Читать книгу Шелортис. Книга третья. Часть вторая - Константин Хант - Страница 3

Очередной солнечный день подобно величественному атланту расправлял свои пылающие полуденным огнём крылья, обуяв при этом в свои радушные объятия всё добрую половину мира. Ласковая длань неоспоримого правителя дня, словно утешение легла на головы смертных, что особенно нуждались в тепле и заботе своего небесного покровителя.

И хоть вдалеке уже показались первые услужливые вестники мглы и ночи, могучее солнце, не собиралось сдаваться без боя. Сверкая своими пылающими праведным светом латами, повелитель дневной стихии распалялся во всё своё могущество, изгоняя мрак отовсюду, где только мог до него добраться.

А тем временем, мир оказался на пороге совершенно новых событий, которые не просто перевернули страницу эпохи, а буквально вырвали её разворот, написав на её остове едва ли не новую эру событий лихих и знаменательных, новых, а от того пугающих своей неизведанностью.

Одними из первых окунули своё судьбоносное перо в кровавые чернила срединийцы. Военный мятеж в самом сердце государства «первых» потух также быстро, как и разгорелся. И хоть, безвременно почивший глава «тайной экспедиции» был предан огню, его место занял человек не менее пытливый и профессиональный в делах сыскных и прочих тайных.

Войдя в Райтон в ливрее победителя, Карлайл Риваль привёл в неё свою королеву, что хоть и не пришла в себя, но всё же, олицетворяла непоколебимость и стойкость короны, истинной короны. Во всяком случаем именно так считал новоиспечённый глава коллегии «тайной экспедиции», и именно так было велено считать остальным срединийцам.

В свою очередь число подданных государства «первых» стремительно угасало. И отнюдь не смерти и войны подкосили век человеческий, но желание изыскать жизнь лучшую, нежели той, что имелась, движила жителями городов и селений, что бросились к границам сопредельных государств, прочь от хаоса и разрухи, что пожгла их родные дома.

А границ у Срединного Королевства значительно прибавилось с момента последних событий. Если раньше, Райтон граничил лишь только с Королевством Волтар, что скрылось за горной грядой на севере, то сейчас, государство «первых» было стеснено в границах со всех трёх сухопутных направлений.

Так западные земли Граллфос и Фоллэнд целиком и полностью отошли леди Этьен, что провозгласила себя в графском титуле, а свои владения нарекла графством Фоссэнд. Определив столицей своего нового государства город Холд, новоиспечённая графиня Этьен заняла резиденцию местного губернатора, планируя свои дальнейшие шаги.

И хоть народ был рад чествовать ту, что сорвала оковы гнёта «гвардейства» и прославляемой ими короны, всё же, едва ли кто-то из них мог самозабвенно ликовать проведению новых границ, отделивших Граллфос и Фоллэнд от земель Райта и Эрра.

Не особо был рад переделу и Арчибальд Кёртис. Посвятивший всю свою жизнь во благо службы королеве, комендант форта Эрра, казалось, впервые задумался о смысле сказанных Кэтлин слов. Никогда прежде Кёртис ещё не был так близок к тому, чтобы сорвать с себя наградные ленты, распустив свой отряд так же, как это сделал капитан Уортли.

Стоя на стене собственной крепости, опальный генерал смотрел, как у озёрной чащи догорали остатки баргадиосовских фортификаций, а в это время, к подножию перевала со всех ног мчались уцелевшие остатки ньютовской коалиции. Увы, но слово коменданта Хейла не устояло и «вороны» были признаны вне закона.

Охота на мятежное подполье началась задолго до того, как их лидер успел вернуться в столицу земли Граллфос, отчего с уцелевшими остатками своей организации Шелдон Бард встретился аккурат у деревушки Грин. К тому моменту войска Этьен значительно прибавили в числе, за счёт примкнувшим к ним гарнизонам генерала Лаверадеса, что бежал в Трант.

Имея численное превосходство, гвардия Фоссэнда имела возможность не только вышла к своим новоотмеченным границам, но также была способна гнать обескровленные остатки бывшего третьего полка до самого Райтона, что едва ли был способен что-то противопоставить.

Однако, по приказу новоиспечённой командующего генерала Фрокса, отрядам было приказано занять обороны вдоль Ритт-волтарского горного хребта. Разумеется, даже несмотря на остановленное наступление сил Фоссэнда, у командующего Лаверадеса не было ни единого шанса, прорваться в долину Ритт вновь.

Тем временем, ничуть не лучше дела обстояли на восточных границах Срединного Королевства. Как оказалось, подарком судьбы, что оставил после себя в наследство Хамон Фари, стал целый регион, некогда считавшийся житницей срединийского государства.

Долгими и упорными годами бывший глава «тайной экспедиции» растил своё детище на востоке, питая его лучшими из лучших, что только могли ему поставить «опустошённые земли». Город Сирас, став новой столицей государства Фари, представлял собой целую крепость, отчего именно туда Хамон и велел отправляться своему брату.

Имея в своём единоличном распоряжении преданного и замотивированного новоиспечённого генерала Уоррена, Луир на его плечах ворвался в своё новое пристанище, обладавшего всем необходимым, от крестьян и армии, до флота, что кораблей имел на порядок больше, нежели Райтон и Ринвуд вместе взятые.

Если бы только Баримон Гарард знал, какие преференции готовы были предложить братья Фари эмирату Ардис, то, по их мнению, он наверняка отбросил бы всякое сомнение, став преданным торговым советником обоих государств. Новоиспечённое герцогство Фари имело всё то, что нужно было Ардису, а Диран, в свою очередь, был бы полезен Сирасу.

Тем не менее, случилось так, как случилось. И пока новоявленный герцог вступал в свои права, изучая оставленные братом талмуды правил и законов, неудавшийся посол Ардиса делал то, что ему велела сердце. Будучи комендантом Ринвуда, Гарард, во что бы то ни стало, собирался вернуть родному городу былую славу и величие.

Однако, расслабляться Баримону не пришлось. Едва ли законная корона была готова так легко смириться с положением не самых лучших дел в своих владениях. И хоть, Её Величество всё ещё пребывали в забвении, власть не осталась без рук, коими умело орудовал господин Риваль.

Имея под своим началом какое-никакое, но, всё же, наследие Хамона Фари, новоиспечённый глава его ведомства не опускал рук, напротив, принял вызов, разделяя и властвуя над тем, что легло в его руки. Первым же приказом Риваля оставшийся флот Срединного Королевства вошёл в порт Ринвуда, встав грозным ударным кулаком против Ньюта.

Не обошёл Карлайл стороной и финансирование верфей, коими теперь заведовал человек действительно заинтересованный в их восстановлении. За время проведённое по одну сторону баррикад с комендором, умелый чтец душ хорошенько изучил его, от того был уверен в нём, как в человеке преданном, и пусть не короне, но делу.

Командующим обороной земли Райт стал майор, а ныне генерал-аншеф Афонталь. Удержав Нотт, Кристофф выглядел в глазах Риваля человеком способным, во всяком случае, лучшим из всего того, что у него имелось на данный момент. И хоть порт флагмана срединийского парящего флота был в безопасности, Карлайл не спешил возвращать туда «Лорда».

Ныне, единственный парящий крейсер Срединного Королевства расположился аккурат в пригороде Райтона, заняв ту самую долину, по которой не так давно братья Фари мчались прочь, оставив столицу на поругание противника гадкого и недостойного.

К слову, прежнее «гвардейство» было вынуждено бежать ничуть не медленнее прочего люда, что искал покоя в новых государствах. Наследие Фари в лице вчерашних пиратов и разбойников всех мастей уже показало себя со стороны худшей из всех возможных, отчего Карлайл не собирался совершать ту же ошибку вновь.

Облачённых в гвардейские наряды пиратов, что долгие годы верили в собственную исключительную безнаказанность, лёгким росчерком пера ждало возмездие и плаха. В назидание прочим и во имя единства закона, Карлайл вместе с кожей срывал со спин самозванцев гвардейские регалии, возвращая не только им вес, но и веру народа в их достоинство.

Вернув власть закону, Риваль очищал Срединное Королевство от оккупации скверны, что долгие годы развращала и травила его земли. Не уступая Луиру и Хамону в игре лиц, Карлайл смог быстро убедить и народ, и знать, и даже военных офицеров в том, что запустение дело рук предателей-истэров, что были изгнаны вместе со своим культом прочь.

Разумеется, Риваль не спешил сообщать о новоявленном герцогстве Фари, раскинувшемся на востоке некогда великой земли Салдран. И хоть лишение большей части пахотных земель не могло бы не сказаться на благосостоянии Райтона в будущем, Карлайл готовил весьма дерзкую и, наверняка, кровопролитную провокацию, надеясь на свою победу.

И пока Срединное Королевство утопало в междоусобных распрях, величины которых доселе не знало ни одно государство мира, его истинная наследная принцесса находилась на борту канонерского парящего фрегата «Эпиу», что, рассекая облака, полным ходом мчался в столицу Королевства, чья делегация также находилась на его борту.

– Где! – прогремела Кэтлин Уортли, стоя посреди просторного сьюта, куда её привёл смотревший на неё юный офицер.

– Спасённый экипаж распо… – хотел было ответит худощавый юноша в сине-чёрном мундире, но не успел.

– Где моя принцесса?!!! – повысив голос выпалила Кэтлин, сжав кулаки, – Где Эми?!

– Леди Шелортис в крыле «Д», госпожа Уортли! – с прежним спокойствием отозвался офицер, – С ней всё в порядке!

– Приведите меня к ней! – чуть понизив тон, Кэтлин не просила, а приказывала, – Немедленно!

– Боюсь это невоз… – поспешил заверить собеседницу юноша, как вдруг, та схватила его за отвороты мундира.

Подняв офицера над полом, Уортли заглянула в абсолютно спокойные и не выказывавшие ни единой эмоции глаза.

– Микко! – донёсся встревоженный голос со стороны выхода из сьюта, – Что тут происходит?!

– Всё в порядке, лорд-лейтенант! – с неподдельным рвением выпалил юный офицер, слегка выглянув в сторону.

Где-то в глубине души стойкость и непоколебимость офицера вызывала у Кэтлин уважение, однако, всё же, информация о местонахождении принцессы, волновала её куда больше.

– Леди Уортли! Я правильно помню? – произнёс вошедший, – Не соизволите опустить на пол моего интенданта?

К тому моменту Кэтлин и без чьих-либо указаний собиралась это сделать, отчего на мгновение замешкала. Однако, спустя пару секунд Микко встретил под ногами твёрды пол, чему был несказанно рад.

– Моё имя Уинстон Бертран! – представился вошедший мужчина, едва Уортли повернулась к нему лицом, – Я рад приветствовать срединийскую делегацию на борту нашего фрегата! Если вы имеете какие-то вопросы, то можете задать их мне, и я отвечу на них!

Закончив с вводной частью, Бертран бросил короткий взгляда на вытянувшегося за спиной белокурой леди интенданта Микко.

– Сирроу, можешь быть свободен! – коротко бросил старший офицер, и парнишка в тот же миг выскочил из сьюта.

Проводив Микко взглядом, Уинстон вновь обратился взором к белокурой леди, что, в свою очередь, напротив сверлила старшего офицера пристальным взглядом.

– Что вас и… – начал было Бертран, но в тот же миг был прерван своей бесцеремонной собеседницей.

– Принцесса! – воскликнула Уортли, – Где принцесса Шелортис?!

– Леди Шелортис в крыле «Д» … – поспешил ответить старший офицер, но вновь был прерван.

– Я это уже слышала! – голос Кэтлин звучал надменно и грозно, – Что это за крыло?! Где она?!

Коснувшись рукой груди, Кэтлин нащупала пару сцепившихся друг с другом осколков «кристалла абсолютной магии», испытав при этом ощутимый прилив сил и уверенности в своих действиях.

– Её Высочеству нездоровится! – вновь заговорил Бертран, – Смею заверить, она в надёжных руках наших лекарей и медикусов! Тем не менее, я прошу вас проследовать вас за мной, в офицерский сьют!

Отойдя в сторону, Уинстон приглашающе указал рукой в сторону двери, куда минутой ранее выскочил юный паренёк в сине-чёрном мундире. К слову, наряд Бертрана не многим отличался от того, что был надет на его подчинённого, во всяком случае, пошив и монограммы были абсолютно теми же, а вот ворот и наплечи выглядели иначе.

В общем и целом Бертрана был облачен в поистине изящный мундир, и хоть Уортли не могла даже представить о том, что означали отметины на его плечах, всё же, было совершенно очевидно, что здесь и сейчас, на расстоянии пару шагов от него стоял офицер в чине не ниже полковника.

Тем временем, Уинстон не мешкал. Приоткрыв дверь, старший офицер пропустил вперёд Кэтлин, после чего принялся управлять ей как куклой, заблаговременно подсказывая нужный поворот. В свою очередь, узких коридоров на «Эпиу» оказалось великое множество и, едва ли, без указаний Бертрана, Уортли смогла бы отыскать выход.

Петляя то влево, то вправо, Кэтлин на время пути успела даже позабыть и о своём гневе, и о принцессе, что находилась в таинственном крыле «Д». До сих пор Уортли не видела других парящих кораблей кроме «Небесного Лорда», и «Эпиу» давал ему сто очков вперёд качеством своей внутренней отделки.

Не имея шанса сравнить прочие качества парящего фрегата, Кэтлин могла лишь только предполагать, будет ли «Эпиу» лучше «Лорда» в боевом применении, но, здесь и сейчас, белокурая леди могла с уверенностью сказать, что по сравнению с приютившим её кораблём Арло, флагман Срединного Королевство просто кусок летающего хлама.

– Прошу направо! – всё тем же учтивым тоном произнёс Бертран, – Входите сразу!

Остановившись возле широких двухстворчатых дверей, Уинстон сложил руки чуть ниже пояса, после чего замер в некоем подобии полупоклона.

– А вы?! – голосом полным смирения поинтересовалась Уортли.

– Зал для делегаций и их делегатов! – сухо отозвался Уинстон, – Прошу вас! Если понадоблюсь, я буду тут!

Слегка прищурив взгляд, Кэтлин машинально коснулась своего скраденного у принцессы кулона, после чего, сделав глубокий вдох, вошла в приоткрывшиеся перед ней двери.

– … это немыслимо! – донёсся голос невысокого пухлого мужчины, чья полнота выглядела аристократично и не отталкивала, – Вместо одного мятежного королевства, теперь мы имеем целых три! А если учесть Денетрию Валиан, что не ровен час, удумает поучаствовать в пиршестве, то Срединный континент вовсе превратится в единый плавильный кот…

Не успел тучный мужчина закончить, как с противоположной стороны стола поднялась высокая фигура темнокожей кудрявой леди.

– Спасибо, Арвин! – произнесла поднявшаяся дама, жестом пригласив мужчину присесть на своё место у стола.

Не став перечить, тучный мужчина лишь на миг обернулся, встретившись взглядами со стоявшей за его спиной белокурой гостьей, после чего, поспешил усесться на свой мягкий стул.

– Леди Уортли! – улыбнувшись, произнесла темнокожая дама, – Прошу вас, присаживайтесь!

Указав на место за довольно крупным овальным столом, в центре которого лежала целая куча скрученного в маленькие дудочки пергамента, дама не спешила продолжать, пока гостья не сделала свой первый шаг в сторону указанного ей места.

– Господин Бернард … – обратившись к тучному мужчине, темнокожая дама на миг посеяла смуту в сознании гостьи.

Спутав созвучные фамилии, Кэтлин обернулась на дверь, посчитав, что её провожатый всё-таки вошёл в зал, но, широкие двойные двери, как и прежде, оказались плотно сомкнуты.

– … позвольте представить … – продолжала темнокожая дама, – Кэтлин Уортли, доверенное лицо Её Высочества Эм…

– При всём уважении! – оборвав высокую леди, тучный мужчина учтиво кивнул, – Я знаю кто это! Однако, не понима…

– А вот чтобы понимать, Арвин … – оборвав зарвавшегося собеседника на полуслове, дама артистично стихла.

Смерив тучного мужчину пронзительным взглядом, темнокожая леди без лишних слов смогла донести ему своё недовольство.

– Прошу прощения! – опустив глаза на стол, Бернард стих, толкнув в бок сидевшую рядом девушку и что-то шепнув ей.

В следующий миг, из тени вынырнула изящная фигура, тотчас привлёкшая внимание Кэтлин, что жадно вглядывалась в каждый дюйм неизвестного ей зала. И хоть богатое убранство элегантного зала просто не позволяло неподготовленной гостье даже на миг от него отвернуться, всё же, до боли знакомый образ женственной фигуры завладел её вниманием.

– Айлин Тан! – инстинктивно прошептала Уортли, лишь только чудом не произнеся имя дочери главы престоров вслух.

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин проводила взглядом изящную фигуру, что в следующий миг скрылась по ту сторону дверей.

– … доверенное лицо принцессы Эми Ли из дома Шелортис! – вновь донёсся голос темнокожей леди, – Поско…

Не успела высокая дама закончиться своей мысли, как со своего места вскочила белокурая гость сьюта.

– Как она?! – машинально воскликнула Уортли, чьи инстинкты в очередной раз взяли верх, – С ней всё в порядке?!

– Не беспокойтесь … – слегка улыбнувшись, отозвалась темнокожая леди, – Она в порядке и сейчас восстанавливается!

– Она жива?! – с дрожью в голосе воскликнула Кэтлин, – Она в своём теле?!

Со стороны могло показаться, что приглашённая гостья не в своём уме, однако, только лишь Арвин Бернард надменно усмехнулся над её вопросом.

– Наши лучшие врачеватели трудятся над ней! – многозначительно кивнув, подытожила высокая дама, после чего резко сменила тему, – Тем временем, прошу увидеть! Арвин Бернард, советник Её Величества королевы Эльзы Тэйн! Является послом-делегатом Королевства Эверноу!

Кивнув в сторону тучного мужчины, темнокожая леди жестом предложила тому приподняться. Нехотя советник Бернард всё же подчинился и, приподнявшись на полусогнутых коленях, коротко кивнул в сторону Кэтлин, не удостоив ту, даже направлением своего взгляда.

– Государство Арло представляю я! – сделав короткую паузу, темнокожая леди повернулась к белокурой гостье сьюта, словно давая ей возможность, как следует, рассмотреть себя в полный рост, – Советник Его Величества, короля Бенджамина Третьего, Анва Ротики Керс!

Едва только прозвучало родовое имя советника Арло, как в тот же миг глаза Кэтлин округлились так широко, что, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Разумеется, леди Уортли вспомнила коварного похитителя, а именно таковым Кэтлин окрестила Гарольда Керса, с кем имела одну не из самых приятных встреч в далёких землях Ардиса.

– Арвин, скажи … – продолжала Анву, даже не догадываясь о мыслях сидевшей рядом белокурой гостьи, – … намерено ли государство Эверноу предоставлять Её Высочеству леди Шелортис кров и защиту ввиду обстоятельств, произошедших в Срединном Королевстве?!

Скривив на лице не самую лицеприятную гримасу, Бернард приподнялся, при этом постукивая пальцами по столу.

– Раз уж мне позволено сказать! – Арвин надменно усмехнулся, отвечая на сказанную ранее колкость леди Керс, – То я бы желал начать вот с чего! – выйдя из-за стола, Бернард сложил руки за спиной, – Леди Уортли, бежавшая из срединийского государства годами ранее и вставшая на путь разбоя в Долтоне, сейчас сидит с нами за одним столом. Так?

Обернувшись к леди Керс, Бернард явно не ожидал ответа, а лишь хотел побольнее уколоть свою собеседницу.

– О каком разбое речь?! – воскликнула Кэтлин, тотчас поднявшись из-за стола, – Ваши слова пустой трёп, Арвин!

– Я не позволял вам обращаться ко мне по имени! – парировал Бернард, – Соблюдайте дистанцию и порядок, если он …

– О каком порядке речь?! – взорвалась Уортли, машинально коснувшись «осколка», что висел на груди, – Вы лжёте на …

– Лгу?! – воскликнул Арвин, впервые обратив взор на гостью, – А как же подпольные арены крысолюдского квартала?!

Ощутив победу от вида потупившей взгляд в пол Уортли, Бернард поспешил обернуться к леди Керс.

– Что до её принцессы! – ткнув пальцем в сторону Кэтлин, Арвин продолжал, – Мы видели её в Уордилле, это факт! Но, мы также знаем то, что силы за ней не стоят! Срединийцам плевать на неё, как плевать и её армии! О, Вечность, да вы посмотрите, во что превратился Срединный континент?! Три провозглашённых графства, герцогства или как их там …

Подняв изумлённый взгляд на Бернарда, Уортли пыталась собрать все остатки самообладания в руки.

– Что вы имеете в виду?! – стараясь не выказывать своего презрения, Кэтлин говорила тихо и медленно, – Какие граф…

Не дав белокурой леди закончить своего вопроса, советник королевы Эверноу громко усмехнулся, демонстративно показывая своё отношение к её осведомлённости.

– Я правильно понимаю … – готовил очередную колкость Арвин, – … делегат срединийцев, не в курсе, что творится …

– Арвин! – осадила посла Анву, – Дела последних дней, разумеется, могли не коснуться леди Уортли! Они бежали …

– Вот именно! – воскликнул Бернард, – Они бежали прочь, а не сражались! Им плевать на свой народ, а народу на них!

Закончив свою мысль, советник королевы Эверноу стих, но на своё место не вернулся.

– Верно, ли я понимаю … – взяла слово леди Керс, – … что Королевство Эверноу не готово предложить леди Шелорт…

– Подобные решения принимать не мне! – сухо парировал Бернард, – Птица ушла в Аттон! По прибытию узнаем!

Многозначительно вздохнув, Бернард повернулся к обескураженной Уортли, растерянная гримаса на лице которой абсолютно точно описывала её состояние в данный момент.

– Мы можем многое говорить сейчас! – вновь заговорил Арвин, но голос его больше не надрывался от язвительных криков, – Наше личное отношение может быть разным! Мы можем ненавидеть, презирать, сострадать и даже любить! Все мы люди и такова наша природа, тут ничего не попишешь, ничего не изменишь!

Выпрямившись в полный рост, облачённый в дорогой парадный мундир мужчина, в этот раз выглядел даже не таким уж пухлым, нежели когда сидел, ссутулив плечи. Важно расхаживая взад вперёд, Бернард, казалось, перевоплотился в совершенно другого, более сдержанного и тактичного человека, того самого дипломата, которого представлял.

– Однако, когда дело касается наших государств! – советник королевы Эверноу, демонстративно коснулся дарованного от неё ордена на своей груди, – Мы должны смотреть на вещи сугубо в призме ценности и пользы для оных! Уж, как бы то ни было, но беглянка без рода и племени, в компании порочной леди, торговцев и … воллфа-пирата …

Последнее слово Арвин произнёс неуверенно, словно знал о Волке нечто большее, чем он решил озвучить. Где-то на задворках памяти у Кэтлин всплыли отголоски подсмотренных воспоминаний, где некая королева отказала Варлару в чине престора. Разумеется, всё произошедшее больше напоминало глупый сон, но, всё же, даже Арвин что-то знал о нём.

– Я не знаю, как на то решит Её Величество! – подытожил Бернард, – Позволит ли остаться леди Шелортис, а может, поручит «Тёмным Водам» её судьбу! Однако, думаю, стоит учесть всем, в том числе и господам из Арло … – обратив взгляд на Анву, посол Эверноу многозначительно кивнул, – … приютить леди Шелортис, значит подвергнуть опасности …

Упреждающе выставив руку, леди Керс велела собеседнику замолчать, чему тот и подчинился, не закончив своей мысли.

– Посольский корпус Арло волен самостоятельно принимать решения! – Анву в очередной раз осадила Арвина, – Так или иначе, борт судна «Эпиу» принадлежит Королевству Арло! Король Бенджамин Третий не давал указаний на счёт леди Шелортис, но, уверена, решение будет достойным великого монарха!

Улыбнувшись, Анву многозначительно кивнула в сторону Кэтлин, после чего вновь уселась на своё место.

– Что ж, давайте продолжим … – вновь заговорила леди Керс, – … мы собираемся изучить донесения наших пташек из Срединного Королевства! Вот тут-то нам понадобятся ваши знания, леди Уортли! Помогите нам разобраться где правда, а где нет! Имея факты на руках, нам будет проще предстать перед своими монархами! Ведь так, Арвин?!

Впившись пристальным взглядом в посла Эверноу, леди Керс дождалась его реакции, которую тот буквально выдавливал из себя по капле. Усевшись на своё место, Бернард демонстративно и глубоко кивнул, подтянув к себе одну из сотен, высыпанных на карту в центре стола, бумажек.

– А после … – робко произнесла Кэтлин, подойдя ближе к Анву, – … я смогу увидеть Эми?!

– Конечно! – расцвела посол Арло, – Мы можем отправиться прямо сейчас, если вы того желаете!

Вновь приподнявшись со своего места, леди Керс всем своим видом демонстрировала приветливость и радушие.

– Благодарю! – прошептала Уортли, – Но давайте сначала я помогу вам всем, чем могу!

– Рада слышать! – улыбнулась Анва, – Присаживайтесь рядом!

Указав на стул рядом со своим, посол Арло слегка отодвинулась и только потом села.

– Ещё раз спасибо … – чуть слышно прошептала Кэтлин, после чего, не без усилий добавила: – … леди Керс.

Вздрогнув от озвученного ей же самой злосчастного имени, Кэтлин держалась. И хоть Анва была похожа на Гарольда, имела с ним общее имя рода и наверняка могла знать как его, так и его дочь, всё же, здесь и сейчас, она показала себя с лучшей, на порядок лучшей, чем тот старик, стороны.

Усевшись за стол, Уортли подтянула к себе первую бумажку, на которой тонким убористым почерком были написаны десятки строк. Не в силах разобрать написанное, Кэтлин отложила её, потянувшись за новой, где текст оказался более разборчивым.

Как оказалось, так называемые «пташки» охотно рассказывали обо всём, что происходило на срединийской земле, не оставляя без внимания ни единого, даже самого неприметного уголка. И как бы то ни было, но Кэтлин признавала, что в одном Бернард был прав: делегат от Срединного Королевства в её лице не знала и трети происходивших в нём событий.

Вот так и продолжали коротать свой век благородные господа из трёх великих королевств. И пока делегаты с интересом знакомились с последними событиями в Срединном Королевстве, парящий фрегат «Эпиу» на всех парах мчался к берегам Долтона, чьи величественные стены уже возвышались на горизонте.

* * *

Тяжёлое уставшее солнце медленно, но верно клонилось к горизонту, передавая бразды своего величественного правления сияющей холодным светом луне. И хоть пылающий гигант ещё не покинул бескрайние просторы небосклона, сквозь его дымчатое полотно уже проглядывали яркие звёздочки, ждавшие своего часа с трепетным нетерпением.

Ничуть с не меньшим предвкушением у окна величественного парящего фрегата стояла высокая белокурая леди. Через какие-то считанные минуты она, наконец, встретится со своей принцессой, которую искала едва ли не в половине света. Много воды утекло, но как же сладка была награда, за старания и преданность, в которой она ни разу не усомнилась.

Уйдя глубоко в свои мысли, Кэтлин Уортли даже не обратила внимания на красоту и величие высоченных стен, скрывавших бухту Долтона от бушующих волн Сонного моря. Громадные портовые врата были открыты, пуская внутрь и выпуская прочь суда большие и малые, а на дозорных вышках уже загорелись огни сторожевых маяков.

Тем временем, «Эпиу» не нуждался в представлении и, без какого-либо сопротивления со стороны портовой обороны прошёл вглубь города. И хоть сам Долтон был прекрасен ничуть не менее его величественных фортификаций, всё же, стоявшая у окна Кэтлин даже краем глаза не коснулась даже кромки его земли.

Парящий фрегат пыхтел, давясь паром, но при этом продолжал подниматься вдоль городских ярусов, словно громадный лифт. Собирая на себе сотни любопытных глаз, «Эпиу» держал курс к вершине долтонского каньона, где раскинулся правительственный квартал всего региона.

Двигаясь размеренно и медленно, парящее судно филигранно лавировало вдоль витиеватых канатных дорожек, по которым взад-вперёд метались небольшие, обитые металлом, деревянные вагончики фуникулёра. И пока верховье корабля, где расположилась капитанская рубка уже лицезрела вдали своды Аттона, трюм всё ещё наблюдал стены ущелья.

– Леди Уортли! – донёсся голос Бертрана, заставив замешкавшую Уортли покинуть мир своих тревожных мыслей.

– Я здесь! – тотчас отозвалась Кэтлин, подняв свои глаза на старшего офицера, – Я тут! Да! Всё хорошо!

Перебирая в голове хлынувшие в неё мысли, леди-рыцарь пыталась обрести спокойствие, которое предательски отступало перед натиском волнительных чувств.

– Прошу в экипажный сьют! – с присущим почтением произнёс Уинстон, приглашающе указав н дальнюю дверь.

Аккурат возле нужного места стоял уже известный Кэтлин Микко. Приветственно подняв руку, младший офицер, казалось, радушно приветствовал потерявшуюся в холле гостью, на деле же, Сирроу попросту привлекал внимания, указывая на нужный сьют.

– Эми там?! – с тревогой в голосе произнесла Уортли, – Она в экипажном сьюте?!

Говоря уверенно и без запинок, Кэтлин на удивление быстро освоила терминологию парящих кораблей Арло.

– Леди Шелортис будет с минуты на минуту! – признался Бертран, – Но в сьюте члены вашего экипажа и гости вашег…

– Я поняла! – коротко бросила Уортли, не дав старшему офицеру закончить, – Я буду ждать там!

Ткнув пальцем на дверь, возле которой стоял Миккор Сирроу, леди-рыцарь быстрым шагом направилась прямо к ней и, не дожидаясь указаний своего провожатого, буквально ворвалась внутрь, оказавшись в просторном и светлом зале.

– Кэтлин!!! – воскликнул Рикес, первым вскочив с тяжелого мягкого дивана, на котором сидел вместе с Барбариа.

Подбежав к белокурой леди, Рикардо крепко обнял её за плечи, словно не был с ней знаком одним походом, а знал целую вечность.

– Моё почтение, госпожа капитан! – учтиво отозвался Варлар, подойдя к леди Уортли хромающим шагом.

Выпрямившись, как того велит этика высокородного лорда, Волк совершенно не был похож на пиратское отребье, за которое его принимала Кэтлин ранее.

– Знавал я этих позеров! – прокряхтел голос старика, лежавшего на дальнем диване, – Не бери в голову, дитя!

Переведя взгляд на голос, Уортли не сразу узнала капитана Флоренса, на чьей голове больше не было ни шляпы, ни искусственного парика. К прочим лишениям Марвина добавилась ещё и нога, которую теперь заменял типичный атрибут заправского пирата, в виде увесистого деревянного протеза.

– Госпожа майор Уортли! – прокричал Джеффри Таббс, и отряд «уордильских» гвардейцев тотчас выстроились в каюте.

Не сразу осознав происходящее, Кэтлин некоторое время пыталась прийти в себя, подавляя нарастающую панику. Все присутствующие знали о ней явно куда больше, чем она рассказывала, а значит, было лишь одно место, где они могли столь тесно познакомиться с её жизнью.

– Значит это не сон … – еле слышно прошептала Уортли, обратив внимание на увиденные в сознании Шоны события.

– Не сон! – тотчас отозвался Рикес, в очередной раз прильнув к груди коренастой леди, – Это не сон!

Разумеется, старпом «Флейты Морей» не знал, о чём говорила его собеседница. Считая, что обескураженная Кэтлин не могла поверить в то, что весь экипаж уцелел, Рикардо проникся её заботой, даже не догадываясь, сколь глубоки были её переживания.

Здесь и сейчас, Кэтлин осознала, что всё увиденное в тех таинственных пузырях памяти было истинными воспоминаниями каждого, кто стоял в этом зале. Осознание их осведомлённости пришло также быстро, отчего Уортли оставалось только догадываться, как много они успели подсмотреть в тайных кулуарах её собственных воспоминаний.

– Господа! – донёсся голос Бертрана, что вошёл в экипажный сьют и, переведя взгляд на Уортли, добавил: – Леди!

Собрав на себе всеобщее внимание, старший офицер судна учтиво кивнул всем и никому одновременно.

– Её Высочество, принцесса Эми Джессен … – начал Уинстон, и в тот же миг Кэтлин резко обернулась, – … не выказала желания посещать экипажный сьют! В данный момент, леди Шелортис выказала желание встретиться с делегатами в офицерской кают-компании!

Не поворачиваясь к Уортли, Бертран предвкушал её недовольство, отчего лицо его выражало некоторое волнение. В свою очередь Кэтлин напротив, сохраняла абсолютно спокойствие, не позволяя эмоциям взять верх в этот раз. Ожидая, когда Уинстон закончит свою речь, графиня стояла на прежнем месте.

– Леди Уортли! – вновь заговорил Бертран, в чьём голосе с каждым новым словом было всё меньше и меньше уверенности, – Вы, будучи членом делегации, можете присутствовать! Однако, ваше участие не обязы…

Не дав закончить старшему офицеру, Кэтлин тотчас сократила с ним расстояние.

– Я готова! – уверенно выпалила Уортли, словно боялась, что решение будет изменено.

– Отлично! – отозвался Уинстон, еле заметно выдохнув с толикой облегчения.

Ситуация несколько настораживала Кэтлин, но, всё же, скоропалительных выводов она делать не стала. Не проронив ни одного лишнего слова, леди Уортли вышла из экипажного сьюта, под бурные аплодисменты присутствовавших членов экипажа «Флейты Морей».

Кэтлин могла только предполагать, какие именно воспоминания её жизни стали достояние общественности, однако, было совершенно очевидно, что ничего подлого и порочащего её честь чужих глаз не коснулось. Напротив, так или иначе, узнавшие её исподнее люди преисполнились к ней искренним уважением, заслужить которое дано отнюдь не каждому.

И пока Кэтлин тщетно копалась в громоздких кучах внутренних вопросов, офицер Бертран уверенно вёл её к офицерской кают-компании, что от трюма отделялась десятком палуб. Огибая поворот за поворотом, минуя лестницу за лестницей, высокородная компания медленно, но верно поднималась вверх.

Не обращая внимания на поистине удивительно зрелище в окнах, Уортли даже не думала в них заглядывать и только когда в глаза ударили пылающие алым закатом лучи солнца, леди-рыцарь всё же обратилась к ним взором. Прикрывая глаза, Кэтлин разглядела вдали сверкающий обелиск столицы Королевства Эверноу.

– … и вас ничего не смущает, леди Керс?! – донёсся до боли знакомый женский голос, от которого кулаки Кэтлин непроизвольно сжались в кулаки, – Меня терзают сомнения, что эта особа не та, за кого себя выдаёт! Она нас видит сквозь призму словно! Она не помнит никого из нас, хоть и видела на совете в Уордилле, она …

Едва Бертран и Уортли повернули за угол, голос тотчас стих, а её владелец обернулась на подошедших.

– Леди Уортли! – напускной вежливостью темноволосая леди нехотя скрывала своё презрение к подошедшей графине.

– Айлин Тан! – буркнула в ответ Кэтлин, смерив собеседницу посла Арло с лёгким прищуром.

Оказавшись между парочки, сверливших друг друга яростными взглядами, дам, леди Керс краем глаза коснулась Бертрана.

– Уинстон?! – прошептала Анву, еле заметно кивнув в сторону Кэтлин.

В ответ на изумлённый взгляд посла Арло, старший офицер корабля лишь неопределённо пожал плечами, после чего кивнул в сторону широкой двустворчатой двери, которые в тот же миг распахнулись.

– Леди Уортли! – окликнул замешкавшую даму советник королевы Эверноу, – Вы кстати!

Выйдя в холл, мужчина на мгновение замешкал, пустив внутрь Айлин Тан, после чего прикрыл за собой дверь. На мгновение Кэтлин хотела было рвануть следом за леди-престором, но Арвин осадил её, тотчас погасив свою напускную улыбку.

– Кто это, мать вашу?! – сквозь зубы процедил Арвин, ткнув пальцем в закрытые двери.

– В каком плане?! – еле слышно прошептала Уортли, – Где?!

– Не ёрничай!!! – рявкнул посол Бернард, чьё терпение было на исходе, – Что за треклятая ведьма там! Где ваша пр…

Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин не без труда подавила вспыхнувшую ярость, что прокатилась по телу жаркой волной. Не став дослушивать крамольные речи Бернарда, белокурая леди уверенным шагом подошла к дверям. Едва сдержавшись, чтобы не толкнуть плечом посла, графиня тяжело вздохнула, после чего скрылась по ту сторону дверей кают-компании.

– Эми?! – еле слышно прошептала Кэтлин, оказавшись в тёмном зале, где не так давно разбирала донесения шпионов из родного государства, – Ты здесь?! – ни одной свечи не горело, отчего в помещении царила кромешная темнота, – Это я! Кэтлин! Я, наконец-то, нашла тебя! Ты слышишь?!

Лишь тишина была ответом, а в чёрной мглистой пустоте каюты не было видно ни зги. В трепетном волнении, Кэтлин совершенно позабыла об Айлин, что первой вошла в офицерский сьют, отчего все её мысли были обращены к поиску своей единственной принцессы. Медленно шагая в темноте, Уортли озиралась по сторонам, как вдруг …

– Это ты! – донёсся изящный нежный голос, принадлежавший может и королеве, но не истинной принцессе, – Подойди!

Не мешкая, Кэтлин не стала озвучивать своих подозрений, а лишь подчинилась, вслепую шагая на голос.

– Я здесь! – вновь произнёс тот же голос и в следующий миг, над его владелицей к потолку взмыл магический свет.

Той же минутой, в сени холодного сияния чистой энергии, леди Уортли разглядела до боли знакомый, и даже родной лик Эми, спутать который едва ли она могла с тысячами прочих двойников. Облачённая в тот же удивительный наряд, интерес к которому проявил даже сам Барри Алиссарро, истинна принцесса на краешке стола, болтая ножками.

– Эми?! – изумлённо прошептала Кэтлин, стараясь выглядеть как можно естественней.

– Эми! – прошептал голос, говоривший устами Эминейлис, что едва ли могла ему сопротивляться.

Подойдя ближе, леди Уортли старалась не выказывать своего ужаса, с которым она признавала, что здесь и сейчас с ней говорил кто угодно, но точно не её маленькая принцесса.

– Как ты?! – еле слышно прошептала Кэтлин, стараясь поддержать разговор.

– Где мы?! – практически одновременно устами Эми с собеседницей заговорило нечто.

На мгновение помешкав, Уортли не сразу сообразила, что ответить, отчего сказала как есть.

– Мы в Долтоне, Эми! – чуть слышно продолжала Кэтлин, – Помнишь Долтон?! Ривийерро? Профессор Фодж?!

– Я … – голос на мгновение стих, – Я помню … – кем бы ни был кукловод в теле Эми, он явно растерялся, – Я помню!!!

Стараясь говорить как можно увереннее, нечто впилось взглядом своих чёрных, как сама ночь бельм, прямо в лицо своей собеседницы.

– Это я! – губы Эми впервые растянулись улыбкой, – Помнишь, в пещерах Вонтаса, ты была там?! Мы были там!!!

– В Вонтасе?! – чуть слышно переспросила Уортли, – Разве …

Нахмурив брови, Кэтлин опустила взгляд в пол, на мгновение растерявшись. Когда-то, капитан королевских рыцарей Уортли действительно была в Вонтасе, всего раз, и случилось это аккурат в тот день, когда истинная принцесса оказалась отравлена неистовой сущностью. Это событие действительно было, только вот …

– Тебя не было там со мной! – чуть слышно прошептала Кэтлин, инстинктивно коснувшись кулона на своей груди.

Осознавая, что за сущность сейчас сидела напротив, Уортли тотчас вспомнила свои встречи с многочисленными двойниками, а также, роковую аудиенцию с восседавшей на троне королевой, лжекоролевой, прав на него не имевшей. Кэтлин не понимала, как такое возможно, но в последний момент в её памяти всплыли события давно минувших дней.

– Кстати! – улыбнувшись, как ни в чём не бывало, Кэтлин приблизилась чуть ближе к своей собеседнице с аспидными бельмами в глазах, – У меня же для тебя отличный артефакт припасён! Ты же любила артефакты, я ж знаю, как тебе угодить!

Опираясь на услышанные некогда россказни о том, что королева подрастеряла свою магию и нынче зависима от артефактов, Кэтлин решила переиграть существо, воззвав к его алчной жажде могущества. Стоит отметить, что ей это удалось, ведь едва Уортли заговорила о магии, как облачённое в белоснежный наряд тело Эми спрыгнуло на пол.

– Артефакты?! – прошептал голос, – У тебя есть они?!

– Есть! – улыбнулась Кэтлин, стараясь ни жестом, ни словом, ни эмоцией не выдавать себя.

– Дай!!! – бесцеремонно воскликнуло нечто, говоря устами Эми, – Дай их мне!!!

Подойдя к Эми, графиня осторожно коснулась её плеча, подавив при этом желание тотчас отдёрнуть руку. Тело принцессы оказалось настолько холодным, что даже надетый поверх сюртук успел промёрзнуть насквозь.

– Позволь, я одену его на тебя! – еле слышно прошептала Уортли, медленно расстёгивая верхнюю пуговицу своей реквизированной с пиратского корабля морской рубахи, – Уверена, ты будешь рада обрести большее могущество, чем то, коим ты обладаешь сейчас!

Стараясь звучать трепетно и заискивающе, Кэтлин медленно, но верно завоёвывала расположение той, в ком уже совершенно точно не видела своей истинной принцессы.

– Покажи мне его!!! – приказал голос, чей тон звучал уже не так томно, но волнительно, – Покажи мне артефакт!!!

Не найдя ничего лучшего, Кэтлин медленно завела руки за шею, прокручивая в голове события прошлых дней, когда профессор Фодж рассказывал о «пожирателе душ» и его необходимости быть всегда рядом с Эми. Кто бы мог подумать, что ослушание, казалось, столь несерьёзного напутствия, могло обернуться столь великими трудностями.

Медленно вытянув пару, сцепившихся друг с другом, осколков «абсолютной магии», Уортли продумывала в своей голове план, как прямо сейчас она набросит кулон на шею принцессы, словно лассо на быка. Стоит только поднести его поближе, и дело будет сделано.

Опустив голову, Кэтлин осторожно стянула цепочку с собранных в хвост белокурых локонов. Подняв глаза, Уортли видела, как в аспидных бельмах собеседницы стали проявляться алые полосочки хищных зрачков. Взгляд таинственного нечто был сосредоточен на скрытом в недрах рубахи артефакте, что ещё не успел предстать перед ним.

– Давай же!!! – устами Эми прорычало существо, чей голос больше походил на утробный рёв змея, нежели голос леди.

– Вот он!!! – улыбнулась Кэтлин, окончательной вытянув «осколок» из-под ворота рубахи, – Это тот арт…

Не успела Уортли закончить своей мысли, как яркая вспышка ослепила её, а незримая ударная волна толкнула с такой силой, что коренастая леди-рыцарь отлетела в дальнюю часть зала. Разумеется, скрывшаяся во мгле Кэтлин выронила свой щедрый дар, что так и остался лежать на полу у ног самозванки в белоснежном одеянии.

– КАК ТЫ СМЕЕШЬ?!!! – проревело нечто устами Эми, – Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ, КОВАРНАЯ ДРЯНЬ!!!

Медленно приближаясь к дальней части каюту, одержимое таинственным существом тело Эми привело с собой и свет магической свечи, что парила за ней под потолком. Совсем скоро сияние чистой энергии коснулось распластавшейся на полу Уортли, покинув ту часть сьюта где остался лежать «пожиратель душ».

– ТЫ УМРЁШЬ, ДРЯНЬ!!! – прорычало нечто, заставив тело Эми поднять свои руки, – НИКТО ТЕБЯ НЕ СПАСЁТ!!!

В тот же миг над головой принцессы материализовалось солидных размеров энергетическое облако. Одержимой чародейке оставался лишь миг, чтобы обрушиться им на беззащитную смертную, что хоть и была «первой», но, всё же, отвергнутой. Казалось, что судьба Уортли предрешена, как вдруг …

«НЕТ!!!»

Громоподобный рокот сорвался с небес, тотчас обрушившись на землю и пронзив повисшую в полутьме тишину. В тот же миг тело Эминейлис замерло в последнем движении, а энергетическое облако над её головой начало стремительно таять. Казалось, чародейка теряла силы, но, всё же, пыталась их наверстать.

Не желая сдаваться, мятежный дух боролся за данное ему тело, хоть то и не спешило ему подчиняться. Впившись яростными бельмами в распластавшуюся у ног смертную, обретшее плоть внесмертное существо, готовилось закончить начатое, как вдруг …

– Время спать, Ваше Высочество! – ехидной колкостью сопроводила ловкий нырок облачённая в чёрный плащ фигура.

Не прошло и секунды, а блестевшая в свете магической свечи цепочка упала шею чародейки, вернув «пожиратель душ» на его законное место. Не сразу осознав происходящее, незримое существо всё ещё пыталось вернуть себе контроль над одержимым телом, но в считанные секунды его тлетворное влияние растворилось, отправив тело Эми в свободный полёт.

С глухим стуком истинная принцесса Срединного Королевства рухнула на пол, подведя итог весьма спорной картине, что открылась перед взором ворвавшихся в кают-компанию людей. И хоть разглядеть что-то в полутьме оказалось не так-то просто, всё же послы двух государств увидели лежащих на полу Кэтлин и Эми, над которыми нависла престор Тан.

– Айлин?! – изумлённо воскликнул посол Бернард, предвкушая грозные роптания своей соратницы из Арло, – Что за …

Не успел советник королевы Эверноу закончить свою мысль, как внутрь офицерского сьюта ворвался отряд вооружённых причудливыми мушкетами солдат. Не мешкая ни секунды, боевые члены экипажа «Эпиу» бросили к потолку причудливые шарики, что начали крутиться с такой силой, с какой необходимо гироскопу, чтобы не упасть.

Издавая пронзительное жужжание, механические сферы не только крутились, но также залили всё помещение пусть не самым ярким, но умело борющимся с мглой светом. В считанные секунды мрачный сьют обрёл краски, позволив солдатам разглядеть всё происходящее вокруг.

– Ну и дела тут у вас! – отмахнулась Айлин, – О, Вечность, спасибо, что я родилась в Долтоне!

Позволив солдатам заняться распластавшимся на полу телами, леди-престор широким шагом двинулась к выходу, где её отчёта ждал обескураженный посол Бернард. Ничуть не с меньшим интересом ждала пояснений и леди Керс, что бегала взглядом между Айлин и Кэтлин.

– ВИВЬЕР!!! – воскликнула Уортли, едва придя в себя.

Поднявшись на руках, Кэтлин принялась озираться по сторонам, глядя на отряд солдат, что уже взяли её на прицел своих странного вида мушкетов.

– Опустить оружие!!! – скомандовал Уинстон Бертран, впервые показав себя как командира, а не услужливого лакея.

В свою очередь солдаты подчинились приказу старшего офицера, что быстрым шагом подошёл к леди Уортли, успевшей растолкать поднимавших её саму солдат.

– Что произошло?! – изумлённо воскликнул Бертран, – Вы в порядке?!

Глядя в глаза леди-рыцаря старший офицер не мог не заметить, как та с интересом разглядывает висевший на шее принцессы кулон. И хоть глаза Эминейлис в этот момент были закрыты, всё же, после минувших откровений, Кэтлин была рада, что её тело больше не одержимо злосчастной Вивьер.

– Всё в порядке! – отмахнулась Кэтлин, выпрямившись в полный рост.

Подойдя ближе к принцессе, Уортли жестом указала поднимавшим её тело солдатам о необходимости остановиться. Присев на корточки, Кэтлин принялась расправлять замявшиеся части сюртука, после чего, еле заметным движением заправила блестевший кулон под ворот её атласной рубахи.

– Я найду, как спасти тебя! – еле слышно прошептала Уортли, после чего поднялась на свои две.

Посчитав, что Кэтлин попросту проявляет заботу, Уинстон не стал мешать, и лишь только когда та отошла в сторону, принялся командовать.

– В крыло «Д»! – бросил Бертран, и пара солдат разом отозвалась одобрительным возгласом.

Соорудив походные носилки, пара моложавых солдат уложили на неё принцессу, после чего потащили прочь из кают-компании.

– Что здесь стряслось?! – поинтересовалась Анву, глядя то на Бертрана, то на Уортли.

– Первое и главное! – тут же отозвалась Кэтлин, – Оставьте Эми в покое! Просто пусть отдыхает! Не делайте ничего!

Сделав особенный акцент на последнем слове, леди-рыцарь многозначительно посмотрела в лица своих собеседников.

– Хорошо! – отозвалась леди Керс, – Как пожелаете!

– Я распоряжусь! – вторил Бертран, тотчас выйдя следом за покинувшими офицерскую кают-компанию солдатами.

Тем временем, посольский корпус Эверноу уже отбыл к своим собственным сьютам, явно имея великое множество прелюбопытнейших тем для обсуждения. Не стали задерживаться и боевая часть экипажа «Эпиу», в числе которых оказался и тот самый Сенджо, что первым повстречал Уортли на «Флейте Морей».

– Пребываем в порт Аттона! – донёсся голос Микко Сирроу, что всё это время стоял у входа, – Вас пригласить на точке?

– Нет, можете быть свободны! – отозвалась леди Керс, явно желая остаться с графиней Граллфоса наедине.

Не прошло и полной минуты, как младший офицер закрыл двустворчатые двери офицерской кают-компании по ту сторону от неё, оставив Кэтлин и Анву наедине.

– Я бы хотела знать все опасения! – первой заговорила леди Керс, – Ведь мне предстоит отвоёвывать ваше имя! Её имя!

Взглядом указав на закрытые двери, Анву ясно дала понять, что лишь только от искренности её собеседницы зависит то, станет ли посольский корпус Арло защищать истинную принцессу Срединного Королевства на полях политических сражений, что, значимость порой имеют, куда больше, чем встречи боевых частей в кровопролитной битве.

Не желая терять единственного союзника, Кэтлин Уортли рассказала всё, не утаив при этом и солидную предысторию, что вела к самому началу событий вершившегося краха империи «первых». И пока «Эпиу» приближался к столице Эверноу, последняя из дома Уортли подробнейшим образом повествовала об всех известных ей событиях своей земли.

* * *

Смиренная безветренная ночь размеренной поступью приближалась к берегам западного континента, на чьих просторах раскинулось Королевство Эверноу. Желая настигнуть ускользнувший парящий фрегат, пробудившаяся ото сна луна стремительно покидала тернии собственной обители, взмывая к небесам подобно восставшему из пепла фениксу.

И пока далёкие звезды изо всех сил пробивались светом сквозь затянутое облаками небо, величественный сторожевой фрегат «Эпиу» уже снижался к портовой площадке Аттона, что вот уже более века процветает под правлением королевы Эльзы Тэйн.

Распределившись по своим боевым частям, экипаж фрегата пристально вглядывался в контуры узкой пристани воздушных судов. Как бы то ни было, но Аттон не располагал собственным воздушным флотом, отчего, по сей день, пользоваться заложенным ещё в прошлым десятилетии швартовочным портом малых судов.

Однако, технический прогресс не стоял на месте, и первые пронзившие небесную твердь ботики сменились величественными титанами, коих можно было смело именовать воздушными крепостями. Вот именно одна из таких крепостей в этот самый момент как раз парила над столицей Королевства Эверноу, медленно, но верно снижаясь.

Тем временем, в трюмной обзорной площадке, что среди экипажа имела название «крыло Д», стояла высокая белокурая леди, что казалось, по велению Самой Судьбы возвращалась в земли западного континента. Стоя аккурат возле трюмной каюты для арестованных, Уортли впервые покинула дремавшую принцессу, чтобы впервые увидеть столицу Эверноу.

Высокая полная луна уже ворвалась в небесные просторы, тотчас перехватив бразды правления у почти что почившего солнца, чьи последние лучики спешно отступали вслед за своим небесным господином. Щедро заливая крыши и улицы Аттона серебристым светом, правительница ночи украдкой поглядывала и на занявший добрую часть города корабль.

Подняв глаза, Кэтлин встретилась с луной, тотчас ощути силу, какой безмолвная царица ночи, наполняла ей. Здесь и сейчас, леди Уортли казалось, что лунный свет стал для неё божественным провидением, указывающим ей путь. И хоть, ещё пару минут назад графиня сомневалась в верности своего решения, то сейчас, преисполнилась уверенности в нём.

– Мы прибываем, леди Уортли! – донёсся голос младшего офицера, что умудрился подкрасться практически беззвучно.

Откровенно говоря, все дорожки «Эпиу» были выстланы тяжёлыми толстыми коврами, отчего, даже сама Кэтлин не раз пугала здешних матросов, своим неожиданным появлением за спиной.

– Спасибо, господин Сирроу! – отозвалась Кэтлин, сопроводив свои слова коротким кивком.

– Можете звать меня просто, Микко! – учтиво поклонившись, офицер улыбнулся своими мертвенно бледными губами.

– Как будет удобно! – тотчас отозвалась графиня, после чего добавила: – Микко!

Обменявшись взаимной вежливостью, достопочтенные посетители крыла «Д», встретились взглядами на двери каюты.

– Что будем делать с гостьей номер один?! – первым заговорил Микко, – Командор желает знать, как действовать!

– На усмотрение леди Керс! – сухо парировала Кэтлин, явно готовая к заданному вопросу, – Как будет удобнее экипажу!

Прикрыв глаза, младший офицер понимающе кивнул в сторону своей собеседницы, после чего выпрямился в идеально ровной осанке, громко стукнув каблуками своих военных сапог. Не проронив больше ни слова, младший офицер фрегата уже хотел было обернуться, чтобы уйти, как вдруг …

– Я НАЙДУ ТЕБЯ!!! –

Откуда ни возьмись, с небес сорвался голос принцессы Срединного Королевства, отчего стоявшая у панорамного витража графиня инстинктивно пошатнулась. Изумлённо выгнув бровь, Кэтлин переглянулась со стоявши на удалении в пару шагов младшим офицером.

– Я ПРИДУ ЗА ТОБОЙ!!! –

Очередным громоподобным раскатом прогремел голос «истинной первой», отчего её верный рыцарь больше не мешкала, тотчас бросившись к каюте. Следом бросился т Микко, однако стоило им только приблизиться к особой каюте крыла «Д», как в тот же миг за её дверью послышался глухой свист рассекающего воздух дротика.

– Не трогай «осколок» на её груди!!! – прокричала Уортли, пока Микко Сирроу дрожащими руками отпирал дверь, – Ни в коем случае …

Не успев закончить фразу, Кэтлин ворвалась в каюту, посреди которой стоял уже известный ей солдат, сжимая в руках причудливого вида ружьё.

– Сенджо, с дороги! – прокричал Микко, первым ворвавшись в каюту, толкнув застывшего посреди неё солдата плечом.

Следом за младшим офицером в сьют влетела и леди Уортли, первым делом посмотрев на шею своей принцессы, до ужаса беспокоясь не увидеть не ней цепочки от кулона. Однако, всё было хорошо, ну или, во всяком случае, не вызывало тревоги. «Пожиратель душ» находился на своём законном месте, а сама Эми стояла на своих двоих, озираясь по сторонам.

– Кэтлин! – донёсся голос Эми, отчего сердце графини забилось чуть быстрее прежнего.

Здесь и сейчас, леди Уортли была готова биться об заклад, что слышала голос, какой уже не надеялась более услышать. И принадлежал он ни Вивьер, ни Мин, ни какому иному порождению, а той самой, истинной принцессе, которую лишь по воле судьбы она потеряла в том злополучном шторме.

– Эми?! – голосом полным уверенности и надежды отозвалась Кэтлин, и прежде чем услышала ответ, зашагала вперёд.

Ещё миг и подошедшая коренастая леди сжала хрупкую принцессу в своих самых крепких, самых искренних объятиях, разбить которые едва ли было по силам даже влетевшему в каюту десятку солдат комендантского караула.

– Леди Уортли, всё в порядке?! – чуть слышно произнёс Микко, внимательно вглядываясь в лицо леди Шелортис.

И хоть глаза Эми были закрыты, всё же, Сирроу осмелился принять собственное решение, опираясь на радушный приём белокурой графини. Скомандовав отряду покинуть каюту, Микко дождался, когда все, включая Сенджо выйдут, после чего зашагал к выходу и сам. Не прошло и полной минуты, как младший офицер закрыл дверь с другой стороны.

– Как?! – не распуская объятий, воскликнула Уортли, – Как такое …

От переизбытка чувств, Кэтлин едва лишь могла высказываться короткими словами, смысла в которых по существу было не так чтобы и много. Вложив все свои эмоции в силу своих объятий, Уортли наслаждалась каждой секундой происходящего, моля Саму Вечность о том, чтобы всё это не оказалось сном.

И пока пара горячих сердец, наконец, получив возможность поговорить, взахлёб рассказывали друг другу о своих злоключениях, стоявший по ту сторону двери Микко Сирроу вытянулся по струнке, встретившись взглядом с подошедшим командором Бертраном.

– Лейтенант Сирроу! – на удивление строго и громко произнёс Уинстон Бертран, словно надеялся, что его услышат по ту сторону дверей, – Приказом советника Его Величества короля Бенджамина, достопочтенной леди Керс, Эми Ли Шелортис приказано доставить в Лунный дворец силами престоров Королевства Эверноу!

Впившись пристальным взглядом в обескураженного лейтенанта, командор коротко кивнул и только после этого тот отошёл от двери.

– Вы всегда докладываете подчинённым о своих действиях, Бертран?! – с неприкрытой издёвкой прошептала стоявшая за спиной старшего офицера Айлин Тан, – Да ещё и по всей форме, с фанфарами, и прочим, прочим, прочим …

Едва последние слова престора Тан сорвались с её губ, как успевший сделать шаг к двери Бертран остановился перед ней, горделиво обернувшись.

– При всём уважении! – медленно произнёс Уинстон, – Вы находитесь на моём корабле! Соблюдайте субординацию!

– При всём уважении! – тотчас парировала Айлин, – Ваш корабль в моём королевстве, а значит, не вам указывать к…

Не успела престор закончить своей мысли, как её окликнул суровый мужской голос.

– Тан! – рявкнул подошедший советник Бернард, – Придержи язык сейчас же!

– Но, Арв… – хотела было возмутиться престор, но увидев грозный взгляд посла Эверноу тотчас стихла.

Виновато потупив взгляд в пол, Айлин натянула на голову капюшон, скрыв локоны тёмно-каштановых волос, после чего отошла в сторону.

– Командор Бертран! – обратился советник к стоявшему у двери старшему офицеру, – Прошу простить за это недоразумение!

И хоть до конца было непонятно, являлась ли недоразумением ситуация или же сама по себе Айлин Тан, Уинстон не стал уточнять. Учтиво кивнув в ответ, комендор безмолвным согласием принял извинения посла, после чего обернулся, размеренно постучав в дверь.

Замешкав на добрую четверть минуты, Бертран, как смог, выиграл ещё несколько драгоценных мгновения для Эми и Кэтлин, после чего, всё же, вошёл внутрь. Не дожидаясь приглашения, следом за старшим офицером в каюту крыла «Д» вошли и подданные Королевства Эверноу, встретив пару, стоявших у входа, высокородных дам из Райтона.

– Леди Шелортис! – чуть слышно заговорил посол, первым начав диалог, – Прош…

– Ваше Высочество! – парировала Кэтлин, смерив посла недобрым взглядом, – Обращайтесь к принцессе только так!

Замешкав советник королевы Эверноу стих, подняв глаза на рослую леди Уортли, возвышавшуюся над ним словно титан.

– Прошу простить, но моя королева не уполномочила меня подтверждать … – на мгновение стихнув, посол Бернард смерил взглядом пару впившихся в него недобрых взглядов, – … впрочем, как и опровергать наречённые титулы! Тем не менее, прошу отнестись с пониманием и принять сие небольшое упущение до личной аудиенции с Её Величеством!

Не сводя взгляда принцессы, посол Эверноу, хоть и не говорил прямо, но, всё же, всем своим видом демонстрировал, тот факт, что названной им аудиенции удостоена лишь она одна и только.

– Никто ничего понимать не станет, господин посол! – вспыхнула Кэтлин, – Вы, кажется, не …

– Прошу простить, леди Шелортис! – не обращая внимания на Уортли, Бернард прервал её тираду, – Кто эта дама?!

Не переводя взгляда на Кэтлин, Арвин вслепую ткнул пальцем в направлении её лица. Разумеется, посол знал, кто перед ним, однако его жест напускной неосведомлённости являлся не более, чем политической уловкой. И хоть Эми без тени сомнения вступила бы в бой с любым противником, всё же, к дипломатическим сражениям она явно была не готова.

– Леди Кэтлин, из дома Уортли! – как ни в чём не бывало, представилась Уортли, глядя на замешкавшуюся принцессу.

– Я не с вами говорю, леди Уортли! – тотчас парировал Бернард на радость подошедшей со спины Айлин Тан.

Впервые смерив взглядом белокурую графиню, Арвин Бернард говорил с ней так, словно она была не более, чем матросом, чья судьба была предрешена едва ли не с рождения.

– Господин посол! – нарочито громко воскликнула Эми, ясно давая понять, что не готова мириться с его тоном.

– При всём уважении, леди Шелортис! – тут же отозвался Бернард, – Я вынужден просить вас просле…

– Этого не будет! – сухо отозвалась принцесса, – Ваш настрой мне не ясен, а ваш тон вызывает вопросы!

– Боюсь, это не обсуждается! – поджав губы, Арвин изобразил напускную участливость, – Вы в Эверноу! Отчего про…

– Это арест?! – голос Эми стал чуть строже, и, даже, несколько угрожающим.

Выказав явное недовольство, принцесса Срединного Королевства сама того не подозревая, навязала политику собственную игру, что своим стремительным развитием событий вынудила его защищаться.

– Я всего лишь верный слуга Её Величества, королевы Эльзы! – вновь заговорил Арвин после непродолжительной паузы, – Я исполняю волю своего монарха с той же решительностью и смелостью, с какой бы это делал любой уважающий себя подданный Эверноу! Разумеется, у меня даже в мыслях нет о том, чтобы бежать, оставив свой пост!

Едва последние слова сорвались с губ посла, как леди Уортли тотчас ощутила на себе насмешливый взгляд, и хоть принадлежал он не их автору, а стоявшей за ним леди-престору, всё же, от того он не стал менее язвительным.

– Я вынужден настаивать, леди Шел… – хотел было вновь заговорить Арвин Бернард, но был оборван на полуслове.

– Господин Бернард! – донёсся голос леди Керс, чей высокий силуэт показался в дверях каюты крыла «Д».

Посол Королевства Арло появилась не одна, за её спиной стоял ещё кто-то, но ни Эми, ни Кэтлин не смогли разглядеть кто именно, хоть и стояли к Анву лицом. Тем временем, леди Керс вошла внутрь сьюта, поравнявшись в плечах с послом Эверноу.

– Госпожа Керс! – учтиво кивнув, Бернард смерил взглядом коллегу из Арло.

Бросив короткий взгляд в сторону вошедшего следом за Анву мужчины, Арвин несколько занервничал, хоть и всячески попытавшись скрыть сей факт.

– Позвольте поинтересоваться, что здесь происходит?! – вновь заговорила Анву, сделав ещё шаг навстречу Эми.

Встав между послом Эверноу и наследной принцессой, леди Керс явно выказала намерение оградить последнюю от любых нападок, в том числе со стороны Бернарда. Разумеется, Арвин оказался достаточно наблюдательным, чтобы отметить этот факт, но отступаться был не намерен.

– Приказом Её Величества, королевы Эльзы! – голосом полным торжественности, начал посол Эверноу, – Капитану престоров Королевства Эверноу, Айлин Тан надлежит доставить леди Шелортис в Лунный дворец Аттона! Собственно говоря, именно об этом я и уведомил!

Выслушав каждое сказанное слово, Анву дождалась, когда её собеседник закончит свой доклад, и только лишь после этого, она позволила себе начать говорить. И хоть на лице советника короля Арло была лёгкая улыбка, всё же, было очевидно, что она не более, чем очередной дипломатический атрибут.

– Надлежит доставить?! Уведомил?! – изумлённым тоном повторила услышанные слова леди Керс, – Это арест?!

– К чему все эти формальности, Анву?! – хмыкнув, Арвин хотел было сменить тон разговора на более радушный.

– Это арест, господин Бернард! – демонстративно отстранившись, посол Арло стёрла улыбку со своего лица.

– Что ж! – нахмурив брови, посол Эверноу изменился в лице, – Поскольку вы территории Королевства Эверноу …

Заведя руки за спину, Бернард демонстративно выпрямился, но даже несмотря на это ухищрение, ростом он едва дотягивался до груди своей коллеги из Арло.

– … я уполномочен требовать соблюдения приказов королевы этих земель от всех! – отойдя в сторону, Арвин подпустил Айлин Тан ближе к стоявшей парочке высокородных дам из Райтона, – Таким образом, если леди Шелортис, откажется проследовать добровольно, я буду вынужден проследить за тем, чтобы приказ королевы был исполнен! Всеми способами!

Улыбнувшись уголком рта, Анву Керс тотчас отреагировала на слова посла Эверноу, что только что допустил крайне опрометчивый шаг.

– Мне показалось … – заговорила леди Керс, – … только на секунду, что вы, чиновник из Эверноу, решили возможным устанавливать порядок на борту боевого фрегата Королевства Арло! Разумеется, мне показалось, и вы разуверите меня в этом предположении, не так ли?!

Отступив в сторону, Анву в пол-оборота повернулась к Бернарду, при этом, не встав спиной к стоявшим по правую руку от неё Эми и Кэтлин.

– «Эпиу» приземлился в порту Эверноу! – голос Арвина стал более вкрадчивым, – Я вынужден просить исполнения!

– В вашей просьбе будет отказано, господин посол! – непреклонность Анву выражалась и в её жестах, и в голосе.

– Я вынужден настаивать! – вторил своим словам Арвин, – Вы не вправе отказать!

– Борт корабля Арло дипломатически независим! – отмахнулась леди Керс, надменно усмехнувшись.

И хоть Бернард изначально понимал, что рано или поздно, советник короля Арло пренепременно упомянет о данном, бесспорно, важном аспекте, всё же, он до последнего надеялся на её участливость в поставленном им вопросе. Арвин был готов отступить, но кое-что он, всё же, не учёл, а именно вздорный нрав стоявшей рядом с ним Айлин Тан.

– Леди Керс! – тоном совершенно не подобающим светской беседе выпалила присутствующий в каюте капитан престоров, – Учитывайте, что прямо сейчас на швартовочной пристани стоит, по меньшей мере, полк портовой обороны, готовый по приказу лорда Тана, исполнить приказ своей королевы любым способом!

Ехидно улыбнувшись, Айлин украдкой смерила обескураженные лица гостей фрегата из Срединного Королевства, после чего вновь обратилась взором к не менее изумлённой леди Керс. И хоть капитан престоров была уверена, что акцент на родовом имени командующего лорда и его возможностях сыграет ключевую роль, этого не произошло.

– Айлин!!! – еле слышно прошипел Бернард, явно понимая, что за столь резким заявлением последует ответ.

– Разве я не права, господин Бернард?! – вновь заговорила Айлин, не заметив подошедшего к Анву командора Бертрана.

– Замолчи!!! – еле шевеля губами, Арвин мысленно пытался придумать способ обыграть возникшие обстоятельства.

Тем временем, ожидаемый послом Эверноу ответ уже был готов.

– Командор Бертран! – голосом полным решимости произнесла Анву, – Скажите, каким бортом «Эпиу» стоит к городу?!

– Правым, госпожа советник! – тотчас отозвался командор Бертран.

– Напомните! – голос леди Керс звучал самодовольно, – Какова огневая мощь правого борта «Эпиу»?!

– Три сотни орудий, госпожа советник! – тут же пояснил Уинстон, переведя взгляд на изумлённое лицо престора Тан.

Игра лиц, которую затеяла Айлин, оказалась заведомо проигранной, но, всё же, она до последнего не верила, что угрозы, брошенные Анву, могли бы быть претворены в жизнь.

– Достопочтенная леди Керс! – вмешался посол Бернард, – Прошу вас, к чему столь суровые подсчёты?! В конце конц…

Не успел посол закончить своей мысли, как леди Керс упреждающе подняла руку, велев тому стихнуть.

– Потрудитесь объясниться! – дождавшись тишины, заговорила Анву, – Какими такими любыми способами, полк портовой обороны Эверноу будет исполнять приказ королевы Эльзы?!

Стихнув, леди Керс явно ожидала ответа, которого у Арвина не было.

– Право! Ну, хватит! – отмахнулся Бернард, пытаясь хоть как-то смягчить обстоятельства, – Анву, ну, поиграли и …

– Соблюдайте этикет, посол! – вмешался в разговор командор, чей воинственный взгляд был серьёзен как никогда.

Переведя взгляд на старшего офицера, Арвин в очередной раз выпрямился в полный рост, смерив того надменным взглядом.

– Я советник Её Величества, королевы Эверноу Эльзы Тэйн! – бравадно выпалил Арвин, чей тон явно выдавал уязвлённость, – Я старше любого из здесь присутствующих и по возрасту и по чину, от того, это я проявляю излишнее снисхождение, общаясь с вами на равных! Свои советы придержите при себе!

Вспыхнувшая на ровном месте ссора, медленно, но верно перерастала во вполне ощутимый конфликт.

– Одумайтесь! – прогремел командор, – Вы в компании принцессы!

– Её статус и положение никем не подтверждены! – наперекор старшему офицеру «Эпиу» вспылила Айлин, – Я бы …

Присутствовавший капитан престоров был готов продолжать, но поймав на себе разъярённый взгляд Бернарда стихла.

– Вы усомнились в чести и законности положения принцессы Анву?! – взорвался командор Бертран, – Вы это с…

– Что?! – тотчас отозвалась Айлин, оборвав старшего офицера на полуслове, – Анву?! Нет … я …

Замешкав, капитан престоров принялась искать ответа в лице посла Бернарда, но тот лишь прикрыл глаза рукой, явно, понимая, что только окончательно проиграл бой, благодаря невероятным усилиям Айлин.

– Бернард! – с полным непоколебимости лицом произнесла леди Керс, – Ваша делегация доставлена в Эверноу!

– Но … – хотел было возразить Арвин, однако его начинание было пресечено упреждающим взмахом руки Анву.

Стихнув, Бернард перевёл взгляд на стоявшую в абсолютном безмолвии парочку гостей из Срединного Королевства.

– Делегация Эверноу, покинет борт «Эпиу» немедленно, Бернард! – продолжала леди Керс, – Также, поясню, что во всех прочих прошениях вам отказано! Думаю, Бернард, вы не сомневаетесь в моих полномочиях на этом корабле!

Учтиво поклонив голову, Арвин коротко кивнул, после чего вышел из каюты, грубо потянув за собой Айлин. Не прошло и полной минуты, как оба чиновника из Королевства Эверноу покинули холл крыла «Д», широким шагом направившись к отсеку выгрузки. И хоть Бернард имел что сказать леди Тан, всё же, он не проронил и слова до самого выхода.

Тем временем, оставшаяся в трюмном сьюте компания не молчала. Оставшись наедине с гостями из Срединного Королевства, посол, а по совместительству и наследная принцесса государства Арло попросила командора выйти, чему тот незамедлительно подчинился, закрыв за собой дверь.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – учтиво произнесла Эми, собрав воедино всё, что услышала в минуты перепалки.

– Не стоит, леди Шелортис! – тотчас отозвалась, – В моём титуле нет никакого смысла в этот момент!

– Как, впрочем, и мой! – отрешённо буркнула леди Шелортис, иронично улыбнувшись уголком рта.

– Не соглашусь! – поспешила парировать Анву, – Как раз ваше положение в данном случае играет огромную роль!

– В любом случае … – подытожила принцесса из Райтона, – … благодарю вас за ваше покровительство!

Встретившись взглядами, Анву и Эми учтиво кивнули друг другу, при этом, не отводя своих взглядов.

– Между нами … – вновь заговорила леди Керс, – … Эльза Тэйн позволяет слишком многое своим советникам и офицерам! Как таковой дисциплины в их рядах нет, а разномастные команды в войсках это просто … – стихнув, Анву развела руки в стороны над головой, имитируя её взрыв, – Время от времени кто-то должен ставить их на место!

Растянувшись в искренней улыбке, Анву перевела взгляд на Кэтлин.

– Вам и правда не стоит спускаться с борта! – не стирая улыбки с лица, продолжила леди Керс, чьё предложение звучало, как приказ, – Королева Эльза яркая представительница идеализма! Её ближайшее окружение в курсе этого, и, боюсь, вас и, правда, не допустят на аудиенцию ввиду вашего недуга.

Обведя пальцем собственное лицо, Анву однозначно имела в виду искалеченное хворью лицо Кэтлин. И хоть многочисленные волдыри и пустулы уже успели лопнуть и сдуться, всё же, вид имели крайне скверный и откровенно неприятный неподготовленному глазу.

– Я … – хотела было возразить Кэтлин, не готовая в очередной расставаться с принцессой, но, как раз она её и прервала.

– Кэтлин! – произнесла Эми, – Думаю, леди Керс сможет обеспечить мне надлежащую защиту!

Не став подтверждать предположение принцессы Срединного Королевства словом, Анву лишь кивнула им.

– Эми! – еле слышно прошептала Уортли, – Это всё могло быть спектаклем!

Приблизившись к своей принцессе, Кэтлин хотела было продолжить, но в последний момент в каюте вновь зазвучал голос леди Керс.

– Дамы, я оставлю вас, дабы вы всё обсудили! – тон Анву был радушным и размеренным, – Офицер у входа проводит вас, леди Шелортис, как только вы примите верное решение! Как я и говорила, король Арло ещё не признал в вас истинную наследницу трона в Райтоне, однако, ваш статус, как принцессы он не опровергал! Так или иначе, вы мой гость!

Произнеся последние слова, леди Керс в очередной раз кивнула, после чего вышла прочь, не проронив больше ни слова.

– Эми! – вспыхнула Кэтлин, едва по ту сторону дверей стих голос командора Бертрана, отдававшего озвученные леди Керс приказы лейтенанту Сирроу, – Всё происходившее здесь только что, могло быть всего лишь фикцией, постановкой театральной! Эверноу славится своим театром в Долтоне! Прошу тебя! Я не знаю, что они могут там …

Положив руку на плечо подруге, Эми чувствовала, что та буквально выдумывает аргументы из головы, надеясь не допустить очередного расставания. Для Кэтлин, принцесса была не просто подругой, она была смыслом её жизни, долга и чести, которые уже неоднократно были преданы огню бесславного забвения. Уортли не желала повторять ошибки вновь.

– Даже если и так! – произнесла Эми, – Кто мы есть?! Нас с тобой двое! Желай леди Керс нам зла, то …

– Нас не двое! – не дав закончить принцессе фразу, Кэтлин поспешила донести ей важную мысль.

– Если ты про «мой народ»! – произнеся последнюю фразу, принцесса изобразила кавычки, – То он где-то там, и не фа…

– Нет же! – парировала Уортли, вновь прервав собеседницу, – Ребята из Уордилла, экипаж «Флейты» и даже этот …

Не став называть Варлара по имени, Кэтлин изобразили беззвучно воющего на луну волка.

– Оу … – отозвалась Эми, – … они все тут?! Откуда?!

Разумеется, за то небольшое время уединения, дамы не успели, как следует, обменяться своими историями, отчего многое оказалось покрыто мраком тайны. Ограничившись коротким пересказом событий последних дней, Уортли сама того не подозревая, ответила на многие вопросы, которые теплились в сознании её принцессы.

– Так, значит, Шона была там! – отрешённо прошептала Эми, не отводя взгляда от кивающей подруги, – Так вот, значит, как я попала в голову Кая. Этот изумрудный огонь, вот кому он принадлежал! Это была Шона! А Зибарро, этот каевский чешуйчатый убл… – использовав крайне нелицеприятное слово, принцесса поморщилась, – … он-то тут каким образом?

Отведя взгляд в сторону, Эми задумалась, вспоминая тяжёлые воспоминания, через который ей пришлось пройти в голове внесмертного ментора. И хоть многое всё ещё было принцессе непонятным, всё же, часть мыслей, наконец, обрели свой смысл.

– Давай прогуляемся до команды?! – предложила Эми, желая лично посмотреть им в глаза, – Надеюсь, у нас есть время!

Не имея мысли возражать, Эми и Кэтлин вышли из каюты, в холле которой их уже ждал Микко Сирроу.

– Какие распоряжение командора на счёт принцессы?! – указав взглядом на Эми, Уортли ясно дала понять о кои речь.

– Отвести её куда скажет! – тотчас парировал лейтенант Сирроу, – К вашим услугам!

Изумлённо выгнув бровь, Уортли бросила на подругу короткий взгляд, приметив её лицо с недвусмысленным выражением.

– Говорила же, никаких подвохов! – иронично выпалила Эми, после чего повернулась к Микко, размеренно добавив: – Я могу прийти в каюту, где находятся прочие члены экипажа моего корабля!

Не вдаваясь в подробности, принцесса ожидала, что лейтенант поймёт её без лишних пояснений и это именно так и произошло. Коротко кивнув, Микко приглашающе указал рукой в сторону выхода из крыла, после чего, возглавив шествие, в считанные минуты привёл Эми в назначенное ею место.

– Прошу! – чуть слышно отозвался бледнолицый парень, – Наши гости с вашего корабля тут!

Дверь в каюту команды ничуть не отличалась от той, что прикрывала вход её собственной обители. Толкнув обитую металлом преграду, Эми без труда вошла в просторный, хорошо освещённый зал, в котором сидели члены экипажа «Флейта Морей», а также прочие, кто напросился пассажиром.

Едва завидев истинную принцессу, все присутствующие в каюте тотчас вскочили на свои две, и даже немолодой капитан Флоренс поднялся, хоть он ещё и не привык к своему деревянному протезу. Впившись пристальными взглядами в Эми, все как один, были встревожены, но чувства свои пытались не показывать.

– Это вы! – голосом полным упоительной надежды прохрипел Марвин Флоренс, с гулким стуком подойдя ближе, – Вы всё-таки уцелели, Ваше Высочество!

Впившись взглядом в истинную принцессу, капитан «Флейты Морей» учтиво склонил голову, еле заметно приклонив колено уцелевшей ноги.

– Ваше Высочество! – вторил капитану старпом, чья фигура показалась из-за его спины, – Рад снова видеть вас!

Поправив свои крученые усы, Рикардо Рикес украдкой поглядывал на остальную часть экипажа, включая рулевого, матросов и «уордильский» контингент, что выстроились в дальней части каюты.

– Принцесса Шелортис! – прорычала угрюмый рык, чей обладатель тотчас приковал к себе внимание обеих благородных дам из Срединного Королевства, – Так вот какая вы на самом деле!

Смерив Волка оценивающим взглядом, Уортли тотчас вспомнила отрывок из его воспоминаний, рассказавший о попытке безродного воллфа стать престором в Долтоне. И хоть Кэтлин не была до конца уверена в достоверности тех событий, всё же, своё мнение о Варларе она успела изменить.

– Мартан?! – еле слышно произнесла Уортли, тут же приметив, как шерсть на теле Волка вздыбилась, а уши опустились.

– Откуда ты …?! – тотчас возмутился Варлар, но в следующий миг всё осознав сам, – Изумрудное сияние! Ты видела …

Оскалившись, воллф опустил взгляд в пол. Сжав кулаки, семирид не мешкал, выйдя из общей массы, столпившихся в каюте людей, Варлар зашагал к выходу, но в последний момент путь ему преградила рослая графиня.

– В чём дело?! – изумлённо прошептала Кэтлин, не имея ни малейшей едкой мысли за душой, – Это правда?!

– Дай пройти! – грубо рявкнул Волк.

– Марта… – хотела было вновь назвать воллфа по имени Уортли, как тот окончательно потерял самообладание.

Совершив ловкий нырок, Варлар невероятно умелым броском, перебросил коренастую леди, раза так в полтора больше его самого. Небрежно бухнувшись на пол, Уортли едва успела сгруппироваться, чтобы не рухнуть на пол, но Волк подставил колено, вдавив графиню в пол.

– Не смей произносить это им… – прорычал Волк, но мысль свою закончить не успел.

Замерев в последнем движении, Варлар видел лишь пару горящих изумрудным пламенем глаз, что принадлежали единственной из присутствующих «истинной первой». Нахмурив брови, Эми без всякого труда сломила волю семирида, что рухнув на колени, обмяк, пустив в свой разум непрошеную гостью.

Нырнув в пучину зыбких воспоминаний, могущественная «первая» бесцеремонно ворвалась в самый разгар развернувшегося в памяти Волка боя. Инстинктивно увернувшись от дымчатого клинка, что первым материализовался во мгле, Эми не сразу осознала, что является не более, чем бесплотным гостем чужого сознания.

– Не догонишь, тупая псина! – из дымки размытого облачка донёсся знакомый ехидством голос, – Сдавайся, пёс!

Ещё миг и лязг клинков гулким эхом прокатился в пространстве, тотчас ввергнув непрошеную гостью в самую гущу событий.

– Тупая! Тупая! Тупая псина! – продолжала верещать темноволосая девушка, до боли напоминавшая Айлин Тан.

Сойдясь в поединке с чёрным Волком, будущий капитан престоров яростно атаковала своего противника, не давая тому и шага ступить без нужды парировать её удары. Тем временем, оба фехтовальщика были облачены в одинаковые серые мундиры и вооружены, абсолютно похожими друг на друга, клинками.

Чуть поодаль толпилась шеренга из парней и девушек, облачённых в такие же мундиры, как и сражавшаяся в центре импровизированного поля парочка. И хоть среди слившихся в единое целое серых красок едва ли было можно разглядеть хоть что-то, всё же, высокий мужчина в белоснежном офицерском сюртуке сразу же бросался в глаза.

– ЦЕЛЬ!!! – скомандовал офицер в белом, вынудив обоих фехтовальщиков тотчас расступиться.

В доли секунды, Варлар вправил меч в ножны и, выхватив из нагрудной кобуры пистоль, произвёл точный выверенный выстрел, вдребезги расколотив находившуюся на приличном удалении вазу. Ещё пол секунды и оглушительный выстрел второго пистоля отправил пулю Айлин Тан, что прошла аккурат рядом со второй вазы.

– Цель один поражена! – сухо произнёс мужчина в белом, потирая свою короткостриженую бороду, – Вторая …

Посмотрев на Айлин с некоторым осуждением, мужчина отрицательно покачала головой, сделав какие-то отметки на клочке бумаги.

– Тупая псина! – сквозь зубы процедила Айлин, грубо толкнув Волка плечом.

Варлар же на провокацию не поддался и лишь самодовольно усмехнулся, обернувшись вокруг своей оси. Только сейчас Эми смогла, как следует рассмотреть лишённое шрама лицо Волка, шерсть на котором лоснилась здоровым блеском, в отличие от того, что тот имел наяву.

– Мартан Варлар! – подняв глаза на Волка, офицер изумлённо выгнул бровь, – Кружиться будешь на площади, когда отставку получишь! Понял?!

Замерев в последнем движении, Варлар моложаво повернулся лицом к командиру. Приложив кулак к груди Волк тотчас отвёл его в сторону, чем выказал своё уважение, как самой персоне командира, так и сказанным им словам.

– Сэр! – возмущённо воскликнула Айлин, – Что значит «отставку»?!

– Кандидат Тан, встаньте в строй! – отмахнулся офицер, вновь опустив глаза на бумагу.

– Отец!!! – пуще прежнего взревела леди Тан, – Как ты мож…

– Выполнять приказ, кандидат Тан!!! – рявкнул офицер в белом, указав пальцем на строй прочих кандидатов.

Поморщившись, Айлин подчинилась. Смерив полным презрения взглядом стоявшего чуть поодаль воллфа, леди Тан смачно плюнула ему под ноги, когда проходила мимо, однако Варлар даже не шелохнулся.

– Что ж, кандидат Варлар! – вновь донёсся голос офицера в белом, – Подойдите ко мне!

Повернувшись к Волку спиной, офицер нагнулся к столу, и что-то вписав в единственный раскрытый на нём лист пергамента, осторожно подул сверху.

– Мартан Варлар! – горделиво произнёс офицер, – Вы прошли испытание! Ожидайте указа Её Величества!

– Благодарю, господин полковник! – моложаво отозвался Мартан, едва сдерживая улыбку на лице.

Обернувшись, командир в белом свернул пергамент в свиток, после чего протянул его Волку. Эми чувствовала с какой трепетной радостью и нетерпением Варлар хотел увидеть собственное имя в решении командира престоров, но самолично свидетелем тому стать не успела. Мир вокруг смокнулся, едва Мартан коснулся свитка.

Лишь на мгновение мгла окутала сознание непрошеной гостьи сознания Волка, как вдруг яркие лучи солнечного света ударили ей в глаза. Ещё миг и светлая радость ворвалась в душу принцессы, что сплетясь воедино с душой светящегося от радости Волка, смотрела на пёстрые улочки Долтона его глазами.

– Господин Трибиес, моё почтение! – неожиданно для себя заговорила Эми голосом Мартана, едва тот прошёл мимо тучного мужчины, лупившего молотком по ступенькам развалившейся лестницы, – Чудесная погода сегодня, не так ли?!

Улыбаясь, воллф хотел было помочь владельцу лавки «Всё для всего от Трибиеса», но едва он только приблизился, как тучный мужчина тотчас вскочил на свои две.

– Иди куда шёл, волк! – я неприкрытым презрением бросил Трибиес, и только лишь дождавшись, когда Варлар отойдёт, вновь вернулся к работе, – Кого только в город не пускают! Срамота!

Варлар слышал слова владельца лавки, и хоть Эми чувствовала зудящую в груди Волка обиду, всё же, он не поддался ей, широким шагом направившись к центру площади.

– Отпустите меня! – громкий детский крик заставил Варлара на мгновение опешить.

Обернувшись, воллф увидел, как парочка мужчин в потрёпанных коричневых плащах тащили брыкавшегося паренька вниз по улицы. Изумлённо выгнув бровь, Волк на мгновение опешил, увидев, как все прочие люди не проявляли к столь незаурядному событию ни малейшего интереса. Быть может, так и должно было быть, но …

– Эй, вы двое! – нарочито громко крикнул воллф, не в силах убедить себя в обыденности ситуации, – Стойте!

Едва только первые слова сорвались с губ Волка, как в тот же миг вся улица впилась в него изумлёнными взглядами, словно это он прямо сейчас тащил темноволосого мальчишку не пойми куда.

– Именем королевы Эльзы! – вторил собственным словам Мартан, перейдя на бег, – Остановитесь! Приказ престора!

И хоть мужчины в коричневых плащах не спешили откликаться на призывы Волка, всё же, едва последние слова сорвались с его губ, как их любопытство взяло верх. Остановившись, облачённые в плащи незнакомцы обернулись, ожидая, пока их нагонит странного вида Волк.

– Чей приказ?! – с неприкрытой иронией выпалил первый мужчина, чей плащ был скорее выцветшего бордового цвета, чем коричневого, – Ты чьих будешь, собака?!

Голос обладателя бордового плаща явно намекал, что под капюшоном скрывался если не старик, то уж точно возрастной мужчина.

– Господин, помогите!!! – взмолился парнишка, разбив захват мужчины в коричневом плаще, – Меня зовут Роджер Бедес, я помощник на фабрике Лабаз…

Не успел мальчишка полностью представиться, как державший его незнакомец крепко зажал тому рот рукой.

– Эй, а ну отпусти мальца! – приказал Варлар, ткнув в стоявшего чуть поодаль мужчину пальцем.

– Тише! – прокряхтел старик в бордовом плаще, – Тайная стража Долтона! Расслабься! Иди своей дорогой!

Сопроводив свои слова демонстрацией бляхи на кожаном ремне, что пересекала грудь под плащом, старик был уверен, что его доводы непреложны.

– Мартан Варлар! – вопреки ожиданиям воскликнул воллф, – Престор! Требую отпустить мальца сейчас же!

Вынув из-под ворота заверительную грамоту, что не так давно ему вручил сам полковник Тан, Варлар протянул её успевшему отвернуться собеседнику, но тот не спешил её принимать. Ещё миг и старик наотмашь выбил из рук Мартана бумагу, тотчас обернувшись и с силой ударив Волка в живот.

– Тебе чё непонятно, собака?! – прорычал представитель тайной стражи, – Пшёл вон отсюда!

Глаза Варлара округлились от причудливой смеси гнева, удивления и страха, что смешались в его душе. И хоть Эми действительно почувствовала страх в душе Мартана, всё же, связан он был с боязнью потерять столь драгоценный свиток, коим его наградил полковник Тан.

– Тупая псина, не мешай ребятам работать! – донёсся голос уже известного господина Трибиеса.

– Да вот, ходят тут всякие! – вторила тучному владельцу лавки не менее тучная прохожая, – Портят нам вид!

– Проваливай на псарню! – гремел старик, грозно стуча клюкой по мощённой камнем аллее, – Прочь поди! Прочь!

В какофонии шума и всеобщего осуждения, Варлар едва слышал свои мысли, что закричали во всё горло, едва тот увидел, как представившегося Роджером Бедесом паренька сажают в чёрную карету, стоявшую чуть ниже по улице.

– Я!!! – прорычал Варлар, глядя как его заверительная грамота мокнет в луже, – Сказал!!! Отпустить парня!!!

– Да ты ж тупой, да?! – усмехнулся старик в бордовом плаще, – Ну ща исправим!

Не дожидаясь пока Варлар поднимется на свои две, представитель тайной стражи Долтона бросился на него с кулаки, двигаясь на удивление ловко для старика. Тем не менее, Мартан мог одолеть обладателя бордового плаща, но делать этого не стал.

Ловко увернувшись, Волк вскочил на свои две, после чего, перепрыгнув через представителя тайной стражи, как через бочку, со всех ног бросился наперерез отъезжавшей карете, что была запряжена парой страусов. Остановить птиц было задачей не сложной, но вот прорваться в закрытую карету оказалось гораздо труднее.

Варлар видел, как мужчина в бордовом плаще уже бежал к нему, в то время как его облачённый в коричневый плащ соратник крепко держал мальчишку в запертой карете. Единственным, кому вся ситуация была безынтересна стал сидевший на облучке кучер. Едва Варлар подбежал, тот отпустил поводья и был таков.

– Ты чего там устроил, тупая псина?! – донёсся оклик леди Тан, что изумлённо выгнув бровь, приближалась со стороны нижней площадки, – Тут тебе не псарня, так что …

Одни и те же шутки уже приелись даже самой Айлин, хоть каждое её слово и воспринималось с невероятно радушной улыбкой среди столпившихся вдоль аллеи местных.

– Отойди от кареты, суч… – выругавшись нелицеприятным словом, мужчина в бордовом плаще, хотел было вырвать поводья из рук Варлара, но едва он успел сказать первое слово: – Пшё…

Ловким нырком, Мартан сбил незнакомца с ног, в считанные секунды приземлив того на землю, отчего из кареты тотчас выскочил его облачённый в коричневый плащ соратник.

– Ты чё тут творишь, убл… – ругательства стали жизненным кредо тайной стражи, отчего второй её представитель не пытался выбирать слова, – Будешь в бастионе гнить, собака!

Потянувшись к Волку, незнакомец толкнул дверь в карету, но та не захлопнулась, и в следующий миг из неё пулей вылетел мальчишка Бедес. Едва увернувшись от захвата обернувшегося пленителя в коричневом плаще, Роджер скользнул между его ног, после чего бросился к подоспевшей леди Тан.

Наряд темноволосой девушки был точь-в-точь таким же, как и у вступившегося за него Варлара. Мальчишка был уверен, что Айлин также вступится за него, отчего впопыхах принялся рассказывать ей о случившемся, при этом представляясь в качестве помощника самого Аркания Лабазо.

– Смирно стой! – сухо буркнула Айлин мальчишке, глядя при этом как Варлар в одиночку сдерживал парочку тайных стражей Долтона, – Эт чего, он за тебя вступился что ль?!

В голосе леди Тан впервые прозвучали еле различимые нотки уважения, которого она никогда прежде не испытывала к Волку.

– Госпожа, это преступники! – взмолился Роджер, – Они вчера пытались похитить дочку Уортли, а сегодня …

– Чью дочку?! – буркнула Айлин, глядя, как Волк из старательно пытался не ранить атакующих его стражей.

– Дочку гос… – поспешил пояснить Бедес, но темноволосая леди уже бросила интерес его слушать.

Сделав несколько шагов вперёд, леди Тан остановилась возле сцепившегося в бою трио.

– А ну встать! – рявкнула Айлин, грозно топнув ногой, – Живо!

На мгновение опешив, замер только Волк, тотчас получив пару серьёзных ударов по голове от облачённых в плащи стражей.

– Ты собаку зашиби! – прокряхтел старик, поднявшись над телом упавшего Волка, – А я тёлке навтыкаю!

– Чё ты сказал?! – тотчас отозвалась Айлин, не в силах стерпеть оскорбления, – Молись, су…

Выругавшись ничуть не менее грязным словом, леди Тан едва ли не молниеносным ударом кулака выбила кадык поднявшегося старика, тотчас отправив его на землю.

– Отпустил его! – прорычала темноволосая леди, переведя взгляд на второго стража, что взялся душить Волка.

– Ты ещё кто та… – хотел было отмахнуться мужчина в коричневом плаще, но удар в голову изменил его планы.

Рухнув рядом с Волком, представитель тайной стражи никак не ожидал, что тот сумеет нанести ему удар ногой в висок. Поднявшись на свои две, Варлар изумлённо посмотрел на Айлин, которая, так или иначе, только что помогла ему.

– Помоги-и-ите!!! – вновь донёсся крик мальчишки, заставив будущих престоров тотчас обернуться.

– Этот пацан меня уже достал! – прорычала Айлин, глядя как его схватили трое мужчин в плащах.

Не мешкая, Айлин и Мартан в считанные секунды нагнали очередных представителей тайной стражи Долтолна, что, в отличие от своих павших без чувств соратников, не спешили ввязываться в бой.

– За что вы его?! – первой заговорила Айлин, подоспев к облачённой в плащи процессии.

– Тебе какое дело?! – отозвался страж в бежевом плаще, – Ща огребёшь!

Прищурив взгляд леди Тан уже собиралась обучить манерам очередного мужлана, как вдруг за его спиной раздался голос мужчины постарше.

– Прикуси язык! – голос незнакомца звучал грозно и уверенно, – Это дочь Герберта!

– Г-г-герберта?! – заикаясь тотчас отозвался наглый мужлан.

Ещё миг и паренёк оказался свободен, представители тайной стражи Долтона отошли в сторону, оставив держать отчёт мужчину с грозным голосом.

– Его разыскивает Лабазо! – коротко буркнул оставшийся стоять возле паренька стражник, – Мы собира…

– Они всё врут!!! – тут же выпалил мальчишка, пожелав отойти прочь, но мужчина крепко взял его за руку.

Переглянувшись между собой, Айлин и Варлар изумлённо скривились, ясно давая понять, что россказням стража не поверили.

– Мы сопроводим его сами! – подытожила леди Тан, протянув руку мальчишке Бедесу.

Смерив яростным взглядом будущих престоров, мужчина с грозным голосом украдкой посмотрел на пару лежащих у кареты тел.

– Привет полковнику Тану! – отпустив руку мальчишки, тайный страж Долтона тотчас обернулся.

– От кого хоть?! – едким тоном поинтересовалась Айлин, но ответа не получила.

Мужчина в плаще отошёл к своему отряду, и уже в следующий миг, вся процессия тайной стражи Долтона скрылась в недрах городских улиц. И пока Айлин изумлённо глядела вслед незнакомцам в плащах, Варлар принялся поправлять потрёпанного вида наряд Роджера.

И хоть Эми хотелось узнать продолжение случившихся событий, мир вокруг явно был иного мнения. В следующий миг кадры начали расплываться, а пространство меркнуть. Казалось, владелец сознания умело изгонял непрошеную гостью прочь, но, пока что у него это выходило скверно.

– … Айлин Тан будущее престоров! – голос командира прогремел из темноты.

Ещё миг и перед взором смотревшей глазами Варлара Эми материализовалась потрёпанная верёвка, вслед за которой показался и стеклянный балкон, на который владелец воспоминаний взбирался, слыша обрывки фраз по ту сторону витражных дверей.

– Делай, чего хочешь, Герберт! – отмахнулся женский голос с еле заметными нотками уязвлённости, – Твоя го…

– Благодарю, моя королева! – томно прошептал полковник Тан, медленно приближаясь к высокой леди.

Подойдя ближе, Варлар заглянул меж створок приоткрытых дверей, увидев собственного командира, на котором из мундира остались лишь штаны. Взобравшись на кровать, офицер нежно ласкал шею невысокой темноволосой дамы, на чьих плечах висел его белоснежный офицерский сюртук.

– Ба-а-а … – протянул Варлар, выбив дверь и ворвавшись внутрь, – Так вон оно как оказывается!

– Мартан?! – изумлённо воскликнул полковник Тан, обернувшись на застывшего в дверях непрошеного гостя.

Прикрывшись одеялом, королева поспешила отпрянуть, и уже хотела было позвать стражу, но Герберт Тан упреждающе поднял руку, прервав её позыв.

– Что ты здесь делаешь, кандидат?! – голосом полным суровой строгости прогремел полковник престоров.

– Кандидат?! – с неприкрытой иронией выпалил Варлар, – Как же!

Растянувшись в ехидно оскале, Мартан горько усмехнулся, и Эми чувствовала раздирающую его душу обиду.

– Я поговорю с королевой! – не своим голосом заговорил Волк, явно пародируя речи стоявшего напротив собеседника, – Она изменит своё решение! Допустит Волка в престоры! Бла-бла-бла-бла …

Закатив глаза, Варлар грозно рыкнул подобно дикому зверю.

– Свою неудачницу притулил да?! – демонстративно усмехнулся Волк, в чьей душе больше не было сил для терпения, – А это … – Мартан жестом указал на полуобнажённый вид офицера, – … вы так за продвижение дочери будете благодарить её продажное величество?!

На последних словах Варлар изобразил нарочито нелепый реверанс, украдкой посмотрев на обескураженную королеву.

– Герберт, что происходит?! – донёсся голос Эльзы Тэйн, – Почему …

– Потому что, ваша продажность! – выпалил Волк, – Грязная, тщедушная девк…

Не успел Мартан закончить своей мысли, как в считанные секунды перед его лицом появился натёртый ло блеска пол, в который он крепко впечатался лицом. Эми чувствовала, как владельцу воспоминаний было безмерно стыдно за свои слова, но смешавшаяся с хмелем ярость оказалась сильнее.

– Ты пожалеешь об этом, престор! – усмехнулся Волк, тотчас вскочив на свои две.

Выхватив из-за пояса кинжал, Мартан перевёл взгляд на королеву, что пристально следила за каждым его действием.

– Смерть продажной королеве! – еле слышно прошептал воллф, в следующий миг, швырнув кинжал в Эльзу.

Казалось, ужасного не избежать и выверенный бросок умелого воина лишит королевство Эверноу законной королевы, однако Герберт Тан оказался быстрее. Ловким рывком полковник престоров поймал кинжал и, сменив его траекторию, с больше силой пустил в обратном направлении.

Быть может, не выпей Волк бутыль хмельного, пренепременно успел бы увернуться, однако, в этот момент, его реакция оказалось притуплена, отчего лезвие кинжала рассекло его лицо надвое. Ещё миг и алая кровь Варлара хлынула на полированный пол спальни королевы.

– Убирайся из Эверноу! – сухо прорычал Герберт Тан, – В следующую нашу встречу, я тебя убью, воллф!

Сжав губы от обиды, Волк зажимая рукой рану. Не в силах понять пострадал ли глаз, Мартан надеялся, что его просто залило кровью, от того он ничего им не видел.

– Я сказал!!! – прогремел полковник громче прежнего, – Убирайся прочь!!!

Голос офицера оказался столько громким, что в следующий миг в покои королевы Эверноу ворвался гвардейский отряд солдат. Встревоженно озираясь по сторонам, мужчины выискивали опасность, но единственный, кто мог её представлять, уже стоял по ту сторону витражного окна.

В последний раз, смерив командира взглядом, Мартан, не отпуская раны, ухватился свободной рукой за канат. И хоть до земли было недалеко, всё же, Эми этот путь показался бесконечным. Сознание Волка больше не желало делиться и йотой своих воспоминаний, отчего всеми силами пыталось избавиться от своей непрошеной гостьи.

Разумеется, «истинная первая» могла бы продолжать пытать Волка тяжёлыми событиями его собственной жизни, но едва ли она хотела подвергать и без того настрадавшегося Мартана большим мукам. Силой собственной воли Эми отпустила пространство, и оно в тот же миг померкло, изгнав её прочь.

Мерцающая тусклым светом лампа, мирно покачивалась на потолке в такт движения приземлившегося парящего фрегата. Свет небольшой свечи внутри закреплённой на шарнир лампадки был единственным источником света в холле, куда выскочил Варлар, едва в его тело вернулось утраченное сознание.

– Мартан! – голос Эми окликнувший волка прогремел для него словно гром среди ясного неба, хоть и звучал тихо.

Не став никак отвечать на оклик «первой» принцессы, Варлар хотел было поскорее скрыться прочь в недрах тёмного пустого коридора, однако бросившаяся за ним следом Эми оказалась непреклонна. Совершив «стремительный рывок» принцесса преградила Волку путь, вынудив того остановиться.

– Мартан! – вновь заговорила принцесса, отчего её вынужденный собеседник еле заметно оскалился, – Это правда?

– Не важно! – сухо парировал воллф, хоть и не понимал, о чём именно спрашивала принцесса, – Дай… дайте пройти!

Сделав крохотный шажок, Волк даже не думал о том, чтобы толкнуть вставшую на его пути принцессу, однако, всё же, ждал, когда она соизволит пропустить его.

– Мартан! – в очередной раз произнесённое принцессой имя Волка вынудило его крепко сжать свои кулаки, – Ты ни в…

– Мне не нужна ваша … – прорычал воллф, после чего исправился, продолжив: – Твоя жалость мне не нужна!

Смерив принцессу яростным взглядом, Волк хотел было обернуться, чтобы уйти в другом направлении, но путь ему оказался отрезан вышедшими из каюты Кэтлин и Рикардо.

– Какая разница кем тебя считают, Варлар?! – донёсся голос Кэтлин, опиравшейся на показанные Шоной воспоминания.

– Да вот! – вторил Рикардо, что, хоть и не имел ни малейшего представления, о чём речь, всё же поддерживал команду.

Остановившись на середине пути, Волк озирался по сторонам, поглядывая то на Эми, то её верного рыцаря, что не давали ему пройти.

– Отвалите от меня! – рявкнул Волк, находясь в крохотном шаге от того, чтобы никого не ударить, – Я ВАРЛАР!

Последние слова Мартан рявкнул громко и грубо, словно пытаясь показать сколь много пиратского и разбойничьего в его имени.

– Поверь, Мартан, я знаю, что значит незаслуж… – хотела было заговорить Уортли, но была оборвана на полуфразе.

– Да что ты можешь знать?! – смачно плюнув в пол, Волк явно был готов сорваться, – Ты, графская твоя рожа!

Нарочито громко рассмеявшись, воллф упёрся спиной к стене, при этом загнув ногу и уперевшись ей в небольшой встроенный в корабль сундучок.

– Все вы говорите о высоких истинах! – прогремел воллф, – Чуть что кичитесь «подписанным конкордатом», а что на деле?! Хоть кто-то видит в нас душу?! Разум?! Ценит наши чувства?! И не лгите себе, если не относитесь к таким как мы с неприкрытым снисхождением! Вам не понять того, какого это жить в изгнании с самого рождения! Никогда не понять!

Оттолкнувшись от стены, Волк ловко прыгнул и, пробежав ногами по соседней стене, обогнул Кэтлин через потолок и был таков. Не прошло и пары секунд, как силуэт Мартана растворился в мрачной мгле корабельных холлов. И хоть Кэтлин порывалась пойти за ним, стоявшая чуть поодаль Эми отрицательно покачала головой, остановив её.

– В Эверноу он вряд ли сойдёт! – чуть слышно произнесла принцесса, подойдя ближе к своему рыцарю.

– Из-за воспоминаний?! – переспросила Кэтлин, глядя вслед ушедшего во мглу Волка.

– Ему запретил глава престоров! – коротко парировала Эми, тотчас поймав на себе изумлённый взгляд.

– Герберт Тан?! – предположила Уортли, тут же встретив изумлённый взгляд своей принцессы.

Обернувшись на окно, Эми и Кэтлин увидели, как их приземлившийся корабль уже открыл свои, внушительных размеров, ворота. В свою очередь причалу Аттона в изящности исполнения пристаней было не занимать, и пока солдаты и служащие порта пробирались по узким ходам ко входу на «Эпиу», его достопочтенные гостьи не спешили на выход.

Улучив свободную минуту, принцесса и графиня решили воспользоваться ей, дабы, как следует обсудив дела минувших дней, чтобы хоть немного понимать происходящие вокруг события. Вереница перипетий, наконец нашла своё завершение и теперь, её бессменные участницы собирались подвести итог.

* * *

Тихая безлунная ночь своей вершащей судьбу дланью, продолжала молчаливо созерцать происходящее действо в мире смертных. Спрятавшись за густые тучи, высокая полная луна, казалось, опасалась праведного пылающего гнева, с которым мирно дремлющий на площадке сторожевой фрегат парящего флота Арло мог обрушиться на небесный простор.

С момента полного приземления «Эпиу» в Аттоне прошло не меньше часа, отчего собравшиеся у выхода престоры уже успели изрядно заждаться появления принцессы Срединного Королевства. Тем временем Эми до сих пор не то что не вышла на пристань, но даже ещё не спустилась к погрузочно-эвакуационной площадке корабля.

Сидя на полу трюмной палубы, истинная принцесса Срединного Королевства безмятежно наблюдала за происходящим на пристани Аттона. Уже успев обсудить со старой подругой дела давно минувших дней, Эми сидела абсолютно безмолвно, не замечая при этом столпившуюся за её спиной компанию с «Флейты Морей».

– Менторы?! – после продолжительной паузы донёсся голос Кэтлин, что поднявшись на свои две обернулась, на стоявшего у стены старпома Рикеса, – Я слышала о них прежде, но всегда думала, что они всего лишь выдумка профессора Фоджа!

Едва последние слова сорвались с губ белокурой леди, как стоявший в паре шагов от неё старпом «Флейты Морей» задумчиво хмыкнул.

– Менторы существуют! – еле слышно пробормотал Рикес, – Эх, жаль потонула моя посудина! Вот бы тот сундучок …

Стихнув на середине собственной фразы, Рикардо демонстративно зажмурился, разочарованно сжав кулаки и покачав при этом головой.

– Какой сундучок?! – поспешила узнать Кэтлин, изумлённо выгнув бровь и подойдя на пару шагов ближе.

– Да был такой! – отмахнулся Рикес, – Фамильный! Из дома Равье! Столько там нужных вещей было … эх …

Тяжело вздохнув, старпом разбитого морским змеем торгового пинаса потупил взгляд в пол, принявшись ритмично настукивать пальцами в такт игравшей у него в голове мелодии.

– Я помню тот сундук! – тотчас воскликнула Эми, в чьём сознании вспыхнул день первого знакомства с «Флейтой Морей», – Тогда, когда вы нашли меня, после крушения! У меня в каюте стоял сундук с замками! Ты о нём говоришь! Ведь так?!

Вместо ответа Рикес утвердительно кивнул, при этом сопроводив свой жест радушной улыбкой.

– В том сундуке был дневник Канаябы Окавы! – вновь заговорил Рикес, – В нём как раз говорилось о …

Стихнув на полуфразе, Рикардо заглянул в каюту сквозь открытую дверь. Миновав взглядом рассевшегося у порога капитана Флоренса, Рикес украдкой глянул на сидевшего в центре сьюта пухлого рулевого, с непропорционально большой головой.

Закрыв свои маленькие поросячьи глазки не в меру гигантскими ладонями, Кунго Барбариа задорно напевал что-то под свой огромный нос, радуя собравшихся вокруг него ребятишек. И хоть истинная принцесса «уордилльских гвардейцев» в этот самый момент была поблизости, мальчишки, казалось, совершенно позабыли о своём предназначении.

Чуть дальше особнячком сидели Джеффри и Барт, всё же, не спешили поддаваться общей радости. Перешёптываясь между собой, ребята, то и дело, поглядывали на деревянный протез капитана Флоренса, словно в нём таилась какая-то сакральная тайна. Тем временем, никто из детей Рикеса не интересовал, и всё его внимание было обращено к рулевому.

– Кунго принёс этот дневник! – чуть слышно произнёс старпом «Флейты Морей», отчего Эми пришлось подойти ближе, чтобы услышать его слова, – В нём-то как раз и было и про менторов, и про древний остров Орикада, и про гокку, что его населяли!

Изумлённо выгнув бровь, Уортли состроила в лице гримасу искреннего замешательства.

– Что за гокку?! – улучив момент, спросила Кэтлин.

– Гокку?! – с улыбкой отреагировал Рикес, – Ну вот нашего рулевого видишь?! Вот тебе и живой представитель их!

– Гокку! – с неприкрытым интересом повторила Уортли.

Казалось, белокурую леди больше интересовало само слово, нежели то, что оно означает.

– Тайный народец, живут на острове Орикада! – вновь заговорил Рикес, собрав на себе внимание обеих леди, – Во всяком случае, так говорилось в дневнике! Они там что-то охраняли долгие века, а потом, то ли потеряли, то ли у них украли, я так и не понял! Эх, долбанный змей! Знал бы, что так всё будет, читал бы внимательнее!

Пока старший помощник капитана затонувшего торгового пинаса продолжал корить себя за непредусмотрительность, Эми отрешённо отвела взгляд, окунувшись мыслями в собственные воспоминания.

– Точно! – еле слышно произнесла Эми, в чьём сознании тотчас вспыхнули фантомные образы минувших дней, – Обаян-гокку на острове Орикада! Вот откуда я помнила это имя! Оно было в той книжке! В дневнике Канаябы! А Канаяба знал Богуэя! Он отдал ему порождение Кая в ту ночь на острове Орикада! Вот кого охранял Гуй Сах! Арахну! Вивьер!

Цепочка событий подобно паззлу собиралась в единое целое, готовясь, наконец, показать Эми общую картину истории, что таила в себе разгадки на многие её вопросы.

– Гусак?! – воскликнул Рикес, обдумав сказанное принцессой и услышав по-своему, – Карлитто Гусак?!

– Вождь племени Гуй Сах! – отозвалась Эми, тем же тоном, каким говорил ментор Лаар, – А его сын Кар Лий То!

Широко раскрыв глаза, Рикардо не спускал изумлённого взгляда с принцессы.

– Неужто ль вы и, правда, говорите о Карлитто Гусаке?! – Неужели он, правда, существует! Его «Бордовый Клоун»!

– Какой клоун?! – изумлённо воскликнула Эми, на мгновение, очнувшись от складывания паззла в своей голове.

– Бордовый! – тут же отозвался Рикес, – Боевой барк Карлитто Гусака, на котором он бороздит моря и океаны!

Повернув голову к Кэтлин, Эми надеялась хотя бы у неё получить объяснения столь странному, на редкость воодушевлённому поведению старпома.

– На меня не смотри! – отмахнулась Уортли, мирно вскинув руки, – Я понятия не имею, о чём он говорит!

И хоть леди-рыцарь помнила историю о таинственном вершителе судеб, чьим роком, думал Рикес, была одарена Уортли, всё же, вспоминать об этом не хотела. Сам же Рикардо был не прочь рассказать имевшуюся у него про запас легенду, на что, собственно говоря, он и потратил следующие десять минут.

– Но Кар Лий То … – первой заговорила Эми, услышав историю о капитане «Бордового Клоуна», – … ну или Карлитто! Он же погиб! Лаар убил! В бою с вождём энергия поразила камень и …

На мгновение стихнув, Эми задумалась.

– Он взял его на руки! – отведя взгляд в сторону, принцесса принялась вспоминать события, что благодаря месмерии она видела в сознании ментора Кая, – Точно! Он пошёл с ним и … – стихнув в очередной раз, принцесса подняла глаза на Рикеса, что с нетерпением ждал продолжения, – Он прыгнул с ним в разлом, что образовался из-за метеора!

Новые ответы не только не помогали разобраться в прошлом, но также порождали ещё больше вопросов в настоящем. И хоть собравшаяся компания была бы не прочь обсудить хотя бы часть из них, появившийся в дверях холла командор Бертран нарушил эти планы.

– Господин командор! – воскликнул лейтенант Сирроу, успевший задремать на стульчике у выхода с трюма.

– Где леди Шелортис?! – голос Бертрана был несколько настороженным и даже обеспокоенным.

Не прошло и полной минуты, как вслед за голосами в холле появились их обладатели. В несколько шагов сблизившись к замершей в изумлении компании с затонувшей «Флейты Морей», Уинстон с некоторым облегчением выдохнул, позволив себе ненадолго расслабиться.

– Вы не пришли к погрузочной площадке … – заговорил командор, – … леди Керс была взволнована и направила меня!

– Простите, командор! – тотчас отозвалась Эми, – Нужно было многое выяснить перед …

Подбирая нужные слова, принцесса едва ли была готова сказать, что в действительности она так и не набралась духу покинуть корабль без своей верной защитницы, а после и вовсе забыла про то, что должна была куда-то идти. И хоть командор не обязывал Эми следовать с ним, всё же, в этот раз она была готова отправиться в новый путь.

– Я должна идти, Кэтлин! – в голосе принцессы звучали виновные нотки, – Дождись меня здесь!

Нахмурив брови, Уортли крепко стиснула зубы, словно боялась сказать чего лишнего. То и дело, украдкой поглядывая на командора, Кэтлин всем своим видом демонстрировала тревогу, что бушевала в её груди.

– Всё будет хорошо! – поспешила успокоить подругу Эми, – Просто верь мне!

– Я верю тебе! – казалось, Кэтлин больше пыталась убедить саму себя, чем свою собеседницу, – Только тебе, Эми!

– Знаешь … – улыбнувшись, произнесла Эми, – … а проведай-ка профессора Фоджа.

– В Ривийерро! – растянулась улыбкой Уортли, – Заодно и этих выведу прогуляться!

Белокурая леди кивнула в сторону двери сьюта за своей спиной.

– Отличная мысль! – улыбнулась принцесса, – Профессор любит гостей! Думаю, он будет не против!

– Надеюсь! – усмехнулась Кэтлин.

Улыбнувшись, принцесса дружески коснулась плеча стоявшей напротив белокурой леди, после чего обернулась и, кивнув командору, последовала за ним. Находясь в компании Бертрана и Сирроу, Эми хоть и шла добровольно, но, всё же, её не покидало ощущение, что идёт она не с охраной, как обещала Керс, а под конвоем, как того желала Айлин Тан.

Тем временем, сопровождавшая принцессу Срединного Королевства компания медленно, но верно приближалась к погрузочно-эвакуационной площадке, что находилась на один ярус выше трюма, в котором она находилась всё это время. Не успели распахнуться ведущие к пристани ворота, как в лицо принцессы тотчас ударил свежий луговой ветер.

– Леди Шелортис! – учтиво кивнув, принцессу Эми встретила другая принцесса, что в текущий момент также являлась ещё и послом государства Арло, – Надеюсь, вы успели завершить все свои дела, о которых вы беспокоились!

Последняя фраза Анву прозвучала несколько двусмысленно, но Эми решила не предавать своим сомнениям значения.

– Ну что! – еле слышно прошептала леди Керс, поравнявшись с принцессой Срединного Королевства, – Начнём!

Едва ли не в едином порыве шагнув вперёд, наследницы тронов двух государства направились к стоявшим у пристани каретам, запряжёнными парами голубых, похожих на тигров саблезубов. Стараясь смотреть прямо, Эми лишь краем глаза видела, как по обе стороны от неё в поклонах рассыпались служащие воздушного порта, оторвавшись от своей работы.

В свою очередь, на земле, куда вели сужавшиеся дорожки пристани, уже действительно выстроился целый отряд из обещанных послом Бернардом престоров. Облачённые в видавшие виды плащи, разномастные представители тайной стражи Королевства Эверноу пристально следили за каждым шагом спускавшихся с причала принцесс.

Во главе престоров стоял не кто иной, как Герберт Тан. Эми хорошо запомнила высокого статного мужчину, не раз повстречав его в воспоминаниях Волка, однако, в отличие от тех далёких лет, ныне глава престоров выглядел куда старше своего фантомного образа, да и белоснежный сюртук полковника уже сменился на серебристый фрак лорда.

Стоявшая рядом с отцом Айлин Тан была единственным престором, чьё лицо не было прикрыто надетым на голову тяжёлым капюшоном плаща. Впившись свирепым взглядом в Эми, капитан престоров буквально сверлила её глазами, не в силах ничем ей помешать.

– Дорогие гости! – донёсся голос посла Бернарда, появившегося на пути принцесс, – От имени Её Величества, королевы Эльзы Тэйн, позвольте поприветствовать вас на земле славной столицы Королевства Эверноу, блистающего в свете лунных звёзд, Аттона!

Разведя руки в стороны, Арвин говорил, как ни в чём не бывало, а лицо его разрывалось от напускной улыбки. Подав руку Анву, Бернард надеялся помочь той спуститься с трапа, но высокая леди проигнорировала его предложение, сойдя на землю самостоятельно. Руки принцессе Эми, Арвин не подал, однако, Эми помощь также не понадобилась.

Чувствуя на себе недобрые взгляды подданных Эверноу, принцесса Срединного Королевства была не в восторге от своего ночного променада, однако шедшая рядом леди Керс с лихвой подавляла всякое волнение. Видя статную высокую даму, Эми старалась походить на неё, и вскоре у неё это начало получаться.

Не успела принцесса Срединного Королевства дойти до карет, а тревожные мысли уже отступили. И хоть командор Бертран остался на корабле, всё же, в компании лейтенанта Сирроу и нескольких солдат с причудливыми рюкзачками на спине, Эми чувствовала себя под защитой и в безопасности, и уж точно не под конвоем на пути к эшафоту.

– Предлагаю поехать в одной карете! – чуть слышно произнесла леди Керс, и голос её мало походил на вопрос.

Казалось, советник короля Арло заранее просчитывала все варианты, подсказывая своей малоопытной спутнице верные решения. В свою очередь Эми не противилась ни советам, ни намёкам, которые она, во что бы то ни стало, пыталась распознать. Кивнув на последнее предложение, Эми семенила рядом с Анву, едва поспевая за её широкими шагами.

Не прошло и пары минут, как принцессы двух королевств прошагали мимо шеренг престоров Эверноу и, не удостоив тех даже толикой своего внимания, заняли места в одной из длинных карет, по своему размеру больше напоминавшей королевский дормез.

Едва войдя внутрь, Эми оказалась в просторном, ушитом бархатом и кожей экипаже, вдоль стенок которого расположились мягкие обитые широкими подушками скамейки. Откровенно говоря, эти скамейки больше походили на вполне себе неплохие диванчики, рухнув в которые после долгой дороги едва ли захотелось бы вставать.

– Ну, вот и славно! – буркнула леди Керс, едва лейтенант Сирроу закрыл за ней дверь.

Как и подобает покровительствующей даме, Анву пустила Эми вперёд и только потом вошла в карету сама. Теперь же обе принцессы сидели друг напротив друга, в то время как их экипаж осторожно качнулся, начав свой путь. И хоть Эми не слышала ставшего привычным стука копыт, грохот колёс кареты порождал шум ничуть не меньший.

– Пока что всё совсем неплохо! – вновь заговорила Анву, усевшись на мягкий диванчик, – В скором времени прибудем в Лунный дворец, а пока можно немного передохнуть!

Глядя в окошко Эми видела, как бескрайние просторы окутанной ночной мглой долины медленно, но верно сменялись редкой застройкой сельских одноэтажных домиков. Будучи одним из самых древних городов текущей эпохи, Аттон действительно сохранял опыт существования своих предков, где город и фермы были неразрывно связаны между собой.

С интересом разглядывая везущих мешки с провиантов селян, принцесса Срединного Королевства только сейчас поймала себя на мысли, что ещё ни разу не видела жителей деревень родных земель. Спустя столько лет, миновав столько перипетий, Эми не могла похвастать образом ни одного деревенского жителя в землях Райт.

Тем временем, пыльные просёлочные дорожки по которым бежала карета с принцессами уже сменилась городскими, мощёнными резным камнем аллеями. И хоть колёса экипажа стали греметь громче, мягкой поступи запряжённых саблезубых тигров до сих пор слышно не было.

– А вот и он! – едва ли не торжественно воскликнула Анву, впервые прильнув к окошку.

Уточнять о чём говорила принцесса Арло, Эми не пришлось. Едва только карета обогнула последнее высокое здание, как яркое сияние переливавшегося в свете звёзд замка тотчас вспыхнул в глазах её пассажирок, словно разгоревшаяся спичка.

Теперь-то Эми понимала, почему главный дворец столицы Эверноу именовали «лунным». Возвышаясь над просторной площадью, на которой шумели десятки фонтанов, величественное сооружение с огромным шпилем мерцало в тусклом свете звёзд, так ярко, что страшно было представить, сколь ослепительным было б сияние, соизволь луна выйти из-за туч.

– Леди Керс! – заговорила Эми, мешкая перед тем, как продолжить.

– Просто Анву! – радушно улыбнувшись, высокая дама уселась на одну скамейку с Эми, – Мы же в одном положении!

– Как посмотреть! – горько усмехнулась принцесса Срединного Королевства, чувствуя нотки снисхождения от Анву.

В следующий миг мягкая ладонь советницы короля Арло легла на плечо собеседницы, после чего она, еле заметно погладила её по нему.

– Когда-то, я была в твоём положении, Эми! – голос принцессы Арло посмурнел, – Волей Самой Судьбы, что велела подлым негодяям выступить против моего отца, мне было суждено потерять его, чтобы обрести вновь! Я до сих пор не верю, что всё случилось так, как случилось, но одно я знаю точно: путь каждого из нас, в наших собственных руках!

Улыбнувшись уголком рта, Анву не без тревоги перевела взгляд на окошко, в котором мелькнули высокие ворота Лунного дворца.

– Кажется, мы приехали! – чуть слышно прошептала леди Керс, – Настало время большой политики!

– Пожалуй! – отозвалась Эми, сделав глубокий и, бесспорно, тяжёлый вздох.

Ещё пару минут, и прибывшая вереница карет остановилась, а вместе с тем из неё посыпались разномастные достопочтенные господа, сопровождавшие столь важный экипаж. И хоть престоры первыми бросились к карете с принцессами, солдаты Арло успели опередить их, встав по обе стороны от входа.

– Госпожа посол! – донёсся голос посла Бернарда, что на своей земле уже вновь вернул привычный чин советника.

Выстроившиеся полукольцом солдаты Арло, нехотя пустили чиновника в центр своего живого коридора, оставив сопровождавших Арвина престоров стоять снаружи. Глядя в глаза друг другу представители армий двух королевств явно не проявляли большой любви между собой.

Тем временем, ни лорда Тана, ни его дочери в числе престорского отряда не было, отчего Эми несколько занервничала, потеряв из виду коварного и, вероятно, неглупого противника. Разумеется, принцесса Срединного Королевства была уверена, что Герберт не окажется разных взглядов с собственной дочерью, что питала к срединийцам ярую неприязнь

– Прошу за мной! – вновь заговорил советник Бернард, едва Эми и Анву покинули карету.

В этот раз, первой на залитый тусклым отблеском звёзд плац вышла не кто иная, как леди Керс. Эми не знала, был ли в поступках принцессы Арло какой-то скрытый смысл, или же всё происходящее не более, чем стечение обстоятельств, тем не менее, пока что, Анву не дала ни единого повода усомниться в своих дружелюбных намерениях.

Выйдя из окружения войска Арло, Эми и Анву зашагали ко входу во дворец, вокруг которого взад вперёд расхаживали мужчины в жёлто-зелёных кирасах. Сжимая в руках мушкеты, гвардейцы Аттона с неприкрытым интересом поглядывали на причудливые ружья сопровождавших принцесс солдат.

В считанные секунды сопровождаемая Арвином Бернардом высокородная процессия из двух королевств вошла в мрачные недра дворца, где им была удостоена честь аудиенции с самой королевой Эльзы. Ещё никогда прежде монаршая особа не проводила встречи затемно, и оставалось только догадываться, чем вызван столь неожиданный шаг с её стороны.

– Простите, господа, вам нельзя во дворец! – за спиной принцесс донёсся приглушённый мужской голос, – Их Высочества приобретают статус гостей Её Величества, отчего мы сами обеспечим её безопасность!

Эми очень хотела обернуться, чтобы узнать, в чём дело, но шедшая рядом леди Керс не позволила ей этого сделать, крепко схватив её руку. Глядя прямо перед собой принцесса Арло и ростом, и выдержкой напоминала эдакую старшую сестру, что опытом своим демонстрировала несмышлёной Эми, как стоит вести себя на приёме.

– Не соглашусь с вами! – донёсся голос лейтенанта Сирроу, – Нам поручено сопровождать леди Керс именем короля!

– Боюсь разочаровать, но вы в Аттоне! – вновь заговорил размеренный мужской голос, – Земли во власти королевы!

На мгновение голоса стихли, но уже в следующую секунду Микко заговорил вновь.

– Знаете, что … – по мере удаления голос лейтенанта Сирроу становился тише, но всё же различим, – … господин …

Стихнув, лейтенант с корабля «Эпиу» ясно давал понять, что его владелец просит представиться преградившего ему путь мужчину.

– Капитан Оскар Равье! – донёсся всё тот же размеренный голос, – Капитан королевской гвардии Эверноу!

Вслушиваясь в угасающие переговоры двух мужчин, Эми не заметила, как леди Керс буквально за руку довела её до высоких дверей тронного зала, по обе стороны от которых стояла пара высоких мужчин в жёлто-зелёных нарядах. Держа руки на вычурных саблях, оба стража, казалось, стояли больше для вида, чем безопасности.

В свою очередь безопасность как своей королевы, так и принцесс обеспечивал подоспевший Оскар Равье. Разумеется, Эми помнила о славном доме Равье, что представлял один из самых именитых родов Срединного Королевства, однако, едва ли была готова поверить, что его наследник прямо сейчас встал за её спиной, сопровождая к своему новому монарху.

– Господа! – нарочито громко воскликнул Бернард, – Откройте двери!

В тот же миг пара стражников выпрямилась по струнке и, повернувшись, в едином порыве толкнула двери, отработав подобно выверенному механизму, роль которого они исполняли. Не успели створки высоченных дверей распахнуться, как из тронного зала, что они прикрывали, повеяло сумрачной прохладой, что разнесла цветочный аромат по тёмному холлу.

– Посол государства Арло!!! – вслед за цветочным ароматом донёсся голос глашатого, – Госпожа Анву Ротики Керс!

Громогласным взрывом заиграла торжественная музыка, тотчас вырвав Эми из мира собственных размышлений на счёт дома Равье. Подняв глаза, принцесса Срединного Королевства сразу же увидела восседавшую, на крытом балдахином троне, королеву Эльзу.

И хоть сейчас величественная правительница государства Эверноу была облачена в роскошное пышное платье королевы, окунувшаяся в воспоминания Мартана Варлара «истинная» из числа «первых» помнила её в куда менее приглядном образе.

– Жди приглашения! – еле слышно буркнула Анву, после чего первой зашагала внутрь залитого лунным светом зала.

Подчиняясь воле своей более опытной наставницы, Эми застыла в прежнем месте, наблюдая, сколь уверенно та шагала вперёд. Неспешно приближаясь к трону, Анву, казалось, выигрывала время для своей протеже, а может, попросту следовала известному ей этикету.

Чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, леди Шелортис тревожно заминала пальцы. Мысленно прокручивая все образы принцесс и королев, что встречались за её жизнь, Эми быстро породила в своей голове поистине нелепый образ, претвори она в жизнь который, с точной вероятностью, приобрела бы статус шута новоявленного шута на службе Эльзы.

– Благодарю, что прибыли, Ваше Высочество! – донёсся голос королевы Эльзы, едва Анву остановилась в нужном месте, – Мы знаем, коль нелегко было вам оставлять родной дом в часы великой смуты, однако, заверяем, что в случае событий тяжёлых и горьких, Королевство Эверноу гарантирует вам защиту и покровительство!

Нахмурив брови, Эми замешкала. Впервые она слышала о смуте в Королевстве Арло, равному которому в её понимании по сей день в мире не было. Было ли так на самом деле или же это очередная уловка гроссмейстерши Керс, принцесса Срединного Королевства не знала, хоть и надеялась на это.

– От лица посольства Арло, я благодарю, Ваше Величество! – громко и чётко произнесла Анву, – Это письмо моего короля! Прошу, ознакомиться с его смыслом!

Совершив мужской поклон, принцесса Арло протянула вынутый из-под ворота свиток, туго перетянутый бархатной лентой. В тот же миг перед Анву появился облачённый в тёмно-серый наряд Герберт Тан. Приняв свиток, он передал его своей королеве, позволив послу Арло отойти в сторону, скрывшись из виду своей стоявшей в холле протеже.

– Достопочтенная Эми Ли, урождённая Джессен из дома Шелортис!!! – на одном дыхании прогремел глашатай.

Едва услышав своё имя, принцесса на мгновение опешила. Страх и тревога сковали её тело, отчего даже сделать шаг оказалось задачей поистине трудной.

– Леди Шелортис! – донёсся размеренный голос Оскара Равье, – Прошу!

Указав рукой в сторону ворот, капитан королевской гвардии Аттона томно кивнул, как бы невзначай подсказывая ей о необходимости идти. И хоть Эми было не по себе, что её не именовали как принцессу её королевства, всё же, она решила быть хитрее и просчитывать на несколько шагов вперёд, как это делала Анву.

– Ты сможешь, Эми! – еле слышно прошептала леди Шелортис, после чего глубоко вздохнув, зашагала вперёд.

Каждый шаг давался принцессе Срединного Королевства с трудом, но она продолжала идти, чувствуя, как продрогшие от страха и холода ноги стали постепенно согреваться теплом её уверенности. Стараясь не спешить, идти ровно и грациозно, Эми, как могла, повторяла каждое действие своей наставницы.

Не прошло и пары минут, как принцесса срединийского государства окончательно осмелела, и теперь смотрела не только вперёд, но и водила глазами по сторонам. Десятки незнакомых лиц смотрели на неё, кто с удивлением, кто с интересом, однако, все как один, присутствующие в зале мужчины и женщины стояли неподвижно, кроме одной фигуры.

Украдкой шагая позади всех, облачённый в фиолетовый балахон силуэт двигался в так с приближавшейся к трону Эми. На мгновение, принцессе Срединного Королевства даже показалось, что ей просто чудится собственная тень, но едва она встала в то же место, откуда свой доклад несла леди Керс, как фигура вышла из общей толпы приглашённых гостей.

– Что скажете, Богуэй?! – донёсся размеренный голос Эльзы, чей пронзительный взгляд впился в леди Шелортис.

– Богуэй?! – не сдержав эмоций, прошептала Эми, вспомнив истэра, к которому вела добрая часть всех осколков памяти.

Скинув капюшон, изрядно постаревший мужчина, действительно сильно изменился с тех самых пор, как «истинная» из числа «первых» чародейка видела его в фантомных образах разных людей и «вечных». И хоть Богуэя нельзя было назвать откровенно дряхлым стариком, всё же, его седые волосы, борода и морщины на лице выдавали тяжесть его лет.

– Как тебя зовут?! – еле слышно произнёс Богуэй, подойдя чуть ближе, – Назовись!

Опешив от неожиданности происходящего, Эми посмотрела в сторону стоявшей среди прочих гостей Анву, в чьём лице не проскальзывало ни единой эмоции. Принцесса Арло молча смотрела на свою протеже, даже не пытаясь ей что-либо подсказать.

– Веавэр Фати!!! – прогремел старик, грубо толкнув принцессу Срединного Королевства в плечо, отчего та пошанулась.

– Богуэй!!! – инстинктивно крикнула Эми, – Что ты творишь?!

В тот же миг глаз старика нервно дёрнулся.

– Ка-а-ай!!! – прошептал старик, – Я зна-а-аю!!!

– Какой ещё Кай?! – отозвалась Эми, как вдруг её виски охватило жуткой болью.

Упав на колени, принцесса схватилась руками за голову, принявшись растирать горевшие раскалённым пожаром виски.

– Что ты сделал?! – прорычала Эми, чувствуя, как резкая боль пронзила плечо, в которое толкнул Богуэй.

Усилием неимоверной воли, принцесса коснулась плеча, из которого торчала маленькая стеклянная заноза размером не больше пары дюймов. В какой-то момент Эми показалось, что боль стала отступать, как вдруг, агония навалилась с новой, куда более мощной волной. Согнувшись вдвое, принцесса срединийцев впилась ногтями в ковёр, громко взвыв от боли.

– Уничтожьте её, Богуэй! – надменно произнесла королева Эльза, – Вы сможете это сделать?!

– Это не так-то просто, Ваше Величество! – отозвался старик, – Две чудовищные сущности сокрыты в их телах!

Сквозь порождённый агонией шум в голове, Эми слышала каждое слово Богуэя, который, явно понимал, кто перед ним, но был уверен в правильности своих решений. Здесь и сейчас, он считал её, Эми, за чудовище ничуть не меньшее, нежели восседавшая в Райтоне арахна.

– Именно, Шелортис! –

Голос ментора Кая действительно прогремел в голове принцессы срединного государства, что, открыв глаза, увидела, как из её груди к потолку вздымается серебристая дымка.

– Ты для них лишь материал, чтобы добраться до неё! –

Ментор звучал всё громче и убедительнее, отчего даже боль стала отступать. В какой-то момент Эми даже сумела приподняться на руках, уставившись на испуганные лица уставившихся на неё в безмолвном исступлении людей.

– Её глаза, Богуэй! – впервые заговорил глава престоров, ткнув пальцем в Эми, – Что с ними?!

– Они единое целое! – тотчас пояснил Богуэй, – Убив одну, вторая лишится своей силы тотчас!

– А как их убить?! – задал новый вопрос лорд Тан, – Как уничтожить эту скверну?!

– «Палач Богов»! – сухо парировал истэр, – Один лишь кусок того камня, причиняет этому порождению боль!

Стиснув зубы, Эми чувствовала, что они вот-вот треснут от столь сильного давления, однако в следующий миг руки её окутала алая дымка.

– Богуэй!!! – с тревогой воскликнул Герберт, указав на магическую вуаль вокруг кистей Шелортис, – Что это?!

– Не беспокойтесь, лорд! – отмахнулся Богуэй, – Оно едва ли способно сейчас хоть на что-то!

Оба мужчины обсуждали происходящее так, словно прямо сейчас, на полу не извивалась от боли принцесса другого государства. Казалось, словно не происходило ровным счётом ничего, а прилюдное умерщвление монарших особ в распорядке приёмов королевы Эльзы было делом заурядным и безынтересном.

– Ты для них не больше, чем кусок мяса, Шелортис! За них ты сражаешься?! –

Кай искушал так, как ещё никто и никогда. Здесь и сейчас, Эми была готова обрушиться на врагов всем своим могуществом, но силы предательски утекали через пронзённое осколком плечо. И хоть сила разрушения чародейке явно не давалась, всё же, дарованное древним родом могущество всё ещё теплилось в её сердце.

– Где же ты, волчья твоя рожа!!! – прогремел встревоженный голос леди Керс, – Быстрее!

Инстинктивно отпрянув, принцесса хотела было вскочить на свои две, но удалось лишь едва приподняться на одно колено. К своему удивлению, Эми обнаружила, что Анву стояла в прежнем месте, и, казалось, никто кроме не слышал её слов.

– О, Вечность, да кто это такая?! – донёсся доселе неизвестный женский голос.

И хоть Эми чувствовала, что говорят о ней, понять, кто именно это делает, ей не никак удавалось.

– Треклятый Тан!!! – прорычал голос Варлара, – Ты мерзкий кусок дерьма!

Не в силах понять происходящее, принцесса Срединного Королевства, чувствовала, как рассудок покидает её сознание, во всяком случае, именно так она обосновала странные голоса, звучавшие в её голове.

– Эй, ты, стой!!! – донёсся голос Герберта Тана, – А ну вернись!

В этот раз лидер престоров действительно говорил, все его слышали, но мысль свою он адресовал лишь Эми, что в приступе собственных конвульсий, умудрилась отползти на приличное расстояние от трона. Зажмурившись, принцесса пыталась подавить пылающую боль, отчего не заметила, как лорд Тан приблизился к ней.

– Не трогай меня!!! – инстинктивно взревела Эми, тут же открыв глаза и поймав взглядом обескураженное лицо Тана.

В тот же миг яркое изумрудное пламя вырвалось из глаз срединийской принцессы, залив всё вокруг зеленоватым сиянием магического огня. Последним что увидел Герберт, стала ослепительная вспышка изумрудного пламени, после чего, его сознание предательски поддалось, а тело обмякло, но упасть на пол не успело.

В последний момент, буквально из ниоткуда, посреди зала выросла коренастая волчья фигура, что обхватив лорда Тана за шею, приставила к ней нож. И хоть Эми слышала мысли Волка, что желал вспороть горло старому обидчику, всё же, будучи верным плану, он сдержался, а чародейка, тем временем, нырнула в раскрывшееся сознание немолодого престора.

К своему огромному удивлению, сознание Герберта Тана радушно приняло непрошеную гостью в свою мерцающую тёплым светом обитель. Ещё никогда прежде, Эми не доводилось находиться в сознании столь жизнерадостного человека, каким на первый взгляд казался лорд-командующий силами престоров Эверноу.

– Моя королева! – раздался голос владельца сознания, и в тот же миг Эми очутилась в тронном зале.

На мгновение смотревшей глазами лорда Тана чародейке показалось, что её уже вышвырнули прочь из чужой головы, настолько схожей с покинутой реальностью была обстановка в этом воспоминании. И хоть Эми больше не чувствовала той адской боли, что истязала её тело наяву, всё же, она пребывала в тревоге.

– Проходи скорее! – отозвалась королева Эльза, чей голос был нежен и мягок, – Здесь никого!

– Да я знаю! – отозвался Герберт Тан, – В конце концов, я глава престоров, как-никак!

Улыбнувшись, королева Эльза поднялась с трона, на котором вальяжно восседала. Слегка подразмяв затёкшие части тела, правительница Эверноу тотчас опустила взгляд на увесистый свиток, который посетитель тронного зала сжимал в руках.

– Ты подготовил назначение?! – с лёгким прищуром, усмехнулась королева, – Давай сюда скорее!