Читать книгу Хозяин гор - Лена Бутусова - Страница 5

Ночная тьма едва заголубела на востоке небосклона, а Вика в обнимку со своим посохом уже стояла у ворот поселения. Путников никто не провожал, лишь только хмурый Мингир по третьему разу проверял свое и их с Пашей снаряжение. Командир лучников оказался на редкость ответственным и внимательным к мелочам. Вика зябко куталась в теплый дорожный плащ, что дала ей с собой Мариша в дополнение к объемистой сумке со съестными припасами. Утро было холодным, и девушка снова порадовалась, что сменила короткий сарафан на штаны. Как мало, оказывается, нужно человеку для счастья. Девушка невесело усмехнулась. То ли еще ждет их впереди?..

Пользуясь короткой задержкой, Вика принялась разглядывать их конвоира, а по совместительству проводника и охранника. У командира лучников было интересное лицо, с необычными чертами. Широкие высокие скулы, но при этом большие глаза удивительного прозрачно-голубого цвета. Тонкий аристократический нос, который не очень вязался с тяжелым волевым подбородком. В целом, Мингир казался бы красивым, но в его внешности словно смешалось несмешиваемое, благородная утонченность и одновременно простота и жесткость лесного охотника.

Заметив внимание девушки, Мингир нахмурился еще больше:

– Чего смотришь?

Вика почувствовала, что, несмотря на свежесть утра, щеки загорелись от смущения, словно бы ее поймали за подглядыванием.

– Лицо у тебя необычное, вот и смотрю. Изучаю, – девушка попыталась скрыть неловкость.

– Во мне течет кровь Старшего народа, – Мингир криво усмехнулся, а Вика недоуменно вскинула брови в немом вопросе.

– Моя мать была эльфийкой.

Вика поперхнулась следующим вопросом. Про оборотней с драконами она уже слышала, теперь пришел черед эльфов. В самом деле, как же без них? В любой приличной сказке должны быть эльфы. Девушка болезненно скривилась, бросив взгляд на Павла, но мужчина был полностью поглощен упаковкой своего снаряжения и потому не обратил внимания на ее страдальческий взгляд.

…Дорога до Ока Леса оказалась недолгой. Немного поплутав по густым зарослям, они остановились возле ничем не примечательного, с точки зрения Вики, обгорелого пня. Мингир сложил руки возле рта и трижды по-совиному проухал, вероятно, подавая тайный сигнал.

– Как у тебя ловко выходит, – Павел искренне похвалил лучника, но тот не оценил похвалы, смерив парня пренебрежительным взглядом:

– Не хочется, чтобы нас свои же утыкали стрелами. Этот путь хорошо просматривается… и простреливается.

Вика поежилась от его слов и принялась затравленно озираться. Лишь сумасшедший мог сказать, что окружавшие их густые заросли хорошо просматриваются… ну, или человек всю жизнь проведший в лесу.

Только после того, как прозвучал ответный совиный крик, Мингир двинулся дальше вглубь лесной чащи. Довольно быстро они вышли на полянку, причем лес закончился так неожиданно, словно и впрямь был огорожен невидимой стеной, отделявшей заросли от опушки.

Поляна была невелика, просто пятачок посреди леса. Выйдя на него, Вика в очередной раз удивленно раскрыла рот, но тут же захлопнула его, смущенно покосившись на провожатого, и пообещала себе больше ничему не удивляться, пока не попадет домой.

Посреди лужайки, спрятавшись в густой траве, бил говорливый родничок. Ручей петлял по полянке, делая ее похожей на заливной луг или даже на болотце. А над самим источником, в том месте, где вода с громким журчанием вырывалась из-под земли, висел некий объект, более всего похожий на подвешенный в воздухе кусок полупрозрачной материи розовато-персикового цвета. Объект колыхался и дрожал, точно на ветру, от него тянуло сквозняком, словно из приоткрытой двери.

На первый взгляд на поляне не было ни души, но Вика понимала, что это впечатление было ошибочно. Стоило им выйти из-под сени леса и остановиться, как из окружающих зарослей и словно бы из-под земли появился целый отряд воинов, человек десять, одетых в серо-зеленые одежды, подобные тем, что носил Мингир.

Провожатый поднял руку в приветственном жесте:

– Все спокойно?

Ему ответил высокий бородач, что появился перед гостями самым первым, верно, командир отряда:

– Да, и нет. – В ответ на хмурый взгляд Мингира пояснил, – посторонних не было, мимо нас йорик не прошмыгнул, но Око ведет себя странно.

– Поясни, – Мингир оценивающим взглядом окинул розовую пелену, висевшую над ручейком.

– Сейчас все спокойно, но вчера утром – два раза – и потом поздно вечером оно выглядело так, будто кто-то пытался пробраться через него. Поток воздуха, что обычно дует с той стороны, резко усилился, полотно портала пошло пузырями, словно кипящий кисель, – бородач поморщился от неприятного воспоминания.

– Ой, – Вика испуганно икнула и прикрыла рот ладошкой, окинув воинов извиняющимся взглядом. Девушка почему-то сразу вспомнила вчерашний ночной ветер, колыхавший занавески в ее спальне, и тот порыв, что унес в сторону выпущенные в нее стрелы. Все это было странно и жутко.

– Может, нам тогда не стоит туда ходить? – Паша заметил вполне резонно, но Мингир смерил его таким уничижающим взглядом, что парень сразу осекся.

– Сейчас все спокойно, – бородач покосился на Око. – Если с той стороны что-то и было, оно уже ушло. Вряд ли оно будет караулить так долго.

– А если будет? – Вика пискнула, попытавшись возразить, но снова прикрыла рот, боясь сказать что-нибудь не то.

– Все будет хорошо, – Мингир сказал так спокойно, что Вика чуть расслабилась. Его словам хотелось поверить, пусть даже это был самообман.

Лучник первым двинулся в сторону розовато-персикового объекта, и Вика уже собралась шагнуть за ним следом, но Павел удержал ее за руку и возмущенно зашептал, склонившись к плечу:

– Я, конечно, догадывался, что ты безбашенная, но не до такой же степени. Ты что, уже собралась лезть в эту чертову дырку?

– А что ты предлагаешь? – Вика ответила не менее возмущенным шепотом. – Вокруг нас десять вооруженных человек, которые с пеленок ориентируются в лесу лучше, чем мы с тобой вообще когда-нибудь сможем. Думаешь спрятаться от них?

– Нет, спрятаться у вас точно не получится, – Мингир, хитро ухмыльнувшись, вновь ответил на заданный не ему вопрос. – Вы оба ходите по лесу с таким шумом, будто стадо бизаклей ломится.

Стоявшие вокруг воины заулыбались шутке командира. Наверно, для них она прозвучала смешно, а вот Вике было не до смеха. Она насупилась и с раздражением вывернулась из Пашиных рук.

Павел, в свою очередь нахмурился:

– Я не пойду с вами.

– Куда ты денешься? – командир лучников искренне удивился. – Хотя, учитывая, что ты больше не гость в моем поселении, могу избавить нас всех от лишних проблем, как и хотел отец, – с этими словами Мингир положил руку на рукоять висевшего на его поясе меча.

– Вы ведете нас на погибель, – Павел нервно сглотнул, проследив взглядом жест Мингира, но продолжал упорствовать.

– Между прочим, я иду туда с вами, – Мингир досадливо хмыкнул. – Более того, я собираюсь оттуда вернуться, у меня хлопот полон дом, не до вас ни разу.

И вот тут Вике захотелось поддержать командира местных лучников. Он, конечно, был тот еще фрукт, стрелял в нее, не разобравшись, что к чему… Но при всем при этом вел себя смело и решительно. Именно так, как должен был вести себя мужчина, по мнению Виктории. А не как Павел, вечно сомневаясь и переминаясь с ноги на ногу.

– Хватит уже препираться, идем, – девушка шагнула к Оку Леса.

– А подруга-то твоя куда смелее, чем ты, – Мингир с усмешкой отвернулся от Павла. – Хочешь, можешь оставаться, но тогда я не поручусь за твою жизнь. Чужаков у нас не любят, да, Мировин?

Бородатый командир патруля недобро ухмыльнулся и кивнул.

Вика двигалась осторожно, переступая через русло ручья и обходя лужи. И вот, при очередном шаге под ее ногой что-то с хрустом переломилось, точно сухая палка. Девушка наклонилась посмотреть, откуда же взялась сухая ветка на болотине, и тут же пожалела о своем решении. В оставленном стопой углублении, что быстро наполнялось водой, белела сломанная трубчатая кость.

Девушка сделала неловкий шаг назад, и снова раздался похожий хруст. Вика отскочила в сторону, словно ужаленная. Она не раз видела мертвые тела на практике в медицинском институте, но вот так запросто ходить по костям ей не доводилось. Девушка испуганно покосилась на проводника. Мингир с пугающей серьезностью пояснил:

– Когда-то смерть собрала обильную жатву на берегах этого ручейка.

– Это человеческие кости? – Вика хотела, чтобы голос не дрожал, но у нее не очень получилось скрыть оторопь от увиденного.

– Не только, – вместо Мингира ответил бородач. – Вода в ручье заколдованная, не всякий, кто ее выпьет, уцелеет.

– Она что, отравлена? – Павел, наступивший было на влажную кочку, торопливо шагнул в сторону.

– Говорят же тебе, заколдована, – командир дозора явно проникся пренебрежительным отношением Мингира к Павлу.

– А это не одно и тоже? – Вика все-таки поддержала приятеля, поскольку для нее слова о колдовстве звучали так же странно, как и для него.

– Нет, конечно, – Мингир нахмурился. – Яд убивает всякого, кто его попробует, а чародейство только неугодных.

– Сколько же здесь оказалось неугодных, – Павел проворчал брезгливо, когда под его ногой тоже захрустели чьи-то косточки.

– Да уж, немало. Многие хотели постичь тайну Источника, – Мингир кивнул.

– Видимо, не постигли, – Вика, используя посох в качестве шеста, прыжками добралась до Ока.

Вблизи проход в неизвестность уже не был похож на кусок материи. Скорее на плотное облачко, то и дело менявшее очертания под действием неведомой силы.

– И живности глупой здесь тоже накопилось. Той, что не чует враждебную магию, – командир последовал за Викой, остановившись напротив нее с другой стороны прохода.

– Мне казалось, животные должны чувствовать такие вещи, – девушка посмотрела в лицо Мингира и неожиданно покраснела.

– Не все, – лучник усмехнулся ее смущению. – Но ладно об этом. У нас еще путь неблизкий. Эй, малахольный! – он окликнул Павла. – Ты первый.

– Почему я? – Паша тоже приблизился к Оку, старательно обходя лужицы с колдовской водой.

– Предлагаешь девчонку вперед пустить? – Мингир искренне удивился.

– Сам иди, – Паша огрызнулся в ответ, а Вика пожала про себя плечами, соглашаясь с обоими.

– Хорошо, – лучник насупился, – только ты не думай, что сбежать получится. Здесь есть, кому за тобой присмотреть, – он красноречивым взглядом обвел стоявших вокруг воинов.

С этими словами Мингир ловко прыгнул в самый центр Ока и тут же пропал, словно растворившись в волшебном тумане. Вика судорожно вздохнула, бросила последний взгляд на Павла и, поджав ноги, нырнула в розовый морок, точно в воду.

***

На мгновение Вике показалось, что она зависла в невесомости, не ощущая ни своего тела, ни окружающей реальности. Она попыталась сделать вдох, но не смогла, хотя удушья при этом не испытывала. Девушка открыла глаза, но ничего не увидела, хотя вокруг не было темно. Вокруг не было тихо, но Вика не слышала ни единого звука. Она шевельнулась, попытавшись понять, существует ли вообще она сама или хоть что-то вокруг нее, и вдруг поплыла вперед, подхваченная неведомыми Потоками. Девушка двигалась все быстрее, влекомая странным течением. Прошел лишь только миг, долгий, как целая вечность, и Вика, ослепленная внезапным ярким светом, судорожно вздохнула и вывалилась с другой стороны Ока…

Приземление Вики было бы жестким, но Мингир предусмотрительно подставил руки и поймал выпавшую из портала девушку. От инерции ее прыжка он отступил назад, покачнулся, но устоял.

Виктория выронила посох и испуганно вцепилась в неожиданную опору, не сразу сообразив, что это были плечи проводника. Лишь только вздохнув полной грудью и почувствовав непривычный запах чужого тела, Вика вскинулась и поспешила спрыгнуть с рук спасителя.

– Спасибо, – проворчала себе под нос, не глядя на Мингира. – Вообще мог бы предупредить, что это будет так… неудобно. Шею же можно сломать с такими прыжками.

Мингир развеселился, глядя на смущенную Вику:

– А ты как думала приземляться, со всей дури сиганув в портал?

Вика смутилась еще сильнее:

– Я не думала…

– Оно и видно, – командир лучников ехидно усмехнулся. – Ничего, сейчас еще дружок твой прыгать будет.

Спустя десяток ударов сердца из портала показался Павел. Он попытался сгруппироваться при падении, но вышло не очень ловко, и он снова приземлился на поврежденную руку. Парень тихонько взвыл от боли, и Вика, сопровождаемая неожиданно ревнивым взглядом проводника, подскочила к приятелю.

– Ну, как же ты так? – Вика сокрушенно пожурила Павла. – Уже было растяжение, так и связки порвать недолго. Надо зафиксировать кисть, – и девушка решительно раскрыла дорожную сумку.

– Так, и чего вы тут расхлебенились? – Мингир недовольно поджал губы. – Путь неблизкий, дотемна нужно миновать тракт, иначе проблем не оберешься. Тем более, с такими попутчиками, – мужчина красноречиво кивнул на Павла.

– А ты что раскомандовался? Тебя кто-то старшим назначил? – Павел прошипел сквозь стиснутые зубы, ревностно наблюдая, как Вика перебинтовывает его запястье чистыми тряпицами, что предусмотрительно положила в ее сумку дочка старосты.

– Паша, помолчи… – Вика попыталась урезонить приятеля, но было поздно.

Мингир опешил от такой наглости, вскинув брови и приоткрыв рот в немом возмущении. Тут же нашелся с ответом:

– Я могу вас прямо тут оставить, и делайте, чего хотите. Хотите до Боруса сами топайте, а нет, так сразу в ближайший разбойничий притон. Вас там радостно примут, особенно ее, – лучник, поморщившись, кивнул на хлопочущую Вику.

– Ну, так оставь! – Павел тоже завелся, решив выплеснуть всю скопившуюся за день обиду и страх.

– Да, девчонку жалко! Пропадет с таким дружком, – Мингир процедил сквозь зубы и показательно отвернулся.

– А ты на мою девчонку-то не заглядывайся! – Паша бросил в спину командиру, но тот больше не реагировал на его выпады.

Вика досадливо поморщилась от этих слов, но продолжила ловко перевязывать поврежденное запястье. Павел оказался капризным пациентом, он вздрагивал и болезненно шипел при каждом резком движении ее рук, потому дело шло небыстро.

– Паш, ну хуже маленького, ей-богу, – Виктория ворчала себе под нос, пытаясь в очередной раз закрепить непривычные и не очень удобные повязки.

Мингир бродил по окрестностям, внимательно осматривая заросли, но не удаляясь от портала. Видимо, несмотря на угрозы, он не собирался бросать своих подопечных, отдав их на милость местных разбойников. При мысли о последних Виктория мысленно содрогнулась. Только сказочных бандитов им и не хватало. Не известно еще, на что они способны. Вряд ли на благотворительность и добродетель.

Наконец, с процедурой было закончено. Как только Вика завязала последний узел, Мингир решительно двинулся прочь. Девушка тут же подорвалась следом, сунув посох под мышку и на ходу запихивая в сумку перевязочный материал, за ней так же поспешно шел Павел. Несмотря на дерзкие слова, оставаться один на один с незнакомым, таящим опасности миром, ему совсем не хотелось.

Неожиданно Мингир пропал из виду, и Вика чуть ли не бегом припустила вперед. С разбегу она выскочила из зарослей и по инерции сделала еще несколько шагов. Остановилась, широко распахнув глаза и рот от удивления и восторга. Такой красоты ей в жизни видеть не приходилось ни разу. Лес, в котором было спрятано Око, резко заканчивался перед скалистым плоскогорьем. За ним начиналось открытое пространство, лишь кое-где заросшее кудрявым зеленым кустарником, но по большей части покрытое нагромождениями скал и валунов. А еще дальше были горы… Вернее, даже не так. Дальше были Горы…

Горная страна казалась неприступной сказочной крепостью, берегущей за своими стенами неведомую тайну. В лучах утреннего солнца скальный рисунок на их кручах выглядел четким и рельефным, давая возможность разглядеть себя во всей красе. Почти до середины высоты горы были покрыты зеленым ковром растительности. Вика не смогла разглядеть, кусты это были или деревья. С такого расстояния они казались просто курчавой зеленой шерсткой на боках огромного волшебного зверя, что прилег отдохнуть в долине и задремал, застыв в вечной неподвижности. Выше, там, где заканчивалась полоса зелени, начинались отвесные кручи скалистых склонов, блестевших в лучах едва пробудившегося солнца, словно покрытые самоцветами. А еще выше, там, где ползли облака, задевая горы своими толстыми боками, белели вечные снега. Макушки гор были похожи на сахарные головы, казалось, только протяни руку, и возьмешь чудесное лакомство, хотя Вика прекрасно понимала, что расстояние до горной страны было велико – горы часто обманывают путников.

– Рот закрой, гнуса залетит, – Мингир ухмыльнулся, глядя на застывшую Викторию, и девушка встрепенулась. Зарекалась ведь удивляться, и вот опять вытаращилась на очередную диковинку.

Павел тоже с интересом осматривался, хотя Викиного восторга от вида горной гряды не разделял, все-таки парень был родом с Урала.

А Мингир уже шагал вдоль едва приметной тропки, гордо именуемой трактом, что тянулась по краю леса. Вика, решив больше не отставать, резво догнала проводника, пристроившись за его спиной. Паша шел замыкающим, то и дело подозрительно вглядываясь в лесные заросли по левую руку.

– На лес можешь не коситься, – проводник, словно чувствовал спиной Пашину нервозность. – Там все спокойно. Опасность может придти оттуда, – мужчина неопределенно махнул в сторону гор. – С открытого пространства.

– Тогда, может, нам лучше двигаться по лесу? – вопрос был резонным, и Вика лишь кивнула про себя, соглашаясь с приятелем.

Мингир ответил, не поворачивая головы:

– Скоро тракт свернет в сторону. К моему сожалению, добраться лесом до поселка у нас не получится.

Какое-то время двигались молча: Мингир впереди, затем Вика, Павел шел последним. Девушка чувствовала себя странно. С одной стороны, она была благодарна Мингиру, за то, что он согласился проводить их, с другой стороны, подобные добрые дела никогда не делались за просто так. Какова будет плата за помощь? Да, и вообще неопределенность их будущего и абсурдность ситуации не прибавляли девушке хорошего настроения. Мужчины упрямо молчали, и тогда Вика решила завязать разговор, чтобы хоть немного отвлечься от мрачных мыслей.

– Далеко нам еще идти? – Вика догнала Мингира и теперь шла чуть позади его плеча, стараясь подстроиться под широкий шаг мужчины.

– Если ускоримся, до темноты будем на месте.

Лицо у Вики вытянулось:

– Еще ускоримся? – девушка и так время от времени переходила на бег, чтобы не отстать от проводника. Вдобавок ее легкие летние туфельки на тонкой подошве плохо защищали от острых камней и рытвин дикой тропы и начали натирать кожу на пальцах. Для столь долгой прогулки по бездорожью они явно не годились.

– Вы много времени потеряли на телячьи нежности, – стрелок брезгливо поморщился. – Наш мир не терпит слабости. И слабаков, – он добавил с такой мрачной уверенностью в своих словах, что Вике стало еще тревожней. Хотя казалось бы, куда больше…

Девушка зябко поежилась, хотя поднимающееся солнце уже начало припекать, и день обещал быть жарким. Чуть замедлила шаг, чтобы поравняться с Пашей.

– Что скажешь? – ей приходилось оглядываться через плечо, чтобы увидеть попутчика.

– Скажу, что все это горячечный бред, – парень красноречиво обвел взглядом окружавшую красоту. – И у нас с тобой галлюцинации. Перегрелись, верно, в электричке. Окна не открываются, кондиционер работает плохо, вот и мерещится всякая чушь.

– Одна и та же нам обоим? – Вика вопросительно вскинула брови.

– А откуда мне знать, что ты настоящая? – Павел нахмурился. – Может, ты просто часть всего этого бреда и только кажешься мне?

– Часть бреда? – его слова показались Вике незаслуженно обидными, хотя не признать их разумность с его точки зрения она не могла. Девушка вздохнула, – А может, это ты мне кажешься? – И, ускорив шаг, она снова догнала Мингира.

Чтобы не тратить время попусту, Вика решила немного разузнать у проводника о том месте, в котором оказалась. В конце концов, информация никогда не бывает лишней.

– Э-э-э, Мингир, – девушка окликнула проводника по имени, и тот немного скосил глаза в ее сторону. – Ты сказал, что твоя мама была эльфийкой. И много… эльфов живет в вашем мире? – слова давались Вике с трудом, и сформулировать нормальный вопрос о том, что казалось ей странной фантазией, было не просто.

Лучник пожал плечами:

– Немало. Почти столько же, сколько людей, только они сторонятся друг друга. Не доверяют, – мужчина невесело усмехнулся.

– А они сильно отличаются от людей? – Вика продолжала расспросы. – Внешне, я имею в виду.

– Ну, ты бы отличила. В моем же лице ты заметила странность, а я лишь наполовину эльф, – Мингир смотрел на Вику все более заинтересовано.

– Да, – чтобы задать правильный вопрос, девушка пыталась понять, что именно удивило ее, – но в поселке я не видела больше никого похожего. И сестренка твоя не выглядит странной.

– Ты про Маришу? – Мингир поджал губы и прищурился, словно не желая отвечать. Но тут же вздохнул и проговорил, – У нее другая мать, человек, жена Радамира. А я бастард, потому отец с такой радостью и отправил меня с вами, – Мингир усмехнулся, – Надеется, что не вернусь.

Вика прищурилась, невольно повторив мимику собеседника:

– Мне показалось, что твои воины любят тебя.

– Так и есть, – Мингир кивнул. – Потому отец и терпит мое присутствие. К тому же я лучший из его лучников, недаром во мне течет половина эльфийской крови, хотя он с гораздо большей радостью видел бы своим наследником Эрлина, моего младшего брата. Законного сына. Но Эрлин родился поздно, я тогда был уже взрослым, и у отца появились сложности. Мое присутствие стало для него неудобным, – мужчина скривил губы и плюнул себе под ноги, демонстрируя свое отношение к сказанному. – Закон запрещал ему избавиться от меня в открытую, преданность мне моих воинов мешала сделать это исподтишка, а теперь появились вы, и подвернулся очень удобный способ, как сделать все красиво и остаться чистым.

– Но ты же сам привел нас в поселок, – Вика удивленно повела плечами.

– Я думал, что ты останешься и заменишь Энну, старую отцову подпевалу, – Мингир говорил неохотно, явно не желая делиться с чужачкой сокровенным. Но все же продолжил после паузы. – Энна магичка, но она стара, и можно было бы попытаться, но…

– Но что-то пошло не так? – Вика, видя смятение собеседника, задала наводящий вопрос.

– Но Энна почуяла за тобой магический след, и отец испугался. И поспешил избавиться от тебя.

– Какой еще след? – Вика в очередной раз споткнулась о кочку, и зашипела от боли, подняв натруженную ногу, словно цапля.

Проводник бросил один только взгляд на ее обувь и нахмурился:

– А ну-ка покажи, – он бесцеремонно схватил ее поперек тела и стащил с девушки туфлю. Недовольно заворчал, – Чего молчала-то? Ты с такими ногами до Боруса точно не дойдешь. Привал.