Читать книгу Нейтральные миры: Нейтральные миры. Мастер лута - Константин Муравьёв - Страница 5

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Дворец лорда-повелителя Релака.

Малый зал советов

– Ну как, ты переговорила с отцом? – спросил Релак у своей жены спустя несколько часов после предыдущего их семейного совета. – Он не откажется нам помочь?

– Да, тем более он хочет увидеть меня и детей, – ответила она, – жаль, что все не сможем съездить к нему. Последний раз мы встречались с ним десять лет назад, и то, он тогда не видел наших мальчиков, с нами была только Тея.

И Ассай замолчала, вспоминая события, произошедшие в то их прошлое посещение Лесного княжества.

– Хорошо, что их не было с нами, – жестко произнес ее муж, – никто не знает точных целей напавших на посольство империи Ларгот. Возможно, не поздоровилось бы и остальным принцам королевских кровей, присутствующим там. Ведь напали только на того единственного мальчика, что на момент церемонии был в столице. Ни твоего старшего брата, ни старшего брата пропавшего принца, ни наших парней там не было. Так что я считаю, пусть все будет так, как произошло.

И Релак сам задумался о произошедшем.

Они старались не вспоминать тех странных, жутких и непонятных событий, что произошли тогда. И это было не только потому, что они хоть и косвенно, но достаточно сильно отразились на их прохладных и настороженных отношениях как с самим Лесным княжеством, так и с империей Ларгот, но и потому, что эти события каким-то неестественным образом повлияли на способности Теи. Именно после них и проявился в полной мере ее дар оракула. Но как точно это было связано и насколько те произошедшие события могли подействовать на хрупкую психику девочки, никто сказать не мог.

Однако Тея после произошедшего практически на два года замкнулась в себе и не говорила ни с кем.

И только год и одиннадцать месяцев спустя она вышла из своей спальни к обычному ежедневному и ничем не примечательному завтраку, посреди недели, притом сделала она это вовремя, что поразило всю ее семью, как раз присутствующую в трапезной.

И еще больше она удивила их своей первой произнесенной фразой за это долгое время молчания.

– Он жив, – все, что сказала тогда Тея.

Но именно после того дня прежняя веселось стала возвращаться к ней. Однако, кроме того, стали проявляться и ее необычные способности. Ведь до того дня никто в семье так и не мог разобраться в том, чем наградила ее судьба.

Кроме того, Тея стала очень рассудительным и вдумчивым демоном, чем не раз поражала Релака и Ассай. Иногда ее, казалось бы, совершенно бредовые рассуждения или предсказания сбывались с точностью до каждой запятой. И достаточно часто это отнюдь не было заслугой ее открывшегося дара. Тея стала смотреть на мир несколько другим взглядом, что позволяло оценивать ей все происходящие события с совершенно иной стороны.

Что, по сути, и превратило ее в главного аналитика и советника их семьи. Никакие значимые решения теперь практически никогда не принимались без вдумчивого анализа ситуации, сделанного девушкой.

К примеру, организация собственной магической гильдии и открытие магической школы в их анклаве было именно ее идеей, а не Суора, как думали многие вне стен их цитадели.

И таких примеров было множество.

Во многом процветание и достаточно устойчивое положение их анклава в окружении не слишком дружелюбно настроенных соседей было и ее заслугой. Как, впрочем, и слаженной работой всей их дружной и сплоченной семьи.

И вот сейчас предстояло расстаться с их бесценным сокровищем, цветком, который они вырастили и без которого не представляли теперь своей жизни.

– Может, мы сможем как-то обойтись без ее отправки в твой мир? – в сомнении спросил Релак.

– Ты же знаешь, что нет, – грустно улыбнувшись, ответила ему жена, – она никогда не ошибается. А значит, для нашего будущего, не только процветания, но и элементарного существования и выживания, нужно прислушаться к словам Теи. И она сама это прекрасно понимает.

И немного помолчав, Ассай продолжила:

– Мне кажется, она что-то начала подозревать еще задолго до сегодняшних известий. Ведь ты должен был заметить изменения в ее поведении в последнее время? – спросила она у мужа.

– Да, – наморщив лоб, видимо что-то припоминая, сказал тот, – я обратил внимание на то, что она стала посещать тренировки моих гвардейцев вместе с Тиором. И как сообщил мне наш сержант, что натаскивает молодняк, девочка делает неплохие успехи. Он говорил, что если бы ему дали несколько больше времени и возможность хотя бы по паре часов в день заниматься только с нею, то он сделал бы из Теи неплохого бойца за полгода. Жаль, что она ничего не сказала нам раньше. Ты же знаешь меня, – улыбнулся Релак, посмотрев на жену, – мне всегда нравились девушки, которые могут постоять за себя.

И не выдержав, демон рассмеялся.

Ассай первые мгновения еще старалась сдерживаться, а потом тоже рассмеялась в ответ. Оба вспомнили свою первую встречу и обстоятельства, которые ей способствовали.

Эти воспоминания несколько разогнали тоску в их душах, после чего Релак и Ассай опять вернулись к обсуждаемому вопросу. Однако теперь он не казался таким угнетающе тяжелым.

Для них обоих родной мир Ассай стал тем местом, где кардинально и неожиданно резко изменилась линия судьбы каждого из двух сидящих сейчас рядом разумных, демона и высокородной эльфарки. И никто и никогда из них не жалел о том, что тогда произошло. Ведь последствиями тех событий стали их брак, любовь и та семья, которую они стараются всеми силами защитить и оградить от опасностей.

Но дети растут, и с этим ничего не поделаешь. Вон, их старший сын в скором времени должен привезти к ним домой свою невесту. Среднего и младшего они тоже уже который год подталкивают к этому шагу, но те пока упорно сопротивляются. А их младшенькая вообще официально считается замужней девушкой уже практически год, с того момента как ей исполнилось восемнадцать и она стала совершеннолетней.

Правда, ее мужа никто не видел последние десять лет, но это совершенно другая история, которая, впрочем, совершенно не мешает им отбиваться от особо назойливых предложений.

– Ну и что вы с ним решили? – вернулся к прерванному разговору Релак, обращаясь к красивой и эффектной женщине, поднявшейся из кресла и сейчас подошедшей к окну.

Та немного полюбовалась на суету за стеклом и потом ответила:

– Он без проблем организует обучение Теи и Тиора в Академии магии империи Ларгот. К тому же нам очень повезло в этом отношении. Как раз в этом году они отправляют туда большое посольство с целью обмена опытом и направления на учебу в их Академию пары десятков молодых эльфаров, подданных княжества. Так что в этом отношении у нас все в порядке. К тому же за посольством в этот раз будет организован достаточно хороший и плотный внешний контроль и усиленное независимое прикрытие, проходящее по ведомству внутренней стражи княжества.

– Да? – удивился демон. – И что так? Серьезные ведь ребята. Ими заведует, насколько я помню, твой дед.

И Релак говорил это не просто так. Именно он был одним из тех немногих, кто на своей собственной шкуре ощутил эффективность работы эльфаров из этой закрытой структуры Лесного княжества, когда впервые попал на территорию этого государства много лет назад. И теперь он с полным пониманием мог оценить всю значимость последних сказанных его женою слов.

– И почему предприняты такие беспрецедентные и впечатляющие меры безопасности? – уточнил он.

– Наверное, потому, – ответила Ассай, – что среди молодежи, отправляемой в Имперскую Академию магии, будут еще и моя младшая сестра, а также дочь главы совета магов. Поэтому пригляд за нашими детьми отец обещал устроить достойный, как за Эреей или ее подружкой Селеей. Куда же они денутся друг без друга, – в шутку закончила его жена.

Хотя Релак точно знал, как та любит свою младшую сестру и как тяжело ей было расстаться с еще маленькой и юной принцессой, дочкой Элеея Третьего, ее отца и правителя Лесного княжества.

Однако его жена старалась все время поддерживать связь с Эреей и по возможности пыталась быть в курсе происходящих на ее родине событий.

Именно поэтому она выпросила у отца один из древнейших артефактов, который хранился в их сокровищнице – переговорный камень, который позволял им поддерживать связь, даже находясь в разных мирах и реальностях.

– Это хорошо, – ответил ей лорд, – теперь я буду немного более спокоен за нашу девочку.

– Что-то я не слышу ни слова о том, что ты беспокоишься за Тиора, – с усмешкой сказала его жена.

– За этого пройдоху я буду всегда спокоен, нет такой ситуации, из которой он не сможет выкрутиться, – шуткой ответил на шутку Релак, хотя на самом деле то, что за этим неугомонным демоном будет установлен такой плотный контроль, его еще больше устраивало и успокаивало.

– Вот и хорошо, – ответила ему супруга и начала рассказывать дальше: – Мы с отцом договорились, что я также приеду с детьми. У него есть ко мне какой-то разговор, к тому же он хотел повидаться с тобой, но коль так получилось, что ты приехать не сможешь, то он через меня передаст тебе какие-то бумаги, которые изложат суть его делового предложения к тебе. Он также сказал, что ты должен быть в курсе этого, что для меня несколько удивительно, – подмигнула ему Ассай, – ведь у тебя нет от меня секретов?

– Нет, что ты, это как раз из области тех советов, что ты мне дала, – и Релак пояснил жене: – Ты же знаешь, что у нас в анклаве на границе с индийцами недавно обнаружили достаточно большое месторождение адамантита.

– Да, я помню об этом, – кивнула ему жена.

– Так вот, – продолжил рассказывать лорд, – хоть этот металл очень ценен и дорог у нас, но в мире твоего отца он ценится еще больше, даже выше, чем в нейтральных мирах, куда обычно я его и сбывал. А сейчас я хотел договориться с твоим отцом о поставке части выработки ему в обмен на ваше замечательное снаряжение лесных рейнджеров, что скрывает любого, будто на него наложено мощное маскирующее заклятие. Этим снаряжением и экипировкой я хотел снабдить разведывательные и пограничные отряды Лера, которые патрулируют наши границы. Предварительные условия я переслал ему с гонцом буквально несколько дней назад, он же, видимо, хотел передать с тобой свой ответ.

– Понятно, – сказала женщина, – ну это, я думаю, вы обсудите с ним более подробно, артефакт связи я оставлю тебе. Отец обещал перенастроить его на тебя, чтобы вы могли переговорить по этому поводу.

На секунду Ассай задумалась, а потом продолжила:

– Дальше. Он сказал о том, что встретить нас должен мой брат. Ресалус будет ждать по ту сторону портала весь завтрашний день. Если что-то пойдет не так или у нас что-то изменится, то нужно будет связаться с ним. Отец на время передаст амулет связи ему. Что еще?..

И женщина задумалась над тем, о чем так долго говорила с отцом. Но как она сейчас поняла, большую часть времени у них занял обычный разговор о делах семьи и прочих семейных и не очень новостях. По делу они разговаривали недолго, договорившись подробности обсудить по их прибытии в княжество.

Такая спешка с их переходом на Ареану была вызвана тем, что вторую партию будущих студентов Академии магии из княжества должны были отправить через два с половиной дня, и Элей хотел включить в нее также Тею и Тиора.

Поняв, что по существу добавить ей больше нечего, она сказала:

– Меня не будет где-то примерно месяц. Так что не скучай тут без меня. Приглядывай за мальчиками, хотя, конечно, самое большое наше беспокойство уедет со мной, как первое, так и второе. Но я надеюсь, все будет хорошо, и мы разберемся со всеми нашими делами быстро и в срок.

– Да, – согласился с нею ее муж, – с вами поедет Сорк, наш сержант, и несколько наиболее толковых его ребят. Большой отряд сразу же привлечет внимание, а группа из десяти всадников вряд ли вызовет хоть какой-то интерес. Вы поедете налегке. Возьмете с собою только зачарованные сумки и личные вещи, которые вам понадобятся в дороге. Особые ценности такой маленький отряд сопровождать не отправят, поэтому и остальные будут думать, что у вас ничего нет, а вот неприятностей такая группа бойцов и несколько магов может доставить превеликое множество. Так что для вас это оптимальный вариант.

Подумав еще, лорд перешел к тому, ради чего, по сути, и затеял весь этот разговор.

– А теперь о главном, – и он очень пристально посмотрел в глаза Ассай, – ты же знаешь, что я до сих пор поддерживаю связь с нейтральными мирами? – спросил Релак у своей жены.

– Да, – тихо ответила она.

– Это все потому, что последнее время вокруг нас и нашего анклава развилась какая-то слишком уж повышенная активность, и она мне очень не по душе. И меня беспокоят какие-то непонятные предчувствия, – и лорд зябко и даже несколько по-детски передернул массивными плечами, – а поэтому я отдам тебе это.

И Релак вынул из кармана и положил на столик, стоявший между ним и женой, небольшой камень, отдающий оранжевокрасным цветом.

– Знаешь что это? – спросил он у Ассай.

– Дорогой, – ответила та, – я живу с тобой уже боги знают сколько лет, и, конечно, я догадывалась, что ты не пешком ходишь в свои нейтральные миры. И поэтому есть у меня подозрение, что этот камешек как-то связан с ними. Я не раз видела, как ты, дорогой, уходил в свой кабинет, неся его в руках, а потом возвращался к нам через некоторое, хотя и не слишком длительное время, но уже из-за стен замка. Хотя я как-то не замечала, чтобы ты покидал при этом свой кабинет.

– Все верно, дорогая, – погладил свою жену по руке Релак и сказал: – Ты всегда была очень наблюдательной девушкой, – и, помолчав, продолжил: – Это возвратный камень. Он привязан к ближайшему от нас нейтральному миру Гранкат. Это тот самый мир, откуда в нашу реальность есть прямой портал. Я тебе никогда не рассказывал, но тот портал, о котором знаю я и который ведет напрямую на Ареану из нашего плана реальности, он односторонний. По нему можно перейти только в ваше Лесное княжество, в обратную сторону он почему-то не открывается. Маги твоего отца бьются над этой проблемой уже много лет, но пока никакого ответа дать не смогли. Так вот, этот портал лежит на ничейной земле, ближе к владениям индийцев, чем к нам, но та территория им ничем не интересна. Там одни скалы и камень. Горное дело их привлекает мало, зато пастбища, лежащие у подножия горного хребта, заинтересовали их всерьез. И я, стараясь не выказывать особого интереса, немного затягиваю решение этого вопроса, но в конечном итоге достаточно скоро собираюсь разделить с ними эти земли; горный хребет и небольшая часть предгорий отойдет нам, это как раз та область, где и находится портал. А остальные земли перейдут к индийцам.

Помолчав немного, лорд продолжил свой рассказ:

– Однако это все лишь косвенно относится к нашему делу. Для вас важно то, что этим же путем обратно вы пройти не сможете. Поэтому, чтобы вернуться назад, вам нужно будет воспользоваться возвратным камнем и пройти через нейтральный мир. Это не сложно. Я тебе все досконально разъясню и нарисую подробную схему, где, что и как. По сути, вы должны будете появиться в приемной комнате, к координатам которой привязан портальный камень. Из нее вам нужно будет дойти до портальной площади, выбрать нужный портал и перейти в наш мир. Тут вы появитесь как раз недалеко от внутренней границы нашего анклава, – и, усмехнувшись, он добавил: – Я не просто так выбрал именно эту территорию для его основания. Тут стоит упомянуть еще кое-что. Портальный камень может перенести только трех разумных, поэтому думаю, что в мир твоего отца пойдете ты с детьми, Сорк и кто-то из его подчиненных. Обратно вы будете возвращаться уже без Теи и Тиора, и поэтому портальный камень сможет перенести вас троих. К тому же мне будет спокойнее за тебя, если рядом с тобою будет кто-то из моих воинов.

Закончив говорить, Релак посмотрел на свою руку, в которой до сих пор продолжал держать ладонь своей жены. Та, проследив за его взглядом, лишь мило улыбнулась уголками губ, наклонилась и провела пальчиками другой руки по его щеке.

Но лорд-правитель все еще оставался очень серьезен, он так и не сказал самого главного, того, о чем хотел поговорить с Ассай.

– Это то основное, что я хотел рассказать тебе о благоприятном переходе в мир твоего отца. Но ты же знаешь старого служаку-наемника, нужно всегда быть готовым к каким-то неожиданностям и неприятностям. И поэтому я тебе сейчас дам еще пару советов. Запомни, этот камень, – и Релак подбросил взятый в руку артефакт, – способен перенести только троих, поэтому в случае любой угрозы уходите через портал. Солдаты прикроют вашу телепортацию, а уже из нейтрального мира переходите сюда. Артефакт отдай Тее, но сама уходи первой, дети гораздо быстрее тебя и поэтому успеют телепортироваться в любом случае. Второй, после тебя, пусть уходит Тея и последним будет Тиор. Он также остается прикрывать ваше отступление, если этого потребуют обстоятельства. Дополнительно. Вы все сильные маги, в отличие от меня, поэтому после телепортации вам нужно обязательно отойти от точки материализации за третий круг, при появлении в приемной зале. Вы сразу обнаружите эти круги, только оказавшись там. Это сделано специально. Чтобы ваша магическая сила и насыщенная магической энергией аура не смогли внести никаких помех в процесс переноса для следующего за вами. Это же касается и перехода через обычный портал. Постарайтесь отойти от него метров на пять. Так, что еще?

И Релак ненадолго задумался.

– Вроде по переходу все. Теперь как действовать в нейтральном мире. Попав туда, постарайся найти демона по имени Длон. Он хозяин таверны «Жирный боров» в Гранкате. Мой хороший друг и побратим. Мы с ним из одного клана. К тому же мы оба состояли когда-то в гильдии наемников и начинали в одном отряде. Только я нашел свою судьбу в одном из срединных миров, а он открыл маленькую таверну, как и мечтал всегда. Именно через него я веду всю свою торговлю там, в нейтральных мирах. Так что мы до сих пор поддерживаем как дружеские, так и деловые отношения. Вот тебе наша старая условная фраза.

И лорд, наклонившись к уху жены, что-то ей прошептал.

Та, не сдержавшись, прыснула в кулак.

– Нет, этого рассказывать Тее и Тиору я не буду, – сказала своему мужу Ассай, отсмеявшись и переведя дыхание.

– Ну, тогда мы были молодые и глупые, – будто оправдываясь, произнес лорд, – зато услышав эту фразу, он точно поймет, что ты пришла от меня, и окажет тебе всю помощь, которую будет в силах предоставить, и даже немного больше. Он же может помочь вам с возвращением в этот мир. Он прекрасно знает, где меня найти. К сожалению, если вы попадете в нейтральные миры, то не сможете попасть на Ареану, мне не известен путь туда. Мы так и не смогли найти рабочего портала, ведущего на эту планету, но он точно где-то есть. Я как-то вскользь слышал об Академии империи Ларгот и их обширной коллекции артефактов древних магов, еще до знакомства с тобой и твоим отцом.

И Релак замолчал, будто вспоминая что-то еще.

– Вроде бы все, – закончил он.

– Но мне все равно как-то не слишком уютно из-за этого. Не по себе от вашего отъезда. Может, отложить поездку на какое-то время? – спросил он у жены.

– Нет, – просто ответила она, – слишком многое поставлено на карту.

– Да. Я понимаю, – сказал лорд и, прижав к себе жену, добавил: – Но что-то не дает мне покоя.

– Все будет хорошо, дорогой, – постаралась успокоить своего мужа Ассай, но и у нее сердце было не на месте из-за этой поездки, – я скоро вернусь, а детей мы увидим, когда у них будут каникулы. Я постараюсь уговорить отца выделить нам пару завязанных друг на друга артефактов для связи. И один оставлю Тее и Тиору. Тогда у нас будет возможность пообщаться с ними в любое время.

Но даже это обещание не выгнало из глаз Релака какую-то искру беспокойства и сожаления.

Единственное, что поддерживало его и придавало сил, это недавние слова Теи: «Не беспокойся, папа, поверь, так будет лучше для всех. Вас наконец оставят в покое, а я там буду в большей безопасности, чем тут».

Правда, он так и не смог понять, кто это их должен оставить в покое? Где это «там» и почему она именно в этом гипотетическом «там» будет в большей безопасности, чем в родном доме?

Один из нижних планов реальности. Планета Аррах.

Анклав Релак. Предгорья близ границы с ничейными землями

Несколько часов спустя

– Госпожа, – тихо обратился к Ассай сержант, ехавший рядом с нею на темном гуорле[3].

– Да, – ответила она, стараясь не подставлять ветру лицо.

Сегодня было ветрено, и моросил мелкий, но очень противный дождь. Хотя чему удивляться, такая погода была характерна для этой местности. Эти горы и называли «туманными» или «мокрыми». Густой туман или шедший сутками напролет, моросящий и непрерывный дождь были обычным явлением на этих склонах.

– За нами следят, – доложил он, – один из дозорных заметил группу всадников, передвигающихся параллельно с нами строго по лесу. Похоже, там есть какая-то дорога или тропинка. Они не отстают, хотя и не обгоняют. Создается такое впечатление, что они хотят узнать, куда мы направляемся. Или, как вариант, они сопровождают нас, чтобы успеть перехватить, если мы постараемся уйти от погони или подготовленной засады.

– Понятно, – задумчиво сказала женщина едущая верхом и уточнила: – Сколько их?

– Точно определить не удалось, – ответил ей Сорк, – они лишь на мгновение показались в просвете между деревьями недалеко от реки. Но в том, что этот отряд следует за нами, дозорный уверен. Он приметил их необычные плащи еще в столице. Такого совпадения быть не может. Им нужны определенно мы.

– Это не может быть группой прикрытия Релака? – высказала очередное предположение Ассай.

– Нет, госпожа. Лорд бы обязательно предупредил о ней меня или вас. Так что я думаю, нам нужно готовиться к тому, что эти неизвестные преследуют именно наш отряд.

– Хорошо, распорядись быть наготове и отправь несколько демонов проверить ущелье.

– Да, госпожа, – кивнул ей сержант, но, не успев отъехать, осмотрел оставшихся всадников и практически сразу отчитался.

– Патруль уже уехал в ту сторону, и с ними, похоже, ваш сын.

– Не усидел все-таки, – тихо проговорила женщина.

Никто и не сомневался, что последние слова относились именно к младшему сыну Ассай, который довольно часто вместе с дозорными исчезал в лесу или уезжал вперед, чтобы разведать дорогу. Вот и сейчас они ускакали к тому месту, которое ее муж отметил на карте как портал. Именно там располагался узкий проход в скалах, что вел к небольшому ущелью, в конце которого и находился естественный портал, найденный ее мужем, когда он скрывался в этих горах со своим отрядом, давно, будучи еще наемником.

Поэтому эльфарка, повернувшись к Сорку, сказала:

– Тогда я хотя бы предупрежу Тею, чтобы она никуда не удалялась от отряда.

Так как поговорить с Тиором прямо сейчас не было никакой возможности, хотя зов ему Ассай все же отправила, она подозвала к себе молодую девушку.

– Тея, ты ничего не чувствуешь? – первым делом спросила у дочери Ассай.

– Нет, мама, – ответила та и сразу спросила: – А что?

– Странно, – будто про себя сказала женщина, а потом ответила Тее, при этом стараясь разглядеть что-то в глубине лес, идущего вдоль дороги, – за нами следят.

И затем, порывшись в своей зачарованной сумке, точная копия которой висела и на плече у девушки, продолжила говорить:

– Вот, возьми. Это портальный камень. Твой отец называет его возвратным. Активируется он так. Я надеюсь, конечно, что пользоваться нам им не придется, но все же послушай и посмотри.

И Ассай показала процедуру активации артефакта, которой обучил ее муж. Ничего сложного в ней не было, верхнюю половину камня нужно было немного отщелкнуть вверх, высвобождая резьбу, и повернуть относительно нижней по часовой стрелке три раза, а потом в обратную сторону два и еще один раз по часовой.

После этого открывался портал. И все – им можно пользоваться. Открытым он продержится всего полминуты, поэтому нужно было делать все быстро.

Это и рассказала женщина своей дочери, дополнив все это словами:

– Он может перенести всего троих разумных. – И она уже хотела перейти к рассказу о том, куда этот камень должен будет перебросить путешественников, как и с кем нужно встретиться в нейтральном мире, куда приведет камень и как вернуться обратно в этот мир самой, если вдруг она окажется там. В общем, Ассай хотела сжато пересказать весь ее длинный разговор с мужем. Но она не успела.

Как раз в этот самый момент к ним прискакал Сорк.

– Госпожа Ассай. За нами гонится еще один отряд. Он гораздо больше замеченного дозорным в лесу и, что более важно, их гуорлы более свежие, чем наши. Они очень скоро нагонят нас. Поэтому нам следует поторопиться. Я думаю, они уже догадываются, куда мы направляемся, так как первый замеченный нами отряд ускорился именно по направлению ко входу в ущелье.

– Я поняла, – сказала та и пришпорила свое животное.

Вслед за нею двинулся и весь отряд. А буквально через несколько сотен метров они встретили несущегося к ним во весь опор разведчика, и он был один.

Всей остальной группы, отправленной вперед, видно не было.

Это вызвало некоторое беспокойство у Теи и Ассай, которые как раз сейчас ехали рядом и что-то обсуждали.

– Госпожа. Сержант, – обратился разведчик сразу к обоим своим начальникам, – на нас у входа в ущелье напали какие-то странные субъекты. Внешне похожи на тролков, только чуть крупнее и не такие сообразительные. Однако их было около двух десятков. Правда, они не ожидали увидеть здесь высшего демона, и поэтому господин Тиор в боевой ипостаси был для них полной неожиданностью и сюрпризом. Мы быстро осмотрели их место стоянки и выяснили, что засада была устроена не на нас, или они не ожидали встретить тут столь сильный отряд. Сейчас ущелье находится под нашим контролем, но господин Тиор почему-то уверен, что встреченные противники лишь передовой отряд неизвестных демонов. Слишком неухоженный и не подготовленный у них лагерь для долгого ожидания. И как результат, мы решили, что они здесь всего несколько часов. Поэтому господин Тиор предлагает поторопиться и потом закрыть портал с той стороны, а чуть позже связаться с отцом через артефакт связи и сообщить ему о случившемся. Подробности своего плана вам хотел изложить сам господин Тиор при встрече.

На этом месте разведчик склонил голову и отъехал за спины своих товарищей.

– Ну что скажете? – обратилась Ассай к дочери и Сорку. – Есть какие-то предложения.

– Идти придется всем, – сразу сказала Тея, – когда окажемся на стороне дедушки, блокируем телепорт, и вы возвращаетесь уже тем способом, что предусмотрел отец. Не все, конечно, а ты, мама, и Сорк. А дальше отец уже разберется с теми, кто хозяйничает здесь. Но делать это нужно быстро, пройти портал и оказаться на той стороне, что-то не нравится мне тот отряд, что сопровождает нас по лесу, он может оказаться у телепорта быстрее нас.

Ассай обдумала предложение дочери и, повернув голову к пожилому сержанту, спросила:

– Что думаешь? Опыта в таких делах у тебя гораздо больше, чем у нас всех, вместе взятых.

– Опыта, говорите, – и, посмотрев на девушку, он ответил: – Не уверен. Тея просчитала все верно. Самым опасным для нас сейчас является отряд, который передвигается по лесу. Он может здорово помешать нам на границе ущелья, если вклинится между нами и Тиором. Конечно, нас это не остановит, но задержит на некоторое время. А это, скорее всего, даст возможность нагнать нас тем, что следуют позади нас. И почему-то я уверен, что ту группу сопровождает несколько очень сильных демонов. Нужно спешить.

И он пришпорил своего гуорла. За ним это сделали и все остальные.

Тридцать минут бешеной скачки – и вот оно ущелье.

Но их успели перехватить.

Уже влетая в его узкую горловину, Тея заметила, как им вслед летят несколько заряженных сильной огненной магией стрел. Поэтому она на автомате поставила самый мощный «щит тьмы», на который была способна, перекрыв им вход в ущелье, позади ехавших последними Тиора и Сорка.

И практически мгновенно за их спинами разлилась огненная стена. Щит выдержал, и обе попавшие в него стрелы не нанесли их отряду никакого вреда. Но Тея понимала, что еще три-четыре таких попадания и щит падет. Поэтому она крикнула Тиору.

– Меня хватит еще максимум на три таких щита, это минуты три боя.

– Ставь их, – ответил он, а затем подъехал в куче камней, лежащих справа от выхода из ущелья.

– Активируйте портал, – крикнул Тее и матери Тиор после того, как его сестра поставила дополнительную защиту в виде еще трех закупоривших вход в ущелье щитов, – и как только он откроется, уходите первыми, мы сразу за вами.

После этого он занял оборону и перекрыл выход из горловины ущелья, с его внутренней стороны, беря его на прицел своего лука. Это же самое сделал и Сорк со своими войнами, укрывшись за беспорядочно разбросанными по ущелью крупными камнями.

Как раз в это время снесли первый щит, выставленный Теей, и девушка увидела преследовавший их отряд.

Это были ралы, огромные крысоподобные демоны, невероятной силы и ловкости. И что самое скверное, эти демоны служили только одному правителю на их планете, лорду Нуразу.

– Это ралы. Ты не сможешь сдержать их в прямом столкновении, – крикнула она брату, – как только откроется портал, уходите вместе с нами.

– Да, – кивнул в ответ он.

Хоть ее брат и был донельзя безрассуден, но дураком и самоубийцей он не был. С такой толпой ралов не справился бы и его отец на пару с Лером, не то что он. Поэтому он сразу согласился с предложением сестры.

– Вы только откройте его, – сказал он Тее в ответ и выстрелил сквозь щит в первую, ясно видимую цель.

В этом было преимущество щита, созданного Теей, он был односторонний, и сквозь него можно было атаковать противников, находящихся по внешнюю сторону его поверхности. Но как бы это ни было прискорбно, Тиор промахнулся.

Однако мало кто мог похвастаться таким выдающимся достижением, что попал из лука или любого иного стрелкового оружия в рала, слишком быстры они были. Поэтому не удивительно, что стрелу, выпущенную им, рал просто отбил мечом.

– Тиор, ты болван, – во время боя Сорк не особо церемонился со своим бывшим, хотя и самым лучшим, учеником, – у тебя разрывные стрелы, стреляй им под ноги в скалу. Осколками их задеть больше шансов.

Молодой демон лишь кивнул на это вполне уместное замечание, и его следующий выстрел был уже куда более эффективен. Рала снесло взрывной волной, да к тому же и основательно посекло осколками камня.

– Хороший совет, – улыбнулся Тиор. Все-таки он тоже не простой парень из пригорода, а метаморф. И его реакция практически ничем не хуже, чем у того же рала.

«Однако как там дела у мамы и Теи», – подумал он, видя, что нападающие снесли уже второй щит.

А дела, похоже, шли не очень. Они до сих пор так и не смогли активировать портал.

– Что случилось? – спросил он, делая очередной выстрел.

Но ралы после его первого и такого впечатляющего успеха стали более осторожны и теперь мгновенно перемещались за ближайшее укрытие, как только замечали выпущенную в их сторону стрелу или болт, даже не стараясь их отбивать.

– Создается такое впечатление, что кто-то блокирует активацию портала, постоянно сбивая его настройку в момент инициации плетения, но мы не можем понять, кто это и где он, – ответила ему Тея.

А вот Тиор мгновенно понял, что же происходит. Задачей того отряда, что они встретили у входа, было не перехватить их, а доставить сюда мага, способного прикрыть портал хотя бы на время.

«Похоже, Нураз знает этот маленький секрет нашего отца, – с грустью подумал он. – Интересно, что еще известно этому старому умертвию?»

– Сейчас, – быстро сказал Тиор и обратился к своему дару.

Ведь магу, который должен был блокировать портал, необходим хотя бы слабый источник силы. Для того чтобы сбить настройку портала при многочисленных его активациях, требуется если и не особо большое умение, то, как минимум, неплохой запас магической энергии, чтобы это все суметь качественно проделать.

А поэтому у Тиора с его даром был неплохой шанс вычислить этого мага.

Обратившись к внутреннему зрению, Тиор осмотрел близлежащие скалы. Нужно такое место, с которого открывается прямой вид на активируемый портал.

«Вот он», – заметил молодой демон слабый отсвет сил как раз над порталом, там была какая-то неглубокая ниша, способная скрыть одного не слишком крупного представителя демонов.

«А маги практически всегда не слишком крупный народ», – с усмешкой подумал он, резко переводя лук в центр замеченной ниши и выпуская туда стрелу.

Маг даже не успел среагировать, как его маскировка слетела, а стрела вошла куда-то в область живота.

– Ну как? – спросил Тиор, обращаясь к сестре.

Ответом ему послужило ярко светящееся вихревое облако активированного портала.

– Молодец, сынок, – похвалила его Ассай и первой шагнула в портал.

Дальше к порталу двинулась Тея и, оглянувшись в сторону брата, махнула ему рукой, а потом сделала шаг в как-то странно моргнувшее зарево портальных вихрей.

Никто на это не обратил внимания, но маг из народа малых ралов на последнем издыхании еще раз попробовал сбить настройку активированного портала, чтобы постараться отключить его.

Однако у него ничего не вышло, слишком слаб он был, его сил хватило лишь на то, чтобы внести временные помехи, которые мгновенно устранились стабилизировавшей структурой плетения портальной арки.

Но именно эти помехи вызвали те странные вихревые образования, на которые никто не обратил внимания, когда Тея проходила через портал.

– Теперь вы, – отдал приказ подчиненным Тиор, махнув рукой в сторону портала.

Те по одному стали исчезать за его необычной облачной поверхностью голубоватого цвета.

Последним, оглядев ущелье, через портал прошел сам Тиор, сделав еще один удачный выстрел, поразивший сразу двух ралов, которые, наконец, прорвались сквозь рухнувший щит, выставленный Теей.

* * *

– Блокируйте его, – закричал Тиор, вываливаясь из портала спиной вперед, с луком, наведенным на портальную арку, располагающуюся прямо в стволе огромного дерева.

«Что это за крахт?[4]» – подумал демон, смотря на странно расположенный портал. И наконец, в это время он заметил направленные на него луки существ, своей внешностью очень напоминающих его мать.

«Эльфары, – понял он, – надо же говорить на эльфаре», – вспомнил он наставление Ассай. И прокричал еще раз, но уже на языке этого мира.

– Блокируйте портал быстрее, они прорвались.

Как раз в это время поверхность портальной арки заколебалась, и Тиор, не раздумывая, прямо в свое дрожащее зеркальное отражение выпустил стрелу.

И ему под ноги вывалился рал, со стрелой, застрявшей в его туловище. Не давая ралу очнуться, Тиор вторую стрелу выпустил прямо ему в голову.

– Скорее, – прокричал он.

Видимо, до стоящих рядом разумных стал доходить смысл сказанных им слов, и один из них, резко кинувшись к какому-то черному камню, лежащему у самого подножия портала, постарался вытянуть из него накопитель магической энергии.

Однако его отбросило мощным разрядом молнии.

«Ну не идиот ли?» – подумал Тиор, выпуская вторую стрелу во вновь заколебавшееся отражение.

И второй рал вывалился из портала в этот раз с простреленной головой. Это Тиор взял небольшую поправку относительно предыдущего выстрела.

«Надо запомнить, куда вошла стрела», – решил он и приказал.

– Не трогайте накопитель голыми руками, выбейте его чем-нибудь, камнем, например, или выстрелите в него. Портал-то активен.

И выпустил еще одну стрелу.

В этот раз интуиция или прицел его подвели, и рал вывалился из портала лишь с оцарапанным черепом.

Однако удар по голове несколько дезориентировал крысоподобного демона, и Сорк с парнями совместно с соотечественниками матери мгновенно нашпиговали его стрелами.

Наконец портал свернулся в точку и исчез.

Молодой демон заметил, что стрела, выбившая камень, прилетела откуда-то из-за его спины.

– Все, – облегченно сказал Тиор и посмотрел на мать, как раз стоявшую позади него с каким-то молодым на вид парнем. Она смотрела на него испуганным и обреченным взглядом.

– Что случилось? – уже предчувствую неприятности и большую беду, спросил он.

– Где Тея? – только и произнесла она.

И лишь сейчас Тиор заметил, что девушки на поляне перед порталом не было.

* * *

Тея вывалилась из портала и ничего не могла понять.

«Где все? Где мама? Где те, кто должен был их встретить?»

Хотя нет, встречу ей подготовили, причем вполне качественную.

Девушка даже не успела обернуться, чтобы осмотреться кругом, как ее накрыло заклинание, подавляющее магические способности.

«Что происходит?» – только и подумала она, как ее схватили чьи-то холодные, но очень крепкие руки.

«Наверное, латные рукавицы, – догадалась она, – это подчиненные деда, они просто не узнали меня».

Решив так, девушка обернулась в сторону удерживающих ее рук. И вот тут ей стало по-настоящему страшно.

Тея была домашним цветком, и поэтому встретиться лицом к лицу с нежитью, тем более Рыцарем тьмы, оказалось для нее несколько неожиданным. Узнала она этот тип нежити по специфической ауре смерти, что окружала умертвие, да и образование кое-какое она уже успела получить. И не самое плохое, между прочим.

Она в ужасе, насколько позволяли удерживающие ее костлявые руки нежити, осмотрелась кругом.

«Развалины какого-то города и одни умертвия».

Даже не так. Этих умертвий было много, как минимум с десяток.

Вот ее без особых усилий, как держали несколько секунд назад, так и приподняли над землей и понесли в сторону какого-то темного входа в какой-то непонятный туннель.

«Куда же я попала?» – вся серьезность ситуации стала доходить до девушки, и она испугалась по-настоящему.

Мериться силами в единоборстве с нежитью было полной глупостью с ее стороны, тем более без поддержки ее магических способностей. Если с одним бы она еще справилась, то перебить десяток вряд ли смогла бы. Она все-таки не ее братья, хотя и сильнее большинства обычных девушек-демонов. Но ей все равно не сравняться в силе с мужчинами, особенно демонами высших рангов и уровней. Например, таких, как ее отец или Лер.

А только они смогли бы противостоять на равных рыцарям нежити. Но никого из ее родственников, кто смог бы ей сейчас помочь, тут не было. А вот нежить, причем в больших количествах, была.

Брат как-то рассказывал ей, что особо сильные некроманты используют нежить в качестве собственной охраны, но не высшую, ее невозможно контролировать. Это она знала как получивший неплохое образование темный маг. И обилие этой высокоуровневой нежити, включающей и нескольких личей, которые встретились ей по пути, ее очень сильно насторожило. И что странно, нежить вела себя вполне организованно, что напугало девушку еще больше.

«Это уж точно не владения какого-то сумасшедшего некроманта, – поняла она, – неужели это один из тех легендарных городов, полных нежити, о которых так много рассказывал отец? А я ему еще не верила», – с сожалением подумала она.

«Но нужно взять себя в руки», – начала настраивать себя Тея на поиск выхода из сложившегося положения.

Хоть она и не знала своего будущего, но благодаря своим предчувствиям готовилась, правда, не к тому, что произошло, но уж точно к чему-то подобному.

«Что там говорил отец о подобных некрополях?» – сосредоточившись, постаралась вспомнить Тея.

А говорил он очень мало, и то, что он рассказывал, ей очень сильно не понравилось.

Первое: такие города, с организованной нежитью, большая редкость.

Второе: управляют обычно такими городами очень сильные темные маги смерти, перешедшие за грань жизни. Они становятся владыками.

Третье: ее наверняка ждет встреча с кем-то подобным. Отец не знал, что с пленниками делает нежить. Но ее пока не убили, а значит, еще есть шанс, хотя и очень маленький. Возможно, ее постараются допросить. И так как нежить практически не может общаться голосом, это будет сделано ментально.

«Нужно спрятать сознание», – решила девушка. И войдя в полумедитативный транс, который хоть немного отгородил ее от реальности, перенесла свое сознание в самую сильную часть своей демонической сущности, поместив его в свою боевую ипостась.

Так, от капитального промывания мозгов это, конечно, ее не спасет, если за нее примется по-настоящему сильный ментальный маг, но поверхностное или чуть более глубокое зондирование мыслей ей теперь не опасно и никак не сможет повредить ее разум.

Защитив таким способом свое сознание, девушка перешла к анализу ситуации дальше. Если ее не убили сразу, значит, она нужна нежити для чего-то. Тут особо не нужно было размышлять, для чего она могла понадобиться. Любое существо само по себе является достаточно мощным источником силы.

Этот город должен существовать за счет какой-то магической энергии. Значит, и она нужна им, как этот самый источник магической энергии.

Как они ее будут получать?

За счет жертвоприношения или какого-то иного обряда, для Теи это сейчас не имело особого значения. Результат будет один. Ее смерть.

Тоска накатила на девушку от этих мыслей, но она постаралась взять себя в руки и не раскисать еще больше.

«Еще есть шанс», – постаралась утешить она себя и, чтобы отвлечься, вернулась к тому, что говорил ей о подобных местах отец.

«На чем я остановилась, – выкинув остальные мысли из головы, она перешла к сути, – да, встреча с кем-то из владык».

Четвертое. Как говорил отец, в такие места меньше чем без десятка сильных некромантов соваться не следует. Особенно если они очень древние. Никогда не знаешь, насколько могущественными могут оказаться местные умертвия. А эти развалины выглядят очень старыми. Следовательно, и нежить, просуществовавшая такой большой срок, набралась сил и опыта.

«Будет нелегко выбраться из города», – поняла Тея.

И последнее, что говорил отец о таких местах, но что очень не хотела произносить про себя девушка, это то, что попасть в такой город без должной подготовки, это верная смерть.

Однако в рассказах ее отца был один, хоть и маленький, но светлый момент. Такие города любят искатели древностей и достаточно часто посещают их, правда они очень редко продвигаются внутрь таких некрополей, обшаривая окраину города, но случается всякое. Поэтому какая-то зыбкая и нереальная надежда все еще не покидала Тею.

Пока девушка размышляла и анализировала ситуацию, Рыцарь тьмы спустился с нею в какой-то подвал, который явно напоминал старое и запущенное тюремное помещение.

Тея осмотрела и его, но ничего примечательного, кроме нескольких распахнутых дверей камер, тут не было.

Не особо церемонясь, рыцарь-нежить сорвал с нее зачарованную сумку, ее оружие и положил их на стол, стоявший тут же, при этом, даже не проверив содержимое сумки. После этого он небрежно зашвырнул девушку в первую попавшуюся камеру, закрыв за собою дверь.

Тея, потирая спину, быстро подбежала к двери, ведущей в эту маленькую комнатку, куда ее поместили, и попробовала выбить ее. Но хоть помещение и выглядело старым и запущенным со стороны, однако дверь оказалась очень массивной и крепкой, к тому же она удерживалась коваными запорами.

А вот нежить закрыла эту дверь, не особо и напрягаясь, на это девушка успела обратить внимание.

Рыцарь был очень силен, как поняла она. Нельзя было встречаться с ним в прямом поединке.

Тея уже почти час старалась хоть что-то сделать с этой проклятой дверью, когда в коридоре послышались многочисленные шаги.

Судя по звукам, там было не меньше шести существ, если, конечно, все они передвигаются на четырех ногах.

Девушка быстро отошла от двери и уперлась спиной в заднюю стену. Нужно было быстро продумать свою линию поведения на допросе.

«Если они поймут, что я демон или во мне течет их кровь, то сразу применят другую тактику при допросе», – поняла она. Значит, это нужно как можно дольше скрывать.

К тому же, возможно, ей повезло, ведь перед тем как шагнуть в портал, Тея практически полностью опустошила свой магический резерв на создание нескольких заклинаний «щита тьмы» и активацию портальной арки. А поэтому нужно постараться скрыть еще и то, что она маг. Это тоже может дать ей небольшое преимущество в будущем. Хотя какое, она пока сказать не могла.

Дверь в камеру так же легко распахнулась, как и закрылась до этого.

В комнату размеренно и не проявляя никакого интереса к девушке, вошел все тот же самый Рыцарь тьмы, что и захватил ее, а также доставил сюда. Она его узнала по небольшому сколу на боковой кости темнеющего и выглядывающего из-под старого шлема черепа.

Вот он стоит у входа, мгновение, и его когтистая лапа опять удерживает Тею на месте.

Больше пока в помещение никто не входил, однако девушка слышала, что кто-то возится у стола, куда рыцарь положил ее снаряжение.

Так прошло несколько минут.

Рыцарь тьмы равнодушно стоял, крепкой хваткой заблокировав ее руки, и больше просто ничего не делал, бездействовал как какой-то предмет мебели. Создавалось такое впечатление, что он заснул.

Однако Тея прекрасно понимала, что это лишь видимость.

Стоило только ей пошевелиться, как рыцарь оживал и стискивал свои когтистые пальцы, чуть ли не ломая при этом кости на ее руках.

Минуты текли неторопливо и казались вечностью взволнованной и напуганной девушке. Она, конечно, догадывалась, что это всего лишь игра ее воображения, но не могла отделаться от ощущения, что они ждут прихода этого неизвестного уже несколько столетий. Хотя на самом деле прошло всего несколько минут.

Наконец в двери комнаты прошел он. Ауры тьмы и смерти прямо-таки кричала о том, что перед ней стоит демилич, видимо один из тех, кто управлял этим городом.

– Кто ты? – на высоком эльфаре, которому обучала их в детстве Ассай, спросил он, при этом говорил он вполне нормальным голосом. – Почему ты оказалась тут? Что тебе нужно в нашем городе?

Видимо, то удивление, смешанное с испугом, которое произвели на Тею произнесенные вслух слова лича, совокупно со всеми произошедшими событиями, отразилось на ее лице и было воспринято этим умертвием совершенно неверно, так как после этого он спросил:

– Ты меня понимаешь?

«Нужно притвориться, что нет», – догадалась девушка.

И выдавила из себя еще больше испуга, стараясь запутать эту нежить. Тем более сделать это было не сложно. Тея и так сейчас была до жути напугана.

Тот постоял пару мгновений, а потом девушка внезапно поняла, что в ее голове кто-то копошится.

Не было никакой боли или иных ощущений. Просто чувство некоего присутствия. Противного, скользкого и мерзкого присутствия. Это ощущение заставило сознание Теи сжаться в непробиваемый кокон, который она укрыла так глубоко внутри своей демонической сущности, как только смогла.

– Ничего не выходит, – вслух проговорил вошедший демилич и, влепив ей зачем-то оплеуху, развернулся в сторону выхода.

– Ах да, – проговорил он, уже стоя на пороге.

И Тея почувствовала, что ее накрыло какое-то плетение, сдерживающее ее силы. Это заклинание ей было не знакомо. Но при этом оно было намного эффективней того, что набросили на нее, когда девушка только появилась в этом мире.

И опять же процедура предыдущего прощания с нежитью повторилась.

Рыцарь как какую-то куклу отбросил ее в сторону, даже не позаботившись о ее последующем состоянии, и, выйдя из камеры, закрыл за собою дверь.

Будь Тея обычной девушкой этот бросок просто размазал бы ее по стене, а так она отделалась лишь множественными ушибами и синяками, в том числе и на лице, которое не успела прикрыть рукой, когда ее припечатало о стену.

Так потекли ее дни в заключении.

Около ее камеры появилось четверо скелетонов и давешний рыцарь. Они просто замерли по разным углам коридора и превратились в предметы меблировки.

Периодически, каждый из находившихся тут умертвий делал небольшой круг по помещению, после чего опять замирал на своем месте, дожидаясь повторения своей очереди при очередном обходе тюремного подвала, или что там это было.

Тея обрадовалась, что тут у тюремных камер кроме этой пятерки нежити никого не было. Она надеялась дождаться, когда заклинание, наложенное на нее нежитью, пройдет и она сможет воспользоваться своими способностями.

Но, как обычно, судьба повернулась к ней своей не очень привлекательной стороной. Примерно через шесть часов ожидания к ним в подвал спустился тот же самый демилич и прямо сквозь дверь повторно наложил на нее заклинание удержания.

И так продолжалось уже третьи сутки.

Ее даже не кормили. Хорошо, что она все-таки демон и может продержаться без еды и воды практически неделю, не сильно ослабнув при этом, жаль только, что потом ей будет очень плохо.

А в остальном все оставалось, как и было раньше.

С периодичностью в шесть часов ее навещал мертвый маг, накладывал на нее сдерживающее ее силы заклинание и уходил. Скелетоны и Рыцарь тьмы все время находились тут и ни разу не покидали свой пост.

Ее амуниция все так же лежала на столе посреди комнаты и все больше манила и притягивала Тею.

Там было множество предметов, которые пригодились бы ей сейчас. Особенно часто в последнее время она вспоминала о том, что внутри сумки хранится недельный запас провианта и питьевой воды.

Тея перестала стараться сломать или повредить дверь, когда после очередной ее попытки та распахнулась, и на пороге вместо радужных надежд она увидела ногу в латном ботинке, которая со всей силы впечаталась ей в лицо.

Девушка успела наклонить голову так, чтобы удар пришелся вскользь, но это не особо уберегло ее. Она буквально отлетела к противоположной стене камеры и потеряла сознание.

Так она провалялась где-то порядка семи часов. Поняла она это потому, что пропустила очередной приход мага.

И вот после того случая она просто сидела, стараясь разработать хоть какой-то приемлемый план побега или дождаться того момента, когда нежить сделает хоть какую-то ошибку. Сбежать – это сейчас было ее единственным шансом, но без помощи магии она не сможет справиться с Рыцарем тьмы.

Однако девушка была уже в том положении и степени отчаяния, что готова была рискнуть.

Правда тогда раскроется ее истинная сущность, но ей стало уже все равно. Она чувствовала, что другого шанса вырваться отсюда у нее не будет. И поэтому сейчас она приготовилась и ждала очередного прихода мага. Если постараться напасть на него в тот момент, когда он активирует плетение, то есть шанс, хоть и небольшой, застать его врасплох, и при этом, возможно, относительно скоро восстановятся ее магические способности, что значительно повысит ее шансы против рыцаря. Ведь не зря же выбрана такая периодичность прихода нежити-мага.

До посещения тюрьмы этим личем оставалось еще порядка трех часов. Однако в коридоре послышался какой-то странный шорох. Потом еще и еще.

«Неужели за мной пришли раньше?» – в испуге подумала она, но что-то было не так, что странное происходило за стенами камеры.

Девушка осторожно подошла к двери и выглянула в небольшое окошко, не поверив своим глазам.

Останки некогда грозного рыцаря лежали посреди коридора. Кости, по-видимому, бывшие некогда еще двумя скелетонами, виднелись недалеко от него, тех же, что стояли по своим углам, Тея отсюда рассмотреть не могла. Но почему-то она уже не сомневалась, что и других скелетонов постигла та же участь.

Вдруг девушка заметила практически невидимую тень, проскользнувшую от стены коридора прямо к столу, на котором лежали ее вещи.

Вот этот-то неизвестный первым делом осмотрел как ее мечи, так и зачарованную сумку, подаренную ей отцом.

Потом он постоял, держа их в руках несколько секунд, а затем сразу развернулся к ее камере, будто точно знал, что она сейчас здесь и наблюдает за ним.

«Любопытство не свойственно нежити, – подумала Тея, – а вот живые существа обладают этим качеством повсеместно».

Эта мысль вселила в ее душу маленькую надежду.

«Кто это? Неужели отец прав и такие места пользуются спросом у различных искателей? Неужели мне повезло?» – девушка не хотела верить в свою удачу.

Но этот кто-то стал открывать дверь снаружи.

На всякий случай Тея отошла подальше от двери. Теперь-то она не сомневалась, что сможет вырваться. Главное завладеть сумкой и сбежать.

Но сначала нужно разобраться, кто это.

«Демон, – предположила она, так как и этот неизвестный, практически не прикладывая никаких усилий, открыл двери в ее камеру, – хотя кто это может еще быть, так быстро разделаться с пятеркой нежити, среди которой была одна достаточно сильная особь», – уже более уверенно рассудила Тея.

И вот дверь открылась. В темноте прохода появился силуэт неизвестного. Он остановился на пороге, при входе в камеру. Странно, на демона он не похож. Скорее, это какой-то хуман. Даже не маг.

Одет в одежду рейнджера или поисковика, да и вообще многие носят похожие костюмы, и не поймешь, кто перед тобой. Темная куртка с капюшоном из плотной ткани, брюки, сапоги, вернее какие-то полуботинки. У этого, кстати, на странной шнуровке. Но, может, ему так удобнее или привычней. Все остальное скрыто плащом.

В общем, ничего особо выдающегося.

Даже купцы из тех, что предпочитают торговать в отдаленных районах, носят такую же одежду или что-то на нее очень похожее.

Вот с вооружением не очень понятно, не разобрать, то ли его так умело скрывает плащ, видно лишь рукояти нескольких мечей, да лук и колчан со стрелами, то ли это все, что есть при себе у этого рейнджера.

«Интересно, зачем ему столько мечей?» – задалась вопросом Тея.

Она насчитала четыре рукояти, о таком она не слышала. Может, отец или Сорк разъяснили бы такую особенность, но она этого не понимала.

Присмотревшись повнимательнее к открывшему дверь хуману, Тея заметила, что он сам удивлен, встретив ее тут.

«Получается, он ожидал увидеть здесь кого-то другого?» – подумала девушка, рассматривая несколько удивленное лицо молодого парня.

Похоже, тот решил для себя какой-то вопрос.

Тея это поняла, потому что он произнес непонятную фразу на каком-то певучем, немного прищелкивающем языке, явно обращаясь к ней и протягивая Тее ее амуницию.

«Наверное, он спрашивает, мое ли это?» – услышав вопросительные интонации в голосе парня, подумала демоница, но при этом осталась стоять не шевелясь. Она еще не приняла никакого решения и не могла понять, что же все-таки от нее хотят.

Однако этот неизвестный долго рассусоливать не собирался. Он, слегка махнув рукой, бросил к ногам девушки ее вещи. И опять что-то произнес, махнув рукой в направлении, как догадалась Тея, выхода.

Девушка поняла, что он предлагает сматываться отсюда, но как-то все это было странно. Поэтому она, медленно присев, резко выхватила из общей кучи мечи и отскочила в дальний угол тюремной камеры. Но на стоящего в дверях хумана это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Он лишь что-то пробормотал и махнул ей рукой, будто поторапливая ее и одновременно давая какое-то снисходительное одобрение ее действиям.

«Да кто он такой?» – возмутилась Тея.

Поняв, что, по крайней мере, сейчас этот неизвестный не представляет никакой угрозы, девушка осторожно подошла к своим оставшимся вещам и собрала их. Первым делом она незаметно от стоящего парня проверила, в сумке ли сейчас находится возвратный камень, что передала ей мама. Он был на месте.

Все, теперь Тея могла исчезнуть в любой момент. Вернее, не особо в любой, но шансы на это у нее значительно возросли.

Посмотрев и убедившись, что она готова к выходу, неизвестный развернулся и направился к виднеющемуся впереди туннелю. Его, похоже, не особо интересовало, идет девушка следом за ним или нет, он лишь один раз остановился, обернулся и удостоверился в этом.

Подойдя к туннелю, ведущему куда-то вдаль, парень притормозил и задумчивым взглядом осмотрел Тею с ног до головы. Выглядело это так, будто он приценивался к какому-то товару.

Тею это до невозможности взбесило, но она постаралась сдержаться. Что-то странное ей виделось в этом парне.

И вдруг совершенно неожиданно для девушки он произнес на чистом реалме:

– Привет. Я – Баг.

Удивлению Теи не было предела, и она, забывшись, даже спросила об этом:

– Привет. Ты говоришь на реалме?

– Видимо, – ответил ее собеседник, – как называется этот язык, я не знаю.

– Странно, – произнесла Тея и сразу спросила: – А почему ты заговорил именно на нем?

– Наверное, потому, что ты пришла оттуда… – и молодой хуман кивнул куда-то по направлению портала.

«Интересно откуда он мог это узнать, неужели мои вещи, которые он успел рассмотреть, ему сказали об этом?»

А дальше этот необычный парень предложил ей бежать с ним и его товарищами, которые оказались в этом городе совершенно случайно.

Получается, что и этот хуман и его друзья были местными, как поняла Тея из рассказа парня, а она почему-то решила, что они такие же гости этого мира, как и она сама.

Дальнейшие слова Бага лишь убедили ее в верности ее выводов.

Оказалось, Баг и его команда думали укрыться тут от каких-то демонов, по описанию очень похожих на ралов.

Когда Тея услышала о них, то подумала, что приспешники лорда Нураза разыскивают именно ее, и здраво рассудив, предположила, что, возможно, она оказалась в этом городе нежити совсем не случайно.

Между тем, хуман, видимо, не заметивший ее секундного замешательства и небольшой вспышки страха, рассказывал дальше.

Так получилось что он и его друзья, уйдя от одной опасности, попали в еще более серьезную передрягу.

И теперь Баг говорил о том, что они с его отрядом хотят сбежать из города Древних, воспользовавшись для этого тем порталом, через который она и попала сюда.

При этом сам Баг не слишком верно оценил ситуацию и, видимо, подумал, что девушка знает о том, что находится по ту сторону этой портальной арки. Но Тея не имела ни малейшего представления об этом. Она хотела предупредить хумана насчет его заблуждения, но тот очень быстро в своем рассказе переключился на описание всех возможных трудностей, если девушка самостоятельно захочет покинуть этот город, и она как-то позабыла о своем желании все ему рассказать.

Напирал Баг в основном на то, что ей самой будет сложно выбраться из города в одиночку в окружении такого огромного количества нежити. Да Тея и сама осознавала этот риск, ведь она была не до конца уверена в том, что портальный камень, выданный ее отцом, сработает.

Но и план этого парня был какой-то странный. По сути, всем рисковал только он один и, возможно, еще этот неизвестный маг. Но риск этого парня был вполне очевиден, он отвлекал на себя внимание, как от своих друзей, так и от нее. Ей же требовалось лишь добежать до портала и пройти сквозь него. А дальше этот хуман должен был каким-то образом отключить этот портал.

И Тея почувствовала, что он точно сможет это сделать, хотя она и не понимала как? Ведь этот парень не был магом, по крайней мере, сильным.

За свою помощь ей как в освобождении, так и в побеге, он просил поделиться с ним лишь информацией о том месте, куда они попадут.

«Если ничего не знаешь, то и делиться нечем», – подумала девушка, все же она была дочерью демона-правителя целого государства и поэтому чувствовала свое преимущество на этих переговорах, зная несколько больше, чем ее оппонент.

В результате Тея согласилась, ведь у нее был один дополнительный козырь, о котором не знал Баг.

Ну а в самом крайнем случае, она постарается воспользоваться возвратным камнем.

Закончив с обсуждением плана и его деталей, они двинулись к выходу из туннеля.

Хуману, похоже, понравилось то, как повела себя Тея, прикрыв его спину, однако его несколько покровительственный взгляд задел гордость девушки, которую Сорк, их сержант-наставник в замковом гарнизоне, считал одной из лучших своих учениц. И конечно, теперь, она не могла ударить в грязь лицом перед этим неотесанным дикарем и подвести своего наставника.

«Почему вдруг меня интересует мнение этого хумана?» – неожиданно поймала себя на мысли о Баге девушка и посмотрела ему в спину.

Тот, словно почувствовав ее взгляд, обернулся.

Тея постаралась сделать каменное и непроницаемое для эмоций лицо, чем, похоже, немного рассмешила парня.

«Странный он какой-то, – вновь подумала Тея о нем, – способен веселиться даже сейчас».

И немного ускорила шаг, стараясь не отставать от крадущегося впереди парня.

Только сейчас Тея заметила, насколько плавно и незаметно может перемещаться Баг. Девушка не была уверена в этом, но ей показалось, что среди рейнджеров и пограничников ее отца не было ни одного демона, похожего на этого непонятного хумана.

Уже приблизившись к выходу, парень вдруг резко застыл и дал ей отмашку замереть на месте, а сам стал к чему-то упорно прислушиваться.

«Общается с кем-то, – догадалась она, – но он же не маг».

А потом до нее дошло.

«Так он говорит с тем магом, что скрывается где-то тут. Тогда все понятно».

А в следующее мгновение Тея увидела, как активировалась портальная арка.

«Если это сделал один маг, то он очень силен», – поразилась девушка, о чем и сказала хуману.

Тея уже была готова начать, но этот странный парень с не менее странным именем Баг остановил ее и почему-то медлил, упорно присматриваясь к чему-то на площади.

Это же постаралась сделать и девушка. Но так ничего, кроме находившейся на площади нежити, и не увидела.

Вдруг парень встрепенулся и, нахмурив брови, еще раз осмотрел площадь, а потом, как-то тяжело вздохнув, оглянулся на Тею и обратился к ней.

– Небольшое изменение. Наш план разгадали, но как видишь, портал мы активировать смогли. Осталось только пройти сквозь него.

Тея видела, что это еще не все, и поэтому уточнила.

– Что не так?

– Один из владык этого города мертвых устроил на нас ловушку, – объяснил хуман. – Я постараюсь с ней разобраться, но тебе придется немного поработать в паре со мной. Вернее, как только я тебя скажу, бежать со всех ног в сторону активированного портала, а потом уходить сквозь него. Мне придется остаться тут и прикрыть ваш отход. Ты же постарайся успокоить моих друзей с той стороны, и главное, не дай никому из них пройти сквозь портал обратно. Это и есть та ответная услуга, о которой я тебя прошу. Сделаешь?

Тея с удивлением и недоверием посмотрела в лицо спокойно говорящего о своей возможной гибели парня. А то, что он предлагал, было обречено на провал, скоропостижную и возможно очень мучительную смерть, даже без малейшего шанса на выживание. Такое не делают просто так.

И поэтому девушка спросила:

– Зачем ты все это задумал, ведь ясно же, что твой план – это явное самоубийство? Зачем?

Баг, даже не задумавшись на мгновение, просто ответил ей:

– Они все, что у меня есть. Они моя семья.

«Семья», – таким родным и теплым прозвучало это, казалось бы, банальное слово из уст этого столь странного и не очень понятного ей хумана, готового отдать свою жизнь за каких-то совершенно не знакомых ей разумных.

«Видимо, он и вправду любит свою семью, у них все как у нас дома», – почему-то сравнила Тея тех, о ком говорил Баг, со своими родными, отцом, мамой и братьями. Они всегда стояли горой друг за друга. Именно эта забота и защита делали их по-настоящему сильными.

И вдруг неожиданно даже для себя самой спросила, при этом не надеясь получить честный ответ, но все равно она не могла не задать этот вопрос:

– А для меня? Ведь ты можешь попросить меня остаться, чтобы спасти своих друзей? Моя помощь может оказаться тебе полезной.

И замерла, ожидая ответа этого непонятно откуда появившегося тут парня.

– Мне не нужна чужая жизнь, чтобы прикрыть свою. Тем более – твоя.

Все так же просто, даже не задумываясь над словами, произнес он.

И что странно, он говорил чистую правду, Тея уже достаточно пополнила свой внутренний резерв за эти дни, чтобы без труда рассмотреть ауру любого. И этот необычный парень не лгал. Он не собирался использовать ее, чтобы выкрутиться из той передряги, в которую они все вместе угодили. Даже больше, он старался спасти ее.

И это поразило ее еще больше.

Хуман, которого она видит впервые, готов отдать свою жизнь для того, чтобы спасти ее.

Это было необычно. Тея бы все поняла, если бы он это делал для тех, кого считал своей семьей (опять теплое щемящее чувство пробудилось в груди девушки), но он делает это для совершенно чужого для него существа.

«Почему?» – завертелась мысль у нее в голове.

– Понятно, – между тем тихо ответила она и, махнув своей челкой, слегка выбившихся и взъерошенных волос, добавила: – Я постараюсь.

Баг лишь наклонил голову, подтверждая, что понял ее, и снова посмотрел на площадь, а затем прошептал:

– Пора.

И указал девушке в направлении портала.

Когда она стала подниматься, готовясь к маленькому забегу на несколько десятков метров, то сзади раздались тихие и совершенно неожиданные для нее слова:

– Спасибо тебе, Тея.

Девушка в удивлении раскрыла свои и без того огромные глаза и уставилась на спокойно посмотревшего ей в лицо парня.

– Беги, – сказал он и подтолкнул ее в направлении портала.

«Он знает, кто я», – это была та единственная мысль, с которой она неслась в сторону портала и которая набатом билась в ее голове. Уже практически приблизившись к вихревому облаку активированного портала, она заметила, что тот сработал три раза.

«Те ради, кого он готов умереть, ушли, – подумала она. И только тут до нее дошло: – Он готов это сделать и для меня. Почему?»

Именно в этот момент она и перешагнула портальную арку.

Один из нижних планов реальности. Безымянная планета

Я вывалился из портала в простом поле, похожем на обычную голую степь, тянущуюся от горизонта до горизонта.

Хотя мгновением позже, обернувшись, я увидел, что позади меня располагается еще одна портальная арка, аналогичная той, что я экспроприировал в городе Древних.

«Какое замечательно слово», – подумал я и заметил, что голубоватая гладь портала покрылась какой-то рябью, а потом она просто исчезла, растворившись в воздухе. При этом, что интересно, сам портал был не активен.

Получается, второй выход из портала, создаваемого аркой, был привязан не к другому аналогичному артефакту, а неким координатам, зафиксированным в самом портале, создающем переход.

«Это интересно, – подумал я, теперь у меня есть даже два предположительно рабочих портала для экспериментов, – а два это гораздо лучше, чем один».

Правда один из них ведет в город Древних, но я думаю, что если подождать некоторое время, то там станет вполне себе безопасно. И его можно будет использовать в дальнейшем для перехода на планету Большого Леса.

А если посмотреть в детальном разрезе моих общих задач и планов на будущее, то приобретение этих порталов говорит о том, что я на сотую долю миллиметра приблизился к своему возвращению домой.

Ведь у меня появилась отправная точка для исследований и экспериментов.

Правда, теперь у меня были в этом какие-то смутные сомнения.

А хочу ли я этого? Нужно ли мне это?

И ответы на эти вопросы сейчас стояли прямо передо мной.

Ведь только находясь рядом с ними, я ощутил состояние спокойствия, счастья и мягкой неги, растекающейся по всему телу. Ведь только любуясь на них, я ощущал всю красоту и всю прелесть этого и других миров. Ведь только рядом именно с этими, такими разными и не похожими друг на друга, существами я ощутил себя по-настоящему живым. А еще меня как откат от всех произошедших ранее событий накрыло ощущением безопасности, которого я не испытывал с тех пор, как мы с Лениавесом оказались в городе мертвых магов.

И я непроизвольно потянулся, раскинув руки в стороны, будто пытался обнять весь этот такой новый и неизвестный для меня мир, и неожиданно для всех присутствующих тут и смотрящих на меня существ произнес:

– Хорошо-то как, – и счастливо рассмеялся, вбирая в себя всю силу и мощь этого нового мира, переполняясь его энергиями и токами жизни. Понимая его суть. И стараясь познать его.

= Перегрузка нервной системы оператора, – заверещал Искатель, – ментальная атака двенадцатого уровня. Попытка захвата сознания оператора. Включаю фильтры, ограничивающие внешнее воздействие.

И мгновенно чувство эйфории и счастья испарилось.

Однако где-то глубоко внутри меня остался какой-то нереальный след небывалой свежести и бодрости. И он до сих пор не проходил. Создавалось такое ощущение, что весь мой организм обновился и стал более молодым и здоровым. Хотя Искатель ничего подобного не заметил.

«Что это было?» – спросил я у ментоинтерфейса и кластера.

= Атака неизвестного типа, – отрапортовал Искатель.

= Нет данных, – прокомментировал случившееся кластер.

А вот у меня сложилось впечатление, что эта планета была до безумия рада видеть первое живое существо на своей поверхности за несколько сотен тысячелетий, а возможно, и миллионов лет, способное порадоваться ей и тому, что она может дать. И моя интуиция упорно твердила, что я прав.

Планета хотела жизни и была рада видеть нас. И я ответил ей.

«Я постараюсь придумать что-нибудь, для того чтобы жизнь опять пришла к тебе».

«Спасибо», – прошелестела трава вокруг.

«Я буду ждать», – пропел мне ветер, играющий моими волосами.

«Мы не забудем тебя», – отпечатались в моем сознании переливы магических энергий.

И что странно, мне показалось, что отпечаток моего родового знака эти растекшиеся и разошедшиеся в различные направления и стороны энергии унес с собой.

«Что тут происходит? – я с удивлением смотрел на какие-то нереальные и непонятные события. – Эта планета живая?» – сам у себя спросил я.

Но ответа мне так никто дать и не смог. Только моя же интуиция все твердила, что я не очень далек от истины.

«Что это за мир?»

А вот этого не знала даже она.

При этом опасности, направленной лично на нас, я совершенно не ощущал, и это меня несказанно порадовало.

Да и что говорить, если, как я понимаю, на этой планете нет вообще ни одного живого существа, кроме меня и моих спутников. Так кого нам здесь опасаться?

Вспомнив о своих спутниках, я развернулся еще немного в сторону и оглядел замерших в ожидании и застывших в нескольких метрах от меня и от портальной арки моих друзей, подруг, товарищей и родственников в одном лице, вернее, во многих лицах.

«Я же говорил, что он странный», – неожиданно прозвучали слова Мука, обращенные ко всем присутствующим тут существам, включая и меня. А потому эти слова прозвенели и в моей голове.

– И не говори, – хмыкнул корнол и, посмотрев на несколько оторопело смотрящую на нас Тею, произнес: – Что за демоницу ты отправил к нам сюда, стараясь не пустить нас обратно к тебе на помощь?

– Мне и самому это интересно, – и я в упор посмотрел на Эрею.

Лениавес удивленно перевел на нее свой взгляд и поднял бровь.

– Я чего-то не знаю? – спросил он у нее.

– Да, – ответил я за девушку, – знакомьтесь, это милое создание зовут Тея.

По крайней мере две пары глаз уставились на нее удивленно.

Эрея смотрела на свою племянницу и, видимо, не могла произнести ни слова, так и застыв в немом изумлении.

Лениавес же отнесся ко всему более спокойно и лишь прокомментировал услышанное:

– Ну а что еще можно было ожидать, если за дело берется этот сумасшедший северянин.

И произнес он это на реалме, который, как ни странно, поняли все, включая Мука и Эрею.

– Похоже, проблем с общением у нас не будет, – как-то даже слишком спокойно констатировал я.

А еще я занес себе в копилку несколько дополнительных вопросов на засыпку. Откуда корнол, Эрея и Мук знают этот язык? И как он понял, что его знаю я, или он не знал этого? И почему сейчас он заговорил именно на нем?

* * *

– Тея?! – наконец и Эрея пришла в себя, обратившись к девушке, все еще смотрящей на нашу компанию в полном изумлении.

– Да, – ответила та, – мы знакомы?

– Ты не помнишь меня? – с непониманием в голосе спросила у нее эльфарка. – Посмотри внимательно, я никого тебе не напоминаю? Говорят, мы очень похожи.

Тея несколько мгновений вглядывалась в лицо девушки, а потом с удивлением произнесла:

– Эрея?!

– Да, это я. Мы не виделись с тобой десять лет. Поэтому я и сама тебя не узнала, пока Баг не представил тебя нам. Прости. Но как-то не хочу называть тебя племянницей, – сказала ей Эрея на эльфаре, – я знаю, сестра должна была обучить вас нашему родному языку. Мы с тобой практически ровесницы, по возрасту мы как сестры. Ты не против, если я буду называть тебя сестрой? – спросила эльфарка у своей собеседницы.

– Нет, конечно. Но почему мы говорим на эльфаре? – и демонесса приподняла вопросительно брови.

– Баг не знает этого языка, – просто ответила ей Эрея, – и поэтому не понимает нас.

Девушки и корнол, который тоже прислушивался к их разговору, не заметили, как в этот момент удивленно посмотрел на них Мук, а затем перевел свой взгляд на хумана, о котором как раз сейчас и шла речь.

«Нет, пусть и дальше не знают», – сказал я ему.

«Хорошо», – согласился наш маленький демон.

Между тем разговор девушек продолжался.

– А при чем тут ваш рейнджер? – еще больше удивилась Тея.

– Ну как тебе сказать-то? – и она задумалась на пару мгновений. – О, ты видела его ауру?

– Конечно, я хотела убедиться, что это не подставная кукла нежити и ни какой-нибудь обман зрения. Так же я контролировала его ауру, когда разговаривала с ним, хотела убедиться, что он говорит правду, – честно созналась девушка.

– Понятно, – проговорила Эрея, – и ты не заметила ничего необычного в ней?

– Нет, – ответила та.

– Посмотри еще раз внимательнее, – посоветовала ей девушка, – и ты сразу поймешь, почему нужно, чтобы он пока не понимал, о чем мы говорим.

Тея несколько секунд всматривалась в ауру спокойно стоящего около портальной арки парня.

«Что должно мне все объяснить?» – старалась понять она.

Но так и не могла заметить ничего необычного, за что мог бы зацепиться ее взгляд.

«О, смотрите-ка, а он оказывается женат, – удивленно подумала Тея, ей почему-то эта мысль не доставила особого удовольствия, – интересно на ком?»

И только тут до нее дошло, на что просила обратить ее внимание Эрея. На клановую метку. И она была до безумия похожа на ту, что можно было рассмотреть в ее собственной ауре.

«Не может быть», – пораженно подумала Тея и уже совершенно новыми глазами посмотрела на спокойно стоящего и о чем-то раздумывающего хумана.

– Вижу, ты заметила, – спокойно сказала подошедшая к ней Эрея.

– Это Ар’Тур Драконойд. Но как такое возможно? Он же пропал больше десяти лет назад.

И тут она наконец поняла, что спрашивает совершенно не о том, что следовало бы узнать в первую очередь. Поэтому Тея задала тот единственный вопрос, который имел сейчас для нее самое большое значение.

– Он знает? – тихо спросила она у Эреи, кивнув в сторону стоящего рядом парня.

– Нет, – ответила та, – я думаю, нужно сначала все обговорить с нашими и его родителями. Но, по сути, он наш муж. Любой маг, увидевший нас вместе, поймет это. И… – и тут девушка запнулась и немного смущенно посмотрела на Тею, – я, если честно, просто не знаю, как ему это сказать.

– Да уж, – тихо проговорила демонесса.

И тут она заметила, что к их разговору прислушивается Лениавес.

– Простите, но мне тоже не безразличен этот молодой хуман, и я хотел бы знать о том, какое решение вы примете, – и корнол указал им кивком головы на Бага, – а так я полностью в курсе ваших затруднений.

– Хорошо, но что-то ты сказать ему уже успела? – спросила Тея у своей названой сестры.

– Да, я сказала ему, что он младший сын правителя империи Ларгот, и все. Баг практически не помнит своего прошлого. По крайней мере, той его части, что касается его детства.

– Понятно. Это уже что-то.

И тут будто ее сознание переключилось. Что-то было не так, что-то не сходилось в рассказанном эльфаркой и тем, что чувствовала сама демонесса. Но Тея не могла разобраться, в чем дело. Все было слишком размытым и непонятным. Поэтому она, чтобы пока не заморачивать себе и другим голову, быстро приняла временное решение:

– Все оставляем по-прежнему, только нужно сказать, что мы родственницы. Сестры. Этот вариант как раз подойдет, тем более и мы с тобой достаточно похожи, естественно, это будет заметно, только если я сниму личину. Кстати, как говорила мама, мы с тобой похожи друг на друга, даже еще больше, чем ты и она.

– Хорошо, принимается, – ответила ей Эрея, тем более, по сути, это решение Теи никак не влияло на то, о чем они договаривались с корнолом.

– Я тоже не против, – откуда-то из-за их спин прозвучал голос Лениавеса.

«Ну, куда же мы без его веского мнения», – усмехнулась про себя девушка.

На этом девушки решили пока закрыть эту тему и обернулись к ожидающим окончания их разговора мужчинам.

– Позвольте вам представить, – практически официально произнесла Эрея и указала на стоявшую рядом с ней девушку, – это моя младшая сестра Тея.

И только тут Тея вспомнила, что Баг еще там, в городе мертвых, знал кто она.

«Как такое может быть?»

* * *

– Рад, что вы закончили секретничать, – подшутил я над мгновенно покрасневшими девушками.

«Похоже, подтрунивать над ними войдет в одну из моих любимых привычек», – так мило и очаровательно они выглядели в этот момент.

– И рад официально познакомить тебя, Тея, с нашей такой разношерстной компанией, – и я обвел всех присутствующих рукой.

– Этого молчаливого и немного угрюмого малыша, – я указал на нашего небольшого демона, – зовут Мук. Он силен в магии тьмы и смерти. Но я так понимаю, ты это и так видишь. Он теперь наша основная боевая единица в плане магической поддержки.

Видимо, сам Мук был не такого высокого мнения о себе, но я его успокоил, сказав:

«Не переживай, фактически, как я понимаю, ты чуть ли не самый сильный и древнейший маг, которого мне приходилось встречать, да и всем остальным, я думаю, тоже. А то, что ты недоучка, так об этом никому особо знать и не следует. Согласен?»

«Да», – и он кивнул в подтверждение своих слов головой со смешными ушами.

«И почему я сначала принял его за Чебурашку, он же больше похож на гремлина из одноименного фильма». Теперь при свете дня это стало более заметно. Те тоже были невысокими и лопоухими, как он. От Чебурашки у него осталось все же немного округлое лицо с практически кукольными детскими чертами лица.

«Ведь точно похож на какого-нибудь необычного демона из какого-нибудь костяного мира», – подумал я.

– Отлично, – ответил уже ему я и вернулся к нашему с Теей более плотному, тесному, личному знакомству.

Даже не знаю, что это и было. В общем, к нашему взаимному представлению.

– С Эреей вас, я так понимаю, знакомить не нужно, – и я не удержался, подмигнув обеим девушкам.

– Да, – смутившись, кивнула мне в ответ Тея.

«Обожаю», – наблюдая за ее смущением, подумал я.

– Она наша главная целительница и к тому же неплохая лучница.

А про себя еще добавил:

«Умница, красавица и, вообще, замечательная во всех отношениях девушка. Только вот врушка. Но, похоже, это у них семейное», – и я непроизвольно улыбнулся.

Обе девушки с каким-то подозрением во взгляде посмотрели на мою лыбящуюся рожицу и переглянулись.

– Так, дальше. Это Лениавес. Он магистр магии разума и рунологии. По сути, он и есть вся мудрость и рассудительность нашего отряда. К тому же этот степенный джентльмен оборотень. А еще он неплохой воин, следопыт, лесовик, и в заключение он непревзойденный лучник.

Лениавес отвесил галантный полупоклон в сторону Теи.

– Ну и последний в этом отряде я. Как я уже говорил, зовут меня все Баг. Я что-то вроде принеси-подай местного разлива.

– В смысле? – удивился даже невозмутимо стоявший корнол.

– Ну в смысле, что принеси нам на блюде голову того монстра или подай нам жареную печень этого… – И я улыбнулся им самой честной и невинной улыбкой, на которую был способен.

– В общем, как обычно. Он ничего не знает. Не помнит и сказать не может, – закончил за меня Лениавес и несколько мстительно произнес: – Да, кстати, его немного более полное имя Баг Ар’Тур из рода Лесных, – добавил он, – если вам это интересно. Этот хуман дикий варвар. Северянин.

И заржал при этом несвоим голосом, как-то сумев разрядить ставшую несколько напряженной обстановку.

Правда я, если честно, так и не понял, что в этом было такого смешного. Но его шутка почему-то пришлась по душе обеим девушкам, так что я был не в обиде. Тем более сам не видел в ней ничего плохого.

– Ну а теперь ваша очередь, – и я посмотрел на Тею и Эрею.

Те немного помялись, но затем Тея, сделав небольшой шажок вперед, сказала:

– Мое имя вам уже известно, – и она осмотрела нас своими огромными глазами, как бы спрашивая подтверждения этому, заметив мой кивок, она продолжила: – Я темный маг. Надеюсь, неплохой боец, обучал меня мастер-мечник, начальник нашего гарнизона, а также мои отец и старшие братья. В основном это все.

И девушка с вопросом посмотрела почему-то именно в мою сторону.

– Не верит она, что ты являешься мальчиком на побегушках в нашем небольшом отряде, – прокомментировал ее взгляд Лениавес.

– Странно, а я так старался, – попытался отшутиться я и вернулся к прерванному разговору.

– Тогда давайте начнем более предметный разговор. Но сначала неплохо бы подкрепиться. Правда запасов еды у нас собой не так и много, но что есть. Давайте, располагайтесь, – и я указал нашей дружной компании на траву вокруг, – сядем, перекусим. А на полный желудок и разговор лучше пойдет.

И подавая пример, первым по-турецки уселся на землю. После этого, делая вид, что полез в сумку медведя, а сам забирая со склада, достал те остатки еды, что у меня еще были.

К сожалению, их оставалось чуть больше чем на один раз, и то если не особо шиковать.

Сняв со спины щит, я на него выложил полученные со склада последние остатки вяленого мяса.

Посмотрев на наш с Лениавесом достаточно скудный рацион, которым мы питались последнее время, обе девушки полезли в свои сумки.

Тут на импровизированном столе появился с десяток каких-то пакетов с галетками, сушеными фруктами, еще что-то не слишком понятное на вид и две небольшие фляги. Как оказалось, в обеих фляжках была вода.

– Точно сестры, – пробормотал я, чем вызвал невольный смешок со стороны Лениавеса, который услышал эту мою фразу.

Я с грустью переглянулся с ним. От стаканчика горячительного я бы сейчас не отказался. Но как сам сказал несколько мгновений назад, будем радоваться тому, что есть. Но сам для себя решил, что в первом же продуктовом магазине, или что тут у них вместо этого, сделаю приличный НЗ, на вот такой вот непредвиденный случай, и закину его в «Инвентарь». Все равно с ним ничего не случится.

Галетки оказались каким-то видом эльфарского сухого хлеба для путешественников. Я лично объелся, съев всего одну из них, правда перед этим я умял пару полосок мяса и горсть сухофруктов. Запив это, кстати, достаточно большим объемом прохладной воды из небольшой с виду фляги.

Так что, возможно, дело было и не в галетке.

Кстати о фляге. Она хоть сильно и не отсвечивала переизбытком ментоэнергии, но я, немного повысив свою чувствительность, смог разглядеть всю систему встроенных в нее ментоструктур.

«Опять магия», – подумал я и задал вопрос Искателю.

«Скопировал видимые структуры?»

= Выполнено, – отчитался он.

Решив, коль я уж начал осматривать своих спутников магическим зрением, то можно присмотреться к ним получше, может, еще что интересного замечу.

Вещи корнола я уже давно изучил. У Эреи были лишь ее амулет, который она носила на шее, мои подарки, да ее аналог моей сумки путешественника. Ментоструктура, составляющая основу этой сумки, тоже попала к нам в базу. У Теи ничего особенного не было, даже никаких амулетов и прочего, что меня несколько удивило.

«Интересно почему?»

Ее сумка была изготовлена из того же материала, что и моя, и, похоже, по той же самой технологии. Так как никаких плетений, заложенных в ее основу, я разглядеть не смог. Меня это смутило и в прошлый раз, в этот раз мне стало еще более интересно, и я принялся изучать сумку более внимательно. Однако ничего нового разглядеть в ней не мог. Но я не сдался и решил, что если делать, то до конца, и поэтому, усилив свою чувствительность в восприятии магических энергий до доступного мне максимума, принялся с треском и болью в голове рассматривать структуру уже самой сумки.

И наконец, понял, в чем тут дело.

Плетения, привязанные к сумке, присутствовали в ней. Но оно было не одно, как у Эреи, а два, и задачей второго было замаскировать под собой основное плетение, как раз и делающее из обычной сумки некий небольшой подпространственный карман.

Но меня заинтересовало и первое плетение. Оно создавало внешний равномерный фон распределения ментоэнергии по всей поверхности материального носителя, что при любом, даже самом тщательном, взгляде на него магическим зрением, создавало иллюзию отсутствия любых плетений, и в результате невозможно было ничего заметить. И работало оно за счет ментальной структуры, которую это плетение и скрывало.

«Интересная идея, нужно взять ее на вооружение», – подумал я и поинтересовался у ментоинтерфейса результатами сравнения полученных структур.

Искатель доложил, что плетение, которое было скопировано у Эреи, имеет несколько более простую в реализации, но при этом более стабильную, форму. Зато то, что было внедрено в материал ткани сумки Теи, хоть и было менее стабильным, однако это плетение давало более качественный и эффективный результат. Соотношение внешнего и внутреннего объема сумки возрастало практически в десять раз, тогда как у Эреи оно было порядка шести-семи. Но для внедрения столь нестабильного плетения требовался гораздо более плотный и надежный материал, чем тот, из которого была изготовлена эльфарская сумка. Дополнительно в обоих случаях на сумку было наложено нечто вроде моего нетления, правда, ограниченного по времени, и плетение, снижающее вес положенных туда предметов.

«Одна для массового производства, – подумал я, – а вторая для индивидуальных заказов».

Пока я рассматривал эти предметы, то обратил внимание, что, общаясь с Искателем, получаю данные, которые обычно характерны и для ответа кластера.

«В чем дело?» – спросил я.

= Начата синхронизация баз знаний с виртуальным аналитическим аппаратом оператора, – доложил Искатель, – сейчас выясняется соответствие и проводится сопоставление имеющегося материала. Закончено построение канала прямого доступа от ментоинтерфейса индивидуального использования к внутренней базе знаний пользователя.

«Это, наверное, та база, что перенес во внутренний накопитель кластер», – догадался я.

= В связи с этим ментоинтерфейс получил доступ к уже обработанным и синхронизированным данным.

«И как долго продлится слияние баз, их сопоставление, поиск соответствий и приведение данных в базе знаний к единообразному виду?» – спросил я.

= Уточненное расчетное время работ – сто девяносто семь часов, – сообщил уже кластер.

«Примерно восемь с половиной дней, – подсчитал я в уме, – не так и плохо».

И переключился на самого последнего нашего спутника. Вот тут был ходячий кладезь артефактов.

Начиная от его сумки, кстати, с таким же плетением, как у Теи, только без маскировки поверх него.

«Значит, не разработано, а честно у кого-то скопировано (читайте, украдено), а потом замаскировано», – рассудил я.

Но это не суть как важно.

А дальше у него были в основном различные смертоубийственные игрушки, построенные на основе магии тьмы и смерти.

Все обнаруженные структуры Искатель скрупулезно скопировал и идентифицировал. После чего отправил их в пока еще свою собственную базу знаний.

«Ну что ж, неплохой результат, для начала», – сориентировался я. И только сейчас заметил, что все уже давно наелись и с ожиданием смотрят в мою сторону.

За исключением разве что Мука, который вообще не притронулся к еде, да и зачем она ему-то, и Рыкуна, который как раз сейчас догрызал последний кусок вяленого мяса.

– Похоже, все ждут только меня, – сказал я, усмехнувшись, и сел так, чтобы мне было видно всех, а особенно хорошо девушек. И набрав побольше воздуха в легкие, произнес: – Историю появления тут Эреи мы знаем, Лениавеса и Мука тоже. Осталось спросить об этом только у вас, красавица, – и я посмотрел на Тею, – так как получилось, что ты выпала из того злополучного портала и попала в плен к нежити?

Тея немного посидела, как-то по-детски поджала под себя ноги, сев на корточки, обняв колени и положив на них подбородок, и начала свой не слишком короткий рассказ.

– Стечение обстоятельств, случайность, возможно, наведенные помехи, в общем, я хочу сказать, что не знаю того, что там произошло и почему я очутилась тут, – это было то первое, что произнесла девушка.

– А если поподробнее? – спросил я у нее.

– В этом году отец решил меня и моего старшего брата Тиора отправить на обучение в Академию магии империи Ларгот. Находится она в том же мире, что и княжество, откуда родом моя сестра, – и Тея кивнула в сторону Эреи, а затем продолжила: – Ее отец, после того как с ним переговорила моя мама, обещал устроить это, тем более, как я поняла, из Лесного княжества в этом году должно было быть организовано посольство в империю, как раз с этой целью. Они собирались отправить нескольких своих подданных на обучение в эту же Академию. Среди них, как я понимаю, должна была быть и Эрея.

И только тут Тея, удивленно посмотрев на вторую девушку, спросила:

– Да, а что собственно ты здесь делаешь?

Эрея, усмехнувшись, ответила ей ее же словами.

– Стечение обстоятельств, случайность, возможно, наведенные помехи, в общем, я хочу сказать, что тоже не знаю этого точно.

И как-то непосредственно пожала плечами.

Не знаю, что такого смешного было в этих словах, но обе девушки одновременно рассмеялись. Даже Лениавес улыбнулся. Отсмеявшись, Тея заговорила, внезапно погрустнев.

– Причины спешки, с которой отец организовывал наш отъезд, мне не известны, – сказала она, – но уже во второй половине дня после принятия решения о том, что мы поедем туда на обучение, наш отряд продвигался по дороге. Ехали мы к тому месту, где отец обнаружил портал, ведущий в мир Эреи.

Она на несколько мгновений замолчала, но, внезапно как-то подозрительно всхлипнув, немного отвернула лицо в сторону, чтобы ее не могли видеть остальные, и продолжила:

– Уже когда мы стали приближаться к нужному ущелью, а портал находился как раз на другом его конце, мама подозвала меня и передала мне один необычный артефакт, и я так поняла, что сделала она это на случай возможной опасности. Однако ничего не предвещало беды. Да и я не чувствовала ничего особенного. Внезапно приехал один из дозорных и доложил, что нас преследует какой-то отряд, потом уже мама сказала мне, что второй отряд был замечен в лесу. А еще через некоторое время прискакал посыльный от брата, который отправился с передовым дозором в ущелье, чтобы разведать его. Так вот, он сообщил о том, что там они попали в засаду, однако смогли справиться с ней. После этого мы ускорились и как раз прорвались в ущелье, за несколько мгновений до того, как нас успели отсечь от него. Там мы с трудом активировали портал. Нам постоянно мешал один маг противника, но Тиор нашел его и убил. Только после этого мы сумели активировать портал и начали переход. Первой пошла мама. Второй – я. Но вместо нее и встречающих я, выпав из портала, увидела этот город мертвых. Это все, что я могу рассказать.

И девушка не выдержав, разревелась. Похоже, она только сейчас задумалась о судьбе своих близких.

– С ними все в порядке, – неожиданно даже для самого себя сказал я, и что удивительно, точно знал, что это так и есть, – они попали туда, куда и должны были. И теперь они так же сильно, как и ты о них, переживают о тебе.

Девушка подняла свое несколько чумазое и припухшее лицо и спросила:

– Правда?

– Правда, – сказал я и сам поверил в свои слова.

– Но откуда ты знаешь? – вновь спросила Тея.

– Поверь, просто знаю и все. Все они живы и здоровы. Так что, девочки, у нас есть теперь в четыре раза больше причин, чтобы попасть домой к Эрее.

– А почему в четыре? – вдруг спросила Эрея. – Нас же всего двое.

– А Лениавес? Или вы думаете, у него больше нет там никаких дел? Или я? Единственный, кому нет особого дела до нашего мира, – это Мук, но даже у него с тем миром связаны кое-какие планы. Так что будем искать дорогу туда. Думаю, шанс на это есть и неплохой, ведь сюда же мы как-то попали, – и я обвел руками вокруг себя.

– Только у меня к тебе вопрос, – и я вновь обратил свое внимание на Тею, – если мы попадем к Эрее домой, то ты как-то сможешь связаться со своей родней.

– О тут все еще проще, – обрадованно проговорила девушка, – все равно, в чей мир мы попадем, к ней или ко мне. У нас в любом случае будет возможность связаться с нашими родными.

– Ну, тогда наша задача упрощается в целых два раза, мы ищем не какой-то конкретный один мир, а два мира, – и я уже вполне нормально, даже без какой-то задней мысли, улыбнулся двум этим милым и замечательным девушкам.

Не удивительно, что они искренне ответили на мою улыбку, хотя бы на время забыв о своих потерях.

– Все это хорошо, – вклинился в наш разговор корнол, – я честно не хочу нарушать вашу идиллию, но есть один немаловажный вопрос. Что же нам делать дальше?

И он вопросительно посмотрел на нас.

– Дальше? – я задумался на пару минут, что-то крутилось в моей голове, что-то вскользь сказанное Теей.

«Ах, да. Артефакт».

– Тея, а что это за артефакт у тебя, который ты получила от мамы на случай опасности?

– А это, – и девушка, покопавшись в своей сумке, вытащила из нее камень, лишь слегка отдающий магией.

Однако в ментальном плане этот камень прямо был набит множеством сложнейших плетений.

И было их порядка сорока.

= Сорок четыре структуры, – поправил меня ментоинтерфейс. – Частично распознаны только двадцать три, – продолжил докладывать он, – с вероятностью шестьдесят семь процентов этот артефакт создает телепортационный канал к прошитым в структуру одного из неопознанных плетений координатам точки привязки.

«Так это что, какой-то артефакт, создающий портал куда-то?» – удивленно уточнил я.

= Предположение оператора имеет высокую степень достоверности, – ответил мне Искатель.

«Невероятно, портал, который уместится в руке. Ладно, послушаем, что скажет Тея», – решил я и обратился к девушке.

– И что это?

– Портальный камень, – сразу сказала она, – ой, простите, мама называла его «возвратный камень».

– Возвратный камень, – встрепенувшись, проговорил корнол и подошел ближе.

«Чую, что сейчас мы о Лениавесе узнаем нечто новое», – усмехнулся я про себя.

– По-моему, так, – в ответ кивнула ему Тея.

– Интересно, – проговорил он и взял его в руки, – действительно возвратный камень.

Лениавес что-то сделал с ним, и камень разделился на две половинки.

– Смотри-ка действующий, – еще больше удивился он, – и вернул артефакт в предыдущее состояние.

При этом не знаю, обратили ли внимание на это остальные, но я заметил, как часть плетений камня активировалась.

«Искатель, вы регистрируете все это?»

= Копирование структур артефакта закончено. Последовательность активации плетений зафиксирована, – отчитался тот.

«Хорошо, – решил я, – это что-то полезное и слишком уж не похожее на все, до сих пор встреченное нами».

– Что ты еще знаешь о нем? – между тем спросил у Теи Лениавес.

– Мама говорила, что этот артефакт после активации должен создать портал, ведущий в безопасное место. И он, – и тут девушка запнулась, – может перенести лишь троих. Чтобы портал сработал, камень должен находиться у последнего, проходящего сквозь него. Это все, – уже с некоторой печалью в голосе закончила говорить она.

– Все верно, именно так этот камень и работает. Ты знаешь его точку привязки?

– Нет, – ответила девушка, – знаю только то, что там должно быть какое-то безопасное место.

– Ну, это уж слишком преувеличено, – хмыкнув, сказал корнол, а потом спросил: – Откуда он у вас?

– Я не знаю, его передала мне мама, – вспоминая, ответила девушка, – правда, она, по-моему, говорила что-то насчет того, что изначально этот артефакт принадлежал нашему отцу. Возможно, это какая-то реликвия его рода, он хоть и не из слишком богатого, но зато очень древнего рода воинов. Или он нашел его, когда был наемником. Мама хотела что-то рассказать мне еще, но не успела, в тот момент к нам как раз прискакал первый дозорный.

– Говоришь, был наемником? – заинтересовался корнол. – А ты не знаешь его боевого прозвища?

– Конечно, – кивнула девушка, – но чем оно поможет вам? Вы же совершенно из другого мира.

– А все-таки? Вон, как я понимаю, и твоя мама из другого мира, не того, где родилась ты, – настаивал Лениавес.

– Действительно, – согласилась с ним Тея и ответила: – Ну, сам отец мне мало что рассказывал о своей прошлой жизни, но вот мой старший брат всегда сует свой любопытный нос во все щели. Это как раз тот, с которым мы и должны были отправиться на учебу. Так вот, он говорил что Сорк, это наш сержант, иногда называет его Пересмешником. И он предположил, что наш наставник когда-то его знал именно под этим именем или прозвищем.

– Пересмешник, – и корнол улыбнулся, – и как это я сразу не догадался.

И Лениавес совершенно другими глазами посмотрел на Тею.

– Рад познакомиться с дочерью капитана Пересмешника.

– Вы знали моего отца? – в удивлении спросила девушка.

– Давно, еще в юности. Если ты захочешь, я расскажу тебе немного, но потом, – остановил уже открывшую рот девушку.

Та лишь согласно кивнула головой.

А мне вот стало интересно, где это наш скрытный друг мог пересечься с демоном, капитаном наемников, как я понимаю? И, похоже, сейчас есть прекрасный шанс вытянуть из него эту информация.

Поэтому я развернулся в сторону Лениавеса, взял у него из рук «возвратный камень», как его называли все тут присутствующие, и спросил:

– Друг мой, похоже, ты осведомлен об этом вот артефакте гораздо больше нас всех, вместе взятых. А еще у меня почему-то складывается стойкое убеждение, что ты имеешь представление, куда может вести этот портал? Но сначала я хотел бы услышать ответ немного на другой вопрос, – и, посмотрев на всю нашу пеструю компанию, сказал: – Расскажите-ка мне, откуда все вы знаете реалм, – и пояснил для Эреи, с непониманием посмотревшей на меня, – это тот язык, на котором мы все сейчас говорим.

Девушка сначала удивленно поглядела на меня, а потом ответила:

– Этот язык нас всех – меня, брата и сестру – в принудительном порядке заставил выучить наш дед. Он говорил, что это поможет нам понять тех, кто, возможно, когда-нибудь захочет наладить какие-либо отношения с Лесным княжеством. Да и вообще, он говорил, что нам это полезно для общего развития. Правда, до сих пор я ни разу не слышала ни одной фразы на этом языке ни от кого, кроме него самого.

– Понятно, – кивнул я и посмотрел на нашего Маленького Мука.

«Я понимаю любые мысли, если разумный не старается их скрыть, – сразу сказал он (в общем-то, я так и думал), но потом демон добавил: – Только этот язык я знаю и так. Раньше его преподавали в магических учебных заведениях, ведь на нем писали пояснения к магическим формулам, чтобы их никто, кроме посвященных, не мог понять».

– Принимается, – сделал я себе заметку на память.

«Книги по магии могут быть зашифрованы, и часть текста в них может быть на реалме».

= Принято, – отреагировал на мою мысль Искатель.

Дальше очередь дошла до Теи.

– Нас всех этому языку обучил отец, – просто сказала она, не дав никаких пояснений.

– Хорошо, а теперь самое интересное, – и я повернулся к корнолу, проговорив: – Расскажи нам сказку, большая черепаха.

– Кто? – спросил он.

– Не важно, – махнул я рукой, – рассказывай давай.

И с ожиданием во взгляде уставился на него.

– Я знаю этот язык, – начал говорить он, – потому как меня обучил ему один маг в отряде наемников, куда меня взяли к нему в помощники. И учил я этот язык не как все, а с помощью артефакта, который называется лингвор.

– Ну что ж, – проговорил я, – можно сделать один интересный вывод.

– И какой? – удивленно посмотрел на меня Лениавес.

– А такой, что некоторые из тут присутствующих, а также родители или родственники остальных, были в одном и том же месте, где говорят на одном и том же языке, которому вас всех потом и обучили тем или иным способом. Но вот что интересно, этот язык был известен еще девятнадцать тысяч лет назад. Отсюда вопрос, чей он? Но на него мы ответим как-нибудь потом. А теперь вернемся к тому, что нам может еще рассказать Лениавес об этом месте, где он, судя по всему, когда-то был.

Оборотень несколько потрясенно посмотрел на меня, а потом, видимо, из чистого интереса спросил:

– И как ты думаешь, что это за место?

Я решил ткнуть пальцем в небо и просто ответил то, что пришло мне в голову.

– Похоже, это какой-то нейтральный мир, где демоны, жители срединных миров и, возможно, жители верхних, могут сосуществовать в относительном спокойствии, не стараясь при встрече сразу снести голову друг другу.

Впервые видел такое удивление на лице корнола.

– Все верно, кроме одного. Это не единственный нейтральный мир. Это целая система нейтральных миров. Сеть, пронзающая насквозь все планы реальности и разбегающаяся по ним, словно связывающая их шелковая нить.

Его слова поразили и меня.

Целая система миров, лежащая, вероятно, в несколько другой плотности к остальным планам реальности.

«Она не может быть естественной, – сразу забилось в моей голове, – ее кто-то должен был создать».

Но кто? Кто может создать целый мир? Не говоря уже о нескольких.

Тут мысли сами поворачиваются в сторону Творца или Творцов.

И отгадки на эти вопросы, возможно, я смогу найти там, куда, по всей видимости, и лежит наш дальнейший путь.

В нейтральные миры.