Читать книгу Отборное счастье - - Страница 3

Глава третья

В которой король говорит со мной.

Я волновалась.

Не так, чтобы дрожали колени или хотелось сбежать – нет, этот этап я прошла ещё в карете. Скорее, внутри всё было натянуто, как струна: одно неловкое движение – и она лопнет.

Обеденный зал оказался очень большим. Там свободно могли поместиться человек триста.

Высокие своды, тёплый золотистый свет, отражающийся в полированном камне. За окнами уже медленно сгущались сумерки. Длинный стол – слишком длинный, чтобы чувствовать себя в безопасности. Белоснежные скатерти, идеально сложенные салфетки, витые канделябры с молочными свечами, посуда, которая стоила больше, чем весь дом моей тётки вместе с её амбициями.

Запахи были густыми: пряности, мясо, выпечка, сладость фруктов. И ещё – запах чужих духов, для меня слишком резких.

У меня были любимые, несколько лет назад. Аромат яблока и ирисовой пудры. Сейчас я не могла даже крышечку от них себе позволить…

Я направилась к свободному стулу и только-только коснулась его спинки, как двери распахнулись.

В зал вошла распорядительница.

Высокая, стройная женщина в тёмно-бордовом платье, с идеально прямой спиной и взглядом, способным приструнить дракона. Шаги её были чёткими, отточенными, будто она всю жизнь тренировалась входить в помещения эффектно, в самый разгар событий.

Она не повысила голос.

И всё равно разговоры стихли.

– Прошу внимания, – сказала она ровно. – Меня зовут леди Морвен. Его Королевское Величество Доминик Веландр располагает небольшим промежутком свободного времени до ужина. Поэтому знакомство с участницами отбора состоится сейчас.

Секунда тишины.

А потом – шёпот. Недовольный, удивлённый, раздражённый.

– Прошу соблюдать порядок, – продолжила распорядительница, не меняя интонации. – Общие правила поведения во дворце: уважение к короне, уважение к другим участницам и уважение к персоналу.

Она обвела зал взглядом.

– Любые магические воздействия запрещены. Любые умышленные провокации – запрещены. Попытки получить личную аудиенцию без разрешения – также запрещены.

Пауза.

– Нарушение правил карается немедленным исключением из отбора.

В зале повисло молчание, а затем он взорвался шепотом.

– Сейчас? Но мы же даже не…

– Это неприлично! Мой наряд не для вечерней аудиенции!

– Матушки, я не могу так предстать перед королем…

В глубине души я была с ними согласна, и тоже нервничала, но наблюдала молча.

Леди Морвен подняла тонкую, почти прозрачную руку. Тишина вернулась, мгновенная и леденящая.

– Вы здесь не для того, чтобы диктовать условия.

Она обвела нас взглядом, оценивая каждую. Меня её взгляд зацепил на долю секунды тоже – холодным, аналитическим касанием.

– Следуйте за мной. Порядок представления ваших персон королю будет определён на втором этаже.

Началось общее движение – шуршание шёлков, звон украшений, сдавленные вздохи. Когда мы приблизились к кабинету короля, в просторный холл вышел камердинер и начал вызывать девушек по одной.

Первой в кабинет вошла леди Искрис. Такого надменного взгляда я не видела ни у кого, кроме своей тетки. Может быть, это она уже обещана в невесты королю? Тогда хотя бы отчасти можно понять её поведение.

Ан-нет… Не похоже – она вышла из комнаты злая, как гадюка. Интересно что же такого произошло?

Второй огласили принцессу Амалию из Северных Земель. Я была готова поклясться, что не видела никого красивее этой статной девушки. Она была живым воплощением снежной королевы. Бледная, с белыми волосами, голубыми глазами, не человеческими, глазами. Словно это были кусочки льда. Амалия вышла из кабинета со слегка самодовольным видом. Это немного подпортило мое впечатление.

Следом позвали Сильвана Мортимер. Рыжеволосая девушка в бархате, она скрупулёзно поправляла причёску на пути к кабинету. Волнуется, я тоже начинала переминаться с ноги на ногу.

Я попробовала в целом сосредоточить своё внимание, на соперницах, а не на тех конкретных девушках, которых вызывали. И поймала себя на том, что мысленно раскладываю всех по категориям.

Вот эта – уверенная. Она уже видит себя королевой.

Та – испуганная, но скрывает страх за улыбкой.

Третья – хищная. Опасная.

Четвёртая – умная. Таких стоит опасаться больше всего. Пятая – спокойная и сама смотрит на меня. О Боги, она идет ко мне.

– Добрый вечер. – сказала светловолосая девушка, та самая, что сидела с книгой за общим столом. – Меня зовут Корделия Элвани. У вас очень красивое платье. Мои родители держат ателье, поэтому я разбираюсь в тканях…Такой шелк большая редкость.

Девушка казалась милой и простой. Я выдохнула.

–Добрый. Я Лорея де Арканум. Спасибо… Это платье мне очень дорого… Позволите вопрос про отбор? Кажется, я попала сюда совершенно случайно. Вы готовились к этому… Мероприятию. – всё-таки слегка сконфузилась я.

Девушка негромко и приятно рассмеялась.

–Нет, конечно, нет. Я тоже никак не готовилась… Хотя, по-видимому, тут есть девушки, для которых победа на отборе сродни смыслу жизни. – Корделия пожала плечами. – Я жила свою жизнь совсем по-другому. Замужества в планах и в помине не было… Да и сейчас я не то, чтобы на что-то рассчитывала.

Она улыбнулась. Очень милая и настоящая. Мне кажется, она вполне могла бы стать королевой. По крайней мере, я бы хотела видеть, как нашей страной управляет добрая и приятная женщина. Но никак не такая дама, как леди Искрис.

И мою собеседницу позвали. Она упорхнула, всколыхнулось васильковое платье. На прощанье Корделия махнула мне рукой.

Ох, как всегда, нужно было пожелать ей удачи, я поздно опомнилась. Стоп, или для соперниц это неприемлемо?

К общей группе присоединилась еще две девушки. Вот теперь-то нас было пятнадцать. Новые участницы держались друг друга. Кхм… Кажется они близняшки. У них даже прически были одинаковые. Единственным отличием были платья. Одна была в синем, а другая в тёмно-розовом. Вид у них был испуганный. Девушки говорили о чем-то с распорядительницей.

Но мне уже успела передаться их взволнованность.

От этой духоты – физической и душевной – у меня закружилась голова. Мне отчаянно нужен был глоток воздуха. Отступив назад, к высоким арочным окнам, я наткнулась на тяжёлую портьеру за которой оказалась застекленная дверь, открыв её, я шагнула на узкую каменную террасу.

Холодный морозный воздух, ударивший в лицо, был благословением.

Мысленно я говорила себе:

«Просто дыши, Лорея. Ты уже переживала, куда худшие вечера».

Тут я поняла, что на соседней террасе кто-то есть.

С соседнего балкона, отделённого лишь массивной каменной колонной, на меня смотрел мужчина.

Король.

Он был… ослепителен. Не в смысле бьющей в глаза красоты, а в своей совершенной, леденящей цельности. Тёмные, почти чёрные волосы, светлые, пронзительно-холодные глаза, которые даже в сумерках казались яркими. Высокий, с осанкой, которой позавидовал бы любой гвардеец, но без намёка на напряжённость. Тёмно-синий камзол простого кроя лишь подчёркивал его стать.

Наши взгляды встретились. Я замерла, не зная, то ли сделать книксен, то ли убежать. Но он лишь слегка склонил голову, и в его взгляде не было ни гнева, ни удивления. Была прохладная, вежливая заинтересованность.

– Вам душно? – его голос был тихим, низким, без привычной придворной слащавости. Он звучал так, будто разговаривал сам с собой, но решил поделиться мыслью.

– Простите, Ваше Величество, – выдавила я из себя, все же делая неуклюжий реверанс. – В зале слишком многолюдно.

– Не извиняйтесь. Я здесь примерно по той же причине, – он повернулся ко мне, и теперь я видела его лицо полностью. На вид ему не больше тридцати лет. – Вы весьма дипломатичны. И кажется, не очень довольны происходящим…

Я растерялась. Это была ловушка? Провокация? Я попыталась изобразить на лице что-то нейтральное, но вместо этого всё-таки улыбнулась.

– Сложно предвидеть такие резкие виражи судьбы, Ваше Величество. Ещё несколько часов назад я мыла пол.

Он приподнял бровь. В уголке его рта дрогнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

– Да, признаться для меня это все тоже неожиданно. И зовите меня просто Доминик. «Ваше Величество» на балконе, звучит излишне громко. Вы уже нарушили этикет, появившись здесь. Давайте нарушать его до конца. Пройдёмте.—Чуть помедлив, он добавил. – Если не ошибаюсь, вас зовут Лорея.

– Да, Ваше Величество. – я сделала над собой усилие. – То есть, Доминик.

Он сделал лёгкий жест в сторону двери, соединяющей террасы, и я прошла в его личные покои. У меня подкосились ноги, но отступать было поздно.

Король знал моё имя. Интересная деталь.

Кабинет был обшит темным деревом. Здесь царил иной порядок – не парадный, а рабочий. Книги, карты, чернильница. На столе лежал том в потрёпанном кожаном переплёте.

– Садитесь, сейчас нам принесут чай, вам нужно согреться – он указал на кресло у камина, где тлели угли, и занял противоположное. – Итак, Лорея де Арканум, расскажите о себе. Не то, что написано в представлении, это я и так знаю. О семье. О том, чего вы ждёте от этого… отбора.

Его тон был вежливым, но в нём сквозила усталая практичность человека, вынужденного повторять один и тот же вопрос много раз. Сделав глоток крепкого чая, я решилась на ответную прямоту.

– Уже два года я сирота. Осталась тётка, которая считает меня обузой. Ожидания от отбора… – я запнулась, но его спокойный, выжидающий взгляд заставил меня сказать, что я действительно думаю. – Я не собираюсь выходить замуж, – сказала я. – Но и вылететь сразу тоже не хотелось бы.

Он рассмеялся. Тихо. Искренне.

Король медленно кивнул, будто моя меркантильность его не удивила, а лишь подтвердила какую-то теорию.

– Вы хотите стать одной из финалисток. Все правильно. Сумма, которая позволит жить независимо. Для многих это куда более весомый приз, чем моя рука.

Его взгляд скользнул по моему скромному платью, но без осуждения. Скорее, с пониманием.

–А вы? – не удержалась я. – Ваши ожидания от этого отбора?

Он улыбнулся – устало.

– Я хочу честности, – ответил он. – Хотя бы от одной.

– Достойное желание. – заметила я.

Слова короля показались мне странными, если вспомнить о том, что во время дороги придворные явно дали понять, будущая королева уже определена. Пожалуй, позже нужно будет обязательно разобраться с этим вопросом.

Король согласно кивнул.

Он задумчиво разглядывал меня.

В этот момент я заметила книгу на столе. Тот самый потрёпанный том «Хроник Бушующих Морей». Моя любимая история. Та, самая книга, что стояла в отцовской библиотеке, и которую я перечитывала, пока не стёрлись буквы.

– Вы… читаете Сириуса Умбриэля? – вырвалось у меня.

Он проследил за моим взглядом.

–Только начал, – признался он. – Сложная, но любопытная книга.

– Зато в седьой главе … – я вдруг осознала, с кем говорю, и резко замолчала. – Простите.

– Нет, продолжайте, – в его голосе впервые прозвучал интерес, не связанный с обязанностями. – Вы знаете эту книгу?

– Знаю. Люблю. Седьмая глава кажется запутанной, но потом всё складывается в идеальную картину, как пазл. Если дочитаете до конца… Не пожалеете.

Он внимательно посмотрел на меня, и в его светлых глазах мелькнуло что-то живое – удивление, возможно, даже одобрение.

– Я запомню. И, когда дочитаю, мы обсудим. Если, конечно, вы ещё будете здесь.

Это «если» повисло в воздухе лёгкой, но неприятной угрозой.

На прощание он кивнул, и его губы снова дрогнули в подобии улыбки.

– Тогда до скорого свидания, Лорея. И… удачи на первом испытании.

Я вышла, чувствуя, как мир перевернулся. Не потому, что я встретила короля. А потому что Доминик произвел на меня действительно хорошее впечатление. Вопреки моим ожиданиям.

Вернувшись в холл, я попала в эпицентр бури. Девушки, уже прошедшие аудиенцию или ожидавшие её, все были на взводе.

– Он со мной говорил всего две минуты! – всхлипывала блондинка в розовом.

– А мне задал вопрос о налогах на морскую торговлю! Какие налоги?! – сетовала рыжеволосая барышня.

– Говорят, он Амалию чуть ли не полчаса продержал… Она, наверное, уже считает себя королевой.

Искрис стояла в стороне с надменным видом, но она то и дело нервно оправляла подол платья. Её взгляд упал на меня, и в нём вспыхнула злость и зависть.

– А вот и наша домработница вернулась, – громко, на всю залу, произнесла она.

Надо же как быстро распространяются слухи, подумала я.

– Интересно, чем ты его так заинтересовала, мышка? Уж не рассказами о том, как отлично умеешь мыть полы?

Смеялись единицы, но все же смеялись. Я почувствовала, как кровь бросается в лицо. Искрис уже успела собрать свою свиту из нескольких девушек. Рядом с ней была рыжеволосая и близнецы.

– Я научилась искусству уборки в доме одной особы, – парировала я, глядя прямо ей в глаза. – Которая думала, что громкие слова заменяют ум. Оказалось, нет.

Искрис побледнела. В зале на секунду воцарилась тишина, а затем леди Морвен снова появилась в дверях, словно тень.

– Дамы. Ужин подают в ваших покоях. На сегодня всё.

Расходились молча, каждая горничная искала свою подопечную, проводить до покоев. Я поймала на себе взгляд принцессы Амалии – в нём не было злорадства, но присутствовал интерес. Этого мне не хватало, соперничество с принцессой не входило в мои планы.

Валерика, словно возникнув из воздуха, взяла меня под локоть и повела прочь, в лабиринт коридоров.

– Вы сегодня были заметны, госпожа. – тихо сказала она, когда мы остались одни.

– Видит Бог, я не хотела.

– Возможно, он как раз этого хотел

В покоях меня ждал ужин на подносе. Запечённый картофель с мясом и овощами. Фрукты и булочки с кремом. Я ела с невероятным удовольствием, забыв, когда последний раз так сытно ужинала. Чуть позже Валерика помогала мне снять платье и расплести волосы. Осталось принять ванну.

– Он был… он был не таким. – пробормотала я, глядя в пламя свечи.

– Люди редко бывают такими, какими мы их выдумываем. Уж тем более короли… —философски заметила Валерика. – Завтра будет день не менее интересный.

– Валерика… Могу я обратиться к тебе с личной просьбой? – начала я аккуратно.

– Вы в праве просить меня и о личном. Но сначала мне нужно выслушать вашу просьбу… – также осторожно ответила горничная.

– Сможешь ли ты добыть информацию на каждую девушку, кто она, откуда. Все что найдёшь? Это очень важно. – тон мой был вопрошающий, а не приказной.

– Хорошо, госпожа. Я сделаю все… возможное. Завтра принесу вам, что смогу добыть. —сказала Валерика ровным тоном и чуть погодя добавила. – А сейчас вам пора отдыхать. Послезавтра первое испытание. Набирайтесь сил.

Она погасила свет и вышла. Я осталась одна в комнате. Но страх, что мучил меня вечером, куда-то ушёл. Его место заняла странная, тревожная ясность. Встреча с королем произошла. И он не был высокомерным зазнайкой. Возможно, мне стоит узнать его получше? Доминик вызывал интерес… Для начала узнаю все что смогу про остальных девушек и дальше будет видно.

Я легла на невероятно мягкую постель, утонула в шелках и кружевах. И заснула. Не тревожным, чутким сном загнанного зверька, как последние два года. А глубоко, беспробудно, как ребёнок. Как будто каменная гора страха рассыпалась, и впервые за долгие годы смогла легко и свободно дышать.

Сон был без сновидений. Или, может быть, просто не смогла их запомнить. Но когда я проснулась от первого луча солнца, упавшего с террасы на лицо, поняла одно.

Мне очень хочется узнать короля получше.