Читать книгу Заветная звезда - Ар'лан ис'Дрекхэм - Страница 2

Вот и подходил к концу день, опускались сумерки, и Старик Ян, как обычно, завершал его, сидя на веранде с видом на свой сад и попивая ароматный чай. Листья этого чая доставили ему аж из самой секты бессмертных, Зелёной Жемчужины, двое его внуков, когда в последний раз навещали родной дом. Старик чувствовал, что этот чай был необычным, и с каждым глотком ощущал, как особая энергия, волшебная сила, проникала в его тело, напитывая здоровьем. Старик то смотрел на растения в саду, то поглядывал на небо, словно чего-то ожидая. Время от времени он вздыхал, а взгляд его затуманивался, будто Старик Ян погружался в воспоминания о былом.

Вдруг на веранде появилась девушка лет четырнадцати в опрятном простеньком халате и с незамысловатой причёской. Она с укоризной взглянула на старика и поцокала, качая головой.

– Дедушка, ты снова сидишь в саду?

– Да, мне нравится тут находиться, ты же знаешь.

– Уже стемнело, пора спать. В твоём возрасте нужно соблюдать здоровый режим. Рано ложиться, хорошо высыпаться, не простужаться на холодном ветру и сквозняках. Давай я помогу тебе подняться в твою комнату.

– Не надо, – сказал старик. – Я тут ещё посижу. А вот ты иди спать.

Ян Шиши – а именно так звали девушку – посмотрела на ноги старика с печалью.

– Как твои ноги?

Старик пожал плечами и с горечью произнёс:

– Как обычно. То есть плохо. То есть как всегда.

– Ничего, – Ян Шиши постаралась придать голосу весёлости. – Скоро прибудут братья на праздник, они привезут тебе из секты целебные мази и пилюли. С их помощью твои ноги…

Старик грустно усмехнулся и махнул рукой.

– От старости и смерти не убежать, даже с помощью волшебных снадобий бессмертных. Взгляни на меня: я старая развалина, мне уже недолго осталось. Я же, в конце концов, всего лишь смертный. Чудесные снадобья мне не сильно помогут.

Ян Шиши закусила губу и печально посмотрела на деда.

– Кстати, Шиэр, – вдруг сменил тему старик. – Я видел, что ты сделала сегодня.

– Что?! Ты о чём? – Ян Шиши вздрогнула, будто пыталась что-то украсть и её застукали за этим.

– Палочки для еды, – сказал Старик Ян и пристально уставился на внучку. – Когда ты накрывала на стол, ты случайно смахнула их. Но они не упали. Ты поймала их в полёте и вернула на стол обратно. Я видел, Шиэр: ты поймала их не руками – ты заставила палочки зависнуть в воздухе, а потом полететь обратно на стол.

– Тебе привиделось, дедушка. Я поймала их руками.

– Шиэр, я знаю, что я видел. Я стар, но не слеп, и не глуп. Не нужно отнекиваться. Ты поймала их, как это делают культиваторы – с помощью Ци. Я прав? Шиэр, у тебя, очевидно, такой же талант к культивации, как у братьев. Как и у твоих родителей. Тебе нужно отправиться в секту Зелёной Жемчужины и заняться культивацией.

Ян Шиши шумно задышала. Она крепко стиснула зубы, её лицо вдруг исказилось в гримасе злобы, и она прокричала:

– Дедушка, я… НЕНАВИЖУ КУЛЬТИВАЦИЮ!!!

Старик Ян удивлённо уставился на внучку.

– Что?! Почему??

– Что хорошего в этой культивации! – резко ответила Ян Шиши. – Культивация, культивация, культивация. Секта то, секта сё, бессмертные… Мама и папа были культиваторами, членами секты Зелёной Жемчужины. И где они теперь? Они отправились выполнять задание секты и… и…

Голос девушки задрожал, а в глазах заблестели слёзы.

– Шиэр! – Старик Ян протянул руку и приобнял внучку. Девушка опустилась на корточки перед его креслом, и старик погладил её по голове.

– Шиэр, мы… мы не знаем, что произошло с ними на самом деле. Нет причин считать, что они мертвы.

– Но именные таблички в зале секты…

– Возможно, табличку можно уничтожить каким-то другим способом, не убивая владельца… Я не знаю – я же простой смертный. Но секта и твои братья ведут поиски Ляна и невестки. Кто знает, может, Юнэр и Цзеэр принесут какие-то хорошие новости по этому поводу, когда прибудут?

Ян Шиши всхлипывала, пряча лицо в ладонях. Она понимала, что дедушка просто пытался её утешить, и не воспринимала его слова всерьёз.

– Мама и папа были культиваторами – и погибли, – проговорила она слабым голосом. – Постоянно мы слышим о том, как какой-то культиватор убил другого культиватора. Секта напала на секту и вырезала всех её адептов. Или кто-то стал культиватором – и полностью распрощался с миром смертных, оставив семью и друзей. Бросил всех! Бросил, как ненужные, использованные вещи. Как это сделал Дун! Помнишь такого? Старший из двух братьев, их дом – на другом конце деревни. Когда он вступил в секту Зелёной Жемчужины, то просто расторг помолвку с Сяо Ли. Она моя подруга и в тот день прибежала ко мне жаловаться. Бедняжка была вся в слезах… А какие раньше он пел ей дифирамбы, какие стихи посвящал! Дарил цветы, подарки, украшения. Но как только он вступил в секту бессмертных, его словно подменили. В первый же визит в родной дом он вернулся другим человеком. Он был холоден с бедняжкой Сяо Ли, она мне рассказала, что чувствовала, будто он воспринимал её как грязь. Не видел в ней человека, а считал кем-то вроде животного. «Я нашёл новую любовь, соученицу по секте», – сказал он. «Не пристало практику связываться с простой смертной. Я нашёл девушку более достойную, которая мне ровня».

Старик Ян тяжко вздохнул, слушая эти излияния души.

– А какой-то культиватор недавно убил смертного – просто за то, что тот недостаточно почтительно поклонился ему! – продолжала Ян Шиши. – Дедушка, культивация… отвратительна! Культиваторы – отвратительны! Я ненавижу культивацию.

– Но ты имеешь к этому талант! – возразил Старик Ян, продолжая успокаивающе гладить внучку по голове. – Только подумай: культивация – даёт высокий статус в нашем мире. Все смертные уважают практиков и относятся к ним с почтением. Культивация – это долгая жизнь. Долгая жизнь, долгая молодость, и крепкое здоровье! Если ты станешь культиватором – тебе не придётся сталкиваться с тем, что переживаю сейчас я. Никаких морщин, никакого больного желудка, никаких больных ног. Ты обретёшь невероятные способности, сможешь летать, разрушать скалы одним лишь взмахом руки! Управлять ростом растений, повелевать животными, сотворять огонь, воду, молнию, лёд – и всё просто из ничего, из воздуха! Ты узнаешь мир, все его тайны. Секретные сведенья об устройстве всего и вся будут доступны тебе… Шиэр, культивация – это…

Старик Ян на мгновение замолчал, замутнённым взором уставившись в пространство, а потом вдохновенно закончил:

–…это лучшее, что может случиться с человеком! Культивация – это сама жизнь!

Ян Шиши подняла заплаканный взгляд на дедушку.

– Дедушка, ты говоришь так, будто сам – культиватор, и знаешь всё это на собственном опыте.

Старик рассмеялся, и внучка присоединилась к нему.

– Нет, конечно. Но я всегда мечтал… Мне не повезло, я не родился со способностью к культивации. Но как же я был рад, когда наш с Цинцин сын оказался обладателем таких способностей! Я прыгал от счастья, когда узнал об этом! И когда у Лянэра и Юэ родились сначала Юнэр, потом Цзеэр, и оба оказались с предрасположенностью к культивации и хорошим скрытым талантом – я обрадовался вдвойне! Шиэр, мне никогда не познать путь практика, но я доволен, что мои дети и внуки могут пройти этой дорогой, и воплотить в своей жизни то, о чём я сам всегда мечтал! Небеса будто сжалились надо мной и в итоге дали мне то, чего я всегда просил. Не напрямую, но хотя бы через моих потомков я оказался причастен к культивации! Шиэр, порадуй дедушку, не отказывайся встать на путь практика.

Старик снова погладил внучку по голове и улыбнулся ей.

Она отвела взгляд и встала.

– Я… я подумаю, – тихо сказала Ян Шиши.

– Подумай хорошенько, но не тяни слишком долго. Чем раньше ты начнёшь, тем больше возможностей перед тобой откроется на этом пути. Для культивации можно и «перезреть», знаешь ли. Скоро Юнэр и Цзеэр прибудут навестить нас. Ты сможешь отправиться в секту сразу с ними, когда они будут возвращаться обратно.

– Дедушка, что ты такое говоришь! – Ян Шиши топнула ногой и нахмурилась. – Если я оставлю тебя – то кто же будет о тебе заботиться? Братья состоят в секте – ну и хорошо. Пусть они занимаются культивацией от имени нашей семьи. А моё место здесь. Я должна заботиться о тебе. Бабушки больше нет… Родители тоже пропали. Если я покину тебя – ты останешься совсем один. Как минимум, это непочтительно со стороны потомков, не так ли?

– Шиэр, у нас же есть слуги, – сказал старик. – К тому же вся деревня уважает наш дом и признаёт меня старейшиной. Что со мной может случиться? Кто не захочет мне помочь, если потребуется? Кто посмеет перейти мне дорогу? Шиэр, я не ребёнок. Я всю жизнь заботился о себе сам и шёл по жизни гордо и уверенно. Мне не требуется опека девочки. А вот ты не должна губить свою жизнь, своё будущее, прозябая тут рядом с дряхлым стариком. Правда, Шиэр, я временами чувствую себя неловко: будто я высасываю своим старческим телом из тебя юную энергию и жизнь. Будто ворую твою жизнь, душу твоё будущее.

– Что за глупости, дедушка! – возмутилась Ян Шиши. – Это мой дом. Я здесь родилась и прожила все эти годы. Я здесь вовсе не «прозябаю», и ничего ты из меня не «высасываешь» – я живу в своём родном доме, со своим любимым дедушкой!

Старик усмехнулся и примирительно поднял руки.

– Ладно-ладно. Пока прервём этот разговор. Когда твои братья вернутся, мы все вместе это обсудим ещё раз. Надеюсь, они тебя вразумят.

– Хм!

– А теперь ступай. Я хочу посидеть в одиночестве и попить своего вечернего чаю.

Ян Шиши развернулась и двинулась ко входу в дом.

– Не простудись, дедушка. И не засиживайся слишком долго.

– Хорошо.

– Позови служанку, когда надумаешь пойти к себе. Сегодня поблизости дежурит Тётушка Му. Пусть она доведёт тебя до комнаты.

Ян Шиши исчезла в дверном проёме, и Старик Ян остался один на веранде. Он глубоко втянул носом воздух и сделал шумный и долгий выдох через рот. Он вновь окинул взглядом растения в саду. Затем потянулся к чашке и сделал глоток чая.

– Хорошо! – прошептал старик, закрывая глаза и прислушиваясь к ощущениям в теле.

Открыв глаза, он поднял взгляд к небу. Стемнело, и на небосводе стали проступать первые звёзды.

– А, вот и ты… – прошептал старик, глядя в сторону горизонта в южном направлении. Его веранда у сада как раз выходила на юг.

Там над горизонтом слабо мерцала маленькая синяя звёздочка. Старик внимательно уставился на неё, и на лице его расцвела тёплая улыбка – будто он увидел старого друга и приветствовал его.

Звезда мерцала, её маленькие лучики становились то длиннее, то короче, будто лапки насекомого, которое попеременно то вытягивало, то втягивало их.

– Синий Паучок, – тихо сказал старик. – Вот и ты, Синий Паучок.

В голосе слышалось тепло, даже ласковость. Тон был такой искренний и естественный, словно Старик Ян на полном серьёзе верил, что звезда его слышит.

– Как поживаешь, Синий Паучок?

Звезда, конечно же, не ответила, лишь продолжала ритмично мерцать над горизонтом.

– А я вот тут, – старик поднял чашку с чаем, демонстрируя её звезде, – чай пью. Да, тот самый. Культиваторский. Помнишь, я как-то угощал им тебя? Хочешь ещё?

Старик поднёс чашку ко рту и сделал глоток.

В это время служанка, Тётушка Му, проходила по своим делам по гостевому холлу особняка как раз мимо открытой двери, ведущей на веранду. Она услышала бормотание и смех. Осторожно выглянув, она увидела, как хозяин дома, Старик Ян, разговаривает с кем-то невидимым и время от времени хихикает.

Тётушка Му тяжко вздохнула и покачала головой. Хозяин стал таким странным с той поры, как преставилась старая госпожа, его жена. Многие из прислуги в последнее время замечали за стариком странности, и все решили, что от горя, да и от возраста, он тронулся умом.

– Эх… – ещё раз вздохнула Тётушка Му и вернулась к своим делам, оставив старого Яна и дальше предаваться своим причудам на веранде.

***

Ли Фан двигался споро, он шёл без остановки всю ночь, время от времени прибегая к способностям, что давала ему культивация, чтобы поддерживать быстрый темп и преодолевать препятствия. К примеру, реку, на берег которой он вышел, покинув город Пограничный, он просто перелетел.

Позади уже остался и долгий луг, и роща у подножья гор, и горная тропинка, а впереди открывался вид на холмистую местность и поля. Ночь уже постепенно подходила к концу, далеко на востоке над горизонтом слабо занималась заря. На этой холмистой местности находилось несколько деревень, и Ли Фан знал, что одна из них является его пунктом назначения. Он был уверен, что это именно деревня Синьфу, о которой он ранее говорил с владельцем гостиницы.

Ли Фан глубоко вдохнул прохладный воздух и сбавил шаг. Он решил немного расслабиться и дать себе осмотреться – нельзя же постоянно жить в тревоге и с чувством, что у тебя на хвосте преследователи.

В кронах деревьев звучали свисты ночных птиц, небо было усеяно яркими звёздами и созвездиями. Ли Фан даже смог заметить созвездие Небесная Удача. В секте считали, что оно появляется крайне редко, и разглядеть его практически невозможно – но если кому-то удастся заметить его, то это верный признак того, что в ближайшее время во всех делах этому человеку будет сопутствовать успех.

Ли Фан улыбнулся и пробормотал себе под нос:

– Хорошо бы, если эта примета окажется правдива… Удача мне не помешает.

Он направился в сторону ближайшей деревушки на холмах, больше никуда не спеша и предаваясь на ходу созерцанию окружающего мира.

«А всё-таки мир – прекрасное место! Интересно, как я буду воспринимать его, когда достигну уровня Единения с Дао?!»

Думать о подобном Ли Фану было ещё рано: нынешний его уровень культивации был лишь – Духовная Энергия, Средняя Стадия. После Духовной Энергии шло Формирования Души, затем Освобождение Души, и лишь потом Единение с Дао. Большинство практиков до Единения с Дао никогда за всю жизнь не добирались. Иные проживали по 800 лет и более – но так и не достигали этого уровня, и помирали в сожалениях и с чувством горечи.

Ли Фан открыл Бездонную Сумку, извлёк свёрток, быстро размотал ткань и принялся вливать в Жабу Удачи свою Ци.

«Покажи мне точное место, куда я должен двигаться, чтобы исполнить задуманное», – мысленно велел он.

Изо рта фигурки вырвался зеленоватый луч и ударил в направлении той самой деревушки, куда Ли Фан и шёл.

«Отлично! Значит, это действительно нужное место!»

Он быстро вернул Жабу обратно в сумку и продолжил путь.

Ли Фан спустился по склону и оказался в низине. Когда он начал подъём на один из холмов, то вдруг почувствовал странное дуновение ветра, и будто бы услышал непонятный свист. По коже его пробежали мурашки, и волоски встали дыбом.

«Что это?» – возникла мысль, но додумать её Ли Фан не успел.

Бум! – мощный удар обрушился на него сбоку, и Ли Фан пролетел несколько чжан и рухнул на землю.

Он тут же вскочил на ноги, активировал культивацию и распространил вокруг себя Духовное Сознание. Он безумно заозирался по сторонам, но не увидел никого в предрассветных сумерках.

– Кто здесь? – прокричал Ли Фан.

Несколько мгновений стояла тишина, а потом из густой тени, падающей от склона холма к подножью, раздался зловещий хриплый смех. От этого голоса Ли Фан почувствовал, как всё у него внутри похолодело – будто смелся демон, или сама смерть.

– Ха-ха-ха, ха-ха-ха… Это всего лишь я…

Из тьмы медленно вышел человек. Это был мужчина, ростом с Ли Фана, на нём были чёрные одеяния, делающие его практически незаметным во тьме, а лицо скрывала странная маска – казалось, он была сделала из клубящейся тени, извивающегося чёрного дыма, лицо разглядеть было невозможно.

– Кто ты такой? – сказал Ли Фан настороженно.

Его Духовное Сознание не уловило присутствия незнакомца, и сам Ли Фан не мог определить уровень его культивации. Это не на шутку встревожило его – ведь, как правило, если твоё Духовное Сознание не замечает противника, и ты не улавливаешь его культивацию – значит, противник выше тебя уровнем.

– Не важно, кто я… – прохрипел незнакомец. После чего метнулся к Ли Фану, за мгновение достиг его и ударил кулаком.

Удар направлялся в грудь, и Ли Фан ощутил от мощи летящего в него кулака, что тот точно способен переломать ему кости, взорвать внутренние органы и искалечить культивацию в меридианах внутри тела, однако за миг до удара зеленоватым светом вспыхнул кулон – Амулет Удачи – ранее подаренный Бай Фэном. Вокруг Ли Фана возник щит, охваченный зелёным свечением, и кулак противника врезался в него.

Ли Фана вновь отбросило назад, а щит покрылся трещинами.

«Этот странный практик вовсе не использует никаких артефактов и магических техник!» – промелькнуло в мыслях у Ли Фана. – «Он сражается, используя лишь своё физическое тело!»

Незнакомец, казалось, не был удивлён тем, что в последнее мгновение Ли Фана спас невесть откуда взявшийся щит. Вместо этого он уставился на свой кулак и несколько секунд разглядывал его, будто видел впервые.

– Родословная Императора… – хрипло пробормотал незнакомец себе под нос. – Это действительно нечто!

После чего он вновь сосредоточился на Ли Фане. Тот уже успел подняться с земли, изо рта у Ли Фана шла кровь, культивация в теле пребывала в хаосе, ноги еле держали.

– Повторяю… – с трудом произнёс Ли Фан и кашлянул кровью. – Кто ты такой? И почему напал на меня?

– Разве нужны причины?

Незнакомец добавил, и в голосе прозвучала лёгкая весёлость:

– Ладно, скажу. Причина – находится в твоей Бездонной Сумке.

«Жаба Удачи?!» – сразу промелькнуло у Ли Фана в мыслях. Почему-то он не сомневался, что именно этот артефакт нужен был противнику.

Ли Фан коснулся сумки, и из неё вылетели три деревяных меча, покрытых древними символами. Мечи зависли перед Ли Фаном, направив острия на противника. Он шлёпнул по сумке ещё раз, и из неё вылетело магическое копьё и тут же легло Ли Фану в руки.

– Ограбить меня решил? – сердито проговорил он. – Слишком самонадеянно!

Он отдал мысленный приказ, и три меча ринулись на противника. Вслед за ними помчался и сам Ли Фан, выставив копьё перед собой.

Незнакомец стоял на месте, не шелохнувшись – он, казалось, вовсе не переживал из-за того, что на него летело три магических оружия.

– Посмотрим… – сказал он себе, подняв перед лицом ладонь и разглядывая её, как ранее разглядывал кулак, – на что способна эта Императорская Родословная…

Он мгновенно ринулся навстречу мечам, так быстро, что оставил за собой послеобразы, и ударил перед собой воздух ладонью. Удар создал волну, что, докатившись до мечей, мгновенно остановила их. Мечи тут же перевернулись остриём вниз и упали, воткнувшись в землю.

Вслед за мечами перед незнакомцем появился Ли Фан. Он с боевым криком махнул оружием – и вогнал конец копья противнику в грудь.

Однако… ничего не произошло. Остриё лишь чуть-чуть вошло в плоть незнакомца, а сам он не сдвинулся под ударом ни на цунь. Казалось, Ли Фан воткнул копьё в прочную толстую стену.

– Хм-м-м… – протянул незнакомец. – Жаль, у меня нет такого же защитного амулета, как у тебя.

Он взглянул на копьё, упирающееся в грудь – взглянул непринуждённо и с любопытством, будто изучал какой-то посторонний объект, совсем не имеющий к нему никакого отношения.

После чего незнакомец взялся одной рукой за древко копья и принялся тянуть, намереваясь вытащить остриё из своей груди. Копьё было магическим оружием и обладало зачаточной волей, поэтому оно начало сопротивляться. Копьё задрожало, Ли Фан приналёг на него, надеясь поглубже вогнать в плоть врага – но человек в чёрном не уступал им обоим. Он продолжал медленно и неотвратимо вытаскивать копьё из груди.

Наконец, полностью вынув остриё, незнакомец – всё так же одной рукой – отвёл копьё в сторону. Ли Фан почувствовал, что теперь незнакомец начал тянуть копьё на себя. Ли Фан стал сопротивляться и покрепче ухватился за древко, и само копьё сопротивлялось тоже. Но несколько мгновений упорной борьбы, и копьё покинуло руки Ли Фана и целиком оказалось у незнакомца.

На нём была Прядь Воли Ли Фана, оружие было заклеймено и признавало своим хозяином только его, поэтому, попав к чужаку, оно принялось вырываться ещё яростней, дрожать и вибрировать, пыталось то ли улететь прочь, то ли атаковать человека в чёрном.

Но незнакомец продолжал прочно удерживать магическое копьё – всего лишь одной рукой – а затем обрушил на него своё Духовное Сознание (Ли Фан это ощутил, и у него мурашки пробежали по телу), и этот удар мгновенно стёр и клеймо, и уничтожил зачаточную волю копья. Оружие издало жалобный звук, будто помирающая птица, в которую угодила стрела охотника, и после этого его магическая аура рассеялась, и артефакт превратился в обычное копьё – вроде тех, которыми пользовались смертные.

По спине Ли Фана пробежал холодок. Враг только что у него на глазах уничтожил магическое оружие, убив всю его магию и зачаточную волю просто своим Духовным Сознанием!

«Духовное Сознание у него явно сильнее, чем у Бай Фэна! На порядки сильнее!»

Незнакомец крепко сжал ладонь, в которой всё ещё держал древко копья – и копьё тут же превратилось в труху и рассыпалось. Лишь металлический наконечник уцелел и глухо звякнул, упав на землю.

Ли Фан спешно соображал, что ему делать дальше. Взгляд зацепился за три деревянных меча. Он мысленно призвал их, и те взметнулись в воздух.

Ли Фан приказал мечам атаковать незнакомца по сложной траектории – чтобы удары шли с трёх сторон, постоянно отвлекая противника и рассеивая его внимание. Эта атакующая формация называлась «Тройное вращение».

Мечи закружились вокруг незнакомца и принялись атаковать по очереди с разных сторон, и противник вынужден был начать отбиваться от них. Правда он решил использовать всего лишь свои предплечья, чтобы ими блокировать мечи и отводить удары в сторону, что не могло не поразить Ли Фана.

«Насколько же сильно его физическое тело! Оно явно прошло какую-то особую закалку! Сколько лет… нет, десятилетий! – требуется для того, чтобы закалить так своё тело?!»

Ли Фан наблюдал за тем, как враг отбивается от мечей, и ждал, когда подвернётся удачная возможность напасть самому.

Копьё было излюбленным оружием Ли Фана, и им он владел в совершенстве. Лишившись копья, он стал чувствовать себя в сражении крайне неуверенно. Другими видами оружия он владел гораздо хуже – например, мечник из Ли Фана был, прямо скажем, никакой.

В секте Небесной Удачи главным для изучения объектом была, разумеется, «удача». Удачи, неудачи, невезение, несчастья, наложение усиления и удачи на себя, наложение ослабления, ограничений и невезения на противника – вот на чём специализировались ученики секты в бою.

Ли Фан направил ладонь на врага и активировал технику:

– Невезение отвергнутого!

Противник почувствовал, что на нём пытаются применить какую-то магию, и рассмеялся, не прекращая играючи отбиваться от мечей.

– Я всю жизнь был отвергнутым. И невезучим. Эта техника никак не сможет мне навредить. Ха-ха-ха.

Ли Фан не обратил внимания на слова противника. Он почувствовал, что магия сработала, а потому приготовился к своей атаке.

– Удачная возможность! – сотворил он следующее заклинание, после чего ринулся на противника, занеся кулак для удара.

Враг стоял к Ли Фану спиной, отбиваясь сразу от двух мечей, атаковавших одновременно, и, казалось, ничто не могло помешать Ли Фану нанести удар. Однако в последнее мгновение противник ловко юркнул в сторону, и кулак Ли Фана лишь просвистел по воздуху. А в следующий миг Ли Фана ещё и задел один из его мечей.

Ли Фан еле сохранил равновесие, однако противник снова ударил ладонью по воздуху перед собой – и, прошедшая по пространству волна, врезалась в Ли Фана и свалила с ног.

После чего противник невысоко подлетел и поймал несущиеся на него мечи. Один он схватил одной рукой, другой – второй, а третий меч врезался противнику в живот.

Реакция на этот удар у него была странной – сначала таинственный незнакомец не издал ни звука, а несколько мгновений спустя захихикал.

«Он сумасшедший», – подумал Ли Фан, наблюдая с земли за странным врагом. – «Я совершенно не могу его понять. Кто он такой? И что за странная культивация у него?».

Мечи пытались вырваться из рук человека в чёрном, но тот держал их крепкой хваткой – как прежде копьё. Что касается меча в животе… рана, оставленная им, начала затягиваться, и края её плотно сомкнулись вокруг лезвия. Кровь врага оказалась странной – обычный алый был смешан с чем-то бурым и даже чёрным. Эта кровь потекла вверх по лезвию меча, поднимаясь к рукоятке, и от неё стал распространяться чёрный дым зловещего вида. Всё, чего касалась эта кровь, начинало шипеть и будто бы подвергалось отравлению ядом или разложению кислотой. Меч попытался вырваться, но края раны плотно держали его, и кровь неотвратимо продолжала его разъедать.

– Кровь Императорского Рода просто превосходна… – тихо сказал себе под нос незнакомец и снова захихикал.

Через несколько мгновений меч был полностью уничтожен токсичной кровью и рассыпался, упав на землю чёрной трухой. Два других меча, что таинственный враг держал в руках, сильно затряслись и попытались вырваться, но незнакомец мысленно активировал Бездонную Сумку у себя на поясе и запихнул мечи туда.

Всё ещё паря в нескольких метрах над землёй, он перевёл взгляд на Ли Фана.

– Слушай, парнишка. Ты кажешься мне смутно знакомым…

Человек в чёрном не выглядел и не звучал, как старик, однако его манера обращения к Ли Фану создавала впечатление, что он был довольно древним практиком. Ли Фан прожил на этом свете уже почти сотню лет – а значит тот, кто обращался к нему как к младшему, должен быть как минимум вдвое старше.

После реплики незнакомца Ли Фана вдруг посетило озарение.

– Это ты?! Это был ты? Ты убил мою сестру и её детей? – воскликнул Ли Фан.

Гнев всколыхнулся в нём, однако в его потрёпанном состоянии сильные вспышки эмоций могли лишь навредить – и Ли Фан тут же выкашлял несколько пригоршней крови.

Человек в чёрном рассмеялся. Так раскатисто, что тело его картинно затряслось.

Отсмеявшись вволю, он сказал:

– Не знаю. Я убил многих за свою долгую жизнь. Что такого особенного в твоей сестре, чтобы я её запомнил?!

Ли Фан заскрежетал зубами. Ярость охватила его с ещё большей силой. Он вскочил с земли и с бешеным криком бросился на противника.

– Ублюдок! Умри!

Ли Фан подпрыгнул, чтобы достать до парящего в воздухе врага. Одной рукой он послал в противника заклинание «Удачная возможность», а другую приготовил для удара.

После того, как «Удачная возможность» достигла человека в чёрном, его тело тут же потеряло способность к полёту, и он упал. Вернее, плавно и собранно приземлился на ноги. Ли Фан же пронёсся мимо, сумев поразить своим кулаком лишь пустоту. Он перелетел через врага и неуклюже рухнул, вновь распластавшись на земле.

– Ну хватит этих игр, – хрипло проговорил незнакомец.

Он подошёл к Ли Фану и сорвал с его пояса Бездонную Сумку. Ли Фан вцепился в неё, но хватка врага была сильнее, и он без труда вырвал сумку.

– Нет… – слабо проговорил Ли Фан. – Жаба… нет… Она принадлежит… секте…

– Да знаю я, что это важное сокровище секты Небесной Удачи, – легко ответил незнакомец и, насвистывая себе под нос весёлый мотивчик, принялся вскрывать сумку Ли Фана.

Сумка была заклеймена его Прядью Воли, однако человек в чёрном без труда уничтожил её своим Духовным Сознанием и открыл сумку. Он извлёк из неё Жабу Удачи, прихватил ещё некоторые – наиболее ценные на его взгляд – ресурсы и артефакты Ли Фана, а затем швырнул практически опустевшую сумку на землю.

Он снова подошёл к Ли Фану. Бессильно лежащий на земле и кашляющий, Ли Фан затуманенным взором смотрел на таинственного врага. Он увидел, как Жаба в свёртке отправилась за пазуху чёрного одеяния.

– Нет… Жаба… – слабо простонал Ли Фан. – Ты… это был… ты? Ты убил… сестру? Я нашёл… тебя…

Человек в чёрном присел рядом с Ли Фаном и весело сказал:

– Единственное, что ты здесь найдёшь – это свой конец, – он хихикнул.

– Ты виноват… в смерти… сес…

– Я много в чём виноват, – непринуждённо проговорил незнакомец. – А, может, и ни в чём.

Он пожал плечами.

– Зависит от точки зрения. Может быть, это вы все – виноваты передо мной? М-м?

Он некоторое время смотрел на Ли Фана сверху вниз, а тот глядел в ответ, пытаясь рассмотреть лицо таинственного врага за клубящейся тьмой. Но внешность незнакомца так и оставалась загадкой.

А затем человек в чёрном сказал:

– Мне пора, парнишка. Славно поигрались.

И обрушил на Ли Фана Духовное Сознание, которое тут же подавило и сокрушило волю, разум и сознание Ли Фана, и бросило его во тьму, пустоту, и небытие.