Читать книгу Драконий артефакт и жених впридачу - - Страница 2

За несколько часов до…

Еще раз оглянувшись проверить, не заметил ли меня кто, я подобрала юбки, с трудом протиснулась между кустов и тут же пригнулась.

Чертовы драконы не могли придумать более удобной униформы своих служанок?

Нет, только подумайте: горчичный! Они будто заранее знали, что им придется ловить одну из них по всему замку!..

– Обыскать каждый куст! – раздался громогласный рык вдалеке, а я чертыхнулась.

Ненавижу драконов!..

Отдышалась? Побежали дальше!

Выглянув из кустов, прикидывая, как далеко охрана, и еще раз чертыхнувшись, я поскользила по сыпучему склону вниз, к берегу реки. К единственной моей надежде сбежать.

Кусты меня больше не скрывали, но беспокоило больше не это. Под пальцы то и дело ныряли острые камни, и если я порежу их до крови, то смысла от пряток уже не будет.

Если они найдут следы моей крови – это будет так же, как если бы я нарисовала на лбу белый круг – символ мятежа, подавленного лет двадцать назад – и вышла бы на площадь семи фонтанов в столице. Там прохожих, конечно, много, вот только это не поможет. Разглядят, схватят, будут пытать, казнят.

Драконы, правда, не уверена, что к последнему пункту прибегнут, но казнь и мой отец может организовать, если узнает, чем я тут занята…

– В кустах ее нет! – раздался крик, когда я уже скрылась за чахлыми деревьями, расположившимися у самой воды.

Успела!

Держась за покалывающий бок, я перевела дух и куда медленнее двинулась вперед, чтобы тут же болезненно ойкнуть.

Чертовы драконы!

Чертова драконья обувь!

Подбираясь ближе к воде, я неловко наступила на острый камень, который пробил подошву.

Спорим, жадные ящерицы специально делают своим слугам такие ужасные туфли, чтобы никто не мог убежать?! А еще по окрестности разбрасывают острые камни…

Драконы же именно этим и славятся…

Кхм. В смысле, своим коварством.

Зашипев от боли, я сдернула с ноги туфлю, обнаружив порез.

Ну все. Добегалась. И маленькой капли хватит драконам, чтобы меня найти…

Я со злостью сжала карман и оглянулась на пока еще пустой склон.

Сверху раздавались голоса, но охранники больше не кричали, так что понять, что они планируют делать дальше, не получалось.

И что теперь? Сразу сдаться?..

Я опустила взгляд на свою ступню, но порез оказался недостаточно глубокий, чтобы кровь пролилась на землю. Может, еще есть шанс?

Точно! Вода!

Вода смоет все следы!

Подхватив камень, о который порезалась, быстро зашвырнула его подальше в воду. Дальше, оторвала от подола платья лоскут ткани и, сложив в несколько слоев, засунула внутрь туфли, как стельку.

Осталось найти место среди камышей, чтобы можно было зайти в реку. Ох, надеюсь, вода в начале осени не слишком холодная, но даже если и так, в кармане имелся артефакт, который не позволит уйти ко дну…

Нужное местечко нашлось метров через двадцать.

Разувшись, как только ноги коснулись прохладной, но вполне терпимой воды, я достала «стельку» из туфли и убрала в карман.

Позже сожгу.

– Чертовы драконы, вот бы вы по заслугам своим получили! – зло пробормотала я и с силой зашвырнула продырявленную туфлю в заросли камыша.

Застрянет, водой промоется и никаких следов не останется.

Во всяком случае, таков был план…

– Ауч! – раздался мужской восклик из-за камыша.

Сердце испуганно замерло, а потом суматошно забилось о грудную клетку.

Что делать?!

Взгляд заметался, пытаясь найти выход.

Бежать по берегу? Догонят за считаные секунды.

Прыгать в воду? Да я в этом платье утону! А снимать некогда…

Пока я пыталась придумать выход, чуть дальше, в месте, до которого я не дошла (зато докинула), раздался плеск, будто кто-то прыгнул в воду, а уже через пару секунд ко мне вышел молодой мужчина.

– Странные сегодня осадки, – хмыкнув, произнес он, держа в руках мою туфлю. – Не от тебя обувь улетела? Примерим?

«Не дракон», – подумала я, с облегчением разглядывая мужчину.

Те вечно ходили, напустив на себя важный вид, и всем своим существом показывали, что остальные расы с ними даже рядом не стоят. Все как на подбор красовались длинными волосами, что мужчины, что женщины. У всех на лице замерла «вечная скука».

А молодой мужчина передо мной хоть и обладал интересной, я бы даже сказала, непривычной красотой – был коротко стрижен, имел высокие скулы, пухлые губы и забавную ямочку на подбородке. Одет в обычные штаны и рубаху. Да и мимика отличалась от драконов – она была живой. Вон как он меня разглядывает, будто пришел на представление и вот-вот его будут развлекать.

Кстати, а что он делал в воде? Неужели мне опять повезло?

– Ты рыбак? – спросила я, делая шаг к нему.

Мужчина удивленно хмыкнул, посмотрел почему-то на туфлю в руках, на меня. Оглянулся к камышам.

– Иногда, – отозвался он, как-то не по-рыбачьи склонив голову. – Ты пыталась поймать рыбу на туфлю? Наживка, скажу по опыту, не самая подходящая. Или ты не рыбу, а принца поймать рассчитывала?

Он говорил насмешливо, расслабленно, оттачивая на мне свое остроумие, а я толком не слушала. В голове уже велся обратный отсчет до момента, когда меня обнаружат.

– Покатай меня, – сделала я еще один шаг к нему, вцепившись обеими руками в его ладонь.

Мой собеседник явно не ожидал этого. Смутился, как-то странно глядя на меня.

– Что? Я с радостью, но сейчас я… – растерянность в глазах сменилась уверенностью, стоило мне убрать свою руку. – Да, хорошо, но здесь недостаточно места.

– Какого места? – нахмурилась я. – Ты же на лодке был? По реке можешь покатать?

– Эм, – он вновь глянул вначале на туфлю, потом на меня, а потом на камыши. – Да. По реке могу.

Странная интонация.

Может, он улов привез, места в лодке не хватает, а я ему помешаю? Или наоборот, застеснялся, что рыбак никудышный? Середина дня – а у него пусто?

Но на лодке скрыться будет гораздо проще, чем вплавь!

– Тогда прямо сейчас? – спросила я, нащупывая в кармане атакующий амулет.

Либо он согласится по-хорошему, либо по-плохому.

– Можно и сейчас, – вдруг легко пожал он плечами и в одно движение подхватил меня на руки. – Это чтобы ты ножки не намочила, – пояснил с усмешкой.

То, как он легко и, не спрашивая разрешения, поднял меня – возмущало. Но для споров сейчас не было времени.

К тому же, как оказалось, лодка была привязана не у самого берега. Рыбаку пришлось зайти в воду по колено.

– Ты спустилась из замка? Не знаешь, что происходит наверху? Там сегодня как-то оживленно, – поинтересовался он, опуская меня в лодку и ловко запрыгивая следом.

Вот не мог промолчать! Накличет же…

Но, видя на его лице любопытство, пришлось рассказывать новости, мешая их с ложью.

– Отбор невест для одного из господ устроили… Одно из заданий спрятаться получше, а жених по запаху найдет свою пару. Вот там и суета. У господина нюх отбило, а стража ему помогает. Мухлюют, в общем. Все как обычно.

Рыбак даже весла опустил, так его неспортивное поведение драконов поразило.

– Не ожидал от них, – удивленно произнес он, когда пауза затянулась.

– Да, я тоже. Поплыли уже? – поторопила я его, а сама бросила быстрый взгляд наверх, проверяя, не появился ли кто.

Вот ведь медленно соображает рыбак! А говорят, деревенские могут сразу много дел делать. Может, мне бракованный попался? Он только слушать или грести может. А одновременно – никак.

Но если рыбак и дальше будет на все отвлекаться, придется браться за атакующий артефакт. Не хотелось бы «по-плохому», но…

На всякий случай я нащупала в кармане нужный камешек.

– Кхм, – вновь наклонил голову мой собеседник, – а ты, случаем, не одна из невест? Решила сбежать по реке, зная, что вода отбивает нюх?

– Боги, упасите! – махнула я рукой, отчего из кармана выпал лоскут, который я вставляла вместо стельки.

Наклонившись, я подобрала его, продолжая говорить:

– Я всего лишь служанка. На подмене была. Вот сейчас отпустили, и я домой, в свою деревню с твоей помощью доберусь. Ты же не откажешь в помощи? – с нажимом уточнила я, убирая лоскут обратно в карман.

Проверила заодно порез – не кровоточит ли, но нет. Все в порядке. Он оказался действительно не глубоким…

Хм, а чего это рыбак молчит?

Я подняла голову, и с удивлением заметила, что он замер, закрыв глаза.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросила и, видя, что он не реагирует, осторожно дотронулась до его руки.

Рыбак вздрогнул и медленно открыл глаза, вдыхая полной грудью.

– В полном, – сообщил он, неожиданно широко улыбнувшись, продолжая дышать так, будто все никак не может надышаться. – Так в какую деревню ты хочешь попасть?

Я мысленно воспроизвела карту окрестностей, что изучала накануне, и указала налево.

– Туда. В Чешуйки.

А рыбак, хитро усмехнувшись, вдруг уточнил:

– В Чешуйках я всех местных знаю. Ты точно оттуда? А то, может, доставить тебя наверх? Помогу страже. Пускай господин и тебя понюхает. Подождет твоя деревня. Разве ты не мечтала в детстве с подругами, как станешь хозяйкой этих земель? – он хитро улыбнулся. – В том числе и твоей деревни.

Я взволнованно облизала губы.

К невестам я, конечно, отношения не имела, просто воспользовалась суетой и проникла внутрь, смешавшись с прислугой…

Но и проверять было нельзя. Найдут ведь похищенное. Ну, то есть, одолженное.

Что же. Я не хотела этого, но рыбак сам напросился!

– Хватит вопросов. Довези до ближайшей деревни. И не отплывай далеко от берега, – демонстрируя атакующий амулет, жестко приказала я, ожидая, что он испугается, попытается кого-то позвать, поднимет тревогу…

Но рыбак только удивленно вскинул брови и все так же весело хмыкнул, берясь за весла.

– Знаешь, меня еще никогда не брали на абордаж. Приятно, что это сделала именно ты.

Ишь какой веселый…

– Держись ближе к берегу, – хмуро скомандовала я, нервно глядя на склон.

Редкие деревья плохо закрывали нас, но это было хоть какое-то прикрытие.

– Как скажет миледи-корсар, – отозвался рыбак, ловко двигая веслами.

– Я не корсар. Оставь свои сокровища при себе. Мне они даром не нужны, – передернула я плечами, не выпуская из рук атакующий амулет.

– Ты просто не знаешь, отчего отказываешься, – покачал он головой, а я только глаза закатила.

Нет, вы посмотрите на него.

Что столичные хлыщи стремятся впечатлить своим состоянием, что рыбаки деревенские. Все они, мужики, одинаковые!

– Лодка, домик на окраине и пара десятков кур – это твои сокровища? – предположила я, мысленно оценив качество его одежды.

Для деревни – очень даже неплохо. Наверное, он пользуется уважением в своем селе. Вот и возгордился.

– Они тоже, – с улыбкой кивнул рыбак, подтверждая мою догадку. – Неужели замещающую служанку не заинтересует такой жених?

Я смерила его взглядом. Что-то он совсем заговаривается.

– И когда ты успел в женихи податься? Вроде недавно меня пираткой назвал.

– А мне нравятся решительные девушки, – поиграл он бровями. – Вот почувствовал какая ты, и сразу готов предложить тебе и лодку свою, и домик на окраине, и кур, и еще чего по мелочи.

Я фыркнула на его ребячество. Ишь ты. Решительные ему нравятся.

– Спасибо, но можешь оставить все это себе. Селянок своими улыбками дурачь.

Рыбак хитро улыбнулся, окинув меня взглядом с ног до головы.

– А почему ты думаешь, что я дурачу? Вот до Чешуек доплывем – и можно сразу к твоему отцу свататься. Вряд ли он откажется.

Конечно, нет. Чтобы ему отказаться, ему про этого ушлого рыбака узнать надо для начала. А я этого не допущу.

– Зато я откажусь. Выбрось это из головы, – нахмурилась я, угрожающе показав ему атакующий артефакт.

– Уверен, у тебя отбоя от женихов нет, – вдруг произнес он. – Или ты уже сосватана?

Вот зачем он это спрашивает? Правда интересно, или уязвить их отсутствием хочет?

Если второе, то тут рыбак промахнулся.

Женихов я и правда, пока из дома не сбежала, чуть ли не метлой прогоняла. Вот только не моя «решительность» им так нравилась, а папина должность и состояние.

Стандартная для девицы из моего сословия ситуация.

Легкий ветерок создавал рябь на воде. На склоне пока не было ни души. И мне бы помолчать, подумать, как дальше выбираться из деревни, но я зачем-то снова повернулась к продолжавшему грести парню.

– Некоторые не созданы для брака, – произнесла я, гордо подняв голову.

Я столько раз спорила с отцом об этом, что была уверена: сейчас последнее слово в разговоре с рыбаком останется за мной.

Хоть ему я свою точку зрения докажу.

Парень тут же хмыкнул, но произнес совсем не то, что я ожидала.

– Знаешь, до сегодняшнего дня я думал так же.

– И ты не будешь убеждать меня, что дело женщины всего лишь быть хорошей супругой? – не поверила я.

– Не-а, – покачал он головой. – Каждый должен быть счастлив, а женитьба «лишь бы оправдать родительские ожидания» – таковой не сделает.

Я машинально кивнула, удивляясь тому, что обычный деревенский мужчина, почти парень, размышляет подобным образом.

Даже невольно зауважала его…

Почему-то я думала, что большинство мужчин только и хочет, что приковать к себе молодую симпатичную девицу, а после жить, как раньше, изредка вспоминая о новом члене семьи.

Им легко жениться – для них практически ничего не меняется, а вот женщинам приходится учиться жить по новым правилам. Так, чтобы муж был доволен. Несправедливо.

Но уважение к рыбаку продлилось ровно до его следующей фразы:

– Поэтому тянуть тебя под венец сразу я не стану. Узнаем друг друга получше, и только потом…

Я вспыхнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам от его наглой, самоуверенной манеры речи.

– Сейчас же прекрати!

Я сильнее сжала артефакт, готовая пустить небольшой разряд, если этот… этот… если он хоть рот откроет!

Хитро улыбнувшись, рыбак замер. Перестав двигать веслами, а я разозлилась не на шутку.

– Никаких венцов не будет, – наставив на него палец, резко произнесла ему. – Со мной твоя самоуверенность не пройдет. Я не какая-то там дурочка, что купится на внезапную любовь и охотно побежит на сеновал!

– Вообще, про сеновал я даже не думал, – усмехнулся он. – Разве ты, как правильная девочка, не должна узнать о нем только после свадьбы?

Я зашипела и сжала артефакт, отправляя в наглеца легкий разряд.

Рыбак едва заметно поморщился, но улыбаться не перестал.

Храбрился. Точно.

– Не твое дело, о чем я должна знать, а о чем нет! – веско произнесла, демонстрируя артефакт, и, вспомнив, что нужно не только грозить «кнутом», но и радовать «пряником», я добавила. – А сейчас прекрати болтать и отвези меня до деревни. Не сомневайся, я заплачу достаточно.

Мужчина выразительно хмыкнул, но, кинув быстрый взгляд на склон, кивнул.

– Слушаюсь и повинуюсь, леди.

Он вновь начал грести, показательно коснувшись губ тыльной стороной ладони.

Но теперь я сама заговорила, поправляя его. Ведь он не должен догадаться, кто я.

– Запомни: я не леди.

В ответ рыбак окинул меня насмешливым взглядом, но, когда заговорил, голос его выражал издевательское почтение.

– Как будет угодно госпоже.

Фыркнув, я сложила на груди руки.

Нет. Я буду умнее. Я не поддамся на эту детскую провокацию…

Мы проплыли в молчании еще пару минут, пока рыбак, снова кинув взгляд на склон, вдруг не остановился.

– Что такое? Ты устал? – нахмурилась я, тоже оглянувшись.

Уплыли мы недостаточно далеко. В любой момент нас могли настигнуть…

Неужели мне самой придется браться за весла? Представляю, что сказал бы мне отец…

– Не устал. Просто грести надоело, – сообщил он мне, потянувшись, и, закрепив весла внутри лодки, под моим удивленным взглядом размял пальцы. – Что такое? Ты против того, чтобы я вел нашу лодку с помощью магии? – уточнил он, а я подавилась возмущенным воскликом.

Все это время он мог довести нас быстрее, а сам?..

– Зачем?! Зачем надо было грести самому?

– Мы разговаривали.

– И? – поторопила его с ответом.

– Хотелось растянуть удовольствие, – пожал он плечами, будто объясняя само собой разумеющееся. – А сейчас ты как-то напряглась вся. В тишине плыть неинтересно.

Я медленно выдохнула, уговаривая себя, что у деревенских наглецов альтернативная логика. Не нужно вспоминать про атакующий артефакт, который так и просился, чтобы им воспользовались.

– Держись, не леди, – весело улыбнулся рыбак и шевельнул рукой. – Минут через пять будем на месте.

Пять минут?! Да он мне голову уже минут пятнадцать морочил!

Я точно его придушу, как только мы доплывем!