому к Загрей-ша-Йонэ.

– Ага.

– Но мы не знаем, что находится в самом Загрей-ша-Йонэ и что он вообще из себя представляет.

– М-м.

– Ты всегда всё видишь, лучик.

– Разумеется.

– И, что важнее: ты всегда всё знаешь.

– Определённо.

– Значит, – медленно проговорила Линор, чуть наклоняя голову. – Ты знаешь, что такое Загрей-ша-Йонэ и что там происходит?

Продолжая довольно скалиться, Машрико покачал головой:

– Даже не понимаю, о чём ты говоришь, тенюшка.

Ирдал громко хохотнул даже несмотря на то, что Экслибран его всячески призывал к молчанию. Губы Машрико, как и его ухо, дёрнулись, реагируя на смех стрелка, как на случайный сквозняк, но Древний не обернулся.

– Но если вы мне скажете, в какую сторону смотреть, – задумчиво сказал Машрико, – то я могу подглядеть. Совсем чуть-чуть.

– Ты разве можешь так делать? – Восторженно спросила Линор. – Сейчас же ночь.

– Для любимой жрицы я могу позволить себе провернуть пару фокусов. Так что да.

– Отлично! – Обрадовалась жрица, тут же поворачиваясь к Ирдалу. – В какой стороне Загрей?

Стрелок сидел, сложа руки на груди. Он испытующе взглянул на Машрико.

– Если я правильно помню, то к юго-западу отсюда.

Древний даже не моргнул.

– Вы прäвда не знаете, где юго-восток? – Встрял Экслибран.

– Можно подумать, ты знаешь, Экскалибур.

Сорок шесть.

Рыцарь пожал плечами:

– Touché.

– Если одно разочарование даст мне свою карту, – предположил, глядя в небо, Машрико, – мне будет намного проще определить, где находится этот ваш… Загрэй-ша-Йонэ.

– Я не буду давать тебе свою карту.

– Мне нравится, что ты так быстро понял, о ком я говорю.

– Ирдал, – умоляюще позвала стрелка Линор. Кейл в её руках вспыхнул бледно-бледно жёлтым огнём. – Ну пожалуйста.

Обычно Ирдал никому свою карту не доверял. Что Экслибрану, что Линор разрешалось держать её не меньше пары секунд в руках от силы. Кейлу – ноль. Лошадям запрещалось её жевать. Детям запрещалось на неё дышать. И Машрико запрещалось подходить к ней вовсе. Именно в целях сохранности она всегда лежала в специальном тубусе, в котором её никто не мог ни разорвать, ни поджечь, ни повредить. Это была почти семейная реликвия, которая передалась Ирдалу по чистой случайности, вызванной его стремительным отъездом. Поэтому стрелок заколебался, думая о том, стоит ли её отдавать самому Солнцу или нет. Особенно учитывая то, какие у них сложились отношения. Наверняка большую роль в его раздумьях сыграло то, что он назвал Машрико «гало-дурком».

Глубоко вздыхая, находясь под пристальным взглядом барда, стрелок нехотя передал Древнему свёрнутую карту.

Тот молча принял её, деловито раскрывая одной только рукой, пока другой поддерживал ладони Линор с Кейлом. Лучи быстро заскользили по рельефам гор и равнин, старательно избегая моря и реки. Это было видно по тому, как полоски света стремительно перемещались по карте, пока не остановились почти у середины.

– О, так вы про это, – усмехнулся Машрико. – Так бы сразу и сказали.

И он повернулся в ту сторону, где, по всей видимости, был юго-запад. Древний прикрыл глаза, и свет вокруг него слегка потух. Настолько, чтобы можно было увидеть: то, что сидит на траве и держит руку жрицы – не больше чем иллюзия.

Машрико быстро, почти не задумываясь, рисовал в воздухе цифры и точки, попеременно то напевая себе под нос непонятную мелодию, то внезапно хмыкая, сводя брови к переносице и даже один раз приоткрывая глаза для того, чтобы смериться с картой и в сторонке поперемещать бегунки на сотканных из света счетах.

Когда наконец череда таинственных писаний получила финальную точку, Машрико сгреб свои труды в кулак и торжественно направил руку к небу.

– А это, – сказал он, предупреждая любые вопросы Линор. – мы будем разучивать, когда подрастешь и станешь Верховной Жрицей.

Он поднял два пальца к луне, прячущейся за верхушками деревьев. И сдвинул ее с места.

Рыцарь сомневался в том, что с этого момента Машрико был рядом с ними – он отстранился, хотя очертания, приданные ему бардом, остались мять траву перед ними. Луна мелькнула в высоте, следуя за указанием Света, и тяжело перекатилась из укрытия одной кроны секвой к другой. Линор вместе с Кейлом и Экслибраном проследили за её передвижением так, будто наблюдали за солнечным затмением или звездопадом. Хотя то, что сделал Машрико, было очень близко к подобным чудесам.

Стрелок вскинул брови: его мало что могло впечатлить. Возможно, Ирдала лишь слегка улыбнулся бы, сделай Машрико кувырок через себя и упади он в Пустоту.

– Его можно было не звать, знаешь ли, – проворчал Ирдал, обращаясь к Линор. – Можно было бы хотя бы спросить у нас, как мы к этому относимся.

– Без проблем, Ирдал, – жизнерадостно объявила бард. – Итак: как вы к этому относитесь?

– Он всё ещё не запомнил, как меня зовут, – заметил Экслибран.

– Не переживай. Это просто значит, что ты ему нравишься.

Рыцарь неопределённо покачал головой, а стрелок фыркнул:

– Прям как я?

– Нет. Тебя он точно готов укокошить. Но ты тоже не переживай: он не станет этого делать. Он знает, что иначе я очень-очень сильно расстроюсь.

Ирдал наверняка мог бы сказать на это целое множество всякого аргументированного. И очень-очень памятного, такого, из-за чего расстроиться могли бы все, но тут Машрико распахнул глаза, загорелся вновь и встряхнул головой, звеня золотыми цепочками в волосах. Потревоженная луна тяжело пролетела над ними, вставая на прежнее место.

– Что же, – задумчиво произнёс он перед тем, как широко ухмыльнуться. – Это было странно. Я даже не знаю, есть ли у меня хорошие или плохие новости.

– Говори всё сразу и без разделения, – предложила Линор.

Машрико не стал спорить.

– Это не заброшенное место. Я имею в виду, что люди там есть. И их много. Это хорошая новость. Всё заросло, правда, но это ничего не меняет. Но мне не понравилось то, что там есть ещё что-то, кроме людей. Вот это – плохая новость.

– Например? – Наклонился вперёд Экслибран.

– Это как вон та штука. – Машрико бесцеремонно ткнул пальцем в листву того дерева, с которого до этого свисал котелеттен. Его больше не было видно, но он обязан был наблюдать за тем, что происходит на поляне. Он был рядом. – Очень похоже на неё. И… Там ещё что-то ещё, похожее на меня. Точнее, оно и здесь, и там. – Древний пожал плечами. – Видимо, там просто стоит чей-то храм, и его влияние дотягивается до этого места. Я не совсем уверен.

– А что насчёт «штуки»? – Спросила Линор.

– Не задумывайся над этим, – отмахнулся Машрико. – Во многих случаях «штуки» и Вечные – одно и то же. Просто иногда они ощущаются одинаково. Иногда – по-разному.

– Значит, нам ничего существенного не мешает отправиться туда и остаться на денёк-другой?

– Учитывая то, как далеко вы забрались, то да. Определённо. Хотя я бы предпочёл там не сильно задерживаться.

– Почему?

– Это странно, – признался он, почёсывая подбородок и глядя вдаль. – Но когда я посмотрел на карту и увидел Загрей-ша-Йонэ у меня что-то, – он щёлкнул пальцами, – отозвалось в голове. Какие-то воспоминания и всё в таком духе. Но когда я посмотрел на него сверху…

Древний покачал головой.

– Даже глядя на него я ничего не смог вспомнить.

Рядом с Экслибраном Ирдал едва слышно протянул:

– Как интересно…

Интереса в его голосе не слышалось. Он наверняка думал, что Машрико изначально ничего не помнил. Рыцарь был невероятно близок к тому, чтобы подумать точно так же.

– Значит, – уточнила Линор. – Ты мог бы сказать, что находиться там – безопасно, и мы можем туда поехать?

Машрико вскинул одну бровь, и отсвет от татуировки на его виске попал прямо в глаза Экслибрана, на миг потерявшему зрение. Когда рыцарь протёр их и посмотрел на Кейла, он увидел то, как ифрит нетерпеливо подрагивает в руках Света и жрицы. И, что важнее – то, как Линор всё сильнее и сильнее обливается потом, хмурится и пытается удержать себя от того, чтобы не оборвать связь.

– Это ты пытаешься переложить ответственность выбора на меня, тенюшка?

– Не знаю, – пожала плечами жрица, жеманно улыбаясь и склоняя голову к плечу. – Может быть?

– О, ты так похожа на меня, – в умилении выдохнул Машрико. – В каком-то смысле да, вы можете. Хотя я советую там остаться только – только – на одну ночь. Как только я начну подниматься в небо – сразу вон оттуда.

– Определённые причины?

– Их нет. Но мне кажется… – Он запнулся, искоса взглянув куда-то в бок. Древний цокнул языком и погнал невидимое нечто небрежным взмахом руки. Судя по тому, что он не махнул даже в направлении лошадей, это означало, что он видел кого-то далеко в Дринее, находясь в храме. –…что так будет лучше.

– Вау, – вместо тысячи слов сказала Линор. Она благодарно сжала руку Машрико, а Кейл подрыгал лапками, теперь свисавшими к земле через руки Древнего и жрицы. – Ты нам очень помог.

– Я в этом не сомневаюсь.

– Хочешь остаться на пару слов? У меня есть пара мыслей по поводу, – она небрежно откашлялась, – сегодняшнего дня. Послушаешь?

– Мне очень жаль, радость. – В голосе Машрико действительно слышалось разочарование. Сжав ладони жрицы в ответ, Древний смотрел на неё с куда большей теплотой, чем даже на ифрита. А ифриты после смерти Эскемы для него значили столько же, сколько он сам стоил для Линор. – Мне уже нужно идти к Жерану. И я, если честно, не хочу слушать про очередного кого-то, у кого есть хвост. Ты же помнишь, что все, у кого есть хвосты, по большей части последние ублюдки?

Ирдал выразительно фыркнул.

– Я могу его исправить.

Едва слышно фыркнул Экслибран.

– Не сомневаюсь, что можешь. Но сейчас мне надо идти, да и ты почти на пределе.

– Я не на…

– Ещё немного – и ты начнёшь расходовать Соннэ.

Это подействовало на Линор так же, как освежающий душ из холодной воды в середине очень приятного, самого фантастического и нереального сна, который только может сниться за секунду до экстренного пробуждения. Она вскинулась, выпрямляясь, и золотые веснушки – искры на её лице – блеснули. Рыцарь успел предварительно прикрыть глаза от любых отсветов. Но когда он разомкнул веки, лучи всё равно его нашли, и ему пришлось закрывать лицо ладонями, чуть ли не откидываясь на спину. Ирдал беззвучно с него посмеялся.

– Тогда, может, увидимся в ближайшем храме?

– Обязательно, – кивнул Машрико, медленно выпуская руки барда из своих. Его очертания, больше похожие на марево, поднимающееся над мощёными дорогами в жару, стали таять. С каждой секундой он сиял всё слабее, оставляя Кейла освящать темноту вокруг. Когда Линор вздохнула, Древний, больше теперь напоминавший призрака, взял её лицо в ладони. – Эй, ты же помнишь, кто ты?

– Многообещающее молодое дарование? – Нарочито надтреснутым голосом предположила она.

– А ещё моя лучшая подруга, моя любимая жрица и моя самая ярчайшая тень. – Машрико быстро чмокнул её в кончик носа и раскинул руки. – Не скучай!

Мир погрузился во тьму ещё один раз – достаточный для того, чтобы Древний Света быстро пробежал через поляну, весь лес и так прямиком в Дринею. Экслибран понятия не имел, как на самом деле происходит такое быстрое перемещение, поэтому мог только предполагать.

Когда серебряные лучи луны опять опустились на поляну и Кейл загорелся в кругу камней, ни мглы не осталось, ни Машрико не оказалось. Только Линор, которую чуть потряхивало, сидела на том же самом месте, пока узоры на земле перед нею и за нею исчезали слабыми искрами.

Дотянувшись до карты, Ирдал притянул её к себе и пристально в неё вгляделся. Он явно ожидал увидеть хотя бы отпечаток руки или же прожжённую дыру на месте нарисованного компаса, но ни того, ни другого не нашёл. Видимо, Машрико его пожалел. На этот раз.

Стрелок кивнул, и Линор, тяжко вздохнув, откинулась на спину, распластавшись в траве.

– Выходит, – сказал Ирдал, сворачивая карту в свиток и попутно вставая, – едем в Загрей-ша-Йонэ.

– Я та-ак устала, – простонала жрица, не пытаясь больше пошевелиться. Соннэ порхал у её лица, часто хлопая крыльями и разметая ей чёлку слабыми порывами воздуха. – Я сейчас умру.

– Тогда точно едем. Все живые согласны?

– Для меня это звучит как отличная идея, – признался Экслибран. Его мысли были далеко отсюда, где-то между тем, что говорил Машрико по поводу Загрея, и между тем, что рыцарь хотел всегда совершить. Пару-тройку геройских поступков, всего лишь десяток спасённых поселений. Что-то в таком духе. Сотни и тысячи благодарных ему людей? Может быть. Экслибран всегда открыт к таким заманчивым предложениям. Если судьба ему это даст – он не будет сильно кичиться.

Может – только может, Экслибран боялся спугнуть эту мысль – ему удастся даже встретиться с загадочным "нечто", и оно окажется достаточно дружелюбным, чтобы посвятить его в свои рыцари. Почему нет? Чудесный план на выходные вырисовывается.

Линор лишь усмехнулась, не глядя вытирая руки о рубашку. С каждым новым взмахом она всё больше и больше покрывала её серебреным блёстками.

– У вас нет выбора, дорогие. Не зря же я вызывала Машрико.

Ирдал неопределённо хмыкнул.

– Я могу поспорить.

– Ты никогда не говорила о том, что умеешь так делать, Линор, – заметил Экслибран, окрылённый выдуманными сюжетами так, будто они в действительности готовились исполниться. Только дай возможность. – Это было так…

– Профессионально и классно?

– … Необычно.

– Сойдёт.

– Я не знал, что обрäтиться к Машрико можно настолько быстрö. Я не знал, что к нему вообще можно обрäтиться за пределами хрäма. Ты всегда могла это сделать?

– Всегда, – гордо кивнула жрица. – Хотя в ближайшем будущем для меня настанут тёмные времена. Такие переговоры, знаете ли, отнимают много сил.

– Ты имеешь в виду, что не сможешь поговорить с ним, например, завтрä? – Предположил Экслибран.

– Это значит, что я не смогу поговорить с ним даже при помощи Кейла через неделю.

Рыцарь нахмурился, то ли недоверчиво, то ли возмущённо смотря на пожимающую плечами барда.

– Неделя – это слишком много, рäзве нет?

– Вполне возможно, что две недели, – уточнила Линор. – Плюс отражения.

– Но почему?!

– Это был долгий и трудный день!

Экслибран разочарованно вздохнул:

– Это прöсто ужасно.

– Это всего лишь значит, что мы завтра точно поедем в Загрей-ша-Йонэ, – спокойно сказал Ирдал, срывая с плеча плащ Экслибрана и накидывая его прямо на лицо Линор. Она смиренно лежала под ним, не пытаясь стянуть. Только подняла руку, пока Ирдал не видел, и показала ему средний палец. – Проторчим там до следующего дня. Поедем дальше. Самая безопасная и самая долгая дорога в Хальшан`рут займёт ещё… – Он прищурился, прикидывая цифры и даты в голове. – Может, ещё пять дней. Мы выиграем столько времени, сколько сможем.

Экслибран ещё раз разочарованно вздохнул.

– А когда приедем в Хальшан, то там, насколько я слышал, мы найдём кучу проблем. – Ирдал выразительно поглядел на рыцаря, а потом на руку Линор, которую он от себя тут же отпихнул. Тогда она подняла обе руки. – Целую кучу.

– Вот это уже лучше, – просиял рыцарь.

– И так далее, и так далее, – закончил Ирдал, зевая. Он спокойно заламывал жрице пальцы, пока та не сдалась и не спрятала ладони под плащ. – У нас нет денег. У меня, возможно, есть пару переломов. У тебя, может, тоже. Кое-кто из нас может теперь только брынчать на лютне.

Стрелок слабо, без наслаждения потянулся. И уселся рядом с фыркающей Линор.

– Это будет замечательная неделя.

– Ты мне только что сломал все пальцы, – пожаловалась жрица. – Я теперь и играть не смогу.

– Тогда эта неделя станет моей самой любимой, – просиял в свою очередь Ирдал.

– Хватит делать вид, будто я настолько плохо играю!

– Я и не делаю.

Экслибран закатил глаза, снисходительно слушая этих двух. Теперь они перешли в свою излюбленную ночную фазу – яростное воркование. Они не всегда были такими шумными, они не позволяли себе сразу несколько перепалок почти без остановки в один и тот же день, но сегодня особенный вечер – столько всего произошло и готовилось произойти. Действительно, почему бы немного и не поизмываться друг над другом? Тем более делали они это так, будто старались создать собственную пародию на ежедневную драму уставших друг от друга парочек. Когда все трое были совсем ещё детьми и сидели на ограде базара на окраине Хадвиджиса, таких ребят они видели довольно-таки часто. Обычно они ещё ярко краснели и бурно жестикулировали.

Рыцарь задумался, пытаясь вспомнить. Кажется, именно с тех пор спорить Ирдал и Линор и начали – в шутку подражая другим. А может, и нет. Он этого почти не помнит.

Зрачки у Экслибрана чуть расширились, как при оглашении большого откровения. А вдруг он тоже начал забывать?

Под всплеск смеха – непроизвольный Ирдала и очень даже громкий Линор – Экслибран услышал треск веток. Хоть бы кто ещё знал, каким образом он их различил. Но его взгляд сразу же метнулся к дереву, на котором сидел их вальдхуттэр.

По секвойи, спиралью закручиваясь вокруг неё, спустилось нечто длинное и тяжёлое. И многоногое. Последний ряд суставов, скрытый в тени, простучал по коре, оставаясь неслышимым из-за голосов на поляне. Котелеттен, не оборачиваясь, уполз в лес.

Экслибран нахмурился, следя за тем, как неясный силуэт скрывается в полумраке. Он не имел ничего против – как раз наоборот. Раз уж лесник ушёл, то самому рыцарю от этого лучше. Он может теперь показать все свои навыки любому, кто сунется на поляну.

Проблема заключалась лишь в одном. Вальдхуттэры, принявшие плату, не уходят далеко. А лесника рыцарь больше разглядеть не мог. Со своего места так точно.

Что ещё интереснее – звуков они не издают.

Экслибран посмотрел на кроны деревьев, до которых доставал свет ифрита.

Пара особо худых веток секвойи, возвышающейся прямо за его спиной, ещё покачивались.

Глефу рыцарь нашёл сразу же – без ощупывания земли и травы.