Читать книгу Вальпургиева ночь - Ксения Эшли - Страница 4

От стрекотания цикад звенело в ушах. Дарок поерзал на месте, пытаясь принять более удобную позу. Не помогло. Сидеть в засаде, скрючившись вдвое, порой на протяжении всей ночи было для него дело привычным. Годы войны научили терпеть и не такое. Но сейчас он был не на войне, да к тому же цель, ради которой он сидел в кустах можжевельника битый час, так и не появилась.

Луна спряталась за тучи, и лесную поляну накрыл густой мрак. Где-то на болоте квакали лягушки – единственное доказательство того, что на этих топях, кроме Дарока, еще находились живые существа. Олав был где-то поблизости, но вне поля зрения своего друга. У этого неуклюжего гиганта, едва помещавшегося в проемах дверей, было удивительное качество передвигаться на местности с кошачьей грацией, бесшумно и незаметно. Пока он осматривал окрестности, Дарок продолжал сидеть в кустах возле едва протоптанной тропинки, петляющей между деревьями по самой кромке болота.

Давно минула полночь, но ни намека на контрабандистов не было. Неужели он получил ложные сведения? Нет, не может быть. Нужно еще немного подождать…

Когда минул еще час, и ничего не изменилось, Дарока охватила досада, а спустя еще пару часов он вынужден был признать, что зря совершил сегодняшнюю вылазку. Пора возвращаться домой. И только он об этом подумал, как где-то впереди раздались едва слышные голоса. Напрягшись, Дарок весь превратился в слух. Звуки были едва различимые, очень напоминающие чириканье птиц. Мужчина даже слегка высунул голову из кустов, рискуя быть замеченным, и постарался прислушаться. Сначала он подумал, что ему показалось. Не может быть! Но вот оно повторилось снова: шепот, смешок, и теперь Дарок понял, что не ошибся – голоса принадлежали женщинам. Двум молодым особам, направляющимся в его сторону.

Мужчина снова юркнул в укрытие и стал ждать. Вскоре голоса усилились, а затем вдруг резко стихли. Дарок раздвинул ветви можжевельника как раз в тот момент, когда нечто эфемерное, воздушное, слово облако, проплыло мимо него. Оторопев и совсем забыв, где находится и что делает, мужчина встал на ноги и замер в изумлении. Мимо него грациозной походкой прошло удивительной красоты создание с огненно-рыжими кудрями и точеным профилем.

Дарок подождал, когда красавица отойдет подальше и осторожно направился за ней. Не может быть, чтобы такая хрупкая девица занималась контрабандой. Но кто знает, возможно, местные использовали ее в качестве посыльного. А зачем еще молодой девушке – он быстро оглядел ее чеканную фигурку со спины – без каких-либо предметов самообороны одной ходить по лесу, причем пачкая ноги в опасной трясине? За ней необходимо проследить – дело ясное.

Дарок незаметно ступал за незнакомкой, хотя во мраке леса делать это было непросто. А вот красавица с такой легкостью продиралась сквозь лесную чащу, будто родилась здесь. Сомнений нет, девчонка связана с контрабандой. Если бы не удивительного цвета волосы, горевшие пламенем в ночи, он мог совсем ее потерять из виду. Она шла так быстро, что мужчина едва поспевал за ней, и за одним из деревьев ей удалось окончательно скрыться.

Когда Дарок добежал до места, где видел ее последний раз, девицы и след простыл. Выругавшись вслух, он досадно поморщился. Это ж надо, упустил девчонку! Покачав головой, он уже было собирался найти Олава, чтобы с ним вернуться назад в поместье, как какое-то движение слева привлекло его внимание. Дарок повернул голову и пригляделся. Благо свет гнилушек на болотах давал хорошую видимость, чтобы разглядеть еще одну девушку. Да-да, эта была еще одна девица, только в отличие от первой, она никуда не спешила, а сидела на корточках спиной к Дароку.

Тот заставил себя успокоиться, и как можно незаметнее приблизился к ней. Да, это определенно женщина, а не комок чего-то темного и неряшливого, как ему показалось, на первый взгляд. Склонившись над землей, одетая в мешок для хранения картофеля, не иначе, она что-то бормотала под нос и щипала траву.

Спина у нее довольно широкая! Да и размер ноги совсем не кукольный…

Дарок нахмурился. А вот эта похожа на перевозчицу сырья. Широкая спина, широкие плечи, сильная, как тягловая лошадь, ее хоть сейчас впрягай в повозку с бутылями контрабандного вина. Черные длинные волосы скрывали лицо, которое, мужчина был уверен, было по-крестьянски непривлекательным. Он почесал подбородок. И что ему теперь делать? Уйти незамеченным, чтобы потом проследить, куда она направится, уже не удастся. Остаться здесь и допросить? Плохая идея.

В этот момент луна нашла время, чтобы выглянуть из-за туч и осветить серебром все вокруг. Девушка, видимо, ощутив присутствие кого-то еще, напряглась, медленно выпрямилась, а потом еще медленнее обернулась. Дарок явно погорячился. Назвать ее отталкивающей было преувеличением, скорее она… крепкая, здоровая… но милая, как тучная корова. Ему даже удалось разглядеть интересные, слегка раскосые глаза серого цвета, да и ротик у нее был аккуратненький, губки алые, а подбородок дрожал. Почему?

Внезапно девчонка округлила свои глазенки, испуганно охнула, развернулась и бросилась наутек… прямо в болото…

… Птичий горец – с болезнью спорец.

Самшит любые хворы победит.

Морошка болотная…

Шанталь покачала головой. Спать хотелось ужасно, но раз она здесь, нужно сделать заготовки. Кларелиш своей стрекотней совсем задурманила ей голову. Находиться возле нее было одновременно интересно и изматывающе. Благо они расстались на полпути, и теперь у нее есть свободное время заняться тем, что нужно. Кларелиш недоумевала, почему Шанталь делает так много заготовок – всех ее засушенных трав ведьмы хватило бы на год с лихвой. О том, что девушка помогает людям, новой подруге она не рассказывала. Кларелиш не умела держать язык за зубами и тут же бы донесла об этом Сгаташ. А там неизвестно, как бы на это отреагировала главная ведьма. Она не любила людей, Шанталь это знала. Вряд ли бы ей понравилось то, чем занимается девушка.

Странное шевеление сзади привлекло ее внимание. Наверное, лесной олень. Девушка встала, чтобы отогнать любопытное животное, повернулась и обмерла. Напротив нее стоял мужчина. И не просто мужчина, его стать, то, как он двигался, как смотрел – Шанталь пришла к выводу, что перед ней кто-то из господ. Колкий страх сковал сердце. Встретиться ночью в лесу один на один с незнакомцем, да еще и с таким высоким и широкоплечим, не несет в себе ничего хорошего. А если этот человек является кем-то из Союза… дело дрянь.

Быстро оценив ситуацию, Шанталь пришла лишь к одному выходу – бежать. Но как пройти сквозь такую глыбу? Остается развернуться и продираться через топь. Бросив собранную траву, девушка повернулась и ринулась прочь.

Дарок не успел опомниться, а девчонка уже прыгнула прямиком в трясину.

– Нет! – прокричал он, подумав, что чудачка решила утопиться, но, как оказалось, той несказанно повезло – она очутилась на кочке. А потом на другой, еще на одной и еще. Как выяснилось, девчонка неплохо знала эти места. Даже ночью, освещаемая лишь луной, девица с проворством перепрыгивала с островка на островок, с молниеносной скоростью удаляясь от преследования.

Дарок рыкнул. Такое странное поведение, неоправданный риск лишь подтвердили его догадку – перед ним была контрабандистка, которая решила, что смерть в трясине куда лучше допроса от эрла.

– Стой, дуреха! – прокричал он и бросился за ней следом. Может, чокнутая того и заслуживала, но мужчина не мог позволить ей утонуть.

Несмотря на свой немалый вес и рост, ему удалось без труда перебраться с одного клочка земли, выступающего на поверхности болота, к другому. Конечно, он двигался не так проворно, как девица, но и осторожно, чтобы не дать себе возможности увязнуть в тягучей жиже. Благо луна, спасибо ей, освещала ему путь своими серебряными лучами.

– Вернись, идиотка! – зло проревел он, глядя вслед удаляющейся фигуре. – Утонешь!

Девчонка повернула голову, бросила на него один испуганный взгляд и продолжила путь. Как ей вообще в этом мешковатом балахоне, да еще и в таких огромных деревянных башмаках удается так быстро от него ускользать? Дарок досадно поморщился и сделал следующий прыжок, перескочив сразу через две кочки. Девчонка уже почти достигла другого берега, и если окажется там раньше него, Дароку не удастся ее схватить. Этого он допустить не мог.

Орпа всемогущая!

Шанталь запыхалась и тряслась от страха. Нет, лучше умереть на болотах, чем угодить в лапы Союза. Те точно разглядят в ней ведьму, наверное, уже разглядели – а зачем еще этот человек явился сюда, в лес, посреди ночи, да еще подглядывал за ее работой? Им явно что-то известно.

Девушка лихорадочно соображала, что будет делать дальше. Нужно вернуться домой, собрать вещи первой необходимости, взять Сибилу, Портрет и укрыться в лесу. А затем куда? Пуститься в бега? Просить убежища у Сгаташ? Об этом она подумает позже. Сейчас главное – скрыться от преследования.

Ей уже почти удалось убежать. Вот он, долгожданный берег. Осталось сделать пару прыжков, и она на свободе. Но тут внезапно ей дорогу преградила гора. Огромная тень отделилась от дерева и шагнула вперед, встав на ее пути. Лунный свет залил ее с ног до головы, и Шанталь увидела перед собой гигантских размеров горгулью. Такую же уродливую и пугающую, только ростом с великана и с косматой белой бородой.

Издав, истошный крик, девушка попятилась назад и налетела спиной на преследователя.

– Олав! – прокричал тот сзади. – Хватай ее, не дай ей уйти!

Шанталь развернулась лицом к мужчине и толкнула его. Тот не удержался на скользкой траве, покрывающей земляной выступ, и, размахивая руками, рухнул наземь, очутившись спиной в трясине. Так вышло, что угодив головой на рядом торчащую кочку, Дарок создал своим телом своеобразный мост, которым поспешила воспользоваться Шанталь. Наступив ему на грудь, она прыгнула и очутилась на твердой поверхности. Она услышала громкий стон, обернулась и увидела, как мужчина уже наполовину ушел в трясину. Орпа всемогущая, что же она натворила! Она не хотела его потопить, это вышло случайно. Но встретившись с горящими глазами своего преследователя полными ярости, она поняла, что тот так не думает. Шанталь виновато поморщилась и отвернулась. В конце концов, он рядом с берегом, ему удастся выбраться, а ей надо бежать. Девушка сделала еще один решительный прыжок вперед, но не смогла долететь до кочки и угодила прямиком в зыбкое топкое пространство между островками.

Дарок, вцепившись в траву на выступе, злобно зарычал. Демоническая тварь, отродье Девола, дрянь! Эта сука пыталась его утопить. Она толкнула его, и он рухнул прямо в вязкую холодную жижу, моментально засосавшую его по грудь. С трудом шевелясь в трясине и скрепя зубами, он попытался подтянуться, но болотная няша тянула его вниз. Впишись руками в землю, рыча и ругаясь, Дарок изо всех сил пытался выбраться наружу, но его движения лишь усиливали погружение. Пальцы бесполезно бороздили по мокрой траве, под ногти забилась земля, а жижа все сильнее засасывала мужчину к себе. Он был уже по подбородок в трясине, хлебнул грязной жидкости изо мха и водорослей, как вдруг огромная ручища окунулась за ним в болото и, схватив за шкирку, словно мокрого пса, вынула на берег.

Кашляя и отплевываясь, но ощущая под собой твердую почву, Дарок вздохнул с облегчением.

– Спасибо, Олав, – поблагодарил он друга.

Тот никак не отреагировал на его слова. Старый воин ровно стоял на земле и, скрестив мускулистые руки на широкой груди, сурово глядел вперед. Дарок, повернув голову, проследил за его взглядом и увидел девчонку, тонущую в болоте. Мужчина зло выругался. Мерзавка заслужила такой смерти, ведь сама только что чуть не погубила его. Дарок видел, как испуганно девица вращает головой, как удивленно округляются ее глаза при осознании того, что происходит, как каменеет ее тело, медленно погружающееся в трясину. Буквально за мгновение до того, как несносная беглянка полностью ушла в болото, их взгляды встретились в темноте. Его пульс странно участился. Дарок мог поклясться, что прочел в глазах девушки молчаливую просьбу о помощи. Все его природные инстинкты требовали, чтобы он ответил на эту немую мольбу. Прошептав проклятие, мужчина поднялся и снова шагнул в болото.

Не двигаться, главное, не двигаться. Шанталь знала, что трясина затягивает тех, кто шевелится. Но оставаться неподвижным живое существо не могло, ведь, в конце концов, девушка дышала. Вначале она даже пыталась грести, чтобы добраться до ближайшего выступа. Он был слишком далеко, а болотная жижа моментально поглощала ее в себя. Холод сковал ее члены, неприятная, слизкая, скользкая няша обволакивала тело, заползла за воротник, утяжеляя одежду и сильнее утягивая на дно.

Собравшись с силами, девушка сделала единственное, что могла придумать в этой ситуации, а именно использовала магические возможности. Узнав об этом, Сгаташ ее убьет, но если сейчас Шанталь себе не поможет, умрет, уйдя камнем на дно. Закрыв глаза, она мысленно направила сигнал своей волчице.

– Сибила, – прошептала она.

Девушка чувствовала, как ее душа летит домой, видела, как спящая у печки волчица, поднимает голову, вертит ей по сторонам и скулит. Как ее душа отзывается на призыв Шанталь своей преданностью и любовью. До ее хижины оставалось рукой подать. Сибила успеет, должна успеть. А Шанталь сейчас необходимо только продержаться на поверхности.

Девушка выдохнула и открыла глаза, а сделав это, поняла, что ее время ушло. Видимо, она потратила слишком много энергии на магию, так как ее тело погрязло в трясине почти с головой. Испугавшись, она дернулась вперед, но только усугубила ситуацию. Она повернула голову и увидела перед собой двух мужчин. Одного великана, которого она приняла за чудовище, а рядом с ним лежавшего на земле преследователя. Их взгляды встретились, и она прочла в них что-то. Может, этот человек и охотился за ней, но он не даст ей умереть.

Внезапно луна снова скрылась за облаками, и болотистую местность проглотила чернильная тьма. Тело девушки пронзила острая боль, ногу свело судорогой, которая постепенно охватила все тело. Шанталь не могла кричать, не могла видеть в темноте, и только с ужасом осознавала, что погружается в болотную жижу с головой.

Треклятая луна! Нашла время, когда спрятаться за тучи. Дарок дико шарил глазами по темному болотистому пространству, пытаясь понять, куда запропастилась девчонка, но ее нигде не было видно. Он прыгал с кочки на кочку, как болотный козел, туда-сюда, но все безрезультатно. Этот взгляд, эта безмолвная мольба в глазах, он должен был отыскать ее. Ну, куда же она делась?

– Там! – зычный голос Олава заставил его поднять голову.

Гигант указывал рукой куда-то в темноту. Нахмурившись, Дарок попытался вглядеться и заметил между засохшим пнем и еще одним островком из травы углубление, на бледно-зеленой поверхности которого торчал пучок черных волос, а рядом лопались пузыри. Одним прыжком мужчина оказался на этом островке и сунул руку в жижу. Его настойчивость была вознаграждена – он вытащил из тины сначала голову, а затем и всю беглянку. Подняв ее, он перекинул девушку через руку, давая грязной жидкости выйти из ее легких. Девица закашляла и стала жадно хватать ртом воздух.

– Спокойно, малышка. Все будет хорошо, – ласковые слова к своей несостоявшейся убийце и странная нежность в голосе удивили не только Шанталь, но и самого Дарока. Чего это он так расчувствовался?

– Держись! – тут же сердито рявкнул он на нее и, прижав девушку к груди, стал пробираться прыжками к берегу.

Оказавшись на твердой земле, мужчина положил свою ношу на траву и только тогда понял, что девчонка без сознания. Он наклонился к ее лицу, проверяя дыхание. Чумазая, со слипшимися космами, мокрая кошка, ни дать, ни взять. Один уродливый башмак, видимо, потонул в трясине, и взору Дароку предстала женская ножка. Не изящная, а настоящая крестьянская стопа, но мужчина почему-то слишком долго рассматривал ее. Потом он понял, что за ним внимательно наблюдает Олав, и почему-то зарделся. Благо темнота скрывала его лицо.

– Идем! – скомандовал он другу. Сам поднялся на ноги и прижал девушку к груди. – Девчонка связана с контрабандистами. Отнесем ее в особняк, пусть выспится, а завтра устроим ей допрос с пристрастием.

И не дождавшись ответа, который – он был уверен – не получит, Дарок нарочито бодро зашагал вперед. Если у Олава и имелись по этому поводу какие-то мыслишки, то вслух он их высказывать не стал и молча зашагал вслед за другом.

Спустя полчаса от былой бодрости Дарока не осталось и следа. Тащить на себе такую амазонку пять миль через лес и холмы оказалось делом далеко не легким, но Дарок был бы не мужчиной, если бы сознался в этом Олаву. К тому же дала знать старая боевая рана, шрам на животе некстати заныл, а боль отдавала в пах. Стиснув зубы, Дарок изо всех сил старался не показывать, как ему тяжело. Но он даже помыслить не мог, чтобы на время передать свою ношу другу.

Несмотря ни на что, мужчина испытывал странное чувство с тех пор, как девица оказалась у него на руках. Он слышал биение ее сердца, ее умеренное дыхание, ее грудь – кстати сказать, совсем не маленьких размеров – так откровенно, но одновременно невинно прижималась к его широкой груди. Дарок опустил голову, внимательно разглядывая лицо беглянки. Она уютно покоилась на его руках, словно младенец. Ее упрямый подбородок был крепко сжат, будто девчонка хоть и находилась без сознания, но готова была противостоять ему. Это невольно вызывало на его лице легкую улыбку. Странно все это, очень странно.

Когда мужчины наконец достигли семейного особняка Кларков, было почти утро. Восток в это время как раз совершил героическую попытку заалеть, однако эта попытка осталась почти незамеченной из-за плотной завесы серых туч. Впрочем, дело было не только в тучах, с отсыревшей земли поднимался густой туман, обволакивая рощи, дом и пристройки.

На пороге дома их встретил Брэшен, хмурый и усталый, держа в руке свечу.

– Где вы пропадали все это время? – сердито накинулся он на соратников. – Я все окна проглядел в ожидании вас.

Заметив на руках Дарока спящую девицу, перепачканную и мокрую, он удивленно заморгал.

– А это что такое? Где ты выкопал эту замарашку?

– Она не замарашка, – рявкнул Дарок. – Просто искупалась в болоте.

Он сам не понял, почему так рассердился, когда друг назвал недобрым словом эту девушку. Олав посмотрел задумчивым взглядом сначала на Дарока, затем на Брэшена, а затем развернулся и молча направился в свою спальню.

– Девушка связана с контрабандистами, – нехотя пояснил Дарок своему другу. – Она едва не утонула в болоте. Пусть выспится, а завтра я ее допрошу.

Брэшен раздумывал несколько секунд.

– Позвать Эмму или кого-то из слуг?

Дарок покачал головой.

– Не нужно никого будить. Я сам уложу ее.

Брэшен как-то странно уставился на приятеля. Дарок догадывался, какие мысли его одолевают, и чтобы избежать дальнейшего расспроса, пожелал другу спокойной ночи и направился вверх по лестнице на второй этаж, где располагались спальни господ.

– Мне нужно с тобой серьезно поговорить. У меня есть для тебя важная информация.

Дарок знал, что Брэшен не стал бы его беспокоить в такой час, если бы дело не терпело отлагательств, но ночное приключение так вымотало его, что сил на долгие беседы у него просто не было.

– Нет ничего важнее, чем крепкий сон, – сухо бросил он вслед и продолжил вместе со своей ношей подниматься по лестнице.

Ему пришлось пройти с девицей на руках пару пролетов, чтобы наконец выбрать комнату, в которой можно было расположить нежданную гостью. Ему не хотелось, чтобы, встав поутру, слуги обнаружили в одной из спален странную незнакомку. Поэтому он выбрал комнату для гостей в восточном крыле особняка, которая еще с зимы не убиралась. К тому же Дароку не улыбалось, если девчонка проснется раньше него и тайком даст деру. Пусть поспит подальше от выхода.

Ударом ноги распахнув дверь, он вошел в спальню и, сбросив с ее ступни уродливый башмак, положил девушку на широкую кровать, стоявшую в центре у стены. Едва тело незнакомки коснулось мягкой перины, застеленной покрывалом из рами, как тут же в нос мужчине ударил запах пыли, поднявшейся столбом с кровати. Чихнув, Дарок поморщился. Да, с весенней уборкой в этой части дома затягивать не следует.

Второй проблемой оказалось прогреть комнату. Трут давно отсырел, поэтому развести огонь в камине не удалось. Чтобы как-то согреть девушку, необходимо было избавить ее от мокрой одежды и укрыть несколькими одеялами. Пожалев, что не прихватил с собой свечу, Дарок раскрыл занавешенные гобеленами окна, чтобы слабый утренний свет смог проникнуть в комнату, затем направился к сундуку. Он изъял оттуда несколько пар шерстяных одеял и сложил их у изголовья кровати.

Осталось дело за малым – раздеть девчонку. Дарок уже пожалел, что не воспользовался помощью Эммы. Но не только желание уберечь невестку от недосыпа, а себя от лишних вопросов стало причиной, по которой он решил сам заняться незнакомкой. Почему-то Дарок не желал, чтобы в этом деле присутствовал кто-то лишний.

Вздохнув, он склонился над кроватью. Малышка продолжала безмятежно спать и никак не отреагировала, когда чужие мужские руки коснулись мокрых завязок на ее тунике и потянули их вниз. Дарок ожидал, что под верхней одеждой у девицы окажется сорочка или что там носили барышни в нынешнее время. Но оказалось, что у его гостьи под холщевым мешком, в которое было одето ее тело, ничего не было. Она даже не носила чулок, отчего ее ступни выглядели огрубевшими.

Когда мужчина потянул за края туники, чтобы спустить ее с плеч, на мгновение он даже замер, увидев обнаженную грудь, но потом продолжил движение. Теперь у него и контрабандистки будет много общего. Дарок узнал ее секретики: пару родинок (одну возле пупка, другую под левой грудью), и коралловый цвет сосков, сморщенных от холода, и черный треугольник между ног, напоминающий сейчас мокрый кустик. Да, девица была не домашним цветком – об этом свидетельствовали развитая мускулатура, длинные ноги, крепкие бедра и красивая грудь, твердая и полная. И пусть она не напоминала эфемерных красавиц, с которыми Дарок привык иметь дело, но под грубой тканью ее балахона, оказывается, скрывалась совершенная фигура.

Мужчина поморщился, отгоняя похотливые мысли. Эта шустрячка чуть не утопила его в болоте, напомнил он себе. Возможно, она сделала это не специально, спасаясь от погони, но с такой особой надо держать ухо востро.

Быстро укутав ее в одеяла и развесив мокрую одежду на спинку кровати, Дарок бросил еще один быстрый взгляд на незнакомку и вышел из комнаты, на всякий случай, заперев дверь на засов.