Читать книгу Поле жизни, поле надежд - - Страница 1

Из «Собрания толкований к семидесяти двум сезонам»:

Малый холод – двенадцатый месячный сезон. В начале месяца, как следует из названия, холода ещё не очень сильные. Однако к середине месяца морозы становятся особенно суровыми.

Ода двадцати четырём сезонам:

Малый холод, двенадцатый месячный цикл

Автор: Юань Чжэнь (Династия Тан)

Малый холод сменяет звуки Далюй1,

Весёлые сороки вьют новые гнёзда.

Пищу ищут вдоль изгиба реки,

Клювом с фиолетом– к вершинам деревьев.

Северные орлы кружат в морозной дали,

А фазаны прячутся в сухих зарослях.

Не удивляйся, что так суров и ясен холод-

Весна и зима здесь слились воедино.

После завтрака Цуйтай отправилась во двор к отцу.

Стояла пора Малого холода – середина зимы, третий девятидневный цикл после солнцестояния. В эти дни холод был особенно сильным. Как говорили в деревне, в первый и второй девятидневный циклы было трудно даже руки вытянуть, а в третий и четвёртый – словно по льду идёшь.

В этом году снег ещё не выпадал, но земля уже была покрыта льдом. Ветер дул ледяной и жестокий, пронизывая деревню насквозь. Цуйтай поджала руки в рукавах, чувствуя, как лицо обжигает мороз, а кончик носа словно прилип – так сильно замёрз.

Навстречу ей шёл кто-то – силуэт был смутно различим. Подойдя ближе, она узнала тётку Хуаньми. Та укуталась до самых ушей: на ней был синий ватник с фиолетовыми цветами, а лицо и рот закрыты клетчатым шарфом, оставляя открытыми только глаза.

Цуйтай поспешно поздоровалась:

– Тётушка! Куда же вы идёте в такую стужу?

– В ту усадьбу, – ответила Хуаньми, помолчала и добавила: – Опять за своё взялись.

– Кто на этот раз? – спросила Цуйтай.

Тётка тяжело вздохнула:

– А кто ж ещё… Цуйтай заметила на лице женщины тревогу и сразу поняла, что у её невестки снова какие-то проблемы. Она повернулась к ней с мягкой улыбкой и сказала:

– Не стоит так переживать. В жизни всякое случается, но важно сохранять спокойствие и радоваться каждому дню.

Хуаньми лишь покачала головой, и её губы слегка шевельнулись, словно она хотела что-то сказать, но передумала.

Цуйтай долго смотрела ей вслед. Её сгорбленный силуэт дрожал на морозе. Удивительно, раньше она не замечала, что тётя так сильно горбится.

Во дворе царила тишина. На грядке у западной стены лежал тонкий слой белой изморози. Лианы люфы на решётке давно высохли и почернели, а теперь шелестели на ветру, словно кто-то тайком шептал что-то.

На утоптанной земле виднелись отпечатки метлы: тонкие и частые, как нарисованные. Перед декоративной стеной стоял старенький велосипед, руль которого был повёрнут так, словно он вот-вот отправится в путь. Сзади на багажнике небрежно лежала нейлоновая верёвка, её петли падали на землю.

Цуйтай нахмурилась и наклонилась, чтобы поднять её.

Отец из комнаты спросил:

– Кто там?

Цуйтай приподняла занавеску из синей ткани и вошла внутрь. Отец сидел на стуле и курил. В комнате стоял густой дым, и она невольно закашлялась.

– Опять куришь! – с досадой сказала она. – Сколько раз тебе говорила? Что тебе доктор велел?

Отец в ответ только фыркнул:

– Если бы каждого крикуна слушались, так и землю перестали бы пахать. Мао Цзэдун всю жизнь курил – и ничего, прожил до старости.

– Так ты у нас Мао Цзэдун, что ли? – не унималась Цуйтай.

– А вот на юге деревни – старик Дэшоу, всю жизнь с папиросой и стаканом не расставался, а прожил девяносто шесть. Долгожитель всего Фанцуня!

Цуйтай знала характер отца и решила сменить тему:

– Я тут только что встретила тётку Хуаньми, еле узнала её. – А-а, – откликнулся отец.

– А кто старше, мама или тётка Хуаньми?

– Твоя мать на год старше была. Она в год Собаки родилась, а Хуаньми – в год Свиньи. Сестры, всю жизнь – не разлей вода.

– Понятно, – сказала Цуйтай.

– Как быстро летят годы… Прошло уже почти двадцать лет. Если бы твоя мать была жива…

Цуйтай, боясь причинить ему боль, поспешно перебила:

– Невестка Цзиньцзиня снова устраивает скандалы. Тётя Хуаньми совсем измучилась.

Отец тяжело вздохнул:

– Эх, судьба у неё… Столько лет ждала мальчика, вырастила коекак, женила – а оказалось, что врага в виде невестки в дом привела.

– Точно, – согласилась Цуйтай. – Что с тех мальчиков, они бесчувственные и неблагодарные.

Отец молчал, низко склонив голову, и затягивался сигаретой.

Цуйтай знала, что самое горькое в его жизни – это то, что у него не было сына. В деревне, если нет сына, значит, и человека как будто нет. Хоть ты с властью, хоть с деньгами – толку ноль. Нет сына – нет силы. А без силы – и спину не распрямишь в обществе. Это его больное место, которое она сейчас задела.

Хотя, надо сказать, в Фанцуне сейчас всё наоборот: мальчиков много, а девчонки – на вес золота. Дочери нарасхват, а жениться – всё равно что через пылающую гору пройти. Но всё же – мальчик есть мальчик.

Цуйтай прочистила печку и подбросила в неё два куска угля. Только спустя долгое время в комнате стало заметно теплее. Потрясла чайник, он оказался пустым.

– В такую стужу печь еле теплится, – проворчала она. – Ты хочешь сэкономить два мао в день? Печь у нас что, для красоты? Чайник всё время пустой – ты даже горячей воды не пьёшь?

Отец ответил:

– А мне не холодно. Потеплее оделся – и всё. Это, по-твоему, холод? Когда я работал на стройке в Тяньцзине, зимой, в самую стужу, – по пояс голый вкалывал! Пот с меня ручьём лил! Холодная вода – и что с того? Твоя бабка всю жизнь пила холодную – и ничего, до восьмидесяти девяти дожила, ни разу не болела. Скажу тебе: бабка твоя умерла от старости, а так здоровенькая была.

Цуйтай не стала спорить, налила воды в чайник и поставила его греться. Золотисто-красное пламя лизало дно, чайник тихонько шипел, капли воды стекали по его бокам и падали на горячую железную плиту с резким звуком. В комнате постепенно стало тепло и влажно.

Отец, потягивая сигарету, начал разговор о Дапо. Цуйтай почувствовала себя не в своей тарелке и не стала развивать эту тему.

– Не будем пока об этом, – произнесла она. – Эта проблема не так быстро решается.

– Не будем? – удивился отец. – И оставим всё как есть? Не будем искать сноху? И Гэньлай тоже так считает?

– Да пусть будет, что будет! У неё своя голова на плечах, она сама решает. Я уже устала от всего этого. Гэньлай? Я прожила с ним полжизни, но он хоть раз сказал мне что-то толковое? Вот и нашли мне «жениха»! Только бы поближе, из своей деревни – и всё.

Отец заметил, что дочь рассердилась, и больше не стал задавать вопросов. Он молча затягивался сигаретой.

Они по-прежнему жили в старом доме. Преимущество старого дома заключалось в том, что зимой в нём было тепло, а летом – прохладно, и жить в нём было удобно. Однако его неприглядный вид на фоне новых домов вокруг производил убогое впечатление.

В Фанцуне строительство дома считается делом всей жизни. Если у вас есть сын, вы должны построить дом. Если у вас несколько сыновей, то и домов должно быть несколько. Это и долг, и престиж. А тем, у кого нет сыновей, как у её отца, и строиться незачем. Люди в Фанцуне часто говорили: «Вот, посмотрите, этот за всю жизнь даже дом не построил. Деньги есть, а на что тратить – не знает». И смеялись над этим.

Чайник громко и ритмично пыхтел, легко подбрасывая крышку. Вода закипела. Цуйтай налила её в термос и начала искать эмалированную кружку отца, но не смогла её найти. Тогда она налила воду в пиалу – на поверхности появились жирные пятна.

У отца была катаракта, и хотя ему сделали операцию, зрение у него было слабое. Из-за этого он не мог тщательно мыть посуду, а также экономил моющее средство. Сердце Цуйтай сжалось от жалости. Она тихо выругалась:

– Вот же бестолковые…

Ей хотелось спросить, заходила ли в последние дни Сутай, но она сдержалась. Отец, дождавшись, пока вода немного остынет, достал из ящика несколько пузырьков с лекарствами и начал пересчитывать таблетки по одной.

– Всё забываю пить, – пробормотал он. – А Яоцзун говорил: ни в коем случае не пропускай. Это от давления, их всю жизнь пить надо.

– Вот видишь, – сказала Цуйтай. – Врач ведь говорил.

Отец затянулся сигаретой и медленно произнёс:

– Сутай уже несколько дней не приходит. Сегодня утром она звонила.

– Звонила? – удивилась Цуйтай.

– Говорит, что у неё серьёзная простуда, которая длится уже много дней. Ей ставят капельницу.

– Ой-ой, – ахнула Цуйтай. – До капельницы дошло? Она лежит у Яоцзуна или в районной больнице?

– Я не уточнял. Наверное, у Яоцзуна? Простуда же…

– Она у нас – настоящий пузырёк с таблетками, – сказала Цуйтай. – С детства только и делаем, что лечим её. Лекарств на неё ушла целая гора. Целыми днями только и делает, что глотает их.

Отец нахмурился и закашлялся. Цуйтай поняла, что он обиделся на её слова. Тогда она засмеялась:

– Я после обеда схожу к ней. Не переживай, ладно?

Отец молчал, затянулся, и только спустя какое-то время вздохнул:

– Так ведь тоже не может вечно продолжаться. Скоро же Новый год. Надо будет всё же позвать её назад. Мы же – сторона жениха, у нас всегда положение униженное.

– Ну что ж, – произнесла Цуйтай, – раз уж так вышло, мы возьмём коробку с пирожными и отправимся кланяться. Пусть даже это будет унизительно для нас.

Они замолчали.

У ворот раздался громкий крик:

– Лао Шу! Лао Шу! Выходи посидеть с нами! Ты всё время прячешься в доме!

Отец Цуйтай, услышав эти слова, нахмурился:

– Этот старик Шитоу… Ему даже печь растопить жалко, всё надеется на солнце.

– Умеет жить, – усмехнулась Цуйтай.

Отец хмыкнул в ответ:

– У него трое сыновей, таких деловых, кто не завидует? Но в итоге ни один из них не заботится о нём. Вот так и живёт.

Цуйтай сказала:

– А его второй сын – заводов понаоткрывал, большой начальник.

– И что с того? – ответил отец. – Шуба мехом внутрь, а снаружи пусто.

У ворот Шитоу весело болтал с кем-то, хихикал и смеялся – шум стоял небывалый.

– Хозяин на земле – весёлый нищий, – сказал отец. – Целая шайка стариков каждый день сидит тут на восточном краю деревни. В деревне их прозвали «командой в ожидании смерти».

– Вот скажешь тоже… – с упрёком произнесла Цуйтай.

Отец рассмеялся в ответ.

– Им всем уже за семьдесят, за восемьдесят. Рано или поздно каждый туда уйдёт. Как говорится, «семьдесят три, восемьдесят четыре – если Яньван2 не позвал, сам к нему не ходи».

Цуйтай не хотела продолжать этот разговор. Отец взял табурет и направился к двери, обернувшись, он сказал:

– Не забудь прикрыть огонь, ладно? Уголь-то жрёт.

У ворот действительно сидели несколько стариков в ватных штанах и куртках – засунув руки в рукава, они грелись на солнце.

Увидев Лао Шу, один из них воскликнул:

– О, шапочка-то ничего! Это какая дочка подарила?

Шитоу подхватил:

– Дай угадаю – вторая? У неё же заводы, деньгами она не обижена!

– Лао Шу, тебе повезло с дочерями!

Цуйтай как раз вышла из дома и услышала это – внутри у неё всё закипело, но она не показала виду. Улыбнувшись, она произнесла:

– Отдыхайте тут, отдыхайте. – И пошла своей дорогой.

Деревенский громкоговоритель «кашлянул», и началось вещание:

– Внимание, дорогие сельчане! Сейчас мы прочитаем статью, которая называется «Зелёные горы и чистая вода – это истинное золото и серебро». Экология на первом месте, зелёное развитие…

На улице дул сильный ветер, словно стараясь проникнуть под одежду. Внезапно из-за угла выбежал петух. Он быстро бежал, и его перья, растрёпанные ветром, колыхались на ветру. Ярко-красный гребень трепетал, словно пламя, ослепляя ярким светом.

У сельской амбулатории Яоцзуна скопилось множество машин: автомобили, мотоциклы, электроскутеры, велосипеды и электрические трициклы. Люди, пришедшие на приём, стояли в несколько рядов, создавая давку. В такой толпе было трудно дышать. Дети громко плакали, а взрослые ругались, пытаясь пробиться без очереди.

Некоторые люди пытались успокоить плачущих детей, другие – остановить ссоры. Но были и те, кто только подливал масла в огонь, пересказывая и приукрашивая события. Как говорится, в дождливую погоду и детям можно драться – всё равно делать нечего.

Напротив амбулатории располагается супермаркет семьи Цюбао. На стене перед входом красуется огромная вывеска с ярким слоганом: «Тщательно отбираем только лучшее для наших односельчан». Ниже находится надпись: «Сервисный центр супермаркета Фанцунь семьи Цюбао». Рядом расположена ещё одна большая табличка: «Филиал оптово-розничного комплекса уезда Дагу – крестьянский магазин Фанцунь семьи Цюбао». В центре – реклама от компании «Yilian Wangxin».

У самого входа, в узком пространстве, приютился синий рекламный щит с белой вертикальной надписью: «Супермаркет Фанцунь». Слева можно заметить ещё одну строку: «В Северном Китае всё больше людей выбирают йогурты Junlebao». Сверху красуется логотип бренда Junlebao. Рядом расположен ещё один щит: «Золото от Lao Miao – выбирай свадебные украшения в ювелирном салоне Oulu Classic». Адрес: Уезд Дагу, улица Сяокан, торговый центр Xingfu, 2-й этаж. Телефон: 8558××××.

По соседству с супермаркетом находится новая деревенская администрация. На фасаде красуются свежевыкрашенные таблички с надписями:

«Комитет Коммунистической партии деревни Фанцунь, уезд Дагу, посёлок Цинцао, провинция Хэбэй» и «Комитет жителей деревни Фанцунь, уезд Дагу, посёлок Цинцао, провинция Хэбэй».

Эти две таблички с чёрными иероглифами на белом фоне висели рядом.

Прямо напротив входа располагалась стена цвета земли с крупной надписью красными иероглифами: «Служить народу». Двор был чист и опрятен, а вечнозелёные кусты, словно натёртые воском, гордо возвышались, создавая атмосферу бодрости.

Перед зданием деревенского совета раскинулась просторная площадь, где теснились уличные прилавки с едой. В воздухе витали аппетитные ароматы, а клубы дыма наполняли атмосферу жарким предвкушением приближающегося Нового года.

Издалека Цуйтай заметила, как Сяо Луань стоит у прилавка с лепёшками, ожидая, пока они испекутся. На ней был яркий, словно китайский фонарик, пуховик цвета спелого абрикоса, а волосы небрежно закручены на затылке. От мороза её щёки вспыхнули алым, как будто нарумяненные.

Сяо Луань болтала со снохой Цзяньго, но, подняв голову, увидела Цуйтай и позвала её.

– Ты сегодня решила поесть лепёшек? Не экономишь, значит? – сказала Цуйтай.

Сяо Луань рассмеялась в ответ:

– К чему экономить! Каждый день – в тягость. Для кого и чего беречь?

Затем она спросила, куда идёт Цуйтай и знает ли она, что у семьи Дацюань намечается свадьба.

– У Сюэцзюня? – переспросила Цуйтай.

– У кого ж ещё! – кивнула Сяо Луань и, понизив голос, прошептала ей на ухо:

– Она уже беременна. Если ещё тянуть, начинка из пирожка вылезет.

– Ого! – ахнула Цуйтай.

– Что тут удивляться? – отмахнулась Сяо Луань. – Молодёжь сейчас – сплошная свобода.

– Да ну, – усомнилась Цуйтай.

– Говорят, свадьба будет грандиозной и состоится девятнадцатого числа.

– У них есть для этого все возможности. Не забывай, кто такие – семья Дацюань!

– Эта девушка – настоящая находка. Я слышала, что она родом из города.

– Правда?

– Да, она из семьи, которая занимается продажей лапши хэля. Их дом находится севернее уездной больницы, через перекрёсток, с восточной стороны дороги.

– Откуда ты так хорошо знаешь? Она тебе родня?

Сяо Луань рассмеялась:

– Возможно, и родня. Я тоже живу только слухами.

– Если бы даже она была моей родственницей, я бы не стала её защищать, – добавила она.

– Такое удачное родство встречается крайне редко, – заметила Цуйтай.

– Тебе легко говорить, ты же не состоишь с ними в родстве. Все знают, что Сюэцзюнь – ловелас. Он любит развлечения, а также успевает уделять внимание женщинам. Я слышала, что у него роман с нашей Ван Жилинь.

– Да ну! Она ведь уехала работать в Пекин?

– Сейчас всё стало так просто: телефон, WeChat… Даже если человек уехал в Америку, это не поможет ему скрыться от чужого внимания.

– Верно подмечено.

– На свадьбу Дацюаня придёт вся деревня, – сказала Сяо Луань. – И, конечно, с подарками.

– Не сомневаюсь.

Руки жены Цзяньго, красные от холода, словно морковки, ловко управлялись с большим комком теста. Она растягивала его в длинную колбаску и быстро отщипывала кусочки, которые заполняли весь стол. Увидев, как подруги шепчутся, она спросила:

– Ну что, наговорились? Посмотрите, вы чуть не откусили друг другу уши!

– Ах ты! – засмеялась Сяо Луань. – Скажи честно, неужели твой Цзяньго вернулся? Сегодня ты такая бодрая.

– Сама на себя посмотри, – парировала жена Цзяньго. – Каждый день словно готова своего Чжанляна к поясу привязать.

– Ай, ну ты даёшь, – фыркнула Сяо Луань.

Они продолжали подшучивать, как вдруг издалека подошёл Чжуншу – в коричневой кожанке, длинноногий, с немного вывернутыми наружу ступнями.

– Смотрите, Чжуншу идёт – не скажешь, что деревенский наш, будто бы из центра прислали, – пошутила жена Цзяньго.

Цуйтай улыбнулась.

– В книгах по физиогномике написано: «Полный лоб и широкий подбородок – к богатству и власти». Посмотрите на Чжуншу – лицо настоящего чиновника.

– Ну, вы ему это и скажите, – рассмеялась Цуйтай.

Сяо Луань, услышав это, почему-то покраснела.

– Всё разговоры да взгляды… А лепёшки у нас не подгорели? Вы ещё их продаёте?

– Не спешите! – ответила жена Цзяньго. – Горячий тофу в спешке не съешь. Новая метла чисто метёт, а Чжуншу строго ведёт свои дела.

В этот момент Чжуншу подошёл, взглянул на Сяо Луань и сказал:

– Не зря я чихал без конца – кто-то меня тут обсуждает. – И снова посмотрел на неё.

Жена Цзяньго пошутила:

– Один чих – ругают, два – вспоминают. А ты сколько раз чихал?

– Два вроде бы.

Сяо Луань вспыхнула, опустила глаза и принялась теребить молнию на своём пуховике. Цуйтай, наблюдая за ними со стороны, заметила, как Чжуншу всё время поглядывает на Сяо Луань, и постепенно всё поняла.

В магазине семьи Цюбао было не так много покупателей. Лишь несколько человек стояли у кассы и беседовали с Цюбао. Его жена Госинь, с растрёпанной причёской, в объёмной одежде и фартуке с изображением жирной курицы и надписью «Приправа для курицы Тай Тай Ле», сидела за прилавком, погружённая в свой телефон.

Когда вошла Цуйтай, Госинь, не отрываясь от экрана, спросила:

– Что будешь брать?

– Не беспокойся, я сама разберусь, – ответила Цуйтай.

Цюбао, увидев это, пришёл в раздражение:

– Ты опять за своё! Мы здесь работаем или просто сидим без дела?

– Чего ты кричишь? Я пытаюсь найти «красный конверт» в группе в WeChat, – буркнула Госинь.

– Какой ещё «красный конверт»! Неужели из-за пары юаней ты так радуешься!

Он оставил Госинь в покое и подошёл к Цуйтай:

– Что бы ты хотела купить? Если собираешься в гости к больному или к родственникам, могу посоветовать шесть грецких орехов в большой коробке. Вот свежее молоко – настоящее, марок «Мэнню» и «Или». Только что привезли коробки с пирожными – они выглядят красиво и аппетитно. А вот утка, приготовленная по особому рецепту…

Цуйтай перебила:

– Мне это не нужно, я же домой иду.

– Тогда бери что-нибудь попроще. Может, хочешь купить белую курицу? Из неё можно приготовить и мясо, и бульон. Есть песочное печенье, бисквиты, соевый напиток, чёрный кунжут…

– Я пока посмотрю, – сказала Цуйтай.

Она покрутилась и выбрала две упаковки яиц. Цюбао, причмокивая, заметил:

– А ты умеешь жить! Зачем копить деньги – чтобы их съели червяки после твоей смерти?

У дома Сутай стояла чёрная блестящая машина, стоявшая задом к переезду. Она выглядела очень солидно. Цуйтай осторожно обошла это железное чудовище и подумала, что оно не похоже на машину Сутай. Большие створки ворот были закрыты, а маленький боковой проём высотой в человеческий рост – открыт.

Войдя во двор, Цуйтай увидела перед собой теневую стену, на которой были изображены зелёные горы и реки. Под ней находилась клумба с засохшими цветами, а также кусты роз, обрезанные до небольших палочек. Неизвестные сухие вьющиеся растения цеплялись за стену, сохраняя свои изящные изгибы.

За поворотом открылись высокие ступени, ведущие к северным комнатам. По бокам виднелись хозяйственные пристройки. Все двери были завешены бордовыми ватными занавесками с вышивкой «феникс встречает солнце» и «царственный пион». Занавески были обшиты чёрным бархатом, а в центре каждой находилась лакированная доска, украшенная рядом фальшивых медных монет. Всё это тихо звенело и поблёскивало.

Цуйтай осторожно поднялась по ступеням и позвала:

– Сутай? Сутай?

Из восточной боковой комнаты донеслось:

– Кто там? Я здесь.

Приподняв занавеску, Цуйтай вошла. Сутай полулежала на кровати, её ненакрашенное лицо было жёлтым. На ней был розовый свитер и фиолетовый жилет. Её когда-то завитые волосы были спутаны на затылке в узел, словно птичье гнездо. Золотые серьги покачивались, немного оживляя её облик.

– Зачем ты пришла? – спросила Сутай. Выражение лица у неё было каменным.

– Я слышала, что ты заболела. Ты простыла, да?

– Да, простыла. Не страшно. Мне пару дней ставили капельницу, и температура спала.

– Сейчас многие болеют простудой, у Яоцзуна перед больницей даже машинам негде разъехаться.

– Да уж, повезло им – хорошо зарабатывают.

– Ты больше пей воды. Я купила яйца, сварю тебе лапши с яйцом.

– Я только что выпила молоко, сыта.

Они замолчали.

Комната была небольшой, но тёплой. На стенах висели обои с рисунком из веток, листьев и теней, которые радовали глаз. Батареи были обшиты панелями из белого дуба, сверху лежали пара носков и цветные трусы – видимо, уже высохли. Цуйтай раздражённо подумала: «Вот же Сутай, как всегда – только ест, а за домом не следит. Такая хорошая комната – и всё в запустении».

На полу была белая плитка, покрытая пятнами, которые, казалось, напоминали карту. Цуйтай не смогла утерпеть и, взяв веник и швабру, принялась за уборку. Она подмела и протёрла пол, нашла тряпку и вытерла стол, скамейку, чайный столик и тумбу для телевизора. Собрала носки и трусы, аккуратно их сложила.

Сутай, наблюдавшая за ней, произнесла:

– Отдохни, Цуйтай. Какой смысл делать уборку, если потом снова станет грязно.

– А ты сегодня ела? – спросила её Цуйтай. – Значит, завтра уже не будешь?

Сутай лишь рассмеялась в ответ:

– Ха-ха-ха-ха!

Сёстры всё ещё беседовали, когда в комнату, приподняв занавеску, вошёл Цзэнчжи. Он только что вымыл голову, от его влажных волос исходил лёгкий пар. Лицо же, напротив, было румяным, свежим и полным энергии.

Увидев, как Цуйтай хлопочет по хозяйству, он с упрёком произнёс:

– Сестра приехала в гости, а ты даже не даёшь ей присесть, всё заставляешь работать.

Сутай не поддержала разговор:

– Куда ты ходил? В такую стужу – зачем мыться?

– Вечером у меня встреча с клиентом, – ответил Цзэнчжи.

– Для клиента и помыться надо? Ты только смотри, не напейся!

– Знаю-знаю, – нахмурился он. – А у тебя, Цуйтай, муж сейчас занят? Как там с ценами на свиней, не просели?

– Он у меня – трудяга от природы, – отозвалась Цуйтай. – Если бы был хоть какой-то выход, разве стал бы он этим заниматься? И тяжело, и грязно. А цены – то вверх, то вниз, как качели.

Цзэнчжи хотел что-то сказать, но зазвонил телефон. Он ответил:

– Алло, алло! – и вышел, а Сутай крикнула ему вдогонку:

– Слышишь? Не пей слишком много!

Сутай, обращаясь к своей сестре, произнесла с лёгкой усталостью в голосе:

– Всё напрасно. У него слишком маленький объём знаний, и он не стремится их развивать. Стоит ему только выпить, как он начинает злоупотреблять алкоголем. Однажды он так напился, что это чуть не привело к серьёзным последствиям для его здоровья.

– Да уж, – вздохнула Цуйтай, – в бизнесе, хочешь не хочешь, приходится сталкиваться с такими ситуациями.

Сутай снова вздохнула и задала вопрос:

– Как дела у Айли? Она вернулась?

– Мы с тётей ездили к ним пару дней назад, но, к сожалению, безрезультатно.

– Всё те же условия?

– Да, ничего не изменилось.

– Удивительно! Как принцесса на горошине! Айли – это ещё полбеды, но её мать… Нос крючком, глаза, как у ястреба – сразу видно, что у неё непростой характер.

– Нам досталась такая родня, и что остаётся делать? Только вздыхать.

Сутай наблюдала за тем, как её сестра причитает, и думала: «Неужели с такими способностями ты мечтаешь, чтобы твоя невестка беспрекословно тебя слушалась?».

Солнце ярко светило, но ветер был настолько сильным, что резал, как нож. Небо было синее, как стекло, без единого облачка. Деревья слегка покачивали голыми ветками, издавая хрусткий звук. Земля промёрзла до звона, и под ногами ощущалась как камень.

У чьих-то ворот плеснули воду, и она застыла тонкой коркой льда. Рядом вмёрз куриный помёт.

Цуйтай несла большую пиалу, её пальцы онемели от холода. Сутай сварила кастрюлю с рёбрышками и настояла, чтобы она взяла с собой побольше.

– У отца давление, – возразила Цуйтай, – не стоит ему такое есть.

Она бы и сама не стала есть, но спорить с упрямой сестрой было бесполезно. Пришлось взять.

Дома Цуйтай выложила рёбрышки в маленький фарфоровый тазик. На холоде бульон застыл в прозрачное янтарное желе и дрожал, словно живой. Посуду из дома Сутай она тщательно вымыла горячей водой, решив вернуть её в другой день.

Из комнаты вышел Дапо с телефоном в руке и стал наблюдать, как его мать вытирает руки. Цуйтай молча закончила и повернулась, чтобы уйти.

– Дай денег, – попросил Дапо.

– Опять?

– Пятьдесят. Ладно, хоть тридцать.

– Я что, банк?

– У меня баланс на телефоне уже несколько дней в минусе.

– Ну вот и хорошо – меньше будешь в нём торчать. Учись жизни!

Дапо с грохотом хлопнул дверью и ушёл в комнату.

– Эй! – крикнула Цуйтай ему вслед. – Это ты кому дверью хлопаешь, а? Себе, что ли? Сначала жену в доме удержи, потом на других ворчи!

Из комнаты донеслось бурчание.

– Что ты там сказал?! А ну повтори погромче, если смеешь!

Со двора кто-то спросил:

– Дома кто-нибудь есть?

Цуйтай сразу же замолчала.

Сичжэнь, укутанная, как капуста, с покрасневшим от мороза носиком и пылающими щеками, вошла в комнату.

– Сегодня у тебя свободный день? – спросила Цуйтай.

– Да, – ответила Сичжэнь. – Сноха уехала домой.

– В Сяо Синьчжуан?

– Да. Даже в такой холод ей не сидится дома, всё время как на иголках. Утром Лихуэй отвёз её на машине. Она натащила столько сумок, даже представить трудно, сколько всего взяла с собой.

– Ты слишком переживаешь, – вздохнула Цуйтай. – Пусть делают, что хотят.

Сичжэнь с горечью вздохнула:

– Я не жалею эти вещи… Просто обидно. Я – свекровь, а в их глазах будто пустое место.

Цуйтай знала, что сейчас начнутся разговоры о её обидах, но спорить было неудобно. Она только сказала:

– Всё же у тебя семья в сборе. Пусть неидеально – но вместе. А у меня… У меня всё вверх дном, позор на всю деревню.

Сичжэнь сразу спросила:

– Ну и как там дела? Что говорят в Тяньчжуане?

– Да выставили кучу условий, одино другого хуже.

– Я бы не стала торопиться. Как говорится, «будешь слишком навязываться – хорошей сделки не жди». Чем больше угождаешь, тем больше придираются. Пусть остынут. Мы же – сторона жениха, чего нам бояться? Тем более что у нас уже есть ребёнок. Даже если она решит отказаться, куда ей деваться?

– Всё правильно, – согласилась Цуйтай. – Но если всё сорвётся, Дапо мне этого никогда не простит. Столько обид на сердце… Только и остаётся – вздыхать да слёзы глотать.

Сичжэнь ещё долго говорила и рассуждала, потом достала кусок имбиря и пошла на базар за мясом. Она хотела приготовить фрикадельки и сварить овощи, чтобы всё было готово к возвращению Лихуэя.

На печке грелась вода. Поднимался лёгкий пар, и время от времени раздавался влажный треск – капли скатывались по боку чайника и с шипением падали на железную плиту. У дверцы лежала кучка золы, луковая шелуха и старые стебли чеснока. Рядом валялись угольные брикеты.

Раньше в новой части дома не топили печь, опасаясь закоптить стены. Готовили на газу или на индукционной плите – быстро и чисто, но дорого. Цуйтай не была согласна с таким решением, но поскольку Дапо и Айли только въехали в новый дом и хотели жить «по-молодёжному», она уступила.

Сейчас, когда Айли уехала, Цуйтай натянула на стены старые газеты и книги, чтобы защитить их от копоти, и снова затопила печку. Отопление не включала.

Эти молодые люди не понимают, в чём ценность печки. Она может готовить, греть и кипятить воду – всё в одном. И в доме тепло, даже если на улице лютый холод.

Цуйтай принесла из западной комнаты два кочана капусты, ободрала грубые верхние листья, помыла, порезала и обварила в кипятке. Эти жёсткие листья сладковаты, но если их ошпарить, то можно жарить или тушить – вкус совсем другой. Дапо и Айли такие листья не едят, каждый раз обдирают кочан до белоснежного сердца, а остальное выкидывают. Им совсем не жаль. Цуйтай смотрит на это с болью, но ничего не говорит.

В последние пару лет казалось, будто на семью наложили какое-то проклятие. Всё шло не так, как хотелось.

Дапо раньше работал в другом городе, но после того как он женился, они решили, что жить отдельно не годится, и лучше найти работу поближе. Чтобы и от дома недалеко, и в поле помогать мог. А у семьи Дацюань был крупный завод, где платили высокую зарплату. Все жители окрестных сёл мечтали туда попасть.

Цуйтай попросила Гэньлая переговорить с Дацюанем, но он долго отказывался, а потом и вовсе не пошёл. Она знала, что у него такой характер – мёрзнет, когда холодно, и боится просить о помощи. А Дацюань – человек с гонором, богатый и надменный, с ним сложно найти общий язык.

Цуйтай поругалась с Гэньлаем, а потом скрепя сердце сама пошла к Сянло. Она не ожидала, что та сразу согласится:

– Пустяки. Считай, договорились. Сестра, не переживай.

И Цуйтай подумала: «А ведь правда – одно слово всего. Кто ж не знает, что Сянло – любимица Дацюаня».

Сянло предположила, что лучше всего найти работу в Фанцуне. Если это невозможно, то можно рассмотреть вариант с Дунъянем, где рядом проходит индустриальная дорога, – там тоже удобно. В крайнем случае, если ничего другого не останется, можно попробовать на рынке в посёлке Цинцао, где есть чистая и аккуратная торговая точка.

Цуйтай горячо поблагодарила Сянло и подумала: «Люди тоже имеют сердце. Возможно, я ошибалась, когда раньше плохо о ней думала».

Кто бы мог предположить, что события примут неожиданный оборот…

Кажется, это произошло на похоронах матери Гуйшаня. Пожилая женщина, которой было около восьмидесяти лет, умерла «радостной смертью» – смертью в преклонном возрасте. В Фанцуне существует традиция, когда на таких похоронах шуточно «издеваются над зятем».

Сестра Гуйшаня, Гуйчжи, давно вышла замуж в Шицзячжуане. Её муж – городской житель, который не был знаком с местными обычаями. В такой ситуации любой человек может почувствовать себя не в своей тарелке: незнакомые лица, диалекты, наречия – всё это кажется чужим и непонятным. И вот зять вёл себя, как новичок, растерявшись от всего этого.

Молодёжь из семьи окружила его: кто-то требовал купить сигареты, кто-то – алкоголь, женщины настаивали на угощении. Раньше это было больше символическим жестом, но в последние годы аппетиты стали выше. Сигареты – только бренда «Чжунхуа», вино или водка – непременно «Маотай» или «Улянъе». Кто же знал, что зять не был готов к этому?

Кто-то из толпы предложил решение:

– У него же есть WeChat, можно заплатить через него!

Зять изо всех сил старался защитить свой телефон, но толпа не давала ему покоя. Они вырвали его, но, не зная пароля, не решились применить силу. Тогда они всей толпой отправились в супермаркет семьи Цюбао, чтобы взять сигареты, алкоголь и еду в долг. Всё это они записали на зятя Гуйчжи.

Гуйчжи долго терпел, но в конце концов не выдержал. Он покраснел и начал возмущаться:

– Это возмутительно! Возмутительно!

А толпа, радостно упиваясь едой и выпивкой, расселась по всему двору. Они весело болтали, смеялись и наслаждались жизнью.

В этот момент появилась Сянло, цокая каблуками – клацклац. Увидев происходящее, она прищурилась и усмехнулась:

– Какое позорище для жителей деревни Фанцунь! Будто всю жизнь голодали.

Настроение тут же изменилось, лица у всех стали кислыми и смущёнными. Цуйтай поспешно улыбнулась и протянула Сянло горсть вяленой говядины:

– Угощайся!

Сянло отмахнулась:

– Это же откровенный грабёж! Терпеть не могу такого! Не боитесь, что городские над вами смеяться будут?

Цуйтай обиделась, но виду не подала:

– У нас ведь есть традиция: зять здесь никто, ему следует терпеть.

– Терпеть – это одно, а вот такое открытое вымогательство – совсем другое, – усмехнулась Сянло. – Конечно, всё это шутки, но всему есть предел. Разве не стыдно так нагло требовать?

Цуйтай хотела возразить, но Сянло остановила её взмахом руки:

– Я, конечно, жена из семьи Лю, и мне не пристало вмешиваться в такие дела. Но раз уж так вышло, то пусть сегодня всё будет на мне. Но с одним условием: на этом всё. Кому не хватит еды, питья и курева – идите и покупайте сами.

Во дворе воцарилась тишина, а затем раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.

Было это в разгар лета, только-только наступила «первая жара». Сянло была в чёрном шёлковом платье без рукавов, её руки и ноги казались беленькими и нежными, как молоко. Ногти на руках и ногах были ярко выкрашены, создавая кокетливый образ. Крошечная сумочка цвета топлёного молока была модной и изящной. Цуйтай от злости задрожала, не в силах произнести ни слова. В её душе закипала ярость: все эти люди – продажные и лицемерные, они готовы целовать ей ноги!

Сянло – женщина, которая содержит любовника. Она всегда всё знает, всегда на высоте. Сейчас она явно поставила Цуйтай в неловкое положение.

После этой сцены Цуйтай не хотела обращаться к ней за помощью в деле Дапо. В глубине души она надеялась, что раз уж Сянло пообещала, то не откажется, пусть и с задержкой. Но дни шли, а вестей не было. А Дапо целыми днями бездельничал, шатался туда-сюда, скучал и начинал придираться ко всему, ссориться с женой из-за всякой ерунды.

Цуйтай стиснула зубы, отбросила гордость и снова пошла просить Сянло. Та ответила, что уже поздно, на завод взяли новых людей – была срочная партия.

– Может быть, потом, если будет возможность, – сказала она.

Цуйтай сразу поняла, что обидела её. В будни она была мила, «сестра-сестрица», но когда дошло до дела, всё поменялось. Вот такая она, эта женщина: губы сладкие, а сердце холоднее льда.

Цуйтай была полна злости и ненависти, но она проглотила свою обиду. В мире прав тот, у кого больше силы. А жизнь Сянло была похожа на кипяток: у неё были деньги и влиятельный покровитель – Дацюань. Свадьбу Дапо они сыграли на деньги, принадлежавшие им. Бедность делает человека неприметным и слабым, как тусклая шкура у тощей лошади.

Раньше Дапо работал на стройке обычным разнорабочим. Работа была тяжёлой, платили немного, часто задерживали зарплату. Однако даже такую работу в наше время найти нелегко. Теперь Дапо целыми днями сидит дома, расходы растут, а доходов нет. Айли раздражена и постоянно злится, кричит на него. Дапо – прямой человек, он не умеет утешать и успокаивать. Они постоянно недовольны друг другом: мелкие ссоры происходят каждые три дня, а крупные – раз в пять дней.

В этот раз они сильно поругались. Айли, прижав к груди ребёнка, глубокой ночью ушла обратно в Тяньчжуан. Она сказала, что хочет развестись, и это окончательно. Цуйтай только на следующее утро узнала о случившемся. Она отругала Дапо и велела немедленно ехать за женой. А мать Айли встретила его резко, не стесняясь в выражениях:

– Моя дочка среди ночи приходит домой с ребёнком – а вдруг что случится? Вы потом как будете объясняться? Это просто неуважение. Прежде я закрывала глаза на ваши ссоры. Но теперь я так просто её не верну.

Дапо не очень хорошо умеет говорить, у него упрямый и немного глупый характер. Когда он увидел, что к нему относятся холодно, то ушёл, ничего не добившись. Цуйтай была очень расстроена и отругала его. Она сокрушалась: «Ну кто же отпускает жену среди ночи? Неужели нельзя было подождать до утра? Теперь ты в западне, и тобой как хотят, так и вертят!». Но Дапо не соглашался с ней и продолжал упрямиться. Когда Цуйтай хотела узнать, из-за чего они поссорились, он только отмахнулся: «Не спрашивай, не лезь».

Прошло два тревожных дня, и тогда Цуйтай уговорила Сичжэнь, Лань Юэ и других женщин из деревни пойти в Тяньчжуан с просьбой вернуть невестку. В Фанцуне такие дела решают через женщин – рассудительных, уважаемых, с даром речи. Их приход – это и проявление уважения, и попытка навести мосты.

Но всё было напрасно. Мать Айли сказала:

– Она может вернуться, всё-таки ребёнку уже больше года, не ради нас, так ради него. Но есть условия: семья Лю должна купить в уездном городе квартиру и оформить её на имя Айли – так будет хоть какая-то гарантия. И ещё: раз у Дапо нет работы, а ребёнок маленький, свёкры должны обеспечивать их повседневные расходы.

Услышав это, Цуйтай возмутилась:

– Что за разговоры! Мы же всё заранее оговорили. Дом – их, ремонт сделали, мебель купили. Квартиру в городе не обещали. Машину купили, золото – три изделия, свадебный выкуп – восемь тысяч восемьсот. С трудом наскребли – и дело сделали. Два года с лишним она в доме живёт – всё видела. А теперь – с таким нахрапом? Квартиру в городе? Да это ж не яичницу пожарить!

Потом ещё пару раз пытались уладить дело через знакомых – но ответ всегда был тот же. У Цуйтай всё внутри заледенело.

Солнце уже было в зените, и наступил полдень. Свет был тусклым, словно его рассеивала тонкая золотистая плёнка, которая, казалось, вот-вот лопнет, если её коснуться. Небо было чистым и синим, без единого облачка. Ветки деревьев скрипели на ветру, отбрасывая тени на окна, а в комнате на полу появлялись то светлые, то тёмные пятна.

В доме было холодно. С тех пор как Айли с ребёнком ушли, отопление не включали. Хотя оно и было хорошим – тёпло и чисто, но потребляло много угля. Хороший уголь стоил дорого, а дешёвый – дымил и душил.

Теперь, когда никого не было дома, приходилось экономить. Цуйтай была в тёплом шерстяном свитере, но всё равно зябла и не решалась снять шарф. Она ходила по маленькой восточной кухоньке туда-сюда, но ни аппетита, ни сил у неё не было.

Она решила разогреть рёбрышки, которые принесла от Сутай, подогрела пару паровых лепёшек и поставила на огонь кашу. Хоть как-то нужно было продержаться.

Как только Гэньлай переступил порог дома, он воскликнул:

– Как же холодно!

Его лицо скривилось от холода, зубы застучали. Он быстро сполоснул руки в тазу, едва касаясь воды, и сразу же сел за стол.

Цуйтай, его жена, нахмурилась:

– От тебя воняет! Неужели ты не догадался умыться?

– Я же помыл! – буркнул Гэньлай.

– И это ты называешь умыться? Как кошка лапкой морду потёрла!

Гэньлай вздохнул, встал, снова налил воды и старательно умылся.

– А где Дапо? – спросил он.

Цуйтай кивнула на северную комнату:

– Опять деньги просит. Думает, у нас в огороде дерево растёт, а вместо листьев купюры?

Гэньлай промолчал, схватил лепёшку, оторвал кусок и начал жевать с полным ртом.

– Так в Тяньчжуане – что, так и будем тянуть резину? – сказала Цуйтай.

Гэньлай мычал с набитым ртом, надув щёки, словно жаба.

– Невестка в семье Лю – и кто должен решать-то? – вспыхнула Цуйтай.

– Так я же с тобой советуюсь, – замямлил он.

– Советуется он! Всех женщин из нашего рода уже раз послала – кого ещё, по-твоему, просить? Я не собираюсь снова унижаться!

– Может быть, стоит обратиться к Сянло? – осторожно предложил Гэньлай.

Цуйтай с силой бросила палочки на стол и с насмешкой произнесла:

– Отличная идея! Она ведь у нас светская львица, всё повидала и всё знает. Только боюсь, наша беда её не впечатлит.

Увидев, как лицо жены наливается гневом, Гэньлай попятился:

– Я лишь предложил… Тебе решать, к кому обратиться.

– Мне решать?! – усмехнулась Цуйтай и продолжила, – а кому же ещё? Ты хоть раз принимал решение по домашним делам: по серьёзным вопросам или по мелочи? Я тебя знаю! Даже если бы весь дом развалился, ты бы просил меня, чтобы я унижалась перед этой… бабой с любовником! Если бы не она, не было бы у нас такого бардака!

Гэньлай понял, что разговор вот-вот перерастёт в скандал, поэтому он замолчал и пододвинул к ней миску с рёбрами. Затем обернулся и крикнул в северную комнату:

– Дапо! Еда готова!

– А чего звать-то? – огрызнулась Цуйтай. – Полдня без дела шатался – теперь ещё с поклоном зови? Дапо появился на кухне, закутанный в одежду, с растрёпанными волосами. Он сел за стол, взял миску с рёбрами, но промахнулся, и кусок упал ему на штаны. Цуйтай, недовольно поморщившись, швырнула ему тряпку:

– Вытри!

Гэньлай, не обращая внимания на рёбра, наслаждался жареной фасолью с соусом, причмокивая от удовольствия. Наевшись, он налил себе полчашки кипятка, размешал в ней ещё фасоли и, хлюпая, выпил всё до дна.

Цуйтай с удивлением наблюдала, как Дапо с упорством грызёт каждую косточку:

– Удивительно, как такой здоровый мужчина может быть настолько глуп! Жена ушла, а он сидит и ест, словно ничего не случилось!

Дапо резко отодвинул тарелку, вскочил и ушёл к себе.

– Ах! Ты почему не доел? Я же не говорю, что тебе нельзя! – крикнула ему вслед Цуйтай.

Гэньлай вздохнул, вытер рот и, взяв велосипед, направился к двери.

– Куда ты собрался? – спросила Цуйтай.

– А куда мне ещё? – буркнул он. – В Пекин! К самому начальству!

Солнце неторопливо освещало двор, заливая его теплом. Ветер шелестел верхушками деревьев, создавая лёгкую мелодию. На подоконнике беззаботно прыгал воробей, не боясь холода. Его чёрные бусинки-глазки внимательно осматривали всё вокруг, словно пытаясь что-то найти. В этих краях воробья называют «чжа-ла-чжа» – обычная, заурядная птичка.

Куры, нахохлившись, бесцельно бродили по двору, не находя себе места. Закончив с посудой, Цуйтай почувствовала тянущую боль в животе. Она проверила термос – он был пуст. Налив воды, она поставила его на плиту.

Под навесом на ступенях стояла пара детских ботиночек из розового дерматина – маленькие, одинокие, словно забытые. В груди у Цуйтай что-то кольнуло. Это были ботинки её маленькой внучки. Когда-то на базаре в Сяо Синьчжуане она купила их – дорогие, кажется, двадцать пять юаней, которые она кое-как оторвала от сердца. Она долго стояла, раздумывая, но всё же решилась: если нужно – значит, нужно. Ни копейкой меньше, ни копейкой больше – вот её жизненное кредо.

В деревне говорили, что Цуйтай – настоящая хозяйка. Она понимала, что это звучит как похвала. Умение разумно тратить деньги – это настоящее искусство, а транжирить может кто угодно. Сейчас молодые люди не так экономят: они бездумно тратят деньги, не задумываясь о необходимости покупки. Вот, например, как Дапо и Айли.

Айли была хорошей девушкой. Когда приходил сват, Цуйтай сама лично присматривалась к ней. Дапо был медлительным и добродушным, в Фанцуне таких людей называют «мясными». Ему хотелось жену поумнее и энергичнее. Айли была младше его на год, и её знак зодиака подходил для этой роли. Они познакомились и не возражали против свадьбы.

Цуйтай загорелась этой идеей, а сваха поддержала её: раз обе стороны согласны, то можно назначить день свадьбы. Выбрали счастливую дату по календарю, пригласили всех и сыграли свадьбу. Конечно, перед свадьбой тяньчжуаньская сторона стала просить то одно, то другое. Цуйтай злилась и обижалась, но она собрала всё необходимое, одолжила у всех и выполнила все просьбы. Она не стала скупиться, как Гэньлай, когда принимали невесту в дом. В жизни главное – смотреть вперёд, а не вниз.

Да, тогда она чувствовала усталость, но на душе было легко и светло. У неё был один сын, и вот он уже создал семью, и его миссия была выполнена. А младшая дочь, что с неё взять? В Фанцуне, где она жила, совсем другое дело – выдать дочь замуж. Она ещё учится, и кто знает, куда заведёт её судьба. После всех пережитых трудностей и страхов, казалось, можно было наконец перевести дух. Кто бы мог подумать, что всего через два года всё рухнет?

Вода закипела. Цуйтай налила её в термос, но мысли вихрем проносились в её голове, и она не заметила, как вода перелилась через край. Выпив немного горячей воды, она почувствовала боль в животе. Подсчитав дни, она поняла, что, видимо, скоро начнутся месячные. Она подошла к шкафу, достала прокладки и проверила, есть ли в кармане мелочь.

Умывшись, она начала причёсываться и посмотрела в зеркало. В отражении она увидела женщину с жёлтым лицом и растрёпанными, как сухая солома, волосами. Под глазами были тёмные круги, губы шелушились, в уголке рта виднелась язвочка. Вздохнув, она снова умылась, нанесла крем, пригладила волосы, потуже повязала синюю шаль и вышла из дома.

В зимний полдень ветер слегка утих, и деревня погрузилась в безмолвие, словно окутанная сказочной тишиной. Поля словно спали, и их глубокие тёмно-зелёные пятна уходили за горизонт, сливаясь с небом.

У одного из домов виднелась небольшая полоска хлопкового поля. Стерню не убрали, и она упрямо торчала с осени до зимы, словно говоря: «А я всё равно тут». В её упрямстве чувствовалась беззаботность.

К югу от деревни, там, где раньше был глубокий ров, теперь выстроились новые дома. В основном они были двухэтажными, но встречались и дома в три этажа. На воротах висели красные фонари – где-то яркие и новые, а где-то уже покрытые пылью, тусклые и печальные.

На улице царила тишина, и не было видно ни души. Лишь изредка проезжали мопеды, и водители на ходу кричали: «Поел, а?».

На входе у упрямой снохи висели тяжёлые тёмно-бордовые железные ворота с выгравированными по бокам иероглифами «счастье», а внизу – узорами облаков. Арка была облицована тёмно-серым мрамором, а над входом сверкала позолоченная надпись: «Дом великого счастья и доброй судьбы». На створках ворот были наклеены грозные духи-хранители, что придавало им строгий и внушительный вид.

Двор был аккуратно выложен плиткой и чисто убран. На проволоке сушились одеяла: пёстрые красно-зелёные сатиновые пододеяльники с вышивкой «дракон и феникс» и «облака и удача» сверкали на солнце, словно шёлк, залитый огнём.

«Неужели сноха вернулась?» – подумала Цуйтай.

В этот момент из дома вышли две женщины, а сноха провожала их. Одна из них была полной, а другая – худой. Старшая тревожно хмурилась, а у младшей были красные глаза и следы слёз на лице. Похоже, она только что плакала. Цуйтай решила, что они, вероятно, приходили молиться и просить о помощи.

Сноха пригласила Цуйтай войти, а сама вышла проводить гостей.

Первое, что бросилось в глаза Цуйтай, был алтарь. Посередине стоял большой курильник, из которого поднимался ароматный дым. На столе лежали свежие фрукты, а в корзинке – пучки благовоний, перевязанные алой бумагой. На полу лежал красный бархатный коврик, рядом с которым стоял короб с надписью «Желание исполнится». Возле алтаря стояли аккуратно сложенные ящики: упаковка «Шесть орехов», коробка миндального молока и картон с домашними яйцами. Также там был мешок со свежими фруктами – бананами, яблоками, виноградом и клубникой.

Цуйтай почувствовала себя неловко: «Как же я пришла без подношений? Хотя это и своя деревня, где все друг друга знают, но в таких делах принято приносить дары». Пока она размышляла об этом, вернулась сноха. Она пригласила Цуйтай присесть на край кровати, сама села рядом и, кивнув в сторону двора, прошептала: «Не стоит беспокоиться. Всё уже готово».

– Из Дунъяня. Бедняжки. Муж упал на стройке и сломал ногу. Ни ехать, ни оперировать его нельзя, вот он и лежит там. Новый год на носу, а он всё не возвращается. Жена ухаживает за ним, а дома остались старики и двое детей.

– Да что ты говоришь… – сокрушалась Цуйтай, – просто беда на беде…

– И то правда. Недавно их дед пошёл в школу за внуком и упал на улице. Прямо как был – инсульт, говорят.

Цуйтай слушала, ахала и качала головой. На душе стало немного легче. Человеку суждено страдать. В жизни надо пережить всё, испытать её горькие стороны…

Сноха заметила её встревоженное лицо и спросила:

– Почему ты вдруг решила прийти в гости?

– Из-за наших грязных дел, – тяжело вздохнула Цуйтай. – Сколько уже тянется…

– Да, – кивнула сноха, – это не дело. А ты сама-то что думаешь?

– Что мне делать? Я слушаю, что говорят люди, и поступаю так, как велят. Уже приближается Новый год, а у нас принято встречать его в кругу семьи. Я очень переживаю и не знаю, стоит ли снова просить о помощи. Пожалуйста, подскажи мне, спроси у своих духов.

Сноха, немного подумав, кивнула:

– Сегодня как раз тот день, когда духи спускаются. Я поставлю свечу и обращусь к ним.

Цуйтай с надеждой посмотрела на неё. Сноха вымыла руки, привела в порядок волосы, разгладила лицо и взглянула на настенные часы. Цуйтай тоже замерла в ожидании. Прошло не меньше получаса.

Сноха взяла большую связку благовоний, сняла с неё красную бумагу, вставила в курильницу, зажгла и начала тихо шептать что-то. Затем она опустилась на красный коврик и кивнула Цуйтай, которая поспешно встала на колени.

Ароматный дым, словно туман, наполнял комнату. Цуйтай, подняв глаза, увидела перед собой изображения духов, которые выстроились в строгие величественные колонны. От их вида по спине пробежал холодок, волосы на затылке зашевелились, сердце забилось чаще. Опустив голову и сомкнув веки, она повторяла: «О, духи, духи…» – не в силах произнести ничего больше.

Неожиданно у упрямой снохи изменился голос. Обычно он был нежным и мелодичным, но сейчас стал хриплым и грубым, словно она была сильно простужена или курила. Казалось, говорил мужчина:

– Это дело непростое. Преграда на северо-западе. Река быстрая, с высокими волнами – опасное место. Чтобы преодолеть его, нужно призвать на помощь кого-то с сильным знаком – Дракона или Тигра. Подойдут как большие, так и малые Драконы. А курица – это Феникс, можно позвать женщину, рождённую в год Петуха. Трижды по три – девять раз обратиться. Возможно, удача улыбнётся.

Цуйтай слушала, и в её душе смешались страх и изумление, недоверие и надежда. Она хотела расспросить подробнее, но сноха вдруг начала трястись всем телом, как в судорогах, и замолчала. В комнате стоял густой дым благовоний, а за дверью дул холодный ветер. Всё было словно в тумане: сон это или явь – не понять.

Прошло много времени, прежде чем сноха пришла в себя. Она села на пятки, её лицо было бледным, а на лбу выступил пот, словно после бани. Увидев, что Цуйтай всё ещё стоит на коленях, она произнесла своим обычным тихим голосом, в котором звучала лёгкая усталость:

– Вставай. Духи ушли.

Цуйтай поспешно поднялась и помогла ей сесть на край кровати.

– Ты всё слышала? – спросила сноха.

– Да, слышала, – кивнула Цуйтай.

Сноха продолжила:

– Духи привыкли к вольной жизни и редко обращают внимание на людские дела. Но сегодня, похоже, они почувствовали мою искренность и заговорили.

– Я всё понимаю, – закивала Цуйтай. – Это твоя доброта ко мне. Дапо с детства был у тебя на глазах, и ты тоже беспокоишься о нём всем сердцем.

Сноха тяжело вздохнула:

– Что поделаешь, он мой старший племянник. Вот что я скажу: не медли. Время играет против нас.

Цуйтай с благодарностью прижала руки к груди.

– В нашем доме сейчас такая суматоха, я совсем запуталась. Не успела поблагодарить духов, как вот, решила оставить здесь пятьдесят юаней – хоть какой-то подарок, – сказала она и положила деньги в красную коробку с надписью «Желание». Сноха не стала отказываться и проводила её до двери.

На выходе они столкнулись с Чоуцзюй, которая выливала воду из таза.

– Осторожнее, – сказала сноха. – На улице мороз, как замёрзнет – ноги переломаешь.

– Я просто лентяйка, – хихикнула Чоуцзюй. – Лишний раз шагнуть неохота.

Она что-то мыла в ярко-зелёном пластмассовом тазике, закатав рукава и обнажив красные, как морковки, руки. Цуйтай натянуто улыбнулась, пробормотала что-то вежливое и уже собиралась уходить, но Чоуцзюй повернулась к снохе и спросила:

– У моего мужа сегодня день рождения. Ты не поверишь, но в нашей семье трое: два Тигра и одна Курица. Не зря говорят, что два тигра на одной горе не уживутся. Вот и мои мужчины – не могут жить мирно. А я – курица… Им только и остаётся, что схватить меня да сжевать.

Цуйтай вздрогнула. Внезапно она вспомнила слова духа.

– Ты – Курица? – переспросила она.

– Ага, – кивнула Чоуцзюй.

– Так это же прекрасно! Люди, рождённые в год Петуха, всегда с хорошей судьбой.

– Ой, – захихикала Чоуцзюй. – Вот люблю я такие слова.

Вдалеке кто-то крикнул:

– Тётушка Иньхуа, тётушка Иньхуа!

Они увидели человека: он что-то нёс в руках, но ближе не подходил. Сноха отозвалась и поспешила к нему.

Чоуцзюй встряхнула мокрыми руками, подалась вперёд и шепнула:

– Видала? У неё двери не закрываются. День и ночь идут и идут, как прорвало. Всегда что-то новенькое. Богатство ей предназначено, вот и всё.

Цуйтай только молча улыбнулась уголками губ.

Чоуцзюй ещё немного поговорила с подругой и пригласила:

– Заходи ко мне, погреешься. У меня тепло.

– Ты, наверное, занята, – ответила Цуйтай. – В другой раз загляну, поболтаем.

Деревня мирно спала в лучах зимнего солнца. Всё было спокойно и тихо. Вдали над полями висела лёгкая дымка. На краю пашни одинокий тополь качал голыми ветвями на ветру и тихо поскрипывал.

Из громкоговорителя доносились слова:

– Охрана природы и развитие экономики – это не взаимоисключающие понятия. В процессе развития деревенской промышленности и освоения природных ресурсов мы должны руководствоваться научными принципами, разрабатывать системную стратегию защиты окружающей среды, внедрять современные технологии и превращать красоту зелёных гор и чистоту рек в источник экономического процветания…