Читать книгу Песнь о странствиях Колибри. На стороне тьмы - Лана Мишель - Страница 4

Тьма была повсюду. Сколько Элис ни пыталась рассмотреть то место, где она оказалась, ничего не получалось. Темно, хоть глаз выколи. Когда пришло осознание, что перемещение завершено, девушка смело сделала шаг вперед.

– Итак, что мы имеем? – прошептала Алиссия, ощупывая окружающую ее пустоту. – Видимо по-прежнему ничего, – вздохнула она.

Брела долго. За это время так ничего и не обнаружив и никого не встретив, Элис начала злиться. Всегда непробиваемая майор Лэйнэри не могла более сдерживать поток бурных эмоций. Платину титанического терпения прорвало. Алиссия негодовала на судьбу, искренне недоумевала столь неожиданным поворотам своей не слишком-то длинной, но чересчур насыщенной всевозможными событиями, жизни.

– Да сколько можно-то, в конце концов! – выкрикнула в сердцах. – Сколько можно надо мной издеваться? – девушка сама толком не понимала, кому именно адресован этот вопрос.

Однако хорошенько поразмыслив, все-таки нашла подходящего собеседника:

– Всемогущая Вселенная, слышишь? Верни мне все, что отняла!

А в ответ тишина.

– Да пропади оно все пропадом! – прошептала девушка, окончательно опустив руки.

А сделанный следом шаг стал решающим, ибо странница не почувствовала твердой почвы под ногами и провалилась в какую-то бездну.

Она падала.

Сколько это длилось по времени, было известно лишь Создателю. Голос исчез, а следом пропали все слова. Элис просто стремительно летела вниз, гадая, когда же сработает закон притяжения и произойдет неминуемое столкновение с твердой поверхностью данного мира.

Но, как ни странно, почвы или хотя бы чего-то смутно напоминающего ее в ближайшем обозрении никак не наблюдалось.

– Хоть бы малейшее проявление жизни тут присутствовало, дуновение ветерка. Удивительно, как я еще не задохнулась?

В ту же секунду прямо из пропасти подул слабый ветерок.

– Хм-м-м, – задумалась девушка. – Все-таки что-то тут кроме меня имеется. Еще бы воды. Так пить охота. Много воды!

«Пропасть… Ветерок… Все это совпадение или не…»

А додумать Алиссия не успела. В следующее мгновение ее поглотила холодная водная стихия. Волосы взметнулись вверх и устремились длинным шлейфом вслед за своей хозяйкой. Элис судорожно пыталась не задохнуться, пока не осознала, что вода не спешит захватить ее. Напротив, девушка могла дышать и отлично чувствовала себя в новой для нее обстановке.

Нахлынула волна раздражения, испугу тут места не нашлось. Элис смертельно устала от такой стремительной смены декораций.

– Да в гробу я видела все эти приключения! Сил уже никаких нет!

Как по заказу: водная стихия исчезла вслед за бездонной пропастью. Последовала ослепительная вспышка света. А когда Элис открыла-таки глаза, вокруг опять господствовала тьма.

«Опять двадцать пять».

Приятный древесный аромат отвлек Алиссию от мрачных мыслей. Девушка неуверенно протянула руку и тут же уперлась в какую-то преграду, толкнула сильнее и это самое препятствие поддалось. Словно дверь в новую реальность, откинулась крышка.

Разноцветные блики высоко над головой подтвердили опасения бывшей стражницы. Она оказалась в церкви. А преграда являлась ничем иным, как крышкой гроба.

Когда на Элис снизошло озарение, в насколько необычном месте она очутилась, майор поспешила прикрыть рот рукой, дабы больше ничего не ляпнуть сгоряча и не накликать на себя чего-нибудь похуже ветра, воды или соснового гроба.

– Та-а-а-а-а-к, очень любопытная реальность… Хочу лазурное море, белый песок, пальмы и, чтобы Лео был рядом, – немного неуверенно произнесла странница.

«А можно просто Лео. И ничего мне больше не нужно».

В то же мгновение гроб исчез, церковь и все окружающее пространство поплыло, а Элис перенеслась в райский уголок. Тихий ветерок обдувал и укутывал, яркое светило спряталось за выстроившимися в ряд перистыми облаками, море волнами набегало на обнаженные ступни и тут же возвращалось восвояси.

Завораживающе. Необыкновенно. Волшебно.

При жизни Элис так и не удалось побывать в столь прекрасном месте. Да она посещала местные пляжи и небольшие курортные городки, но это не шло ни в какое сравнение с гипнотическим лазурным океаном, кристально чистой водой и сверкающим на солнце белоснежным песком. Именно в такое райское место Элис и Лео собирались поехать в свадебное путешествие. Он сказал ей об этом лишь в Дортэлионе. Дома остались билеты, по которым уже никто и никогда никуда не сможет улететь.

– Лео, где же ты сейчас? – прошептала Алиссия еле слышно. – Я хочу быть рядом, где бы ты ни находился.

Волны набегали и возвращались обратно, океан был в движении, следуя одному и тому же алгоритму действий. А Элис сидела на берегу под раскидистой пальмой и смотрела вдаль. Больше она не произнесла ни слова. Мысли путались. Идей, куда бы перенестись дальше, не было.

Сколько девушка просидела на берегу, она не знала, ибо даже не пробовала считать время. Просто в один прекрасный момент компас завибрировал. Элис осторожно разжала пальцы и посмотрела на артефакт. Он пришел в действие, значит осталось меньше минуты на сборы.

Собственно, о каких сборах речь, если вещей толком нет? Медальон, да компас. Вот и все пожитки. Но мысли Алиссии были далеко за пределами материальных благ. Компас вращается, следовательно, в этой странной реальности Леонарда точно нет.

А дальше поток искрящегося света вырвался из артефакта, заключив Элис в магическую воронку.

Пальмы, море, песок, – все смешалось в одну сплошную полосу. Стремительное вращение. Магия. И тьма повсюду.

Сумрак.

Туман.

Алиссия медленно поднялась с земли и протянула руку в неизвестность. Ничего. В другом направлении ее ожидало тоже самое.

Нерешительный шаг, затем следующий.

Внезапно послышался шорох. И опять тишина.

Элис двинулась дальше в выбранном направлении и наткнулась на преграду. На ощупь – дерево. Массивное такое.

Но что-то было не так. Предчувствие подсказывало – необходимо быть настороже.

Алиссия провела рукой по коре дерева, опустилась на корточки, прислушалась.

Ничего.

А спустя секунду вновь послышался шорох, набиравший громкость с каждым последующим мгновением.

Стало, откровенно говоря, жутко. Но деваться было некуда.

Элис резко поднялась и побежала в обратном направлении. Туда, откуда пришла.

Что-то преследовало ее, оно двигалось стремительно, усиливая шорох, эхом разносившийся в голове бывшей стражницы.

Элис понимала: она не сможет дать отпор, у нее не было ни магии, ни оружия, ни даже хоть какого-нибудь булыжника, лежащего на земле. А еще присутствовало понимание: вечно убегать не получится, ибо шорох с каждым мгновением слышался все отчетливее.

Внезапно что-то спереди развеяло часть тумана. И перед глазами Элис предстала жуткая картина: разномастные растения сновали взад-вперед, а прямо над ними возвышался огромный цветок с клыкастой пастью. Когда майор Лэйнэри резко затормозила, позабыв и о шорохе, и о преследовании, жуткая пасть монстра открылась, а стебли устремились к выбранной цели. Девушка попыталась убежать, но успела сделать только шаг, после чего стебли обвили руки, проползли по телу, овили ноги и лодыжки, полностью обездвижив жертву.

– Ма-а-а-а-ги-я-я-я, – прошипело неведомое Элис существо, при этом пасть открывалась так широко, что девушке стало дурно от увиденного.

– У меня больше нет магии, – прошептала Алиссия.

Цветок чуть отодвинулся, демонстрируя этим свое удивление, а потом, приблизившись, прошипел:

– Ты заблуждаешься. Столько магии я еще не видел нигде. Такая чистая и светлая. Очень разнообразная-я-я-я. Вкусная-я-я-я.

Впервые за много-много лет Элис стало действительно жутко. Не хотелось бы быть высушенной и съеденной плотоядным растением.

И что это за мир такой? Но задать столь нелепый вопрос в данной ситуации было бы крайне странно, поэтому Алиссия благоразумно промолчала, решив гордо и смело принять вторую свою смерть за столь непродолжительное время.

Цветок тем временем оголил клыки и приблизился вплотную к жертве. Все прочие растения, коих было неимоверно много и на любой вкус и цвет, замерли. Девушка приготовилась к худшему.

Компас бешено завращался. Элис облегченно выдохнула, порадовавшись, что Лео в этом страшном месте нет. Непростая задачка была бы, окажись ее возлюбленный одним из этих монстроподобных существ.

Прошло около минуты перед тем, как майор Лэйнэри подняла голову и, довольно усмехнувшись, произнесла:

– Всех благ вам.

А потом исчезла, растворившись в воздухе.

Алиссия

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что нахожусь в довольно знакомом месте. Я была абсолютно уверенна, что где-то уже видела подобный пейзаж. Вот только где? Собрать пазл никак не удавалось.

Красивый луг и озеро вдалеке. Как обрывки некогда увиденного сна. Я пыталась ухватиться за ускользающие воспоминания.

– Искренне надеюсь, что тут нет никаких растений, кроме самых обычных, – прошептала вслух, вспоминая недавно пережитый ужас. – Жуть какая была.

Поднялась с мягкой травы и осмотрелась. Подул легкий ветерок, приятно охладил пылающие щеки. Я решила прогуляться до озера и попутно оценить обстановку. Первое впечатление уже, конечно, сложилось, но все же.

И так было понятно, что я в какой-то богом забытой глуши, ибо в поле зрения не наблюдалось ни единой души. Хотя в сложившейся ситуации меня это даже радовало. Ведь мои горе-наставники Кайра и Мак не потрудились обеспечить меня подходящей для путешествия одеждой. Полупрозрачное платье, мягко говоря, не самый подходящий вариант. К тому же сейчас, стараниями цветка-монстра, оно было подрано со всех сторон, что делало меня похожей на оборванку.

Приблизившись к озеру, я присела на корточки и заглянула в прозрачную воду. Оттуда на меня испуганно взирала совершенно незнакомая мне девушка. Нет, ну как незнакомая? Было немного общего со мной: золотисто-карие глаза, русые волосы, не слегка, а очень даже растрепанные. Общие черты никуда не делись, но во взгляде столько потерянности, что я с трудом смогла себя узнать.

Выпрямив спину, провела рукой по волосам, используя пальцы в качестве расчески, затем поправила мятое и местами порванное платье, более похожее на кусок простыни. После еще раз осмотрела себя придирчивым взглядом.

М-да, стало ненамного лучше, но все же теперь я больше походила на приличного человека. Разумеется, насколько это было возможно в сложившейся ситуации.

Именно в этот момент пришло осознание сложившейся ситуации. Я непонятно где, непонятно в каком виде, с совершенно неясно куда запропастившейся магией. Ясна лишь цель сего путешествия. Но средство ее достижения, а именно полуразвалившийся компас сомнительного происхождения, тоже особого вдохновения не привносило.

Обреченно вздохнула, еще раз оглядев себя с помощью отражения в воде, и тут же дала сама себе мысленный подзатыльник за пессимистичный настрой.

– Нет, ну в самом деле, Элис, тебя после смерти подменили что ли?! Куда бесстрашная майор Алиссия Лэйнэри подевалась? Верни ее обратно, а себе эту странную размазню можешь забрать, видеть ее больше не могу! – громко произнесла я вслух, дабы привести себя в чувства. – А самое главное учти: генерал Леонард Донаэли вот «это», – пренебрежительно указала на отражение в воде, – любить не будет! Лео другую Элис знал! Как тогда, скажи мне, он полюбит эту безжизненную, депрессивную амебу?!

– Браво!

Заколыхавшаяся трава разделилась, и в образовавшемся проеме показался высокий брюнет. Я прищурилась, пытаясь воскресить покрытые толстым слоем пыли воспоминания.

Знакомый незнакомец, кто же ты?

– Мы знакомы? – осторожно поинтересовалась.

– Элис, Элис, – произнес мужчина, добро улыбнувшись мне, как старому хорошему другу. – Сколько же всего выпало на твою долю…

Осколки мозаики неожиданно сошлись, и в памяти всплыли потерянные воспоминания. Высокий брюнет благородного происхождения, некогда живший в весьма отдаленной от Земли реальности.

– Лорд Мираэль?

– Я рад, леди Алиссия, что вы смогли вспомнить меня. – Еще одна полная добра улыбка. – И мне искренне жаль, что Леонарда больше нет с нами.

– Что ты, Мираэль, он по-прежнему с нами. Просто мне предстоит разыскать его, подобно тому, как я только что нашла свои потерянные воспоминания о былых временах.

– Что ж, раз так, то это просто замечательно. Твои мысли мне по-прежнему недоступны, я лишь смог почувствовать тщательно скрываемую скорбь и печаль, поэтому сделал разумный вывод, что Лео покинул этот мир.

– Отчасти вывод твой верный… Он, и правда, покинул меня, но эту ошибку можно исправить. Я искренне верю, что найду его, даже если придется для этого всю Вселенную исколесить.

Мираэль улыбнулся и жестом пригласил меня следовать за ним, раздвигая траву.

– Предлагаю тебе, пока позволяет время, осмотреться в некогда тобою созданном мире и погостить у меня в замке.

Брови самовольно поползли вверх.

– Замок? У тебя есть свой замок?

– Угу, – скромно кивнул лорд. – А как же иначе, мы по-другому жить не привыкли. – Мужчина развел руками, словно извиняясь за свою чрезмерную тягу к роскоши и старине.

– Ну что ж, – улыбнулась я. – Раз уж я все равно оказалась в этом мире, посмотрим, как у вас дела обстоят.

Мираэль неспешно двинулся вдоль водоема. Я шла вслед за лордом, осматривая окружающие красоты и любуясь прекрасными пейзажами, пока впереди не завиднелся старинный, но невероятно красивый и величественный город.

– Как так? – моему удивлению не было предела. – Мы прошли от силы полкилометра, почему же столь огромный город не было видно, когда мы находились у озера?

– Магия, моя дорогая, все дело в магии, как же иначе? Город скрыт пологом невидимости и защищен прочими чарами, чтобы его не было видно издалека. Так сказать, эффект неожиданности в действии, чтобы враг в случае нападения не смог спланировать атаку заранее.

– Но ведь такая уловка действует единожды, далее эффект неожиданности уже неэффективен.

– Ты права. Вернее, была бы права, если бы это было единственной задумкой. Видишь ли, Элис, город на самом деле странствующий. Попав в него один раз, никто не может быть уверен, что в следующий раз он будет на том же месте.

– Хм…

– Как правитель этого Мира я вынужден защищаться от недоброжелателей, иначе вся нами созданная реальность, живущая по правилам нашей с тобой философии, канет в бездну.

Я нахмурилась, размышляя над всем сказанным моим спутником.

– Мираэль, а желание защищаться имеет под собой хоть какую-то реальную почву или это больше меры предупредительного характера?

– Конечно, имеет, Алиссия. – Лорд замолчал, но спустя пару минут продолжил: – Когда ты создала для нас этот мир, здесь было спокойно и комфортно, но вскоре стали появляться противники моей программы управления. – Мираэль вздохнул. – Это было ожидаемо. Насколько ты успела заметить, когда спасенные мною люди появлялись на Земле, далеко не все из них вели себя смирно и доброжелательно. Я спасал всех, кто нуждался в моей помощи. Но это не значило, что эти люди хорошие. На Земле фрии в большинстве своем мирились с моими указаниями. Все, что выходило за рамки нормального поведения, было их способом борьбы за существование. Некоторые поступки моих соплеменников были неверными, но их можно понять.

Я кивнула, соглашаясь со всем сказанным.

– Однако обретя новый дом, все нечистые помыслом или несогласные с установленным мною правительственным режимом, ориентированным на увеличение благосостояния и исключительно миролюбивый настрой, принялись отрыто демонстрировать свое недовольство.

– Да, это было ожидаемо, – вздохнула. – Баланс и все дела. Мир без зла – это утопия.

– Согласен, и наш случай – прямое тому подтверждение. Но это еще не главная проблема. Все усугубляется тем, что относительно недавно Темный император обнаружил наше убежище. Как ты уже догадалась, сейчас Лавриэль активно участвует в подстрекательстве к бунту и даже отправляет своих марионеток на помощь моим новым врагам.

– Война?

– Пока что нет, но тучи сгущаются с каждым днем все сильнее. Мой прогноз неутешительный – не за горами день, когда начнется гражданская война.

– Что происходит с этой Вселенной? Почему людям не живется спокойно? – я недоумевала. – Мы их спасли от гнета и тирании, а в ответ одно недовольство. Правильно ведь говорят: люди не умеют быть счастливыми и жить в гармонии. Когда все слишком хорошо и спокойно, некоторым особо одаренным личностям становится скучно. Бунт ведь рождается из недовольства народа. Либо правитель слишком жестокий – в этом случае от него хотят избавиться, либо чрезмерно добрый – а в этом его стремятся подсидеть. Я искренне сомневаюсь, что ты пошел тропой Лавриэля. Однако многие из твоих подданных хотят избавиться от тебя, дабы установить свой режим. Жажда власти, не более.

– Это печально, Элис, я ведь искренне желал им добра, – произнес мой собеседник.

– Знаю, – ответила, постаравшись вложить в эти два слова всю свою поддержку. – Мне необходимо найти Лео, вернуться в свой мир, а там уж я обязательно придумаю, как вам помочь.

Мираэль посмотрел крайне странно. Во взгляде читалась благодарность с примесью сожаления.

– Да, да, я очень хотела спокойной и обычной жизни. Но что уж тут поделаешь? Судьба у меня такая, видимо, всю жизнь помогать пострадавшим от руки Темного императора, – я обреченно развела руками и искренне улыбнулась, показывая тем самым свое смирение относительно участи, которой меня наградила Вселенная. – Зато мне уж точно скучно никогда не будет. – И рассмеялась.

Мираэль кинул озадаченный взгляд и поддержал мое «безудержное» веселье.

Тем временем мы миновали главные врата, которые, к слову, были бесподобны и невообразимо шикарны. Собственно, таким оказался весь город, от которого немного веяло стариной, что никоим образом не умоляло его роскошности и уникальности. Мощеные улочки, красивые белокаменные особняки и необычайно прекрасная главная площадь с небольшим, но искусно сделанным из разноцветной блестящей мозаики фонтаном.

– Невероятно, – вздохнула я, не в силах сдержать пробудившиеся эмоции. – Сказочно красиво.

– На самом деле, ничего особенного, просто идентичные друг другу постройки рождают в любом госте ощущение ухоженности и любви к собственному городу, а немного старинный стиль придает колоритности.

Мы практически приблизились к замку, который являлся домом Мираэля. Ну, замок – это, конечно, громко сказано. «Поместье» – такое слово данному особняку подходило куда больше. Но поместье было шикарное и величественное, так что на мини-замок все же с натяжкой тянуло.

– Красивый у тебя дом, Мираэль, – искренне улыбнулась я.

– И ты в нем всегда почетный гость, Алиссия, – улыбнулся мне в ответ лорд.

Это было так трогательно. Я аж расчувствовалась.

– А хозяйка у этого шикарного поместья имеется? – поинтересовалась позднее.

Лорд застыл, его лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Нет, Элис, моя тоска по семье никуда не делась, – грустно произнес мужчина. – Ты ведь понимаешь, каждому потерявшему своих родных нужно время, чтобы их оплакать и смириться с ужасающей реальностью. Кому-то на траур и успокоение достаточно года, а кому-то и жизни мало.

– Знаю, Мираэль, – ответила я, смотря на горизонт. – Если бы у меня не было возможности вернуть Лео, думаю, я бы не смогла без него жить. А о том, чтобы строить отношения с кем-то другим и речи быть не может. Мы как одно целое с Леонардом.

– Понимаю, о чем ты. И думаю, я до сих пор жив лишь потому, что мое предназначение не исполнено, – заключил мужчина. – Мне не нужна другая семья.

Я кивнула в знак того, что услышала своего собеседника. Найти подходящие слова не получилось.

Мираэль также решил считать тему исчерпанной, поэтому мы вошли в дом в сопровождении молчания и тишины. Каждый был сосредоточен на своих мыслях. Мой спутник остановился, поприветствовал встретившего нас мужчину в черном фраке. Я тоже поздоровалась… с дворецким? Мираэль дал еще несколько указаний, что-то уточнил и предложил мне следовать за ним.

Далее мы поднялись по шикарной мраморной лестнице на второй этаж, повернули направо и, миновав четыре двери, остановились. Причем торможение впереди шедшего лорда было столь внезапным, что я чуть не врезалась в его спину лбом.

– Это твоя комната, – произнес Мираэль, развернувшись ко мне лицом. – Можешь принять ванну, привести себя в порядок и отдохнуть. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли какую-нибудь более-менее нормальную одежду. – Мужчина скептически оглядел мой «подпространственный» наряд, нахмурился. – М-да, в этом ты точно далеко не уйдешь. Я попросил Нила подать тебе обед в комнату.

– Благодарю, – устало улыбнулась.

– Если успеешь прийти в себя, то жду тебя в гостиной, мимо которой мы проходили внизу. Там уже поужинаем и обсудим план дальнейших действий.

– Хорошо, – кивнула в ответ. – Постараюсь не уснуть. Ну, или проснуться к ужину.

Хозяин дома улыбнулся:

– Ты главное отдохни, все остальное сейчас не так важно.

Мираэль со мной попрощался, его ждало много важных дел государственного характера. Перед тем, как лорд ушел, он несколько раз повторил, что за помощью можно обратиться к Нилу или любой другой прислуге. Я в свою очередь кивала и клятвенно заверяла его, что при необходимости непременно без раздумий и промедлений позову дворецкого.

– Вот и замечательно, – улыбнулся Мираэль. – Отдыхай.

И исчез. Как в воздухе растворился.

Ну да, это же пространственная магия, которой, к слову, я больше не обладала. Эх, я уже успела соскучиться по некогда переполнявшей меня силе. Ну да ладно, не будем больше о грустном. Лучше посмотрим, что там за апартаменты скрываются за дверью?

Комната оказалась на удивление большой. Да, что там большой, она была огромная! Пройдя мимо мягкой мебели и выхода на террасу, я оказалась в спальне. Большая кровать с развевающимся на ветру полупрозрачным балдахином была шикарна. Она манила меня, прямо зазывала, но, прежде чем прилечь, мне предстояло посетить ванную комнату. А то слишком много событий и перемещений за столь короткий промежуток времени.

В другой части спальни обнаружилась дверь. Я с воодушевлением схватила ручку, распахнула дверь и оказалась… в гардеробной. Ошибочка вышла. Покинув пустую комнатку, я внимательно огляделась, но других дверей в апартаментах не обнаружилось. Вернулась в первую комнату, и вот там, практически у самого выхода нашлась неприметная дверь одного цвета с обоями.

– А вот и ты, моя хорошая, – удовлетворенно произнесла я, оказавшись внутри просторной ванной комнаты.

В центре помещения расположилась гигантская овальная ванная, по размерам больше напоминающая бассейн. Раковина обнаружилась около широкого окна, вид из которого скрывался с помощью светло-серых жалюзи. Рядом было большое зеркало во весь рост, а далее – еще одно окно, ваза с живыми благоухающими цветами и встроенный в стену унитаз. Я подошла к ванной, открыла краны, настроила воду и принялась изучать бесчисленное множество бутыльков на полках у входа. Шампуни, пены для ванн самых разных ароматов, соль, ополаскиватель для волос, штук двадцать разнообразных гелей для душа, закрытый набор зубных щеток, несколько видов миниатюрных тюбиков с зубной пастой, мыло в бумажной упаковке, тут же имелась мыльница. От удивления я открыла рот и, кажется, забыла его закрыть. Спустя пять минут я выбрала пену с ароматом манго, мягкую зубную щетку, пасту со вкусом клубники, взяла шампунь и ополаскиватель и, еле дотащив все это добро до ванной, торжественно водрузила на имеющийся тут широкий выступ. Тут же взяла пену и вылила внушительное количество в воду, которая заполнила от силы пару сантиметров мини-бассейна. Вернулась к полке и, внимательно осмотрев нижний ярус, нашла одноразовую бритву и пену для бритья, выудила нужную расческу из корзинки и фен. Последним двум предметам я была особенно рада, так как старательно избегала зеркала, опасаясь увидеть в отражении кикимору вместо привычной себя.

Открыв соседнюю створку, я также обнаружила белый пушистый халат и тапочки. Прижалась щекой к мягкой ткани и осознала, что в данный момент, получив столь привычные в обычной жизни предметы обихода, испытываю счастье и благодарность.

А ведь, и правда, мы не ценим то, что имеем, пока не лишимся этого. Не могу сказать, что ко мне эти слова применимы на все сто процентов, но все же… Принадлежности для душа, фен, халат, это не то, за что мы обычно благодарим Вселенную каждый день. Эти вещи просто есть в нашей жизни и все. Мы принимаем их наличие за должное. Но лишившись еды, воды, мыла и зубной пасты начинаешь ценить их отсутствие.

В дверь постучали. Я подошла и тихо спросила:

– Кто там?

– Это Дорэти, я принесла вам одежду, госпожа.

Щелчок защелки, и дверь открылась. Девушка осторожно вошла, в ее руках была большая стопка чего-то. Она мигом направилась в гардеробную, за пару секунд раскидала вещи и покинула комнату.

Я заглянула в ванную комнату, мой мини-бассейн не наполнился даже наполовину, поэтому я с чистой совестью отправилась изучать принесенные вещи.

В гардеробной обнаружились: стопка черных и синих брюк, кожаные сапоги, несколько рубашек, два приталенных жилета и один меховой, носки, колготки, две пары нижнего белья из плотной хлопчатобумажной ткани серого цвета, вместительная сумка через плечо и пара ремней.

Я отобрала синие брюки, белую рубашку, жилет в тон брюкам и прочие мелочи, отложила отдельно. Все остальные вещи укомплектовала в сумку. Не влез только меховой жилет, его я положила сверху. Если компас закрутится внезапно, нужно успеть схватить сумку и жилет, мало ли что ждет меня дальше в этом непредсказуемом путешествии по Вселенной.

Из ванной я принесла кусок мыла, посчитав его пригодным и в качестве средства для мытья волос, небольшую расческу, полотенце, упакованную зубную щетку и несколько тюбиков пасты. Все, минимальный набор странника собран. Теперь предстояло сумку и жилет носить с собой, чтобы уж наверняка. Поэтому все это добро я перетащила в ванную.

К моменту окончания сборов «бассейн» наполнился. Я закрыла дверь на щеколду и скинула бесформенное платье-балахон на пол, подошла к зеркалу и осторожно заглянула в него, а потом набрав побольше воздуха в легкие шагнула и встала по центру.

Медленно открыла глаза.

Из зеркала на меня испуганно взирала все та же незнакомка, растрепанная, грязная, похудевшая.

– Майор Алиссия Лэйнэри, вы ли это? – шепотом спросила я у отражения.

Нужно срочно что-то делать с этими испуганными глазами, ну совсем другой человек из меня получается, когда я так взираю.

Тряхнула головой, приводя себя в чувства, скептически изогнула бровь, нахмурилась и в довершение хитро улыбнулась.

– Ну вот, совсем другое дело, Элис! – подбодрила саму себя. – Сейчас мы тебя помоем, расчешем, оденем в новую чистую одежду. Приведем в порядок…

С этими словами я погрузилась в горячую воду, окунулась и принялась отмываться от грязи.

Спустя полтора часа я была полностью собрана, а вещи благополучно перемещены в спальню. А еще через пару минут я погрузилась в глубокий, блаженный сон.

Проснулась на рассвете. Встревоженно подпрыгнула с кровати, огляделась. Комната та же, вещи рядом. Значит, я все еще в гостях у Мираэля. Облегченно выдохнула. У меня были опасения, что перемещение может состояться во сне, ведь я не знала наверняка, как работает реверсивный компас.

Полежав еще несколько минут и бесцельно проглядевши в потолок, я пришла к выводу, что выспалась и вряд ли уже смогу уснуть. Поднялась, выглянула в окно. Горизонт неспешно откидывал ярко-оранжевое покрывало. Это было красиво. Вынырнув из своих мыслей, я направилась в ванную комнату, несколько раз ополоснула лицо, посмотрела на свое отражение в зеркале.

Как я могла так сильно измениться? Лицо похудело, я выглядела измученной и потрепанной жизнью. Хорошо хоть темные круги под глазами стали менее заметными, после ночи глубокого и беспробудного сна.

Выудив из корзины расческу, устранила легкий беспорядок на голове. Следом поправила одежду. Пока застегивала пуговицу на рукаве, взгляд блуждал по полкам. Пуговица никак не желала поддаваться, и вот когда я одержала победу над ней, взгляд зацепился за небольшую коробочку. Находка располагалась слишком высоко, поэтому пришлось воспользоваться помощью табурета, зачем-то стоявшего у окна. Достав находку, я присела на стоящий подо мной предмет мебели, сняла крышку. Внутри оказалась круглая коробочка и странной конусообразной формы футляр, открыв который я обнаружила щетку в виде мини-ершика и круглую жестянку с… тушью?! В другой оказались пудровые шарики. Вот это клад. Осознав, что держу в руках косметику темных леди, как мне подумалось, я решила незамедлительно опробовать находку. А когда еще представится такая возможность? Тем более выглядела я ну уж очень блекло и невзрачно. Без слез не взглянешь.

– Та-а-а-а-к, и что у нас тут, – воодушевленно произнесла я.

Спустя двадцать минут воодушевление мое вылетело в трубу, ибо странная щетка никак не хотела нормально красить ресницы. Пудра оказалась чудеснейшей находкой, кожа лучилась здоровьем, и лицо заметно освежилось. Но тушь… Это ужас какой-то… Провозившись еще пять минут, я бросила это гиблое дело. Глаза все же стали более выразительными, но ненамного.

– Это не имеет значения в сложившейся ситуации, – прошептала я, приободряя себя.

На самом деле, я и без косметики была симпатичной, но сейчас хотелось хоть немного вернуть себе былой вид, вспомнить какой была та Элис. Хотелось вновь стать сильной, храброй, яркой и счастливой.

Убедив себя в очередной раз, что именно такой я и стану, когда верну Лео домой, покинула выделенные мне комнаты и направилась на поиски лестницы.

Я утолила потребность во сне. Теперь настал черед еды.

В обеденную залу я прибыла, как и полагается странствующей леди, постоянно попадающей в странные и даже абсурдные ситуации, в сопровождении сумки и мехового жилета. На вопрос обнаружившейся тут молоденькой девушки, зачем мне все эти вещи, я ответила:

– Все свое ношу с собой.

Ну и ладно, что в этой сумке нет ни одной моей вещи. Что с того?

Девушка снисходительно мне улыбнулась (как нормальный человек улыбается слабоумному) и удалилась. А я отодвинула стул, водрузила на него свою ношу, сама же села на соседний и принялась ждать, когда мне принесут что-нибудь поесть. Надеюсь, хоть что-то принесут. Я точно слышала слово «завтрак», когда девушка уходила.

Вопреки моим нерадостным ожиданиям (ведь на лучшее надеяться в последнее время я разучилась), дверь распахнулась уже спустя пять минут и стол начал стремительно наполняться разными блюдами.

Чего тут только не было!

Я попросила налить мне кофе с молоком и принялась уплетать яичницу. Когда я доедала наивкуснейший слоеный бантик с воздушным творожным кремом, к трапезе присоединился Мираэль.

– Прости, – виновато произнесла я. – Я была так голодна, что не дождалась тебя.

Лорд понимающе улыбнулся:

– Понимаю. Ты вчера так ничего и не съела, поэтому я распорядился подать тебе завтрак, как только ты спустишься или попросишь. Не переживай на счет этого.

– Спасибо, Мираэль. Завтрак божественный.

– Не за что, – улыбнулся мужчина и попросил служанку принести ему омлет.

Лорд сделал глоток кофе, поднял взгляд на меня, затем глянул в сторону сумки и мехового жилета, удивленно изогнул бровь:

– Ты уже куда-то собралась?

Я в миг покраснела от смущения.

– Нет, пока артефакт не сработает, я никуда не собираюсь. Но компас весьма непредсказуем, поэтому я решила подстраховаться и взять вещи с собой на случай, если перемещение состоится в тот момент, когда я буду далеко за пределами выделенной мне комнаты.

– Разумно, – кивнул лорд, – но довольно неудобно в исполнении. Ты же, как я понял, везде их с собой носить вознамерилась?

– Угу, правильно понял, – кивнула в ответ. – А что поделать-то? Такая жизнь.

– Элис, а ты уверена, что сможешь взять это с собой? Твой компас позволит перенести хоть что-то из этого мира в следующий?

– Кто знает, – я об этом уже думала, поэтому предусмотрительно из своего платья-мешка сделала повязки на грудь и бедра, мало ли, вдруг и та одежда, что сейчас на мне, останется в этом мире. – Попробовать в любом случае стоит.

В этот момент молоденькая служанка дрожащими руками поставила перед Мираэлем изысканно оформленное блюдо с омлетом, затем поклонилась и поспешила покинуть обеденную залу.

– Почему она тебя так боится? – не сдержалась я.

– А кто знает? – с досадой произнес Мираэль. – Наслушаются в городе баек про монстра-тирана, а потом за неимением лучших вариантов идут сюда работать. И ведь меняются каждую неделю практически, надолго никто не задерживается, хотя я слова плохого еще никому не сказал ни разу. – Мужчина немного помолчал, а затем продолжил: – Но не будем об этом. Я о другом хотел с тобой поговорить.

– О чем?

– О твоем эмоциональном состоянии.

Я удивленно подняла голову.

– А что с ним не так?

– Ты и сама прекрасно знаешь ответ на этот вопрос.

Мираэль умолк на мгновение, но затем продолжил:

– Элис, я не стал бы лезть к тебе в душу, если бы столько жизней не стояло на кону. Нам всем нужна твоя магия, ты нужна Вселенной.

Рот открылся самопроизвольно.

– Я не понимаю, Мираэль. Как мое нынешнее эмоциональное состояние связано с потерянной магией?

– Она не потеряна, – улыбнулся лорд. – Магия по-прежнему внутри тебя. Она никуда не пропала, никто ее не забрал.

– Но почему же тогда я ничего не чувствую? Я не чувствую ее, а она не откликается на мой зов?

– Твоя магическая энергия заблокирована.

– Кем? – еще больше поразилась я.

– Тобой. – Лорд замолчал, собираясь с мыслями. – Ты пойми, Элис, магия заблокирована из-за твоего нынешнего состояния. Для обладания и контроля тем источником, что сосредоточен в тебе, нужно быть в гармонии с собой и окружающим миром. А ты напугана, тебе больно… Это можно понять, но сейчас не то время, когда ты можешь позволить себе быть слабой. Доверься Вселенной и пробуди свой свет вновь. Майор Алиссия Лэйнэри нужна своему миру и всем прочим мирам, как никогда сильно. Победу, возможно, одержишь не ты… Но без тебя мы точно проиграем Темному императору.

– Темный император… Если бы ты знал, как сильно я устала с ним бороться.

– Знаю, но от судьбы не уйдешь. Прежде чем ты сможешь начать жить спокойно, тебе необходимо исполнить свое предназначение.

– А она будет? Эта спокойная жизнь.

– Конечно, будет. Но сначала нужно наказать главного злодея в этой истории. Как думаешь, ты справишься с этой задачей?

Я обреченно вздохнула:

– Как будто у меня есть выбор…

– Всегда есть выбор. – Мираэль лукаво улыбнулся. – Но в твоем случае все немного сложнее. Ты не сможешь поступить иначе и будешь сражаться. Получается твой выбор предопределен Судьбой.

– Я так и знала, – закатила глаза. – Отсутствие выбора конкретно у меня означает лишь одно: есть одна единственная дорога, по которой я обязана пройти. Так или иначе.

– Верно, ты достаточно быстро смекаешь.

Неожиданно я почувствовала вибрацию. Компас!

– Мираэль, спасибо за гостеприимство, – я схватила жилет, молниеносно накинула его на плечи, сумка, пару слоеных бантиков. А то, кто знает, что там в следующем мире ждет? – Увидимся позже, когда я преодолею свой длинный тернистый путь.

И исчезла. Вместе с прихваченными вещами.

Новый мир встретил меня, мягко говоря, не слишком доброжелательно. Было не совсем понятно, какое время суток. Что-то между сумерками и глубокой ночью. Иногда казалось, что сумерки тут существуют неразрывно с ночью. Вроде только что смеркалось, а в следующее мгновение – ночь. Даже звезд видно не было.

Высадка пришлась на весьма неприветливый лес. Несмотря на то, что было тепло, все деревья оказались голыми, без единого листочка. А еще колючие кустарники повсюду: маленькие, большие, карликовые, но они заполонили собой практически все свободное пространство.

Получив очередную царапину, я остановилась, вытащила компас из-под рубашки, недовольно зыркнула на него.

– Неужели нельзя в нормальный мир забросить? То плотоядные растения, теперь вот жуткий лес, предположительно населенный и более страшной живностью, – бурчала себе под нос, осматриваясь. – Терпеть не могу ужастики, но что-то мне на них везет.

Проплутав по лесу около часа, мне все же удалось найти выход. А попала я в не менее печально выглядящую рощу. Сожженная трава изредка чередовалась с сухой, местами виднелись обуглившиеся камни, далее я заметила озеро. Или это болото?

Решила прогуляться до водоема. Ступала осторожно, оглядываясь. А то мало ли, кто населяет эту странную реальность. Добежав до ближайшего колючего кустарника, притаилась. До меня донеслись голоса.

– Может пойдем уже, а? – прозвучал противный писклявый голос.

– Если верить наводке, лагерь бунтующих должен быть где-то здесь. – А вот этот (солдат?) должен быть высоким и внушающим ужас, судя по его грубому голосу.

– Если верить? Я вот не верю, руку на отсечение даю, что эта наводка – пустышка, обманный маневр этих уродцев, бунтующих против императора.

– Пустышка или нет, а проверить полагается, – возразил «гигант».

– И чего тебе неймется? Охота с этими упырями драться? Они же без боя не сдаются! Другое дело – земляне, их подчинять одно удовольствие.

– Ланс, какой же ты мудак все-таки! Тебе бы только развлекаться.

Мужчины благополучно миновали мой кустарник, ничего не заметив, поэтому я облегченно выдохнула.

Повезло.

В этот самый момент гигант остановился и принялся осматриваться. Я еще сильнее вжалась в куст, так что шипы впились в кожу сквозь рубашку. Было больно, но я прикусила губу и перестала дышать.

– Ты слышал?

– Что именно? – пропищал мужчина лет тридцати, по комплекции напоминающий швабру.

– Чую тут кто-то есть.

– Где? – «Швабра» всполошился и принялся скакать на месте в поисках потенциально врага.

Гигант смотрел на него с усмешкой:

– Думаешь твои шаманские танцы кого-то могут напугать?

Швабра скривился и фыркнул, а затем стражи местного правопорядка продолжили свой путь.

Я постояла еще немного в укрытии, а потом осторожно выглянула из-за кустарника. Дорога была чиста.

Интересный мир. Эти двое говорили что-то про императора. И интуиция подсказывала, что местный пейзаж, император… Уж слишком сильно все это напоминало мне…

Мир Тьмы.

Думать об этом совершенно не хотелось, ведь оказаться в этом чудовищном месте безоружной и лишенной магии чревато последствиями весьма неприятными для меня. Особенно если местные маги поймут, кто я такая. Да они ж меня четвертуют, а до этого не постесняются подвергнуть длительным пыткам. В общем, картина недалекого будущего вырисовывалась весьма и весьма печальная. Я достала компас и умоляюще посмотрела на него:

– Родненький, дорогушечка, давай ты побыстрее проверишь этот мир и отправишь меня дальше по списку. Уверена, что Леонарда тут быть не может.

Внезапно что-то грохнулось с неба. Я привстала, посмотрела в сторону скопления пыли и, поймав устрашающий взгляд высокого брюнета, ринулась бежать со всех ног.

– Мамочки! – просипела отчаянно, оглянулась на ходу и в полной мере осознала: мне в бою с ним не победить.

Хотя бы потому, что у него есть магия, а у меня – нет.

В какой-то момент я поддалась панике, отвлеклась и споткнулась о торчащий из земли корень. Мигом поднялась. Я почти сделала шаг вперед, когда тяжелая рука легла на правое плечо. Обернулась и поймала холодный взгляд сердитых глаз. Мужчина резко дернул за руку, так что я устремилась вниз, потом внезапно подхватил, перекинул через плечо и взмыл ввысь.

В ушах засвистело. Я почувствовала, как сознание трусливо ретируется от меня, а на смену ему приходит тьма.

Я слышала множество разных голосов, в основном мужских. Они то становились громче, то стихали. Когда я смогла открыть глаза, то обнаружила себя лежащей на старом матрасе, от которого распространялись «чудесные» ароматы плесени и сырости. Вонь была такая, что хотелось закрыть нос руками, но осуществить задуманное не представлялось возможным. Руки были прикованы наручниками к решетке позади меня. Впереди же красовалась серая стена, и даже ни одного окна не было в этой странной камере.

Осознав, что все действо происходит позади меня, выгнулась в позвоночнике, опираясь на голову, и посмотрела вперед. Что-либо рассмотреть не получилось по двум причинам. Во-первых, передо мной показался проем, в котором ровным счетом ничего не было видно. Впереди располагалась лишь еще одна серая стена, только более чистая. Ну, а во-вторых, разглядеть хоть что-нибудь вверх ногами было весьма проблематично, если учесть, что перед глазами все плыло, и сфокусировать взгляд на чем-то конкретном получалось лишь, приложив огромные усилия.

– Сколько не старайся, вряд ли тебе это как-то поможет, – послышался надменный голос из-за спины.

Я предприняла очередную попытку и, провозившись на матрасе битую минуту, перевернулась-таки на живот, при этом руки легли передо мной крестом, а наручники впились в кожу. И это было весьма и весьма неприятно.

– Если приложить усилия, все обязательно получится, – улыбнулась я как можно более натурально.

Мужчина усмехнулся.

– Чего радуешься какой-то ерунде, выбраться у тебя все равно не получится. – Он внимательно посмотрел на меня, будто сканируя, а затем покачал головой: – Вообще нет магии. Как такое могло с тобой приключиться, а, Колибри? Куда она пропала?

Он подошел ближе, присел на корточки передо мной и приложил руку к голове. Я осторожно потрясла головой, пытаясь избавиться от неуместного прикосновения.

– Я же воскресла из мертвых, милый, – усмехнулась, внимательно изучая собеседника: длинные каштановые волосы, зеленые глаза и смазливое лицо. – Знаешь, в данной ситуации просить слишком о многом – верх наглости. Благодарна, что с того света позволили вернуться.

Брюнет усмехнулся, встал и добил:

– Ну это ненадолго, дорогуша. Мы тебя быстро вернем обратно. И уж поверь, в этот раз никаких древних ритуалов. Хвала Темной империи, наш владыка в тебя не влюблен, а магии в тебе все равно не осталось. Так какой толк держать потенциальную угрозу живой?

– Ну так раз магии нет, зачем тогда грех на душу брать? – не удержалась от колкости. – Все равно ведь опасности не представляю.

Парень удивленно заморгал:

– А ты милашка! За попытку, так и быть, сделаю милость – мучить и пытать не буду, быстро на тот свет верну. Ты только не расстраивайся, у меня уже столько грехов на моей безбожной душонке, что одним больше, одним меньше, роли не играет.

Я состроила печальную моську, в глубине души надеясь, что компас сработает раньше, чем меня прибьют.

– Ну так когда час расплаты?

– О-о-о, мы ждем императора, он хочет лично с тобой встретиться перед… ну ты поняла…

– Угу, – пробормотала. – Раз уж все равно скоро умру, расскажи хоть, как дела обстоят? Я про войну. Хочется знать, что происходит, а то уходить в неведении как-то печально.

– Ну это я могу, – брюнет отошел, а спустя минуту вернулся, волоча за собой стул.

– Хорошо устроился… А я вынуждена коротать свои последние часы на старом, плохо пахнущем матрасе.

Брюнет сначала растерялся, однако довольно быстро пришел в себя, вернув прежнее надменное выражение лица.

– У каждого из нас своя участь, – произнес он, будто бы извиняясь. – Так о чем мы? О войне, кажется… Новости для тебя не очень утешительные: твой мир практически захвачен нашими магами. Фрии, кажется так вы называли теней Мираэля… Так вот, мы взяли за основу его идею, теперь все наши воины в виде теней проникают в твой мир и вселяются в людей. Мы уже заполонили большую часть Земли, дело осталось за малым.

– Но как так? Неужели наши маги не могут дать отпор?

– Ты пойми, крошка, ваших магов ничтожно мало. Плюс твоя планета не слишком одарена магически, по сему выходит – перевес в нашу пользу. Земные маги против убийства, поэтому приходится доставать нашу тень и изгонять ее обратно. А это весьма непростая и довольно длительная процедура. Будь у них ты, все могло бы сложиться иначе. А так ваш мир обречен.

– Обречен… Какое-то уж слишком пессимистичное слово, не находишь?

– Неужели ты не понимаешь, что будет дальше?

Задумалась.

– Темный император…

– Нашему владыке не нужны бесполезные существа. Он оставит только тех, у кого уровень магии достаточно высок, чтобы пробудиться при иномирном вторжении… Все остальные будут стерты с лица земли.

Нет, я, конечно, понимала: ситуация плачевная. Но, чтобы настолько?

– Занятно, – произнесла задумчиво. – Раз будущее моего мира столь печально, придется вам меня еще немного потерпеть, тут уж ничего не поделаешь.

События, развернувшиеся далее, я даже осознать не успела, так быстро все произошло. Раздался громкий гудок, что, видимо, свидетельствовало о прибытии императора собственной персоной. В эту секунду посреди камеры образовалась черная дыра, из которой вышел вселяющий ужас величественный мужчина в сопровождении свиты из двух советников. Император внимательно осмотрел меня, остановив свой взгляд на глазах. Он смотрел внутрь, в самую душу, но не видел ровным счетом ничего.

А вот я не испытывала ни страха, ни паники, ни отчаяния, лишь огромное желание спасти свой маленький мир, друзей и всех тех, кто пострадал от рук этого жадного до власти тирана.

– Вам со мной не справиться, – уверенным тоном произнесла я.

Компас бешено завращался, давая понять, что мне недолго осталось пребывать в этой тюрьме пленницей. А глубоко во мне что-то отчаянно рвалось наружу.

– Как ты смеешь… – последнее, что я услышала перед тем, как неудержимый поток магии вырвался наружу.

Ослепительный свет стремительно заполнял собой убогую тюремную камеру. А в следующую секунду компас сделал свой последний оборот и вытащил меня из западни.

В этот раз все было иначе. Элис чувствовала, как ее что-то ведет. Мощный поток нес девушку в одном ему известном направлении. Алиссия открыла глаза и с удивлением обнаружила себя плывущей в… реке? Нет, это вряд ли. Ведь вокруг не было ничего, кроме воды. Значит, она под водой?

– Чувствую себя Офелией2, лишь венка не хватает… Вот только закончила эта девушка не слишком хорошо, что-то не хочется себе такую участь, – пробормотала Элис, пытаясь подняться, что, по ее мнению, было весьма неразумно. Однако за неимением лучшей идеи Алиссия предприняла-таки попытку сесть, находясь в бурном водном потоке.

И, о, Вселенная, у нее получилось.

Элис устроилась поудобнее, решив осмотреться и оценить обстановку. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что попала в поистине уникальное место. Весь мир, что так благосклонно принял ее к себе, был соткан из воды. Водяная почва, водные потоки, цветы из капелек и деревья с каплевидными листочками. Внизу пробежала полупрозрачная собака. Животное выдало себя громким лаем, после которого Элис внимательно присмотрелась и распознала очертания овчарки.

Что было говорить обо всем остальном.

А вот люди состояли из немного иной структуры. Так сказать, более кристаллической. Местное население по виду своему напоминало немного подмерзших и заледеневших, слегка просвечивающихся скульптур, чья пластика при этом ни на грамм не пострадала. Волосы у всех были снежно-белые, а глаза бледно-голубые. Спустившись по крутой и довольно длинной водной спирали, Алиссия оказалась на твердой земле, что удивило девушку, ведь сверху казалось будто внизу одна вода.

– Добрый день, – поздоровалась приветливая старушка с пучком на затылке и стеклянными, практически бесцветными глазами.

– Добрый день, – улыбнувшись, произнесла Элис.

Старушка продолжала внимательно рассматривать гостью из другого мира. И Алиссия прекрасно понимала почему. Она была единственной разноцветной персоной среди местного населения, практически сливающегося с пейзажем.

– Милая, а ты откуда пришла? Где это у нас нынче такие пестрые народы проживают? – бабушка подошла, вытянула руку вперед и осторожно коснулась кисти диковинной иномирянки. – Ой, а теплая какая!

Элис же заметила обратное: температура тела любопытной бабули была ощутимо ниже ее собственной.

– Я – Элис, а как вас зовут?

– Агния, – улыбнулась бабушка.

– Агния, а подскажите, пожалуйста, где я нахожусь?

– Воть.

– Что? – не поняла Алиссия?

– Ну, Воть… Наше поселение так называется, – улыбка расползлась до ушей.

«Вот диковинное название?» – недоумевала Элис.

– Воть, значит… М-м-м, а как ваш мир называется?

Бабулька нахмурилась, явно не понимая, о чем идет речь.

– У вашей планеты название есть? – попробовала перефразировать стражница.

– А-а-а, конечно, деточка. Самули. – Агния снова нахмурилась, явно что-то обдумывая. – Так а ты разве не из наших? Зачем такие вещи странные спрашиваешь? Инопланетянка что ли?

Элис совершенно растерялась от такого заявления.

– А что разве по мне не видно?

– Тоже мне выдумает нынешняя молодежь. Или ты из этих… ну как их там… умалишенных?

Вот тут у девушки упала челюсть и потерялся дар речи.

– Мама, так вот ты где? – донеслось издалека.

А через пару секунд подбежала запыхавшаяся девушка лет восемнадцати. Она улыбнулась старушке и кинула на Алиссию странный взгляд.

– Мама, пойдем. Думаю, ты сегодня достаточно погуляла, пора обедать.

– Обедать? Что уже? Ну пойдем же скорее, дорогая, я так проголодалась, – старушка подхватила девушку под локоть и поволокла за собой.

Девушка же обернулась и махнула Элис рукой, предлагая последовать за ней. Элис решила воспользоваться предложением и зашагала вперед. Пройдя пару кварталов, Агния остановилась у полупрозрачной калитки, толкнула ее, прошла по мощеной тропинке и скрылась в доме. Девушка задержалась на пороге.

– Меня зовут Мира, – представилась она. – Подождите тут немного, я скоро выйду к вам.

Элис ничего не оставалось, кроме как присесть на лавочку и ждать. Спустя минут пятнадцать, показавшиеся Алиссии целой вечностью, Мира вышла с кружкой чего-то горячего и небольшой булочкой. К слову, все принесенные угощения просвечивались и имели неопределенный цвет.

– Спасибо, – поблагодарила Элис, принимая странное яство и боясь, что оно ускользнет сквозь пальцы.

Однако угощение оказалось вполне себе твердым и держащим форму, а по вкусу ничуть не отличалось от земных хлебобулочных изделий. В кружке обнаружился какао, что стало понятно только после сделанного Алиссией глотка, ибо по цвету напиток больше напоминал слегка помутневшую воду.

– Я – Элис, – представилась стражница, осознав, что так и не сказала новой знакомой своего имени.

– Знаю, – ответила девушка.

– Откуда, – насторожилась Алиссия.

– Мама рассказала мне о встрече с вами, пока я накрывала на стол. Так откуда вы к нам пожаловали?

– Вы знаете о существовании других миров? – тут же поинтересовалась Элис. – Просто по разговору с вашей мамой я поняла, что в Самули о других мирах ничего не известно.

– Известно, – пояснила Мира. – Просто моя мама не верит в это, как и многие люди ее поколения. – Девушка немного помолчала, а потом добавила: – Я не многое знаю о других планетах… мирах, если быть точной. Но все же… из какого мира пришли вы?

Алиссия задумалась, как бы правильнее ответить на этот вопрос. Она столько миров посетила за последнее время, что сама сбилась со счета, сколько их было в конечном итоге, а названия некоторых Элис не знала до сих пор. Но после пары секунд раздумий, выдала единственно верный ответ.

– Земля – вот мой истинный дом. В Подпространстве мне сказали, что моя Земля альтернативная, так что, если это вам о чем-то скажет, то корректнее было бы сказать, что я с А-Земли, но мне роднее свою родину называть просто Землей.

– Понимаю, – кивнула Мира. – Наслышана я о вашем мире. Насколько мне известно, Земля – единственная планета, на которую нацелился Темный император и которую до сих пор не получил.

– А Самули? Вы тоже уже…

Девушка снисходительно улыбнулась:

– Что вы, такой мир, как наш, не интересует правителя Мира Тьмы, и слава Вселенной за это! Наш мир слишком маленький и ограниченный. Вы, наверное, уже заметили, что здешняя магия весьма однообразна.

Алиссия нахмурилась, не совсем понимая логику собеседницы.

– Но разве в вашем мире магии не больше, чем в нашем? И есть ли разница, какая природа у наполняющей его магии?

– О-о-о, Элис, как ты заблуждаешься, – девушка запнулась, понимая, что перешла на более близкий уровень общения.

– Я только за перейти на «ты», а то от всех этих выканий я чувствую себя девушкой предпенсионного возраста, – и рассмеялась.

Мира хихикнула и продолжила пояснять:

– Так вот, как бы тебе объяснить. Скажем, если условно наименовать твой мир скалой, то наш по сравнению с ним песчинка. Темного императора пыль под ногами не интересует. А вот мир, в котором при почти полном отсутствии магии есть столь необычные экземпляры, как ты… Да еще такое разнообразие даров… Знаешь, по слухам, ваша Земля самая магически разнообразная планета во всей Вселенной!

– Да быть не может, – не поверила Элис. – Но вот только моя магия такая привередливая, когда хочет тогда и пробуждается, а когда нужно, так спит сутки напролет.

Мира покачала головой:

– Элис, ты не зря оказалась у нас. Думаю, пока ты полностью не восстановишься, компас тебя дальше не перенесет.

– Откуда ты знаешь про артефакт?

– Я не совсем обычный маг по местным меркам. Насколько ты успела заметить, в Самули водная стихия – главенствующая. Она тут единственная, если уж совсем откровенно. Вот только мой отец – не простой водный маг. Мама отрицает очевидное, она вообще не верит в жизнь за пределами Самули, но факт остается фактом, мой отец – иномирец.

– И ты знаешь, откуда он?

– Знаю. Когда-то он жил в Подпространстве, только внешне уж очень сильно на наших похож, поэтому никто подвоха и не замечает. А я благодаря нему могу видеть многое из того, что другим неведомо. Истинное положение вещей… Так что, Элис, давай я провожу тебя в гостевой домик, ты отдохнешь немного, наберешься сил, приведешь свою магию в боевую готовность и отправишься дальше. – Мира лучезарно улыбнулась и поднялась, приглашая собеседницу следовать за ней.

Алиссия

Отдохнуть и набраться сил – довольно простое в выполнении задание. А вот привести магию в боевую готовность – сказать легче, чем сделать!

Вот уже пятый час я лежала и смотрела прямо перед собой, в потолок. Гостевой домик оказался довольно скромным, но чистым и уютным. У входа располагался камин, далее деревянный стол со стульями, в углу небольшая кухонька, а у другой стены стояла кровать и ширма, за которой оказалась ванная. Мира принесла ужин, состоящий из похлебки, ломтя хлеба и кружки чая, помогла разжечь камин и оставила меня «приводить магию в боевую готовность». Я поела, помылась, поспала, то есть отдохнула. А вот моя могущественная магия с неисчерпаемым источником как-то не спешила радовать меня своим присутствием.

Нет, она, конечно, пробудилась, это я чувствовала, но пока не торопилась выходить из отпуска на работу. Все попытки призвать хоть какое-нибудь оружие были тщетными. В результате, после почти целого дня стараний я решила успокоиться и просто еще отдохнуть. В конце концов, отдыха много не бывает!

Мира, дважды за сегодня приносившая мне еду, интересовалась результатами и тут же уходила. Днем гулять она мне не советовала, так как была вероятность столкновения с Агнией, что сулило многочасовые утомительные беседы, которые, по словам Миры, сведут все мои результаты по восстановлению сил на нет. Так что мне настоятельно рекомендовали планировать прогулки на вечер, когда Агния будет спать глубоким сном. Однако я настолько вымоталась, весь день пытаясь заставить свою ленивую магию выйти на свет, что решила лечь спать пораньше. На что мой организм высказал протест, в результате чего я уже несколько часов лежала, смотря в потолок и слушая треск полупрозрачных поленьев в камине.

Тихий… Приятный слуху… Треск… Унес меня таки в объятия Морфея.

Старинный город, величественные здания, гигантская башня с часами, бой которых наполнил атмосферу привкусом обреченности. Я нервно сглотнула и оглянулась. Люди в плащах заполонили улицы. Я стояла посреди площади, прохожие шли мимо, каждый по своим делам. Вполне обычная обстановка среднестатистического рабочего дня, но на душе было тревожно.

Я обернулась еще раз и увидела его.

Того, кого искала уже целую вечность, рассекая просторы бесконечной Вселенной.

Леонард стоял вдалеке и как будто бы ждал кого-то. Я подняла руку, намереваясь помахать, но не успела завершить задуманное.

Позади генерала образовалась черная дыра, которую не замечал никто кроме меня. Из портала вышел Лавриэль собственной персоной.

Одно мгновение, и все звуки исчезли.

В ушах остался лишь звон.

Я громко, неистово кричала. Перед глазами все плыло, а мир заполнил лишь один единственный цвет – алый.

Цвет крови.

Цвет смерти.

Я проснулась от собственного вопля. Осознав, что уже ночь, а я вою, как взломанная сигнализация, поспешно закрыла рот руками, и только потом поняла, что не лежу больше на кровати, а парю в воздухе где-то под потолком. Однако стоило мне вспомнить о твердом поле, как мое тело тут же притянулось к нему силой гравитации, и быть бы нам навечно неразлучными, если бы между мной и напольным покрытием не оказалось той самой, спасительной кровати с мягким матрасом.

– И я тебя рада чувствовать, моя взбалмошная магия, – вздохнула, вытаскивая из-под себя подушку.

Выглянув в окно, поняла, что проспала всего несколько часов. На улице главенствовала ночь. Тут же на ощупь и не без помощи лунного света, проникающего в домик через прозрачные занавески, добрела до стола и зажгла фонарь. Комната озарилась тусклым синим светом. Камин погас, лишь тлели одинокие угольки, едва выглядывающие из-под серо-мутных гор водянистой сажи.

Отыскала глазами часы. До рассвета оставалось два часа. Я решила потратить их на магические тренировки, которые в свою очередь ни к чему не привели.

Что я только не перепробовала: и медитацию, и концентрацию, и лежала, и сидела, полностью расслабившись, и напрягая все тело разом. Даже прыгала с кровати несколько раз, в надежде пробудить воздушную стихию, но неизменно приземлялась на твердый деревянный пол. Как результат, когда комната озарилась первыми лучами солнца, я обреченно свалилась на кровать, уставшая, замученная, с разодранными коленями и нулевым уровнем жизненной энергии. Голова закружилась, к горлу подступил ком, резко замутило. А в следующее мгновение мир перевернулся и заполнился черными красками.