Читать книгу Отборное счастье - - Страница 2

Глава вторая.

В которой я решаю не выходить замуж, но задержаться во дворце.

Карета неслась по мостовой, отбивая ритм, похожий на отсчёт последних секунд моей прежней жизни. Я прижалась к холодному стеклу, жадно впитывая ежесекундно ускользающие пейзажи Сонарии. Город, знакомый до боли, внезапно стал казаться чужим – будто я смотрела на него сквозь толщу воды.

Сонария, которую я видела сейчас, была совсем иной, не той, что я знала. Не закоулки возле рынка и не серые улицы у коровников, а широкие проспекты, украшенные фонарями с магическим светом. Он был мягким, голубоватым, не дрожал на ветру и не гас под снегом. Дома тянулись вверх, фасады сияли, балконы были увиты замёрзшими, но всё ещё живыми лианами.

– Очень красиво. – не удержалась я.

– Королевская часть города, – отозвался волшебник. – Здесь всегда красиво.

– Удобно, – пробормотала я. – Мир, который не зависит от обстоятельств.

Камердинер бросил на меня быстрый взгляд, словно оценивал мои умственные способности.

– Сколько участниц будет на отборе? – спросила я, не отрываясь от окна.

– Пятнадцать. – ответил волшебник после короткой паузы.

– И сколько из них уже в замке?

– Большинство.

Я приподняла бровь.

– Большинство – это сколько?

– Достаточно. – сухо сказал он.

Я вздохнула.

– Отбор начинается скоро?

– Через два дня, – кивнул он. – Формально. Неофициально он уже идёт.

Конечно. По-другому и быть не могло.

– А правила? – не унималась я. – Испытания? Условия? Запреты?

– Вы узнаете всё в своё время.

– Удивительно удобная фраза, – заметила я. – Универсальная. Подходит почти подо всё.

Волшебник едва заметно улыбнулся, но отвечать не стал.

Я вернулась к созерцанию улиц, пытаясь утолить жгучее любопытство. Но на все дальнейшие вопросы – о критериях отбора, о самом короле, о правилах – мне отвечали вежливым, но непроницаемым молчанием. Информационная блокада была возведена так надёжно, будто её проектировали военные инженеры.

Ну что ж.

Если официальные источники молчат – придётся искать неофициальные.

Карета резко свернула, и передо мной возникли главные ворота замка «Чёрных шпилей». На самом деле они были не чёрными, а отливали старинной позеленевшей бронзой, и выглядели так, будто помнили времена, когда люди ещё не изобрели колесо. Стражи в латах пропустили нас без слов, лишь склонив шлемы.

Магия ощущалась даже без кристаллов и заклинаний – плотная, насыщенная, как воздух перед грозой.

Когда ворота распахнулись, я невольно затаила дыхание.

Передо мной открылся парк.

Не просто парк – а идеальная версия природы, как если бы кто-то взял реальный лес, сад и поле, смешал их, а потом долго и вдумчиво доводил до совершенства. Заснеженные аллеи, тёмные ели, изящные мостики, фонари, отражающиеся в замёрзших прудах, беседки, похожие на кружевные украшения. Снег здесь лежал аккуратно, словно его укладывали вручную.

– Здесь можно гулять? – спросила я, не скрывая восхищения.

– В дневное время – да, – ответил маг, не глядя на меня. – Парк открыт для всех обитателей замка. Ночью же… не стоит…Лучше оставайтесь в покоях…

«Ночью» висело в воздухе недоговорённой угрозой. Я кивнула, уже строя планы. Парк – это не только красота и чтение книг на свежем воздухе. Это место, где можно случайно встретиться, ненароком подслушать, невзначай разговориться.

Карета остановилась у парадного входа. Замок возвышался над нами – светлый камень, острые башни, витражные окна, в которых отражалась зимняя Сонария. Он не выглядел мрачным или пугающим. Он был величественным.

Меня передали молчаливой женщине в строгом платье, которая, не представившись, повела меня внутрь почти без церемоний. Коридоры были широкими, светлыми, с мягкими коврами и портретами, от которых хотелось отвернуться – слишком пристально они смотрели.

Наконец она остановилась у двери.

– Ваши покои, здесь вам будет комфортно. – Коротко бросила она и удалилась, не дожидаясь ответа.

Я шагнула внутрь… и замерла.

Комната была просторной, выдержанной в нежно-голубых и серебристых оттенках. Высокие окна, полупрозрачные шторы, мягкий свет. Кровать – огромная, с балдахином из тончайшего шёлка и кружев. А ещё – терраса. Небольшая, ажурная, с видом на тот самый парк, утопающий в сумерках.

–Не может быть. Это сон. – выдохнула я. Ужасно хотелось себя ущипнуть, но вдруг я проснусь…

Первым делом я пошла в ванную – и замерла снова. Пол из белого полированного гранита, огромная каменная ванна, больше похожая на небольшой бассейн. Полки, уставленные пузырьками с ароматными маслами, груды мягчайших полотенец, мерцающий свет десятков свечей в позолоченных подсвечниках. Всё это выглядело настолько роскошно, что я на мгновение подумала – все это розыгрыш моей тети. Сейчас войдёт кто-то и заберет меня обратно.

Но горячая вода оказалась настоящей.

Какое облегчение.

Желание набрать ванну оказалось сильнее, чем беспокойство о том, что кому-то я могу понадобиться в этот момент.

Что сказать, моему измученному холодом телу было невероятно приятно.

Я думала о том, что красота вокруг была застилающей глаза. И опасной. Потому что всё это – шёлк, интерьер, вид на парк – было не подарком. Это была приманка. И я, голодная и измученная жизнью в сером платье, уже готова была клюнуть.

«Хорошо, – подумала я, сбрасывая потрёпанный плащ. – Буду клевать. Но очень осторожно».

Когда я наконец выбралась из ванны, закутавшись в мягкое полотенце, в дверь постучали.

– Секунду, мне нужно время одеться! – я как можно быстрее привела себя в порядок.

– Войдите.

В комнату впорхнула девушка лет двадцати с живыми карими глазами и озорной улыбкой. На ней было аккуратное платье горничной, темные волосы убраны в высокий пучок.

– Добрый вечер, госпожа! Я – Валерика. С сегодняшнего дня буду вашей личной горничной. Постараюсь вам помогать во всем.

Её тон был лёгким, почти дружеским. Интересно, со всеми претендентками так обращались? Где же они нашли столько доброжелательных девушек?

– Очень приятно, Валерика. Я Лорея.

– Знаю, госпожа, – она улыбнулась ещё шире. – О вас уже говорят в замке.

Меня будто холодной водой окатило.

– Так быстро появились слухи? И какие же?

– О, самые безобидные, – она махнула рукой, подходя к гардеробу. – Что о вас ранее никто не слышал. Что вас привезли под охраной мага. Что у вас… есть как-то особый дар. – Она бросила на меня быстрый оценивающий взгляд.

«Дар», – мысленно повторила я. Магический отклик. По какой причине он у меня был – неизвестно. Но я точно знала, что способностей к магии у меня не было. В нашей семье они были только у отца. Мне же не досталось ни капли. Все что я могла – это ощущать магию.

– После ужина, – продолжила Валерика, – мне нужно будет забрать одно из ваших платьев. Для портных. Вам сошьют новый гардероб. Это займет всего пару дней, у нас огромный штат швей.

– Не возражаю, – ответила я. – У меня не так много выбора, чтобы быть привередливой.

Она улыбнулась – чуть теплее, чем позволял протокол.

–Тогда я заберу то, что в сундуке, – невозмутимо ответила она. – А пока позвольте помочь вам с прической. Ужин через час.

Я не стала препятствовать. Пока её ловкие пальцы расплетали мою косу и укладывали волосы в сложную, но элегантную причёску, я устроила ей допрос с пристрастием.

– Валерика, скажи, кто ещё из девушек здесь?

– Среди претенденток есть принцессы? Расскажите о них.

– Как здесь всё устроено? Что будет после ужина?

– Король… он часто появляется на публике? Какой он?

– Победительница будет одна, это понятно. Но что будет с остальными?

Она отвечала охотно, но… удивительно бессодержательно.

– Девушек пятнадцать, госпожа. Из разных земель.

– Принцессы? Да, конечно. Леди Амалия из Северных Земель и леди Таис с Солнечных Островов. Очень важные особы.

– После ужина – отдых. Завтра – официальное представление королю.

– Его Величество появляется, когда считает нужным.

– Когда девушек останется три, король должен будет сделать выбор. Две другие участницы получат денежные призы. Весьма достойные.

Каждый ответ был тщательно отшлифован, словно галька на морском берегу – гладкий, без острых углов и полезной информации. Я поняла: либо её специально проинструктировали, либо она была слишком умна, чтобы болтать лишнее.

Самый главный вопрос – о том, правда ли, что у короля уже есть невеста, а отбор лишь формальность, – вертелся у меня на языке. Но я сжала зубы. Нет. Рано. Сначала нужно понять, можно ли доверять этой улыбчивой девушке со слишком внимательным взглядом.

Финалисткам же сулили вознаграждение. Что ж вот и мой план. Постараюсь дойти до финала и получить деньги.

– Готово, госпожа, – Валерика отступила на шаг, оценивая свою работу. – Теперь платье.

Я надела своё единственное сокровище – то самое изумрудное платье, когда-то сшитое для балов в родительском доме. Оно всё ещё сидело неплохо, и цвет выгодно оттенял бледность моей кожи и светлые волосы. В кривом зеркале тёти Стеллы я выглядела жалко. В этом же, огромном и чистом, я увидела другую себя – настороженную, но не сломленную. Довольно милую, но не беззащитную.

– Вы прекрасно выглядите. – искренне сказала Валерика. – Пойдёмте, я провожу вас в обеденный зал.

Мы вышли в коридор. Он был пустым и тихим, лишь наши шаги глухо отдавались под высокими сводами. Я шла, впитывая каждую деталь: гербы на стенах, аромат ладана и старого камня, рыцари в доспехах перед некоторыми покоями.

– Валерика, – тихо спросила я, уже подходя к массивным дверям, из-за которых доносился приглушённый гул голосов. – Скажи честно. Многие ли здесь… не хотят выйти замуж за короля?

Она замедлила шаг и на мгновение встретилась со мной взглядом. В её глазах мелькнуло что-то сложное – понимание? Настороженность?

– Леди Лорея, – так же тихо ответила она. – Здесь почти все хотят победить. А чего они хотят на самом деле… это вопрос, который каждая задаёт только себе.

Она отворила дверь.

Зал был огромен. Длинный стол, уставленный яствами, освещённый тысячами свечей в хрустальных люстрах. И девушки. Двенадцать девушек, каждая в ослепительном наряде, каждая – идеальная картинка из сказки о принцессах.

Разговоры смолкли. Двенадцать пар глаз устремились на меня. Взгляды были разными: любопытными, оценивающими, холодными, враждебными. Я увидела гордый профиль леди Искрис в жемчугах, её я узнала сразу, когда-то мы были подругами. Рыжеволосая красавица в синем бархате тоже бросалась в глаза. Спокойное, почти отстранённое лицо девушки с книгой в дальнем конце стола. Все, абсолютно все девушки были красивы, но по-своему.

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как изумрудное платье вдруг кажется ужасно простым, а взгляд Валерики позади меня – единственной опорой в этом внезапно поплывшем мире.