Читать книгу Заветная звезда - Ар'лан ис'Дрекхэм - Страница 3

Когда Ли Фан очнулся, рассвет уже давно занялся. Первым делом практик активировал Духовное Сознание и обследовал состояние своего тела и культивации, а также проверил обстановку вокруг.

Раны почти затянулись, враг в чёрном не сильно искалечил Ли Фана, однако его последний удар Духовным Сознанием сотряс Дух и меридианы Ли Фана и вызвал хаос в его культивации, и от этого урона Ли Фану предстоит лечиться ещё долго.

Что касается обстановки снаружи – вокруг было безопасно. Ни люди, ни звери не потревожили тело Ли Фана, пока он лежал тут без чувств, и никакой культиватор не был обнаружен Духовным Сознанием поблизости.

Кряхтя от боли, Ли Фан принял сидячее положение.

«Почему он меня не убил? Он так играется со мной?»

Ли Фан огляделся. Неподалёку в траве валялась его Бездонная Сумка. Выпотрошенная неизвестным в чёрном. Ли Фан притянул её к себе, и сумка полетела в руку.

Он погрузил Духовное Сознание в сумку и проверил содержимое. Осталось несколько целебных пилюль, боевые артефакты низкого уровня, и кое-какие личные вещи. Всё выглядело так, будто незнакомец действительно забавлялся, играл с Ли Фаном.

«Он правда тот, кого я ищу? Это он виновен в смерти моей сестры?!»

Ли Фан не был уверен полностью. Незнакомец ни подтвердил, ни опроверг обвинение. В любом случае, одно было известно точно: этот человек напал на Ли Фана, отобрал Жабу Удачи, и он обитает где-то поблизости от деревни Синьфу, в которой должна жить семья Ян, нужная Ли Фану в его расследовании. И ещё: неизвестный сказал, что Ли Фан кажется ему знакомым.

Голова слегка гудела, и Ли Фан приложил ладонь ко лбу и тяжко вздохнул.

Пока что детали мозаики не складывались во что-то внятное. Набор разных сведений, кусочки информации – вот что имел на руках Ли Фан, и никак не мог собрать в единую картину.

Первое. Кто-то убивает семью культиваторов – сразу все поколения: стариков, молодых супругов, детей – каждые шестьдесят лет. Убийства связаны со странным ритуалом – а, вернее, практикой? – где из тел убитых поглощается культивация и кровь.

Второе. Совершающий эти убийства преступник – или преступники – движутся с запада на восток. Первое такое известное убийство произошло около двухсот лет назад на территории секты Морозного Меча. Государство Цзин, где расположена эта Великая Секта, на западе граничит с Западной Пустыней, где обитают Варварские Племена.

Третье. По расчётам Ли Фана, следующее нападение должно быть совершено в деревне Синьфу, принадлежащей секте Зелёной Жемчужины, на семейство Ян. Когда Ли Фан пришёл к этому месту, на него напал неизвестный в чёрном и отобрал Жабу Удачи.

Четвёртое. Неизвестный в чёрном обращался к Ли Фану как старший. Его культивация выше, чем у Ли Фана, и по его поведению и манере речи можно догадаться, что он и правда гораздо старше. Если он является тем злодеем, которого ищет Ли Фан, тогда ему точно должно быть более двухсот лет, а, вероятней, ещё больше. Неизвестный в чёрном сказал, что Ли Фан кажется ему смутно знакомым. И он не убил Ли Фана. Почему?

Пятое. Неизвестный в чёрном говорил, что убил за свою жизнь многих людей. Он говорил также: «Я всю жизнь был отвергнутым, и невезучим». Также он сказал: «Я много в чём виноват. А, может, и ни в чём. Может быть, это вы все – виноваты передо мной?». Что всё это должно означать? Незнакомец в чёрном проговорился, эти кусочки информации могут поведать Ли Фану о жизни и происхождении этого человека.

Шестое. Неизвестный в чёрном постоянно говорил про какую-то Императорскую Родословную. Временами он производил впечатление, будто сам не знает своего тела и способностей, и впервые пользуется своими руками, ногами, и техниками. Почему?

Ответов не было.

Вот такой клубок разрозненных мыслей крутился в голове Ли Фана и никак не складывался в цельную картину.

«Нужно больше информации. Нужен какой-то толчок, что поможет мне собрать всё воедино».

Однако он чувствовал, что интуитивно наткнулся на верное направление в рассуждениях, когда в его мыслях промелькнуло слово «практика».

«Практика!»

Практика – это то, что связывает разные обрывки информации, имеющиеся у Ли Фана.

Он встал и отряхнулся.

Осмотревшись, он принялся подниматься на холм, на ходу размышляя.

«Практика! Что если высасывание крови, Ци и культивации из тел убитых жертв – является частью какой-то практики? Что если, когда человек в чёрном относился к собственному телу и способностям, как к чему-то новому и незнакомому – это было связано с практикой? Например, в результате некой практики он обрёл новые свойства тела и способности?»

Ли Фан чувствовал, что мысль движется в правильном направлении.

Впрочем, в мире культиваторов всё так или иначе было связано с практикой – не зря же сами культиваторы называли себя «практиками». За всеми действиями культиваторов так или иначе стояла какая-то практика. Она требует ресурсы, а успешное завершение практики даёт необходимые результаты.

Частью какой практики могли быть те убийства семей культиваторов? Какой результат может ожидать таинственный убийца от этого?

Если Ли Фан найдёт ответы на эти вопросы – он поймёт всё. Вся эта история станет ему кристально ясна.

Он продолжал подниматься на холм. Воздух был прохладный, небо хмурое. В кронах деревьев щебетали птицы, а в воздухе пахло травой и сыростью. Похоже, сегодня будет дождливый день.

И действительно. Когда Ли Фан полностью поднялся на холм, начал накрапывать дождь.

Ли Фан увидел перед собой кусты, валуны, и каменные ступени, ведущие к деревне впереди. На одном крупном, вертикально стоящем валуне значилась вырезанная надпись: «Деревня Синьфу». Рядом стояла каменная статуя, изображающая льва.

Ли Фан двинулся по ступеням вверх, мимо статуи, и вдруг почувствовал, будто воздух стал сопротивляться его движению. Против своей воли Ли Фан вдруг застыл, не способный сделать ни шагу – ни вперёд, ни назад.

Он ощутил, как чьё-то Духовное Сознание коснулось его и принялось исследовать его разум и тело.

– Стой! – прозвучал грозный голос в голове Ли Фана.

Он заозирался по сторонам, пытаясь выяснить, кто обращается к нему, но поблизости не было ни одного человека. Ли Фан скосил взгляд на статую льва, и увидел, как у той загорелись глаза синим свечением, а из оскаленной каменной пасти повалил едва видимый дым – или это были потоки Ци?!

– Эта деревня находится под защитой секты Зелёной Жемчужины, одной из шести Великих Сект Южного Континента. Простые смертные могут без проблем входить в эту деревню, но практики должны пройти мою проверку.

Ли Фан уже не сомневался, что с ним разговаривал каменный лев. Он повернул голову ко льву и кивнул.

– Приветствую, почтенный. Меня зовут Ли Фан, я член секты Небесной Удачи.

– С какой целью ты прибыл в эту деревню?

– Я ищу убийцу моей сестры и племянников, и расследование привело меня сюда. Я полагаю, что следующей жертвой могут оказаться кто-то из жителей деревни Синьфу.

– Странное дело… Ты говоришь правду?

– Прошу, почтенный, убедитесь сами.

Ли Фан послал в статую льва прядь своей воли, содержащей его воспоминания о расследовании. Набор воспоминаний, конечно, был не полный, Ли Фан слегка изменил его, скрыв некоторые обстоятельства – он не собирался рассказывать каждому встречному о том, что сбежал из родной секты, и теперь его преследуют.

Лев некоторое время молчал, исследуя прядь воли Ли Фана, а потом Ли Фан ощутил ослабление давления. Воздух стал нормальным, агрессивная аура, что ранее испускала статуя, ослабла, Ли Фан мог свободно двигаться.

– Очень странное дело… – пробормотал лев в сознании Ли Фана.

– Почтенный, на подходе к этой деревне прошлой ночью на меня напал некий незнакомец в чёрном. Он похитил мои вещи, и может быть связан с тем делом, которым я занимаюсь. Скажите, вы можете мне помочь в его поисках? Если это кто-то из жителей деревни – прошу, укажите мне на него.

Лев помолчал некоторое время, потом в голове Ли Фана прозвучал ответ:

– Не могу ничем помочь.

Ли Фан особо и не надеялся получить другой ответ.

– Тогда, может быть, почтенный расскажет мне про семью Ян, проживающую в этой деревне, или поделится последними новостями? Не происходило ли в деревне что-то странное, необычное за последнее время?

– И с этим не могу помочь, – ответила со вздохом статуя. – Я всего лишь кусок камня, частично оживлённый прядью воли, оставленной одним из практиков секты Зелёной Жемчужины. Я не могу поддерживать разговоры на темы, не связанные с моей непосредственной задачей быть стражем.

Ли Фан раздосадовано покачал головой и сказал:

– Хорошо, почтенный. Не стану настаивать.

– Практик, ты можешь пройти! – объявила статуя, и Ли Фан почувствовал, как чужое Духовное Сознание оставляет разум Ли Фана. – Но помни: если ты начнёшь безобразничать или причинять вред жителям деревни – тебя будет ждать соответствующее наказание.

Ли Фан поклонился статуе и продолжил восхождение по каменным ступеням.

Поднявшись на самый верх, он оказался в деревне. Его взгляду предстали дома, небольшие огороды и сады (крупные рисовые поля располагались на соседних холмах за пределами деревни), а несколько домов располагались на возвышенностях и представляли собой роскошные сыхэюани.

Многие деревья во внутренних садах или растущие рядом с домами находились в цвету, и ветер разносил аромат по всей округе, а также игрался с сорванными лепестками. Из разных дворов доносились звуки домашних животных – кудахтали куры, хрюкали поросята. По улицам бродили местные жители.

Ли Фан выпустил Духовное Сознание и распространил на всю деревню. Он пытался найти украденные у него вещи, а также Жабу Удачи – но Духовное Сознание ничего не обнаружило. Некоторые из жителей, как понял с помощью Духовного Сознания Ли Фан, либо имели талант к культивации, либо уже были практиками. Но практиков в деревне было не так много, и уровень у всех был достаточно низкий. Вряд ли кто-то из них мог бы оказаться человеком в чёрном – впрочем, тот мог скрывать и подавлять свою культивацию…

Ли Фан обратился к проходившей мимо старушке:

– Здравствуйте, почтенная. Я чужак, и прибыл сюда, чтобы встретиться с семьёй Ян. Не подскажете ли, где я могу их найти?

– Семья Ян?! – переспросила старушка. – Их тут все знают. Старый Ян – глава нашей деревни. Вон их хоромы – самые большие и богатые во всей округе, на самой крупной возвышенности стоят.

Старуха указала на роскошный сыхэюань вдали, возвышающейся над всей деревней будто на небольшом холме. Вокруг обильно разрослись деревья и кустарники, сосны и бамбуки, а к главным вратам поместья снова вели каменные ступени.

– Благодарю, почтенная, – Ли Фан сложил руки и поклонился, а затем оставил старушку и быстро направился к сыхэюаню семьи Ян.

Вскоре он добрался до поместья, поднялся по ступеням и постучал в ворота. Появился пожилой лысый слуга.

– Чего вам? Кто вы?

– Я хочу видеть главу семьи Ян. Я путник и прибыл в эту деревню специально для встречи с членами семейства Ян.

Слуга удивлённо посмотрел на Ли Фана, а потом сказал:

– Пройдите и обождите в переднем дворике, я о вас доложу. Только… как же вас представить?

– Боюсь, моё имя ничего не скажет вашим хозяевам, но, как бы то ни было, меня зовут Ли Фан. Я член секты Небесной Удачи из соседнего государства Наньэ.

– Хорошо, – слуга удивлённо пожал плечами и пригласил Ли Фана внутрь.

В переднем дворе он крикнул в сторону одной из построек:

– Эй, Му!

– Чего? – раздался изнутри женский голос.

– Тут гость пришёл, к господам. Угости чаем, а я пойду доложу.

Слуга удалился, предварительно предложив Ли Фану скамейку рядом со столиком. Из постройки вскоре появилась женщина лет под 50. Она поставила перед Ли Фаном гайвань с чаем и приветливо улыбнулась.

– Вот, угощайтесь, дорогой гость. Чай хороший, сам господин Ян о нём высоко отзывается.

– Благодарю.

Ли Фан успел сделать лишь три глотка, когда старый слуга вернулся.

– Господин Ян готов с вами встретиться.

Ли Фан встал, оправил одежду и последовал за слугой во внутренний двор.

Вдали, на веранде, пристроенной к главному зданию, Ли Фан заметил старика, сидевшего в кресле и внимательно взирающего на него. Позади старика стояла девушка лет четырнадцати-пятнадцати. Личико её было миленьким, и одежда на ней была опрятной, девушка держала одну руку на плече старика.

Проходя по внутреннему двору, Ли Фан бросил взгляд на небольшой садик, разбитый здесь, и вдруг глаза его чуть не полезли из орбит. Все растения, цветы, травы, что росли здесь – сплошь были лекарственными и использовались в травничестве и алхимии практиков! Это были исключительно растения, полезные для культивации! Некоторые из них даже были очень редкими и на культиваторских торгах стоили бы приличную сумму духовных камней.

Наконец, Ли Фан прошёл через долгий внутренний двор и остановился перед главным зданием. Старик – а, вероятно, это был тот самый Старик Ян – и девушка за его спиной взирали на Ли Фана с возвышения. По их взглядам было ясно, что они впервые видели этого человека и не могли взять в толк, с какой целью он явился.

Ли Фан сложил ладони и поклонился.

– Меня зовут Ли Фан. Член секты Небесной Удачи из государства Наньэ.

Старик сложил ладони в ответ.

– Все в этой деревне зовут меня Старик Ян. Я глава этой семьи. А это моя внучка – Ян Шиши.

Девушка сделала реверанс в сторону Ли Фана.

– Что привело вас к нам? – спросил старик. – Не помню, чтобы мы с вами когда-либо встречались.

– Мы и правда не знакомы, почтенный Ян… – сказал Ли Фан, обдумывая, как поаккуратней, и в то же время убедительней, поведать Старику Яну о своём деле и о том, что его семье грозит опасность. – Но судьба свела нас сегодня, и, возможно, наша встреча принесёт пользу и мне, и вашей семье…

Старик Ян озадаченно нахмурился.

– Не пойму о чём вы, уважаемый гость.

Ли Фан вздохнул. Затем покосился на слугу, стоявшего рядом, и сказал Старику Яну:

– Я хочу поведать об одном важном деле, но мне нужно обсудить его с вами с глазу на глаз.

– Конечно, – кивнул старик. – Поднимайтесь сюда, здесь и обсудим.

Затем он обратился к слуге:

– Можешь идти, Люй.

Пожилой слуга удалился, а Ли Фан поднялся на веранду. Он выразительно посмотрел на девушку, давая понять старику, что и её стоит отослать, но Старик Ян покачал головой и усмехнулся:

– Шиэр нам не помешает. У меня нет никаких секретов от неё. Она не глупая девочка, и ей можно доверять тайны.

– Как скажете, – кивнул Ли Фан.

По приглашению старика, он сел за столик, на котором был сервирован чай. Напротив сидел Старик Ян, а Ян Шиши осталась стоять позади дедушки.

– Угощайтесь, – Старик Ян указал на чашку с чаем напротив гостя. – Это особый чай. Если вы практик из Великой Секты, то сразу поймёте, что я имею в виду.

Ли Фан почтительно взял чашку, сделал глоток – и тут же ощутил, как напиток, проникший в тело, сразу начал источать мощное оздоровительное Ци, напитывая бодростью и здоровьем каждую клеточку организма!

Ли Фан ощутил, что раны, полученные в бою с человеком в чёрном, стали исцеляться ещё быстрее, даже Дух и меридианы, повреждённые ударом Духовного Сознания, стали приходить в норму.

– Потрясающий чай! – воскликнул Ли Фан.

Старик Ян захихикал.

– Его мне внучата доставили. Из секты Зелёной Жемчужины.

Ли Фан осторожно распространил Духовное Сознание и коснулся Старика Яна и его внучки. Он не обнаружил ничего необычного в старике – кажется, тот был простым смертным, а вот во внучке чувствовались какие-то зачатки культивации и наличие врождённого таланта к этому занятию.

– Вы не практик, почтенный Ян? – спросил Ли Фан.

– Нет, к сожалению, нет, – покачал головой старик и грустно вздохнул. – Всегда мечтал встать на путь поиска бессмертия, но судьба не одарила меня подходящим врождённым талантом.

Ли Фан заметил, как внучка успокаивающе слегка похлопала дедушку по плечу.

– Но мне повезло стать отцом и дедом настоящих практиков! – сказал Старик Ян, и его печаль сменилась довольной улыбкой. – А что насчёт вас, господин… Ли, да? Что насчёт вас, господин Ли? Вы сказали, что вы член секты Небесной Удачи. Это значит, что вы практик, не так ли?

– Да, почтенный Ян, – кивнул Ли Фан. – Я практик.

– Ну так, – бодро заявил Старик Ян, переводя тему, – с формальностями, полагаю, покончено, дорогой гость. Расскажите же нам с внучкой, что вас сюда привело, и чего вы от нас хотите?

Немного помолчав, снова обдумывая как лучше поведать о своём деле, Ли Фан начал рассказ.

Он рассказал о смерти сестры и племянников, о своём расследовании, и о том, как прибыл в эту деревню.

– О-хо-хо, – нахмурился Старик Ян, когда рассказ Ли Фана подошёл к концу.

Он переглянулся с внучкой – та тоже выглядела встревоженной.

– Значит, вы думаете, господин Ли, что следующей жертвой этих неизвестных убийц может быть наша семья?

– Верно, – кивнул Ли Фан. – К сожалению, многое указывает на это.

– Так вы хотите сказать, господин Ли, – вдруг подала голос доселе молчавшая Ян Шиши, – что это те таинственные злодеи виноваты в том, что пропали мои мама и папа? Они убили их?

– Скорей всего, это так, – Ли Фан с сочувствием посмотрел на девочку. Он понимал, что она сейчас ощущает – ведь именно те же эмоции испытывал он, когда узнал о смерти сестры и её семьи. Гнев, жажда мщения, печаль, чувство необратимой утраты…

– Шиэр, успокойся, – дед, заметив, как исказилось от гнева лицо внучки, погладил её по руке.

– Я предлагаю вам мою помощь, – сказал Ли Фан. – Если эти таинственные убийцы явятся в этот дом, я приложу все силы, чтобы защитить вас. Поймать и покарать этих мерзавцев – моя самая сокровенная мечта. Я готов жизнь положить ради этого. Принимаете ли вы моё предложение, почтенный Ян?

Старик переглянулся с внучкой, потом сказал:

– Конечно. Защита господина-бессмертного нам не помешает. Хоть наша деревня и находится на территории секты Зелёной Жемчужины, и среди нас живут люди, владеющие культивацией, иметь дополнительного защитника не будет лишним. Если всё обстоит именно так, как вы сказали, господин Ли, и наша семья находится в опасности – то мы с внучкой почтительно просим вас оказать нам поддержку.

– Что вы, что вы, – запротестовал Ли Фан. – Это вы окажете мне поддержку, приютив у себя.

– Я велю слугам подготовить для вас комнату, господин Ли.

– Тогда прошу прощение за беспокойство.

И так, вежливо раскланиваясь друг перед другом, Старик Ян и Ли Фан пришли к тому, что Ли Фан поселится в их доме.

По окончанию посиделок за чаем явился слуга, которого ранее Старик Ян послал подготовить помещение для Ли Фана, и проводил его к одной из боковых пристроек. Помещение, где его поселили, было довольно просторным и опрятным. Имелась мебель, постель, на маленьком столике курились ароматные благовонья, в вазах стояли цветы. Окна выходили и на внутренний двор сыхэюани, и вовне, в деревню.

Ли Фан уселся на кровати, скрестив ноги, и погрузился в практику культивации. Несколько часов он провёл за этим занятием, не заметив, как пролетело время. Ему всё ещё нужно было привести в порядок свои меридианы и дух, а особенно его угнетало осознание того факта, насколько слабым он оказался в бою с незнакомцем в чёрном. Ли Фан просто был игрушкой в его руках. Если бы враг хотел его убить – Ли Фана уже не было бы в живых. Встреча с таинственными убийцами, виноватыми в смерти сестры – если она когда-то состоится – тоже потребует от Ли Фана быть достаточно сильным, чтобы одолеть этих преступников в бою. Поэтому: культивация! Ли Фан должен культивировать больше и яростней, тратить на практику каждую свободную минуту, чтобы как можно скорее стать сильнее! Только так он сможет защитить себя и семью Ян, отомстит за смерть сестры, а, по возможности, и найдёт похитителя Жабы и вернёт её себе.

Когда наступил вечер, к порогу жилища Ли Фана явился слуга и позвал его на ужин. Выйдя из помещения во внутренний двор, Ли Фан заметил Ян Шиши, возившуюся с растениями в маленьком саду. Проходя мимо неё, Ли Фан сказал:

– Какие необычные растения у вас здесь произрастают.

Ян Шиши подняла взгляд на Ли Фана и улыбнулась.

– Это дедушкины. Сколько я себя помню, он всю жизнь был большим любителем садоводства и постоянно что-то выращивал здесь. И папу с мамой, и братьев он часто просил доставить ему всякие странные травки и кустики из секты, а потом заботливо растил их в этом саду.

– Хм…

Сорвав несколько стебельков травы, которую Ли Фан, порывшись в памяти, смог распознать как чрезвычайно полезный ингредиент, входящий в состав некоторых культиваторских пилюль, Ян Шиши направилась к главному зданию, и Ли Фан последовал за ней.

Вскоре все оказались за общим столом, и слуги начали подавать ужин. Ян Шиши на время удалилась, а потом вернулась с кружкой отвара, который подала деду. Ли Фан по аромату, исходящему от напитка, понял, что отвар был приготовлен из тех самых трав, что девушка сорвала в саду.

Когда все принялись за ужин, старик вдруг заговорил:

– Шиэр, покажи дорогому гостю свой фокус.

– Какой ещё фокус, дедушка?! – смутилась Шиши.

Дед переместил взгляд на Ли Фана и с улыбкой сказал:

– Возможно вы, будучи практиком, господин Ли, уже почувствовали, что моя Шиэр имеет врождённую способность к культивации.

Ли Фан слегка кивнул.

Старик продолжал:

– Недавно она продемонстрировала удивительный фокус. Случайно смахнула палочки от еды со стола, но каким-то волшебным образом смогла остановить их на лету, заставила зависнуть в воздухе – а потом вернула обратно на стол! Скажите, господин Ли, это ведь было проявление техники культиваторов?

– Полагаю, это так, почтенный Ян. Уровень культивации вашей внучки ещё достаточно низок, но при наличии хорошего таланта на этой стадии практик может управлять небольшими и лёгкими предметами на расстоянии, используя Нить Ци.

– Я никогда не занималась культивацией, – сказала Ян Шиши насуплено, а затем уткнулась в свою еду, демонстративно громко жуя.

– Шиэр, не капризничай, – сказал старик. – Покажи господину Ли свою технику. Он оценит твои способности и, возможно, даст пару советов.

– Дедушка, я же сказала, что не хочу становиться практиком, – резко ответила Шиэр.

У Ли Фана удивлённо поднялись брови. Он впервые слышал, чтобы смертный не хотел заниматься культивацией. Обычно смертные очень сильно завидовали практикам и мечтали вступить в секту и начать культивировать, а те из смертных, в ком не оказывалось врождённого таланта к практике, сетовали на судьбу и жаловались Небесам.

– Талант к культивации может оказаться полезным, – сказал Ли Фан. – Он может помочь вам, юная госпожа, во многих областях. Например, с его помощью можно научиться быстрей выращивать целебные растения или овощи с фруктами, а также защищать их от вредителей и болезней. Можно делать вещи прочнее, и даже дома. Можно исцелять больных людей и животных. И, кроме того, с помощью культивации можно защищаться – защитить от опасного врага себя и своих близких.

Старик Ян, слушая это, довольно улыбался и кивал. Затем он вновь посмотрел на Ян Шиши.

– Давай, Шиэр, покажи уважаемому гостю, что ты умеешь.

Старик Ян, даже не слушая ответа внучки, схватил палочки для еды и швырнул их в сторону.

Ян Шиши мгновенно вытянула в том направлении руку и раскрыла ладонь. Палочки тут же зависли в воздухе. Ян Шиши плавно махнула рукой в сторону стола, и палочки последовали за жестом, полетев обратно на стол.

Когда они с клацаньем опустились на поверхность стола, Ли Фан внимательно посмотрел на Ян Шиши.

– Очень высокий талант! – оценил он.

Старик Ян довольно засмеялся.

– Вот видишь, Шиэр, господин бессмертный говорит, у тебя высокий талант!

Ян Шиши опустила взгляд и тихо сказала:

– Господин Ли, вы говорите, что культивация может помочь мне защитить меня и дедушку от злодеев и отомстить за моих родителей?

– Конечно. Кроме того, я буду здесь, с вами – так что, если злодеи объявятся, мы одолеем их вместе.

– Тогда… – задумчиво сказала девушка, – тогда я… не против того, чтобы овладеть культивацией. Если это поможет мне отомстить за моих папу и маму – я хочу стать практиком!

Ли Фан кивнул, ощутив в словах девушки знакомые ему чувства. Он всё больше уверялся в том, что они с этой Ян Шиши во многом похожи. Он видел в ней родственную душу.

– Только… я ничего не знаю о том, как культивировать, – сказала Ян Шиши.

– Я могу помочь. Ваш уровень довольно низок, но с вашим врождённым талантом вы сможете быстро прогрессировать. Конечно, на каком-то этапе понадобятся специальные ресурсы для культивации, вроде особых пилюль.

– Я совершенно ничего не знаю об этих… уровнях, или как их там.

Ли Фан удивлённо покачал головой.

– Как же тогда вам удалось создать нить Ци и управлять с её помощью предметами?!

– Это как-то… интуитивно вышло, само собой. Просто я вдруг поняла в какой-то момент, что могу это делать.

– Вот видите! – Старик Ян снова довольно рассмеялся. – Я же говорил, что Шиэр – настоящий вундеркинд!

– Мы можем приступить к занятиям завтра же, начнём с утра, – сказал Ли Фан, и Ян Шиши с готовностью кивнула.

Когда ужин подошёл к концу, Ли Фан отправился в свою комнату. Выйдя во внутренний двор, он заметил, как Старик Ян устраивается на веранде с видом на свой сад, а слуги подают ему чай. Небо темнело, сумерки сгущались, кое-где уже проступали первые звёзды. Ли Фан обратился к старику:

– Вам не холодно, почтенный Ян? Вы собираетесь пить чай здесь, на холодном ветру, один, в сумерках?

– А, не обращайте на меня внимание, – махнул Старик Ян с улыбкой. – Это мой ежедневный, можно сказать, ритуал.

Служанка – кажется, её звали Му – проводила Ли Фана до его комнаты и на ходу сказала:

– Хозяин странно себя ведёт с тех пор, как померла его жена, а затем и сын с невесткой пропали без вести. Он каждый вечер сидит на веранде, засиживается почти до полуночи, и всё время разговаривает сам с собой.

Ли Фан удивился услышанному. Он не заметил, чтобы у Старика Яна были какие-то проблемы с головой. Наоборот, он казался рассудительным и собранным человеком, даже несмотря на его возраст.

– А сколько почтенному Яну? – спросил Ли Фан.

– Восемьдесят, если я не ошибаюсь, – ответила служанка.

***

Ранним утром Ян Шиши уже поджидала Ли Фана у выхода из его домика. Она даже сама принесла ему завтрак. Хотя Ли Фану, как практику, не требовалась еда, он с удовольствием умял то, что принесла девушка, а потом они отправились на внутренний двор практиковаться в культивации.

Она действительно практически ничего не знала о культивации, несмотря на то, что её братья и родители были практиками и состояли в Великой Секте. Ли Фан проверил уровень культивации девушки и определил его как Первая Стадия Овладения Ци.

– Только первая? – удивилась Ян Шиши. – А сколько их всего?

– Уровень Овладения Ци содержит девять стадий.

– Ого, как много! Надо будет спросить у братьев, когда они прибудут, какой уровень у них.

– Кстати, а когда они прибудут?

– Должны со дня на день. Завтра начнётся деревенский праздник, он будет длиться несколько дней. Обычно все выходцы из нашей деревни, состоящие в секте, возвращаются в это время сюда, чтобы повидать родных и отпраздновать с ними вместе. Такое случается лишь два дня в году – на этот праздник и на новогодние торжества.

– А что за праздник-то?

– День основания нашей деревни. Не знаю почему, но, сколько себя помню, его ежегодно отмечают всей деревней.

Ли Фан рассказал Ян Шиши про Ци и меридианы в теле, научил поглощать Ци из окружающего пространства, распространять её по каналам и всему телу, собирать в нижнем даньтянь. Научил её паре техник медитации – простых, новичкового уровня, а также потренировал в искусстве управления своею нитью Ци. Ян Шиши оказалась хорошей ученицей – что и говорить: врождённый талант у неё действительно был высоким! – и очень быстро улучшила свою технику управления нитью Ци.

– Если тебя интересует именно боевая сторона культивации, то, кроме контроля за нитью Ци, мы должны ещё изучить и создание защитного барьера вокруг себя. Он называется «Кокон».

– Ого! Я готова учиться!

В середине дня они сделали перерыв, Ян Шиши отправилась обедать, а Ли Фан покинул поместье Янов и совершил прогулку по деревне. Он снова выпустил Духовное Сознание и проверил им деревню и окружающие холмы – но нигде так и не обнаружил никаких следов Жабы Удачи или своих пропавших вещей.

Когда занятия с Ян Шиши продолжились, Ли Фан спросил её о том, не происходило ли чего-то странного в деревне в последнее время.

– Если не считать пропажи моих родителей несколько месяцев назад – то ничего такого припомнить не могу, – сказала девушка.

Потом вдруг её глаза расширились, и она быстро проговорила:

– А, постойте-ка! Кое-что странное и правда случилось – это произошло ночью перед вашим прибытием сюда. Я вдруг проснулась, почувствовав что-то странное, и увидела, как в окна нашего дома влетел какой-то волшебный зелёный луч! Я тогда решила, что мне привиделось спросонья, потому быстро выкинула это из головы.

Ли Фан лишь вздохнул, услышав это. Он понял, что это был луч, выпущенный изо рта Жабы Удачи – Ли Фан как раз обратился к ней с просьбой указать дорогу и нужный дом, когда начинал взбираться на холм, где расположена деревня Синьфу. А потом появился человек в чёрном…

Они тренировались оставшуюся половину дня, а вечером оба отправились на общий ужин. Старик Ян уже ждал их за столом, слуги суетились вокруг, накрывая.

– Как твои занятия, Шиэр? – спросил старик.

– Неплохо, дедушка. Я узнала много нового о культивации и овладела различными техниками!

– О, правда? Так скоро?! – Старик Ян довольно заулыбался.

– Господин Ли – хороший учитель.

– Ничего подобного, – покрутил головой Ли Фан. – Ваша внучка обладает потрясающим врождённым талантом – поэтому ей так легко даётся практика. Особенно на начальных этапах. Думаю, стадию Овладения Ци она освоит очень быстро. Я даже завидую такому потрясающему таланту!

Старик Ян радостно закивал.

– Я счастлив знать, что все мои внуки являются практиками. Это вселяет надежду на то, что наш род будет процветать!

***

Группа практиков летела в небе над территорией, расположенной на границе государства Наньэ и Дуннань. Они направлялись на восток, и впереди их ждала горная цепь «Хребет дракона».

– Мы точно правильно летим? – спросил один.

– С тех пор, как старейшины отозвали Бай Фэна, лидером нашей поисковой группы стал старший брат Сань. У него самое сильное Духовное Сознание среди нас. Неужели ты сомневаешься в его способностях?

– Да нет, что ты… я не… – замялся спросивший.

Летевший во главе группы без труда мог слышать их разговор. Он обернулся и, самодовольно ухмыльнувшись, сказал:

– Я, Сань Ло, владею Духовным Сознанием ничуть не хуже Бай Фэна. Пока он возглавлял нашу группу, мы месяцами не могли поймать того презренного Ли. Очевидно, это происходило потому, что Бай Фэн запутывал нас и намеренно вёл по ложному следу. Ни для кого не секрет, что Бай Фэн и презренный предатель Ли – были очень хорошими друзьями в прошлом. Теперь, когда старший брат Бай не водит нас за нос, мы без труда отыщем предателя. Моё Духовное Сознание обнаружило, что некоторое время назад активировали Жабу Удачи – и произошло это где-то на востоке, недалеко от границы между нашим государством и соседним. А совсем недавно я ощутил в том направлении Духовное Сознание этого неблагодарного подлого пса, Ли Фана. Уверен, в ближайшие дни мы выследим его.

– Секта поступила правильно, поставив вместо Бай Фэна нашим лидером старшего брата Сань Ло! – воскликнули летевшие за ним практики.

– Старший брат Сань Ло, мы не смеем сомневаться в твоих талантах!

– Старший брат Сань Ло, мы полагаемся на твои способности!

– Веди нас, старший брат! Под твоим руководством мы быстро выследим предателя Ли и вернём сокровище в секту!

Сань Ло усмехнулся и отвернулся от своих подчинённых. А затем ускорился, стремительно направляясь к горному хребту, видневшемуся на горизонте. Летевшие за ним практики тоже увеличили скорость.