Читать книгу Отборное счастье - - Страница 1

Глава первая.

В которой я окончательно понимаю, что хуже быть сиротой – только быть сиротой с родственниками.

Зима в Сонарии не знала жалости.

Она вгрызалась в кожу, как обиженная родственница, которой забыли прислать подарок на Солнечный праздник. Снег валил уже третьи сутки подряд, заваливая улицы, крыши, обеспечивая слуг работой на холоде. Сквозняки в старом особняке тетки Стеллы гуляли свободнее, чем я – по собственной жизни.

Стоя на коленях, согнувшись в три погибели, я оттирала каменный пол. Пальцы от ледяной воды давно онемели, а кожа на ладонях покраснела и стала шершавой, словно я не девушка девятнадцати лет, а портовый грузчик с двадцатилетним стажем.

На мне было простое шерстяное платье унылого серого цвета. Когда-то оно, возможно, считалось приличным, но сейчас выглядело так, будто его шили с мыслью: «Главное – будет что надеть». Подол я подколола старой булавкой, найденной за печкой, а рукава растянулись настолько, что в них можно было спрятать мелкие предметы – например, остатки моего достоинства.

Я была Лореей.

Племянницей тети Стеллы.

Приживалкой.

И, по совместительству, прислугой.

Два года назад моя жизнь была совсем иной.

Большой особняк, светлые залы, библиотека с окнами в пол, лучшие наставники Сонарии, утренний чай с родителями и ощущение, что мир – если не справедлив, то хотя бы логичен.

Потом родители отправились в путешествие.

И больше не вернулись.

Официальная версия – несчастный случай.

Реальность – пустые комнаты, гробовая тишина и тётя Стелла, появившаяся на пороге с выражением благородного самопожертвования.

Как старшая сестра моей мамы, она перевезла меня к себе очень быстро. Я и глазом моргнуть не успела.

Позже выяснилось, что вместе с опекой она почему-то прихватила и все права на мое наследство. А я – прихватила ведро, тряпку и новое социальное положение.

С тех пор я жила в её доме. Вернее, при нём.

Кто-то бы сказал, можно вернуть права наследования. Но юридическим конторам, которые занимаются подобными вопросами, нужно платить деньги, и не малые. Поэтому пока что у меня не было ни малейшего шанса что-то предпринять. Если не считать мысль, которую я лелеяла уже год – мысль о побеге. В огромной щели в стене коровника я прятала свои ничтожные гроши.

Иногда удавалось что-то продать, вроде букета полевых цветов или лукошка ягод, как правило тетка закрывала на это глаза, понимая, много мне так не заработать. И поскольку свободным мое время бывало крайне редко, моя выручка почти не увеличивалась.

Из гостиной доносились голоса.

– Это наш шанс! – восторженно пищала Нанин, младшая дочь тёти Стеллы. – Наш шанс, мама! Ты представляешь?!

Я сжала тряпку крепче.

– Разумеется, представляю, – голос тёти был сладким и липким, как варенье, забытое на солнце. – Отбор невест для короля – это судьба. Вы обязаны туда попасть.

– Я бы предпочла попасть в стражу, – лениво отозвалась Марисса. – Чем восседать на троне и делить с кем-то постель.

– Мама, она опять говорит глупости! – демонстративно заткнув уши взвизгнула Нанин

– Прекратите нести вздор! Отправляйтесь по своим комнатам! – Сказала тетка, не глядя на дочерей.

Марисса была старшей. Высокая, жилистая, с коротко остриженными волосами и привычкой носить штаны повсюду. Матери удавалось уговорить её надеть платье только на приёмы. Марисса умела драться, лазать по крышам и смотреть на мир с таким вызовом, будто он задолжал ей денег.

Нанин же… Нанин была воплощением трагедии. Всхлипы, платочки, жалобы на сквозняки и судьбу. Если бы не вечно скучающее выражение лица, она бы была красивой.

– А вдруг король уродлив? – протянула она, игнорируя материнский приказ.

– Он король, – отрезала Стелла. – А значит, богатый. Важно ли остальное?

Я закатила глаза и продолжила мыть пол.

Король Сонарии.

Отбор.

Ещё одна сказка для благородных девиц, которым повезло родиться не мной.

В этот момент раздался звонок в дверь.

Глубокий. Металлический звук. Такой, от которого мурашки бегут по коже.

Я вытерла руки о фартук и пошла открывать.

На пороге стояли двое мужчин.

Один – высокий, подтянутый, в тёмном плаще с гербом короны Сонарии. Его лицо было бесстрастным, словно он тренировался не выражать эмоции с детства.

Второй – худощавый, ниже ростом, в длинной мантии цвета вороново крыла, расшитой серебряными символами. В руках он держал небольшой сундук из дерева с железными вставками.

Очевидно.

Придворный волшебник.

И камердинер.

– Доброго дня. Нам нужна госпожа Стелла. – произнёс волшебник.

– День добрый. Прошу за мной. – ответила я и посторонилась.

Я проводила их в гостиную… и осталась за дверью.

Любопытство – моя слабость. И, как выяснилось, судьбоносная.

– Артефакт указал на этот дом, – говорил волшебник. – Здесь находится девушка, подходящая для отбора его величества.

– Я знала! – вскрикнула тётя Стелла. – Всегда чувствовала, что мои девочки особенные!

Началась проверка.

В маленький просвет я видела, как кристалл поочерёдно подносили к Мариссе и Нанин. Он светился вяло, без интереса.

– Невозможно… – прошептала Стелла.

– Девушка близко, – нахмурился волшебник. – Кристалл горел слишком ярко рядом с вашим домом. Позовите ту девушку, что открыла нам дверь.

Он направился к двери.

Я отпрянула, но споткнулась обо что-то и рухнула на пол.

Дверь распахнулась.

Кристалл вспыхнул ослепительно.

– Вот она, – спокойно сказал волшебник.

Я подняла глаза. Опять судьба играет со мной.

– Вот она, – повторил волшебник, и в его голосе не было ни удивления, ни торжества. Лишь констатация факта. Самого неприятного из возможных.

Я сидела на полу, ощущая, как холод камня пробирается сквозь тонкую ткань платья, и пыталась понять, в какой именно момент моя жизнь снова свернула не туда. Кристалл в руках волшебника светился так ярко, словно собирался прожечь дыру в пространстве.

– Она? – переспросила тетка Стелла таким тоном, будто ей только что предложили обменять фамильное серебро на мешок репы. – Вы… вы шутите?

В гостиной воцарилась тишина. Такая густая, что, казалось, её можно было зачерпнуть ложкой и бросить себе в рот. Интересно какой бы она была на вкус? Кристалл в руках волшебника пульсировал красным светом, отражаясь в зеркале над камином и делая комнату похожей на сцену из дешёвого трагического спектакля.

– Нет. – сказала тётя Стелла. – Нет, нет и ещё раз нет.

Она решительно встала между племянницей и волшебником.

Стелла шагнула вперёд, заслонив меня собой, будто я была заразной болезнью, от которой нужно срочно оградить людей.

– Это ошибка. Вы же сами видите. – она ткнула в мою сторону пальцем. – Она… она никто. У неё нет связей, нет состояния! Нет ничего!

– Зато есть магический отклик, – спокойно ответил волшебник. – И он один из самых сильных, что я видел за последние годы.

Я моргнула.

Магический отклик?

Интересно. А я-то думала, максимум, на что способна – это быстро читать и плохо переносить холод.

– Но мои дочери… – голос Стеллы сорвался. – Они достойны! Они готовились!

– К чему именно? – поинтересовался волшебник. – К замужеству или к власти?

Марисса хмыкнула.

– Я бы выбрала второе. Но, видимо, не судьба.

Нанин всхлипнула громче прежнего и уткнулась лицом в материнское плечо.

– Это несправедливо, – повторяла она, как заклинание. – Это просто несправедливо…

– Справедливость не является магической категорией. – отрезал камердинер.

Он повернулся ко мне.

– У вас есть час, чтобы собраться.

– Час на что? – уточнила я, потому что мозг явно отказывался воспринимать происходящее всерьёз.

– На то, чтобы попрощаться с прежней жизнью, – сказал он. – И собрать вещи.

Я посмотрела на тётю Стеллу. Та смотрела на меня с такой ненавистью, словно я лично организовала смерть её любимого сервиза.

– Ты никуда не поедешь. – Прошипела она. – Я запрещаю.

Волшебник слегка наклонил голову.

– Боюсь, у вас нет таких полномочий.

– Я её опекунша!

– Уже нет, – мягко сказал он. – С момента активации артефакта девушка переходит под защиту короны.

Если бы взгляд мог убивать, я бы уже растянулась на полу. Второй раз за день.

Молча развернувшись, я пошла наверх.

Моя комната встретила меня привычным холодом. Узкая кровать, сундук, маленькое окно, покрытое морозными узорами. Всё это вдруг показалось странно… хрупким. Временным.

Я села на край кровати и закрыла глаза.

Страх накрыл волной. Настоящий, липкий, сдавливающий грудь. Отбор невест для короля Сонарии. Дворец. Интриги. Люди, которые улыбаются, держа нож за спиной.

И король.

О нём ходили слухи. Много слухов. Говорили, что он очень хитёр. Говорили, что он казнит тех, кто ему не угодил. Говорили, что он, красив настолько, что от его взгляда забываешь собственное имя.

Я фыркнула.

Открыла сундук и начала собирать вещи. Немногочисленные, но тёплые. Изумрудное платье, мамин плащ винного цвета с белым меховым воротником. Я задержалась, проводя пальцами по шероховатой ткани. От него всё ещё пахло ей – ванилью и розами.

Проходя мимо кривого зеркала, я попыталась пригладить свои светлые непослушные кудри, заплетённые в косу. Тёмно-зелёные глаза смотрели на меня с немым укором, а отражение казалось испуганным. Я отвернулась, не в силах выносить эту картину, и спустилась вниз.

Карета уже ждала у крыльца. Чёрная, с серебряным гербом короны. Рыжие крепкие лошади били копытами, нетерпеливо фыркая.

Снег продолжал идти.

Тётя Стелла стояла на ступенях, прямая, напряжённая.

– Ты пожалеешь, – сказала она тихо, когда я прошла мимо.

Я посмотрела на неё и вдруг поняла: я уже жалею. Но не о том, о чём она думает.

– Возможно, – ответила я. – Но впервые это будет мой выбор.

Я села в карету.

Дверь захлопнулась с глухим стуком.

***

Внутри было довольно темно и холодно. Камердинер сел напротив, волшебник – рядом со мной. Кристалл всё ещё светился, но теперь спокойнее, будто удовлетворённый происходящим.

– Вы понимаете, куда едете? – спросил волшебник.

– Примерно, – ответила я. – Туда, где моя жизнь снова перестанет быть предсказуемой.

Он усмехнулся.

– В этом можете не сомневаться.

Карета тронулась.

За окном мелькали заснеженные улицы Сонарии, фонари, торговцы, тени. Город, который я знала, постепенно оставался позади.

– Есть ещё кое-что, – вдруг сказал волшебник.

Я напряглась.

– Что именно?

Он посмотрел на меня внимательно. Слишком внимательно.

–Такие, как вы, редко выживают на отборе.

– Прекрасно, – пробормотала я. – Всегда мечтала о шансах ниже среднего.

Волшебник продолжил.

– Потому что король, – продолжил он, – уже сделал выбор. Задолго до начала отбора. Ну и потому что… Прошу прощения.... Вы всего лишь человек.

Как мило. Я и так знала, что короли часто выбирают себе в жёны эльфиек или фей.

Карета резко остановилась.

Кристалл вспыхнул снова.

И с этой вспышкой что-то изменилось во мне. Я приняла решение. Что бы не случилось в замке, буду бороться до конца.