Читать книгу Мир Лимеру. Книга 2. Бездна - Лия Шумахер - Страница 2

Тринадцатилетний Джон Крайтон, подогнув под себя ноги, сел на тёплую после знойного дня каменную дорожку. С этого места открывался изумительный вид на венецианскую лагуну. Солнце почти зашло за горизонт, озаряя окрестности мягким оранжевым светом. Небольшие волны слегка ударялись об искусственные камни пристани.

Летние каникулы подходили к концу, вскоре предстояло возвращение домой после беззаботного отпуска в Италии. Островной отель, где остановилась семья Джона, располагался в трёх километрах от площади Сан Марко – одной из главных достопримечательностей Венеции. Сейчас, когда мальчика одолевали грустные мысли, его вполне устраивала такая удаленность от центра города.

Вокруг не было ни души, только шум прибоя нарушал стоящую вокруг тишину. Джон задумался о событиях прошлого учебного года. Тяжёлые времена настали для его семьи.

У Эдварда Бэкинвиля, опекуна Джона, были серьёзные проблемы на работе. Он потерял доверие, как глава контрразведки, когда вместе со своим свёкром убедил комиссию оправдать Вальдемара Берконена, подозревавшегося в сотрудничестве с демонами. Позже оказалось, что Берконен действительно давно перешёл на сторону врагов, и вскоре стало известно, что он совершил жертвоприношение принцессы из королевства Умидей.

С тех пор в конфедерации королевств лимверов неспокойно. Некоторые высокопоставленные чиновники всем подряд предъявляют обвинения в предательстве. Члены военного совета не доверяют друг другу. А Эдварда с отрядом сослали контролировать один из самых непрестижных районов – болота.

Ещё Джон переживал за свою младшую сестру Миру, на имя которой был подписан брачный договор с Леонардом Берконеном, сыном предателя. В прошлом году Леонард чуть не убил школьную подругу Джона, Фиону Данлоп, и похитил Миру по просьбе своего отца. К счастью, и Фиона, и Мира в итоге были спасены. Но опасность, исходящая от семейства Берконенов, продолжает угрожать родным и близким Джона.

Сильный всплеск отвлек Крайтона от размышлений. Мальчик вгляделся в тёмные воды и заметил что-то светлое недалеко от поверхности. Ему стало интересно, но не настолько, чтобы лезть в воду, тем более что свободный спуск преграждали декоративные растения. Но когда среди волн показался большой перламутровый хвост непонятного водного обитателя, Джон не удержался.

Быстро скинув обувь, мальчик стал по возможности бесшумно пробираться к тому месту, где заметил странное существо. Хвост был слишком необычный, непохожий на хвосты известных Джону рыб.

Нырнув под воду, мальчик заметил уплывающую русалку. Первый шок от осознания того, что видит создание, в существование которого не верил ещё несколько минут назад, сменился неудержимым любопытством.

– Им зи сативу у зи вакар ву! (Я не враг и не обижу тебя!) — обратился Джон к русалке на лимерунском. Многие вымершие на сегодняшний день расы разговаривали на древнем языке лимверов. Он не был уверен, услышит ли его сказочное существо, но постарался перекричать шум волн.

– Джон, ты с ума сошёл?! – услышал мальчик с берега голос брата. – Ты ведь выдаешь нас! А если рядом шпионы врагов?

– Я видел русалку! – похвастался Крайтон.

– Русалки вымерли тысячу лет назад, – возразил Хельг Бэкинвиль. – Тебе показалось. Мы ужинать идём. Ты присоединяешься?

Джон разочарованно посмотрел на переливающиеся в последних отблесках заката волны и, не заметив ничего необычного, повернулся к брату.

– Да, конечно, – ответил он. – Сейчас подсушусь и иду.

Хельг кивнул и ушёл, оставив Джона наедине со своими мыслями. Мальчик всё-таки был твёрдо уверен, что русалка была настоящей, и ему очень хотелось вновь увидеть её.

Ночью Джона разбудила песня поразительной красоты, звуки чарующего голоса околдовывали, заставляя забыть обо всём на свете. Голос будто звал его к себе, и Джон не стал сопротивляться, хоть у него и возникла мысль о том, что это какая-то магия.

Вскоре он был на берегу и нисколько не удивился, увидев русалку, качающуюся на волнах. Она перестала петь и рассматривала его, в то время как он рассматривал её. Русалка казалась изумительно красивой, каждый изгиб её стройного тела был настолько совершенным, словно перед мальчиком находилось творение талантливого скульптора. Её волосы сверкали в свете луны, добавляя волшебства образу.

– Плыви ко мне, – позвала русалка, и Джон, не раздумывая, бросился в воду.

Они уплывали всё дальше и дальше от берега, но Джон не мог оторвать взгляд от длинных лунного цвета волос русалки и продолжал плыть за ней.

Наконец, волшебное существо остановилось. Русалка обернулась, и у Джона перехватило дыхание от её улыбки.

– Ты такая красивая, – мальчик не удержался от комплимента и пронаблюдал, как красавица в одну секунду скрылась под водой.

Джон нырнул за ней, но нигде не увидел её, так быстро она уплыла. Некоторое время мальчик искал русалку, снова и снова ныряя на глубину. Какое-то странное чувство заставляло его продолжать поиски, хотя умом он уже понимал, что зря тратит время.

Наконец, Джон успокоился и пришёл в себя. Необычная туманность в голове прошла, мальчик смог здраво оценить ситуацию. Он оглянулся по сторонам, и с ужасом увидел вокруг только бесконечный океан. Крайтон вдруг осознал, что не помнит, откуда приплыл.

Воспоминания с того момента, как он услышал пение русалки, были нечёткими, будто красивый сон, который быстро забылся после пробуждения. Мальчик тщетно пытался мысленно восстановить свой путь от отеля до берега, но так и не смог ничего вспомнить. Он помнил, что услышал прекрасный голос, вышел из отеля и подошёл к берегу. Но к какому?! В какую сторону от острова он поплыл за русалкой? На юг? Или может на восток? Как теперь вернуться?

Джон постарался не поддаваться панике и что-нибудь придумать. Ведь он был необычным мальчиком, как и все в его семье. Крайтон сосредоточился на водном пространстве и постарался почувствовать ближайшую к нему землю – безуспешно. Видимо, он слишком далеко заплыл, пока был под действием непонятной магии.

«Ладно, я совершенно спокоен, – утешил Джон сам себя. – Что ещё я могу сделать?»

И, собрав остатки сил, мальчик послал чародейский сигнал о помощи, надеясь, что его почувствует кто-то из родных.

Этот ночной заплыв сильно вымотал его, оставаться на плаву становилось всё тяжелее. Если Джон ничего не придумает, он просто утонет здесь.

«Джон! Где ты?» – Крайтон к великой радости услышал мысли Миры в своей голове. Из всей семьи ментально на расстоянии он мог общаться только с ней, но Мира из-за боязни своего жениха всегда носила медальон с ментальной защитой, который сейчас видимо сняла.

«Я заблудился в океане, – пояснил Джон сестрёнке. – Но сейчас чувствую твоё сознание и знаю, куда плыть».

Больше он ничего не услышал. Наверно, Мира снова надела свой медальон. Джон медленно грёб в ту сторону, где недавно чувствовал свою сестру. Переместить себя при помощи магии он уже не мог, слишком много энергии потратил на попытки найти ближайший берег.

Силы были на исходе, мышцы периодически сводило судорогой, но мальчик упрямо продолжал плыть. Мелкие волны ещё совсем недавно нисколько не беспокоили его. Теперь же Крайтону казалось, что он каждый раз ползком взбирается на гору, преодолевая волну за волной.

Внезапно мальчика накрыло с головой, отчего он сразу захлебнулся. Тут же на Джона налетела следующая волна, и вот он уже под водой. Инстинктивно он продолжил откашливаться, вдохнув ещё больше воды. Джон почувствовал, что у него внутри всё горит, лёгкие разрывались от недостатка кислорода, в висках слишком чётко пульсировала кровь, причиняя боль. Это были последние воспоминания мальчика перед тем, как он потерял сознание.

***

– Тара, свяжись с авиакомпанией и попроси поменять нам билеты. Мы не сможем вылететь запланированным рейсом, – сквозь сон услышал Джон голос Лорамай Бэкинвиль, своей приёмной матери. – Как он? Так и не просыпается?

Крайтон хотел сказать, что уже проснулся, и они могут возвращаться домой, но смог только открыть глаза и пробормотать что-то несвязное.

Обеспокоенные лица его сестер сразу обрадованно засияли, и обе девочки кинулись обнимать Джона.

– Он очнулся! – закричала Мира.

– Он в порядке! – воскликнула Кира, её младшая сестра-близняшка.

– Что случилось, Джон? – спросил Хельг.

– Меня русалка заманила в океан, а потом скрылась в неизвестном направлении. Ее пение как гипноз, когда пришел в себя, толком не смог ничего вспомнить, в особенности, откуда приплыл.

Джон ещё чувствовал слабость, но силы постепенно возвращались к нему.

– Да, русалки обладали такой магией, но они вымерли много лет назад, – Мира выглядела очень взволнованной. – Раньше своим пением русалки заманивали моряков.

– И убивали? – ужаснулась Кира. – Я думала, они были мирными.

– На самом деле информации о русалках очень мало, – задумчиво проговорил Хельг. – Лимверы с ними почти не контактировали. Русалкам принадлежал океан, другим расам суша.

– Джон чуть не погиб, – констатировала Кира. – Нам неизвестно, зачем и почему русалка хотела его убить, но то, что она попыталась сделать это – факт.

– Я согласна с Кирой, – подключилась к разговору Лорамай. – Джон, тебе надо быть осторожным, пока мы здесь. Как ты себя чувствуешь? Мы можем возвращаться домой? Я бы не хотела оставаться и подвергать тебя опасности.

– Мне намного лучше, – ответил Джон. – Думаю, мы можем ехать.

На вокзале в Венеции семья Бэкинвилей дожидалась поезда на материк. Джон обратил внимание на статую, которую не заметил, когда только приехал сюда. Девушка будто держалась в воздухе при помощи магии, что выглядело очень необычно в мире людей, ведь они не летают. От разглядывания статуи Джона отвлекло странное чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Мальчик оглянулся по сторонам, но никого подозрительного не заметил. Гранд-канал был полон катеров. Пара гондольеров пыталась обогнать друг друга, развлекая туристов. От станции отплывал водный автобус, целиком забитый пассажирами. По привокзальной площади бродило много людей, но никто не обращал внимания на Джона.

Подозрительность и беспокойство так и не оставляли мальчика во время всего пути до аэропорта. Лишь сев в самолет, он смог расслабиться. Русалка и его странные приключения, связанные с ней, остались позади.

***

Дома семью ждали неприятные события, в которые им пришлось погрузиться прямо с порога.

В большом холле поместья Бэкинвиль яростно расхаживал Тандэр Бэкинвиль, магистр королевства Леруокер. Тандэр жил в родовом замке и нечасто навещал своего сына Эдварда в именном поместье, только когда случалось что-то важное.

– Как ты мог допустить подобный прокол?! – орал магистр, размахивая руками. – Я ведь дал всю информацию тебе и Аквилу! Почему нельзя было проверить «логово» Берконена самостоятельно, не дожидаясь, пока это сделают за тебя другие?

Эдвард стоял, виновато опустив голову. Джон знал, что Тандэр бывает очень нетерпелив, но чтобы решать столь важные вопросы прямо в холле, не дойдя до кабинета… Видимо, магистр был разозлен до предела.

– Что случилось? – вмешалась Лорамай.

– Рад тебя видеть, Лора, – фальшиво улыбнулся Тандэр, он всё не мог успокоиться. Дети вежливо поклонились, приветствуя магистра. – Дук Альгун в срочном порядке собрал военный совет. Если ты не помнишь, он представляет королевство Винэктон. Так вот. Наша доблестная контрразведка провела обыск поместья Берконен и нашла магически защищённый тоннель, по которому демоны до сих пор попадали на охраняемую территорию.

– Очень хорошо, что мы выяснили это, – Лорамай пока не поняла, в чем обвиняют её мужа.

– Конечно, хорошо, – раздражённо продолжил Тандэр, поочередно сверля гневным взглядом то сына, то невестку. – Но только, говоря «контрразведка», я подразумевал всех, за исключением её главы, моего сына! Его подчинённые втайне от него организовали это мероприятие, которое показало, что Эдвард Бэкинвиль, как глава контрразведки ни на что не годится! Ведь прошёл почти год, как Берконена разоблачили, а обыскать его покинутое поместье никто так и не удосужился!

– Мы обыскивали…

– Плохо обыскивали! – снова перешёл на крик магистр. – Ведь из школы Кокрейн была информация, что под щиты тохунов каким-то образом проникают демоны, и это происходит со стороны поместья Берконен. Надо было там всё вверх дном перевернуть, но найти, как демонам удается плевать на нашу защиту! Чтоб им всем провалиться!

Покрасневший от злости Тандэр вдруг резко замолчал, развернулся и вышёл из дома, ни с кем не попрощавшись. Джон невольно вздрогнул от громкого удара закрывшейся двери.

– Мой подчиненный Риф младший брат Дука, – пояснил Эдвард после некоторого молчания. – Поэтому неудивительно, что вся информация попала к Альгуну. Хотя перед советом больше выступал Мак Йохин, он тоже работает на меня, мог бы хоть сообщить, чего мне ждать на этом совете…

– И что в итоге? – испугалась Лора. – Тебе предъявили какое-то обвинение?

– Да, в халатности. На самом деле все стали выступать за мое смещение с поста главы контрразведки, но твой отец, как всегда, заступился за меня. Ограничились предупреждением.

Лорамай Бэкинвиль подошла к мужу и ласково обняла его.

– Мы с этим справимся, дорогой. Всё будет хорошо.

Дети постарались незаметно пройти в свои комнаты. Им хотелось поговорить, поэтому они прямо с чемоданами сначала разместились в комнате Хельга.

– Как вы думаете, – спросила Мира, – подчиненные Эдварда знали, что там найдут, или у них это вышло случайно?

– Либо они просто не доверяют отцу, – ответил Хельг, – либо хотят убрать его из совета. И хорошо если дело только в политике.

– Думаешь, они могут работать на Берконена? – догадался Джон.

– Это не исключено. Хотя и не обязательно. Может, просто боятся, что это мой отец работает на Берконена, – Хельг тяжело вздохнул. – В любом случае, мне всё это не нравится.

– Кстати, о Берконенах целое лето ничего не было слышно, – заметила Кира. – Я думала, после того как на одного гзулая стало больше, демоны как-то активизируются что ли, – девочка вопросительно осмотрела всех присутствующих и села на подоконник у распахнутого окна.

Гзулаи – самые сильные и опасные представители демонической расы. Старший гзулай, Тристрам Дейтанг, считается хозяином всех демонов. Ещё лимверам были известны имена его учеников, Ульриха фон Касселя и Мери Сью Хим, а с начала лета этого года одним из гзулаев стал Вальдемар Берконен.

– Может, они к чему-то готовятся, – предположил Джон, заметив, что Мира нервно теребит прядь своих золотистых волос. Похоже, девочка была встревожена намного больше, чем пыталась показать братьям и сестре. Джон подошёл и приобнял за плечи сестрёнку, чтобы успокоить.

– О! Я вижу Рейди! – воскликнула Кира, заметив во дворе белую тигрицу.

– Ладно, пора разбирать чемоданы и идти ужинать, – закончил разговор Хельг.

После ужина, сидя в своей комнате, Джон не мог выкинуть из головы мысли о Мире и Берконенах. Почему всё так несправедливо? Почему его милая, добрая сестрёнка должна быть связана с демонами?

Крайтон долго не мог успокоиться и решил, что ему надо прогуляться. Он быстро спустился из окна второго этажа, смягчив падение магией воздуха, и пошёл по территории поместья, свернув на одну из каменных дорожек. Джон в задумчивости прошагал до конца цветочного сада, вышел за ограждение и остановился только перед чёрным дремучим лесом.

Мимо мальчика уверенно пробежала крупная тигрица и остановилась перед огромной поросшей мхом корягой, ожидая его. Широкие стволы вековых деревьев тянулись далеко ввысь, переплетаясь ветвями, отчего лес казался тёмным даже днём.

– Привет, Рейди! – обрадовался Джон. До появления их домашнего питомца он сомневался, стоит ли одному идти в ночной лес. – Хорошо, что ты со мной.

Тигрица ловко преодолевала все препятствия, состоящие из крупных камней, коряг и поваленных деревьев. Джон старался не отставать. От тёплого влажного воздуха мальчик весь взмок, трава и листва кустарников прилипали к рукам и ногам.

«Вот зачем я сюда потащился?» – зло подумал Джон. Но тут лесополоса закончилась, и мальчик с тигрицей оказались на песчаном пляже. Свежий морской ветерок тут же улучшил настроение, и Крайтон решил немного искупаться.

Наслаждаясь прохладой океана, мальчик вдруг увидел русалку всего в паре метров от себя. Джон насторожился и приготовился защищаться, чтобы на этот раз не стать столь лёгкой добычей.

– Какой-то ты сегодня агрессивный, – грустным голосом заметила русалка.

– Не хочу позволить тебе завершить начатое в Италии.

– Я не понимаю…

– Хватит притворяться! – разозлился Джон. – Ты пыталась убить меня. Не вышло. Пора поговорить начистоту. Как ты вычислила меня здесь?

– Что за глупости?! Я не собиралась убивать тебя! – искренне возмутилась девочка.

– Тогда почему уплыла, бросив меня посреди океана? Могла бы хоть сообщить, где берег!

– Ты чародей, мог бы заклинанием определить стороны света. Никогда не поверю, что ты так сильно устал от заплыва, что даже на такую магию не было сил!

– А какой смысл в этой магии, если я не знал, куда мне нужно? Ты под гипнозом вытащила меня из отеля, заманила подальше от берега и бросила.

Русалка заметно перенервничала и быстро приблизилась к Джону. Мальчик создал водную атаку второго уровня и угрожающе направил на существо.

– Прости меня, – виновато произнесла хвостатая девушка. – Я не знала, что моё пение так действует, я раньше его не использовала. Хотела лишь позвать тебя вместе поплавать.

– А исчезать в таком случае зачем?

– Это из-за приворотной магии. Ты так восхищался мной, но я понимала, что это не реальные твои чувства, а навязанные песней, поэтому мне захотелось уплыть. Я думала вернуться, когда магия перестанет действовать, но не знала, сколько времени на это нужно.

Русалка подплыла совсем близко. Джон залюбовался её длинными волосами, концы которых распушились в воде, окружая девушку светлой вуалью. Мальчик взглянул в её глаза и пропал. Такие выразительные и глубокие глаза русалки казались волшебными. Половину её лица закрывала маска, но Джон всё равно видел, насколько прекрасной была эта морская девушка.

– Ты можешь меня не бояться, – произнесла она, опуская руку Джона. Её прикосновение, нежное и чувственное, сразу уничтожило так и неиспользованную атаку мальчика. Он просто потерял контроль над своей энергией, так взволновали его действия русалки.

– Я и не боюсь, – Джон постарался взять себя в руки и сосредоточиться на своих мыслях, забыв об эмоциях.

– Хочешь сплавать к коралловым рифам у подножия вулкана? Это недалеко.

Крайтон быстро подумал о том, насколько это может быть опасным, и решил, что действительно глупо бояться маленькой девочки, хоть и с рыбьим хвостом.

«Рейди, – позвал Джон ментально. Тигрица, лежащая на берегу, подняла голову и посмотрела на него. – Передай родным, где я, если не вернусь».

Рейди никогда не отвечала, но всё понимала, поэтому Джон решил, что достаточно подстраховался, и отправился в плаванье с русалкой.

– Как тебя зовут? – спросил мальчик. – Меня Крайтон. Джон Крайтон.

Русалка весело засмеялась.

– Можно я буду Жемчужиной? – по хитрой улыбке Джон догадался, что своё настоящее имя она называть не собирается.

– Как знаешь. Ты ещё молодая русалка, да?

– Мне тринадцать. Мы уже почти приплыли, надо нырять на глубину.

Джон кивнул и создал вокруг своей головы воздушный пузырь. Жемчужина взяла его за руку и потянула на морское дно. Погружаясь сквозь толщи воды, Джон старательно оглядывался по сторонам, пока его взгляду не предстала потрясающая картина.

Дно казалось сделанным из драгоценных камней. Изумрудные, сапфировые, рубиновые цвета сменяли друг друга вместе с жёлтыми, оранжевыми и болотно-зелёными оттенками.

Вулканические газы образовывали здесь подводные фонтанчики, пузырьки воздуха вырывались из недр земли, как в большом аквариуме. Русалка осторожно обплыла это место, увлекая Джона дальше, где резвились остальные водные обитатели.

Многообразие жизни просто поражало. Смешные рыбы в жёлто-голубую полоску с лимонными плавниками застыли в воде на одном месте. Непонятная чёрно-белая рыбка, похожая на сломанный веер, позволяла течению нести себя. Ярко-синие рыбы с жёлтыми хвостами хаотично плавали рядом с бело-кофейным растением, которое причудливо сжимало и разжимало свои лепестки.

Риф украшали кораллы самых разных форм и расцветок. Небольшие красные коряги, мягкие оранжевые губки, кремовые пучки плотной травы.

Стая красных рыбок медленно проплывала над плотным бежевым кораллом, словно жемчугом покрытым маленькими белыми наростами. И вдруг рыбки в одно мгновение «разбежались» в разные стороны, чего-то испугавшись.

«Ковровая акула», – ментально пояснила русалка, указывая на странную, похожую на ворсистый ковёр рыбу, которую Джон самостоятельно никогда бы не заметил.

«А это подножие вулкана?» – мальчик указал на возвышавшуюся стену перед ними, покрытую пушистыми салатовыми, золотистыми и бордовыми маленькими веточками. Русалка кивнула, подтверждая догадку Джона.

Откуда-то вынырнули длинные тонкие змеи в яркую сине-чёрную полоску и, забавно извиваясь, поплыли к плоским красным кустам, где целый рой серебристых мальков скользил над рифом.

В пузыре, который Джон создал перед погружением, осталось мало кислорода.

«Мне надо на поверхность», – пояснил он, и Жемчужина потянула его наверх.

До берега добрались достаточно быстро. Джон посмотрел на русалку и понял, что магия здесь ни при чем, она просто ему нравится. Мальчик взял в руку прядь её лунных волос. Такие лёгкие, гладкие и приятные.

– Я всё равно считаю тебя очень красивой, – признался он. – Так что ты зря в прошлый раз уплыла.

– Я же в маске! – смутилась русалка. – Откуда ты можешь знать, красивая я или нет?

Вместо ответа Джон сделал то, чего сам от себя не ожидал. Он быстро прижал девочку к себе и поцеловал в губы. Ощущения были восхитительными, яркими, волшебными, как и всё, связанное с ней. Джон никогда не был так напорист с девочками, но сейчас всё казалось ему правильным, будто эта девушка была создана специально для него.

Догадка поразила сознание Джона, словно молния, отчего он резко прервал поцелуй. Ведь это его пара, она связана с ним желанием ангелов. А это значит, что он будет любить её всю жизнь больше всего на свете, и никто никогда не сможет заменить её для него. Раньше он принимал свои чувства за особенную магию русалки, а это была особенная любовь, созданная на небесах.

– Что случилось? – спросила Жемчужина.

Джон понял, что смотрит на неё, глупо вытаращив глаза, и молчит уже больше минуты.

– Извини. Наверно, ты посчитаешь меня сумасшедшим, но я должен сказать, что люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей девушкой.

Теперь ступор случился у русалки.

– Я завтра уезжаю в школу и не вернусь до осенних каникул, – продолжил Джон. – Мы долго не увидимся, поэтому я должен знать, как ты ко мне относишься.

– Я согласна и буду тебя ждать, – Жемчужина быстро чмокнула его в губы и через секунду скрылась в океане.

***

На следующий день Джона ещё до завтрака вызвали в переговорную комнату. Мальчик ожидал увидеть своего лучшего друга Алана Макалистера, поэтому бездумно позволил духу загрузить изображение на зеркало.

Увидев радостное лицо Катрин Мори, своей девушки, Джон испытал сильнейшее чувство вины. Он совсем про неё забыл.

– Привет! – Катрин весело улыбнулась. – Как тебе моя новая прическа?

Девочка помотала головой из стороны в сторону, демонстрируя густые светло-рыжие прямые волосы, которые раньше были волнистыми. Ещё она выстригла челку и укоротила несколько прядей возле лица.

– Тебе идет, – похвалил Джон, ещё не зная, как сказать ей, что они больше не могут быть вместе из-за того, что он встретил свою ангельскую любовь.

– Спасибо! Я просто хотела узнать, вернулся ли ты из Италии. Раз вернулся, значит, всё по плану, встретимся на корабле.

– Я буду с Аланом.

– А я с Фионой и Фелицией. Ладно, до встречи! – Катрин послала Джону воздушный поцелуй и отключилась.

Прежде чем что-то предпринять Джон решил посоветоваться с Макалистером. Связавшись с Аланом, мальчик рассказал ему о своих отношениях с Жемчужиной и спросил совета, как ему быть с Катрин.

– Выбрать себе вместо девушки русалку, конечно, странно, – Алан в задумчивости растрепал свои волосы, и так торчащие во все стороны. – Я хочу сказать, что ты не сможешь пригласить её на танцы или прогуляться по парку, но это твоё дело. А Катрин… Ты уверен, что не будешь скучать по ней? Ведь со своей русалкой ты будешь видеться только в каникулы, а в школе каждый день Катрин будет маячить перед тобой.

– Уверен. Это нехорошо по отношению к обеим девушкам.

– Тогда лучше сразу ей всё прямо сказать. Не тянуть, не говорить двусмысленными фразами… О! Придумал! Скажи, что у тебя есть невеста. Ты ведь утверждаешь, что такие пары, как у вас с этой хвостатой, типа на всю жизнь?

– Верно. Ты прав, так и скажу.

– Тогда до встречи на корабле.

За завтраком Лорамай Бэкинвиль выглядела подавленной и печальной. Она отрешённо пригладила волосы Хельгу, поправила галстук-бабочку Джону и села за стол самая последняя.

– Хельг, ты помнишь, что должен сойти с корабля раньше остальных? – вдруг спросила она. – Тебе нужно переодеться в новую форму.

Младшего Бэкинвиля выбрали помощником декана рыцарей, с этого года на него ложились дополнительные обязанности по воспитанию молодых рыцарей.

– Конечно, помню, мам, – удивленный Хельг переглянулся с остальными детьми. Такой они Лорамай еще не видели. – Что-то случилось?

Мама ненадолго задумалась, а потом все-таки решила ответить:

– Я надеюсь, что всё образуется. Но тебе уже пятнадцать. Через год ты должен принести клятву своему королевству. В тебе течет кровь Леруокеров и Винэктонов. Какое королевство ты выберешь?

– Если во мне не откроется пророческого дара, в чём я сомневаюсь, я принесу клятву Винэктонам. Но на самом деле для меня королевство не так важно, ведь я собираюсь стать первым рыцарем. А почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

Лорамай тяжело вздохнула.

– Аквила хотят отстранить от управления королевством Винэктон. Совет может назначить регента, если настоящий правитель не обладает ангельским даром королевства. Я беспокоюсь, как сложится твоя жизнь, если твоим магистром будет, например, Дук Альгун.

Кира в возмущении вскочила из-за стола.

– Они не могут уволить Аквила Винэктона из его собственного королевства! – сердито воскликнула она. – Он последний носитель фамилии!

– Это несправедливо, – Мира согласно кивнула.

– Только имеющие особый дар могут получить королевский титул, – возразила Лорамай. – А принц такой же временный правитель, как и регент. Я знаю, что это несправедливо, но мы ничего не можем с этим поделать… А сейчас нам пора выходить, иначе мальчики опоздают на корабль.

Чтобы попасть в школу Кокрейн все студенты телепортировались на специально созданную станцию. В этом ангарном помещении располагался корабль, который перемещал детей в школу.

Когда Лорамай перебросила туда себя и мальчиков, все трое направились к багажному отделению, куда сдавали свои вещи студенты средней школы.

Около каждого входа на корабль обычно дежурили по двое старшеклассников, но сейчас рядом с эскалатором для багажа стояла только одна высокая крепкая девушка в кроваво-красном мундире. Едва она заметила Лорамай, как вежливо присела в реверансе, приветствуя её.

– Вэла1 Бэкинвиль, рада видеть вас, – улыбнулась незнакомка. – Хочу сказать, что мой отец никогда не проголосует за увольнение Аквила Винэктона. Мы с папой считаем, что ваш отец должен остаться и главнокомандующим армии, и лидером королевства Винэктон.

– Благодарю вас, линда2 Арона, – Лорамай приветственно кивнула. Джон и Хельг вежливо поклонились. – Сейчас мало кто поддерживает нашу семью.

– Это не так. Просто Дук Альгун хочет больше власти и пользуется всеобщим страхом перед предателями… Молодой человек, вещи на эскалатор положите, пожалуйста, – теперь уже помощница декана обращалась к Джону. – У вас, я надеюсь, нет запрещенных предметов? А то недавно тут пытались пронести платину.

– Какой кошмар! – ужаснулась Лорамай. – Неужели дети могут быть связаны с демонами?

– Могут, конечно, – подтвердила Арона. – Но не в этом случае, думаю. Не все чародеи знают, что платина запрещена. Ну, хотел парень подарить украшение понравившейся девочке. Что тут криминального?

Старшеклассница подержала руки рядом с чемоданом Джона и, кивнув мальчику, привела эскалатор в движение. Крайтон посторонился, пропуская вперёд следующего в очереди, которым оказался его одноклассник Лукас Грант. Джон не особо ладил с Грантом, поэтому не удивился, когда тот слегка отпихнул его.

– Давай быстрее, Крайтон! – возмутился Лукас. – И так стоишь тут уже целую вечность!

Джону не хотелось спорить, поэтому он сразу отошёл.

– Ты бы мог оставить чемодан в прошлый раз, – обратилась к Гранту Арона. – Зачем второй раз стоять в очереди?

Грант пробормотал что-то невнятное, а Лорамай уже повела Джона к его входу на корабль.

– Кто эта девушка, мам? – спросил Хельг.

– Дочь Кана Мактанира, он представляет на совете королевство Далинтон, а также является их магистром.

– Да, я знаю. Танон Мактанир учится со мной в одном классе.

Попрощавшись с сыновьями, мама отправилась домой. Хельг пошёл к входу для своей группы, а Джон в задумчивости поднялся на корабль. Через открытую дверь купе его тут же заметил Алан Макалистер и приветливо помахал ему.

– Ты чего такой мрачный? – поинтересовался Алан. – Всё из-за Катрин переживаешь?

– Нет, – Джон украдкой осмотрел пустой коридор, закрыл купе и сел напротив друга. – Я сейчас кое-что видел. Похоже, Грант пытался пронести в школу платину.

– Яд для лимверов?

– Именно! Надеюсь, проверяющие доложат об этом директору.

– Ты прав, всё это очень подозрительно…

Алан задумался, а Джон в это время снова открыл купе, чтобы не пропустить девчонок, с которыми они договорились встретиться. Три красивые длинноволосые девочки как раз стояли у входа, высматривая их. Джон подошёл, поздоровался со всеми и попросил Катрин немного задержаться в коридоре. Когда Фиона Данлоп и Фелиция Обри зашли в купе, Джон на одном дыхании быстро произнёс заготовленную фразу:

– Катрин, мне очень жаль, но так вышло, что мы больше не можем быть вместе.

– Что?! Но почему?! – красивые, карие с зелёными крапинками, глаза Катрин заблестели от слёз.

– У меня есть невеста.

– И ты молчал?! – печальное выражение лица сменилось на гневное. – Скотина! Ненавижу!

Катрин развернулась и не глядя бросилась бежать. Правда далеко убежать ей не удалось, она тут же врезалась в Гранта, который только что поднялся на корабль. Отпихнув препятствие, девочка выбежала наружу.

– Сумасшедшая! – возмутился Грант вслед Катрин, потом перевёл взгляд на Джона, и его губы растянулись в издевательской усмешке. – Невеста! Нашёл чем хвастаться.

Джон переживал за Катрин и размышлял, стоит ли ему пойти за ней, поэтому не обратил внимания на Гранта. В итоге Джон решил, что лучше дать Катрин время немного успокоиться и вернулся в купе.

Вскоре корабль телепортировался на большое поле, где располагался портал школы Кокрейн. Сама школа состояла из трёх зданий: центрального, средней и высшей школ. А вокруг простирались огромные просторы защищенной школьной территории.

В обеденном зале мальчики заметили несколько столиков с табличками: «Средняя школа – 2 курс». Джон обратил внимание на Хельга, который сидел в первом ряду, одетый в новую форму рыцарского факультета. Помощники деканов средней школы всегда встречают первокурсников.

Фиона и Фелиция сели вместе с Катрин, которая не захотела делить один стол с Джоном, поэтому мальчикам пришлось сесть отдельно.

– Не переживай, у неё это пройдет, – подбодрил друга Алан. – Ты всё сделал правильно.

Джон кивнул и принял два листка, которые раздавала одна из помощников деканов. Листы оказались списком изучаемых предметов на этом курсе и расписанием занятий.

– О, у нас четыре новых предмета в этом году! – обрадовался Джон.

– Да, – Алан наоборот выглядел недовольным. – И один из них ведет этот кровоп…

– Тшшш! – остановил друга Джон и оглянулся на преподавательский стол.

Родители Алана работали охотниками на вампиров и передали сыну неприязнь к этим созданиям. А боевую магию у студентов вёл вампир Сангуис Дамнэир. Джон, конечно, понимал друга, но не хотел, чтобы новый преподаватель услышал, как его называют кровопийцей за их столиком.

Декан заклинателей ещё не сел за стол. Джон вперил взгляд в учителя. Продолговатый, открытый спереди плащ до колен даже не шелохнулся в их сторону. Вампир оживленно о чем-то разговаривал с директором школы Николь Кокрейн. Джон с облегчением выдохнул, ведь наверняка кровосос не услышал слов Макалистера. Алан собирался ещё что-то сказать, но отвлёкся на приближающегося к ним Хельга в сверкающих доспехах.

– Второй курс, минуточку внимания, пожалуйста, – громко произнес он. – Приветствую вас. Меня зовут Хельг Бэкинвиль. Комнаты второго курса располагаются на втором этаже средней школы, дверь справа. Надеюсь, проблем с заселением ни у кого не возникнет. Дверь в спальни девочек жёлтого цвета, в спальни мальчиков – зелёного. Если появятся вопросы, можете обращаться к любому из помощников, как обычно.

– У меня вопрос! – привлёк к себе внимание Лукас Грант.

– Да, Лукас. Слушаю тебя.

– А это правда, что помощники деканов дают учебные спарринги студентам, за которых отвечают?

– Да, всё верно. Вы можете записаться к любому из нас. Учебные спарринги проходят по будням после основных занятий, но у одного помощника не может быть больше трёх таких спаррингов за день.

– А к тебе ещё есть места на завтра? – опять спросил Грант.

Джон в удивлении уставился на Лукаса. Неужели он собирается драться с Хельгом при всех? Если действительно хотел позаниматься, мог бы подойти один на один и договориться о занятии в одной из закрытых комнат.

– Ты будешь первым, – улыбнулся Гранту Хельг. – Холл на первом этаже тебя устроит?

Грант кивнул. Джон усмехнулся. Видимо, Лукас просто слишком самоуверен и не понимает, как позорно он будет выглядеть в спарринге с Хельгом. Тот не зря метит на должность первого рыцаря, на мечах он сражается очень хорошо. Да и старше Бэкинвиль на два года.

– Тогда договорились. Завтра ровно в шесть вечера жду тебя там.

Больше ни у кого вопросов не возникло, поэтому Хельг попрощался.

– Ни за что не пропущу этот спарринг, – шепнул Джон Алану. Макалистер хмыкнул и согласно кивнул.

На следующий день в шесть вечера в холле средней школы Хельга ждал не только Лукас Грант, но и все второкурсники. Ребята занимали наблюдательные места, перешёптывались и вслух обсуждали предстоящий спарринг. Всем были интересны новые занятия. На первом курсе многие ещё не могли определиться с профессией, а сейчас большинство студентов уже приняли решение. Осталось только заработать достаточное количество баллов для зачисления на нужный факультет.

Грант, стоящий под защитным куполом в центре холла, выглядел спокойным, и его нисколько не смущало излишнее внимание. Хельг появился в неполной форме рыцарей, состоящей из брюк, водолазки и прочного жилета нефритового цвета. Он пришел на пять минут раньше срока, поздоровался с Грантом и спросил:

– Ты хочешь сразу приступить к спаррингу или у тебя есть предварительные вопросы?

– Сразу к спаррингу.

Партнеры вежливо поклонились друг другу и дуэль началась. Хельг не нападал первым, давая возможность Гранту показать свои способности. Лукас яростно набросился на противника. Его красный энергетический меч сверкал то с одной, то с другой стороны, ударяясь о жёлтый меч Бэкинвиля. Яркие алые и янтарные искры рассыпались фонтаном при каждом касании мечей. Хельг наоборот двигался медленно, но с легкостью отбивал все атаки Гранта.

– Ты слишком торопишься, – сказал Бэкинвиль через пару минут такого боя. Его голос звучал ровно, мальчик нисколько не запыхался. – Открываешь много зон для удара.

– Дерись в полную силу, тогда посмотрим! – Лукас был очень зол. Теперь он понимал, что сильно отстает от Хельга. Джон видел, что Грант уже совсем не сдерживается, он серьёзно хочет ранить Бэкинвиля, но у него не получается.

– До трёх пропущенных ударов! – весело воскликнул Хельг. Его, похоже, позабавил напор Гранта. – Защищайся!

Вот теперь спарринг приобрёл какой-то фееричный размах. Хельг ловко уклонился от меча Лукаса и тут же оставил небольшую ранку на его правом ребре. Грант резко замахнулся вправо, но Бэкинвиль переместился влево, и ещё один кровавый след мгновенно появился на рубашке Лукаса. Грант развернулся, его меч был над головой. Хельг наклонился и ранил Лукаса в живот.

– Третий удар! – Хельг сразу убрал свой энергетический меч. Было заметно, что он хотел ещё что-то сказать, но Грант развернулся и быстро пошёл в сторону лестницы на второй этаж, злобно пнув по пути стоящее рядом кресло.

– Сомневаюсь, что Грант ещё хоть раз попросит Хельга о спарринге, – посмеялся Алан. – Ты был прав, мы только что наблюдали потрясающее зрелище. Пойду вызову Хельга на бой, чтоб остальные не боялись проигрывать. А то Грант подал одноклассникам не лучший пример.

– Я с тобой! – прокричал Джон, догоняя направляющегося к Хельгу Алана.

– А разве вдвоём против одного честно?

– Нам против лучшего рыцаря средней школы в самый раз… Хельг, стой! Мы тоже на спарринг.

– Нападайте! – обрадовался Бэкинвиль. Он, похоже, тоже расстроился из-за реакции Гранта на поражение.

Мальчишки быстро создали энергетические мечи и накинулись на Хельга. Синий меч Джона ослепительно сиял от переполнявшей мальчика энергии. Алан вперёд Джона успел скрестить свой огненный меч с мечом земли Хельга. Крайтон увернулся от сверкающих искр и присоединился к сражению, пытаясь окружить Бэкинвиля. Но старший мальчик не поддавался, он уклонялся от атак и менял позицию таким образом, чтобы держать обоих ребят в поле зрения.

Алан решил применить силу, как часто делал в сражениях. Отразив очередную атаку мечом, мальчик хотел толкнуть противника, но Хельг уклонился, и Алан по инерции пролетел ему за спину. Макалистер тут же атаковал, Хельг был вынужден развернуться. Джон понимал, что мечом не сможет поразить брата, тот успеет отбить удар, поэтому создал струю огня, атаку первого уровня, и атаковал.

Хельгу пришлось двумя руками создать щит.

– Валим его! – воскликнул Алан и вместе с Джоном повалил Бэкинвиля на спину.

– Мы победили! – закричал Джон.

Хельг засмеялся.

– Ну, мелкота, держитесь! – пригрозил он. – Я вас научу уважать старших!

Схватив обоих ребят, Хельг быстро перевернулся так, что теперь Джон и Алан валялись на полу. Все три мальчика дружно засмеялись, довольные получившейся схваткой. Джон случайно бросил взгляд на бельэтаж, заметив там Гранта, который не ушёл, а остался наблюдать за спаррингом.

***

После обеда на следующий день ребят ожидал первый бой на мечах, который вёл декан рыцарей Дельрауг ин Аруманэс. Джон не был знаком с профессором Дельраугом лично, но знал, что он является представителем древней расы эктонов, которая на сегодняшний день считалась вымершей.

Высокий темнокожий воин зашёл в аудиторию, когда вся группа уже с нетерпением ждала его появления. Декан рыцарей в боевом доспехе встал перед классом и оглядел собравшихся ребят. Джон удивился полной боевой готовности преподавателя на теоретическом предмете, ведь доспехи рыцари носили только при посещении мира демонов и на торжественные мероприятия.

– Добрый день, – с непроницаемым выражением лица поздоровался эктон. – Мне необходимо понять уровень вашей подготовки. Лукас Грант, выйдите, пожалуйста, вперёд.

Удивленный Грант встал и подошёл к преподавателю.

– Вас порекомендовали, как лучшего рыцаря этого курса. Создайте меч и нападайте на меня.

Грант почему-то растерялся, хотя обычно он очень уверен в себе. Создав меч, он сделал один неловкий выпад, который учитель отразил, даже не доставая оружия. Грант попытался атаковать с другой стороны, но и там натолкнулся на щит профессора.

– Хорошо, Лукас. Можете садиться, – Дельрауг ин Аруманэс никак не показал своего разочарования или недовольства бездарным выступлением Гранта. А весь класс знал, что Лукас может сражаться лучше.

Учитель подошёл к своему столу, взглянул на одиноко лежащий лист бумаги с какими-то записями и вызвал Спику Андерсен.

Симпатичная девочка с платиновыми волосами до плеч, хоть и выглядела хрупкой в длинном облегающем платье, сражалась весьма неплохо. Первые пару ударов преподаватель также отразил щитом, но быстрые выпады и смена углов атаки склонили учителя создать меч для ответного нападения.

Андерсен не пропустила ни одного удара. Её белый энергетический меч молниеносно отражал атаки профессора. Девочка проворно уклонилась от очередного выпада и почти нанесла сильный удар в грудь учителя, который тот успел в последний момент отразить.

– Достаточно, – остановил спарринг Дельрауг. – Садитесь, Спика. Вы показали хороший результат, мне понравилась ваша техника. Только у меня к вам один вопрос. Вы всегда надеваете платье на активные уроки?

Спика уже дошла до своего стола, повернулась к преподавателю и ответила, прежде чем сесть:

– Могу поменять его на форму рыцарского факультета, профессор.

Дельрауг коротко улыбнулся, но тут же вернул своему лицу непроницаемое выражение.

– Уверен, в своё время вы её получите.

Эктон, возможно, собирался сказать что-то ещё, но вдруг резко обернулся на дверь, которая через секунду отворилась.

– Катастрофа! – раздался голос профессора Бренды Маклин, которая вела у них в прошлом году теорию магии. – На помощь!

Ураганом влетев в аудиторию, Бренда бросилась на Дельрауга и в отчаянии протянула к нему руки.

– Беда! Случилось ужасное!

– Бренда, успокойся, пожалуйста, – Дельрауга нисколько не взволновало странное поведение коллеги. – Объясни толком, что произошло?

– Дирк вместе с первокурсниками высшей школы в ущелье Нежити! Там толпы вампиров! Они окружены и не могут выйти!

– Нужно было передать сообщение через духа, а не терять время. Николь в курсе?

– Ещё нет…

– Я займусь этим. А ты пока успокойся. Класс, внимание. На сегодня урок окончен, все свободны, – и Дельрауг, ухватив за плечо Маклин, вышел за дверь.

Некоторое время в аудитории стояла ничем не нарушаемая тишина, а потом все студенты заговорили одновременно.

– Странный он какой-то, – заметила сидящая за соседней партой Рут Тернбулл, одна из подруг Гранта. – Как будто его совсем не волнует жизнь целой группы.

– Для эктонов это нормально, – ответила её соседка Ева Келли. – Они обычно не показывают своих эмоций.

– Вампиры почти не встречаются в ущелье Нежити, – заметил Алан. – Там для них слишком солнечно. Наверно, они вышли из катакомб Мёртвого леса. Но откуда их там так много?

– Может, не так уж и много, – ответил Джон. – Просто для первого курса вампиры слишком сильные демоны.

Ребята ещё немного пообсуждали случившееся и разошлись. Следующей парой у них была боевая магия, и никто не знал, появится ли на ней декан заклинателей. Это зависело от того, смогут ли преподаватели к этому времени вернуть первокурсников.

Джон и Алан, как и многие из их группы, направились к порталу, чтобы не пропустить возвращение застрявшего в мире демонов класса. Долго ждать не пришлось.

Вскоре портал ярко засветился и сразу погас, а на месте вспышки появились преподаватели и шестнадцатилетние студенты. Многие курсанты были ранены, кто-то не мог идти самостоятельно. Разделения на факультеты не ощущалось, двое заклинателей в кроваво-красных мундирах поддерживали девочку-целителя в фиолетовом платье, мальчик-рыцарь почти тащил на себе донора в белых одеждах. Хоть по форме и было видно, что на занятии присутствовали все пять факультетов первого курса, но чувствовалось, что совсем недавно эти студенты были одной группой.

Дирк Маклин шёл последним и нёс на руках светловолосого мальчика в оранжевой мантии факультета щитов. Голова курсанта безжизненно свисала, а на шее виднелся след от укуса вампира.

– Филипп! – испуганно вскрикнула Фелиция Обри и бросилась к пострадавшему. Алан тут же догнал её и взял за руку.

Николь Кокрейн коротко посмотрела на девочку и обратилась к Дирку Маклину:

– Скольких укусили?

– Четырёх, – ответил уставший преподаватель. На его разодранной одежде виднелись следы крови, и он еле стоял на ногах. – Троих я уничтожил сразу, а четвертого потерял в толпе.

– Ясно, – кивнула Кокрейн и обратилась к духу:

– Передай Селин, что я хочу её видеть в переговорной.

Дирк Маклин вместе с группой студентов направился к лечебной комнате, а наблюдавшим ребятам пора было возвращаться в школу, если они не хотели опоздать на свой первый урок по боевой магии.

– Учителя убивают всех укушенных? – дрожащим голосом спросил Патрик Лебон, оглядываясь на окружающих.

– Конечно, нет, идиот! – возмутился Макалистер. – У жертвы есть сорок восемь часов до превращения. За это время необходимо убить вампира, который её укусил. Если удастся, то никто зомбаком не станет.

– Значит, профессор Маклин имел в виду, что убил троих кровопийц? – поинтересовался Патрик.

– Ну, естественно! – вмешалась Ева Келли. – А вот то, что одного упустили, очень плохо. Его необходимо вычислить до того, как кто-то из студентов станет зомби.

Услышав это, Фелиция Обри с надеждой посмотрела на Алана.

– Твоих родителей позовут для этого, да? – спросила она.

– Наверняка, – согласился Макалистер.

– А они успеют найти этого вампира до того, как…

– Конечно, успеют, – успокоил подругу Алан. – Они и более сложные дела проворачивали. Не волнуйся, Фелиция. Мои родители вмиг найдут того вампира, прикончат его, и твой брат сразу поправится. Всё будет хорошо.

Алан приобнял Фелицию за плечи, и они вместе продолжили путь к главному зданию академии.

После происшествия со студентами многие ребята нервничали перед встречей с преподавателем-вампиром. Джон знал, что Алан терпеть не мог кровопийц, и собирался из солидарности к другу сесть вместе с ним за одну из последних парт. Но когда мальчики вошли в аудиторию, оказалось, что все дальние места уже заняты. Алан, быстро оценив обстановку, сел на первую центральную парту. Джон к нему присоединился.

– Как это ты сел впереди всех, Макалистер? – ехидно поинтересовалась Келли, небрежно поправив свои медные волосы. – Не боишься, что профессор Дамнэир тебя съест?

Близнецы Тернбуллы и Грант, которые в это время усаживались за вторые парты, тут же засмеялись над Аланом. Макалистер обернулся к Лукасу Гранту и Киту Тернбуллу, чтобы тихонько прошептать:

– Надо же кому-то защищать слабых и пугливых, старающихся сесть подальше.

– Ах, ты! – оба мальчика соскочили со своих мест и сильно толкнули Алана в спину, вызвав лишь его смех.

После этого Грант взял свои вещи и демонстративно перенёс их на ближайшую к окну первую парту, Кит последовал за ним.

– Ловко ты их, – похвалил Джон.

– Грант после того спарринга сам не свой, – покачал головой Алан. – Уж больно легко поддается на провокации. Думаю, он слишком разочарован в своих способностях.

– Или он расстроен тем, что ему не дали пронести в школу платину.

В этот момент в аудиторию вошёл преподаватель, и все разговоры мгновенно прекратились. Его гладкие чёрные как смоль волосы до плеч были убраны в хвост, на слишком белой коже выделялись красные губы. Радужка цвета свернувшейся крови тоже выдавала вампирскую сущность учителя. Джон был вынужден признать, что в отличие от высших вампиров, которые старше тысячи лет, профессор Дамнэир больше походил на демона, чем на человека. Да и одет он был странно, не современно. Чёрные штаны, спускающиеся чуть ниже колена, плотно обхватывали ноги. Рубаха с короткими рукавами подчеркивала талию туго перевязанным поясом. Кроваво-красный плащ на правом плече скалывала золотая, украшенная рубинами застёжка.

– Приветствую весь второй курс, – поздоровался вампир. – Начнём со спаррингов. Алан Макалистер и Гастон Люпус, подойдите сюда.

Алан вышел из-за стола и сделал пару шагов вперёд. Вскоре к нему присоединился черноволосый мальчик, странно накачанный для тринадцатилетнего. Преподаватель приказал приступать к схватке и встал в нескольких шагах за спиной Макалистера.

Алан повернулся к Гастону, но сильно нервничал из-за стоящего позади вампира. Его огненный шар получился полупрозрачным и растворился в воздухе, едва коснувшись противника. Люпус хмыкнул и создал летящий камень, который принял заостренную форму, почти как шипы из атаки четвёртого уровня. Макалистер не успел среагировать, он уклонился влево, но камень всё равно задел его запястье.

Несколько капель крови упали на пол. Весь класс почти дружно ахнул и уставился на преподавателя. Алан, спрятав раненую руку за спину, повернулся к профессору, полностью игнорируя Гастона Люпуса, который ещё не получал приказа остановить спарринг.

– Стоп, – недовольно сказал вампир. – Алан, подойдите ко мне.

Макалистер боязливо приблизился на пару шагов, пристально вглядываясь в лицо Дамнэира. Остальное расстояние Сангуис за мгновение сократил самостоятельно, заставив мальчика отступить.

– Протяните вашу правую руку, – Алан и не подумал подчиняться. – РУКУ!!! – гаркнул преподаватель, протягивая свою кисть к мальчику.

Алан возмущённо втянул в себя воздух, гордо поднял голову и резко сунул окровавленную конечность прямо под нос кровопийце. Казалось, что напряжение, стоящее в аудитории, можно было физически почувствовать. Вампир взял запястье Алана и внимательно осмотрел небольшую ранку.

– Это для вас проблема?! – грозно спросил он. – С таким незначительным ранением вы не можете продолжать бой?! Да, что вы за воин тогда, если из-за царапины тут же сдаетесь?!

– Я могу сражаться дальше, – оправдался Алан, пытаясь высвободить свою руку из железной хватки, но профессор не отпускал его.

– Я видел, как вы можете сражаться. И, признаюсь, был сильно разочарован. Но ещё больше меня расстраивает факт кражи из моего кабинета. Неужели родители не объясняли вам, что незаметно ограбить вампира можно только при помощи зелья, нейтрализующего запахи?

У Джона похолодело на душе. В прошлом году Алан действительно выкрал шкатулку принцессы Юки, мамы Миры и Киры, из кабинета Сангуиса Дамнэира. Учитель во время своей обвинительной речи постепенно притягивал Алана к себе, и теперь его лицо было всего в нескольких сантиментах от лица мальчика. Джон подумал о том, что при всём классе вампир точно не причинит Алану вреда, но это была явная угроза.

– А вы сами-то, откуда взяли ту шкатулку? – не растерялся Алан, предъявив встречное обвинение.

Профессор вдруг изменился в лице, отпустил Макалистера и с грустью в голосе тихо ответил:

– Мне её вернула владелица, приняв то, что было внутри.

У Джона и Алана после этих слов в прямом смысле отвисли челюсти. Неужели это Сангуис Дамнэир подарил принцессе кулон в форме грецкого ореха, написав на шкатулке: «Моей любимой Юки Эвидон»?!

– Садитесь на свои места, и продолжим урок, – профессор применил магию исцеления к руке Алана и испарил кровь с пола, а Джон всё никак не мог прийти в себя после того, что узнал.

***

На следующий день второкурсникам предстояло первое в этом учебном году занятие в мире монстров. Новый предмет назывался «Истребление вредных существ», его вела уже знакомая ребятам профессор Бренда Маклин, которая в строгом костюме, идеально выглаженном, встречала студентов у портала.

Класс переместили в граничащий с океаном юго-восточный район леса Шёпота, где Джон ещё не был. Здесь под ногами чаще встречался розовато-бежевый песок, чем растительность. О лесе напоминали лишь небольшие, словно оазисы в пустыне, зеленые островки с двумя-тремя высокими деревьями и, конечно же, постоянный шёпот, давший название этому лесу:

«Вы все здесь умрёте! Смерть уже близко!» – услышал Джон у себя в голове. Но за прошлый год мальчик привык не обращать внимания на данную особенность местности и стал оглядываться по сторонам в поисках реальной опасности.

– В этой части леса водятся тайпаны, – радостно сообщила профессор Маклин. – Они прячутся в песках, поэтому будьте внимательны и осторожны. Делимся на подгруппы и идём на запад. Наша цель – змеиные кладки. Не забываем по пути уничтожать их.

Джон и Алан принадлежали к первой подгруппе, куда кроме них входили Лукас Грант в компании Тернбуллов и Келли, Спика Андерсен со своими поклонниками, Гастоном Люпусом и Яго Варгасом, и три девочки-подруги Фиона Данлоп, Фелиция Обри и Катрин Мори.

Джон пристально смотрел на бескрайний простор океана, пока остальные ребята с помощью специального заклинания определяли западное направление. Крайтон не сразу понял, что ожидал увидеть в воде Жемчужину. Но никто не показался из подводных глубин, не помахал Джону перламутровым хвостом. Мальчик разочарованно вздохнул.

«Слышишь ли ты меня?» – он попробовал обратиться к русалке ментально.

«Конечно, слышу», – отозвался в голове веселый голос Жемчужины.

«Я взглянул на океан и подумал о тебе…»

– Джон, ты идёшь? – отвлёк мальчика от приятного разговора оклик Алана.

Вся первая подгруппа уже двинулась в путь, и враги не заставили себя долго ждать. Джон заметил, как над песком подняла плоскую голову большая жёлто-коричневая змея. Оранжевые глаза тайпана уставились прямо на мальчика. Скрученное кольцами тело пока лежало, но кончик хвоста беспокойно вибрировал.

И тут змея агрессивно бросилась на Джона. Она перемещалась с такой скоростью, что мальчик не сразу сориентировался. Он только успел разглядеть крупную раззявленную пасть с огромными ядовитыми зубами в нескольких сантиметрах от своей руки, прежде чем атаковал её. Водяной поток оглушил тайпана, а Алан огненной струей быстро его добил.

Змей в округе оказалось довольно много. Конечно, наибольшее количество врагов доставалось первой подгруппе, но тайпаны нападали со всех сторон, поэтому активно сражаться пришлось всему классу.

Чуть в стороне заверещала Рут Тернбулл. Джон оглянулся на крик и увидел, что девочку окружили шипящие создания. Она, по всей видимости, применила магию исцеления. Монстры и демоны всегда в первую очередь нападают на целителей. Змеи одновременно рванулись к Рут. Медлить нельзя! Крайтон быстро атаковал пару тайпанов, Алан ему помог. Остальных змей добили энергетическими мечами Лукас Грант и Кит Тернбулл.

Джон обратил внимание на Спику Андерсен, неожиданно вырвавшуюся вперёд. Она шла сосредоточенно и целеустремленно со своим белым мечом, хотя обороняться ей приходилось нечасто. Яго и Гастон кинулись наперерез, стараясь держаться чуть впереди по разные стороны от девочки. Яго виртуозно крутил мечом, отрубая головы нападавшим тварям. А Гастон, хоть и сражался не так ловко, раздвинул руки и ноги, пытаясь перекрыть змеям путь к Спике.

Тут позади Джона раздались испуганные крики учеников третьей подгруппы. Мальчик оглянулся, пытаясь понять, что происходит. Ровный строй студентов был нарушен из-за того, что позади идущие вдруг бросились обгонять тех, кто впереди.

– Первая подгруппа прикрывает отступление! – приказала профессор Маклин. – Остальные укрываются в зарослях ядовитого плюща!

Только когда мимо Джона пронеслось большинство одноклассников, он смог увидеть то, что так их напугало. Змеи сплошным ковром, перекатываясь друг через друга, ползли прямо за ними. Характерное шипение приближалось и становилось всё громче и громче.

Студенты первой подгруппы побежали последними, стараясь атаковать догоняющих тайпанов, но преследователи сильно превосходили их числом. Было не ясно, почему змеи ведут себя так. Создавалось впечатление, будто они испугались чего-то в океане и бросились подальше оттуда.

Бежать становилось всё тяжелее, пресмыкающиеся явно догоняли. Вдруг резкой болью в лодыжку Джона вонзились острые клыки. Мальчик достал кинжал, чтоб уничтожить змею, и побежал дальше, прихрамывая. Через пару минут у Крайтона сильно разболелась голова, резкие колики в животе заставили его согнуться пополам. Тайпаны приближались, Джон видел их сквозь какую-то туманную пелену. Его вырвало. Мальчик не мог бежать дальше.

Тут его кто-то схватил за плечо и потащил вперёд. Джон оглянулся и увидел Макалистера, вместе с Грантом волокущего Кита Тернбулла в бессознательном состоянии. Второй рукой Алан помогал передвигаться Джону.

Бренда Маклин стояла на границе зарослей и пропускала замыкающих отступление ребят. Профессор встала лицом к монстрам, приготовившись атаковать.

Крайтон почувствовал, что сейчас потеряет сознание.

«Джон! – услышал он голос Жемчужины. – Знаю, ты в опасности, и не хочу, чтоб ты погиб. Прими от меня энергию и защищайся!»

Голова мальчика от боли разрывалась на части, он не был уверен, что сказанное ему не померещилось. Но поток энергии потрясающей силы, влившийся в него, развеял все сомнения. Быстро вылечив последствия змеиного укуса, он повернулся для атаки, сказав Алану, что уже хорошо себя чувствует.

Целая туча ледяных клинков полетела в надвигающихся тайпанов. Профессор поставила стену огня, и змеи, наконец, отступили. Основная масса движущихся змей отклонилась в сторону от атаки, но некоторая часть тайпанов всё-таки продолжила атаковать группу ребят.

Не переставая отбиваться от ползущих гадов, Джон скрылся в зарослях ядовитого плюща. Бренда поставила ещё несколько стен огня и присоединилась к студентам.

– Как ты это сделал? – поинтересовался Макалистер. – Откуда взял силы, чтоб и от яда излечиться, и атаковать настолько мощно?

– Мне невеста энергию передала, – похвастался Джон. – Сказала, не хочет, чтоб я погиб.

Алан одобрительно хмыкнул, а стоящий рядом Грант недовольно поморщился.

Пересчитав детей, профессор оказала помощь пострадавшим. Затем она попросила всех осторожно продвигаться на север и напомнила, что нельзя дотрагиваться до ядовитых растений.

Джон только сейчас смог спокойно осмотреться. Деревья росли здесь намного ближе друг к другу, чем на побережье. Ярко-зелёные ростки плюща обвивали широкие стволы, простирались по земле и между деревьями, создавая местами непроходимые дебри.

Около зелёного занавеса в полголоса ругались две девочки. Катрин Мори яростно наступала на Фиону Данлоп, которая с виноватым видом пыталась оправдываться:

– Прости, я не думала, что так получится, – ветер всколыхнул длинные волосы Фионы, и Джон засмотрелся на красоту этой девочки. Она всегда ему нравилась, но отношения между ними так и не сложились. Большие ярко-синие глаза слегка блестели, будто Фиона собиралась расплакаться.

– Как ты могла! – возмутилась Катрин. – Мы же были подругами! Так нельзя!

– Девочки, давайте вы позже всё это обсудите, – Фелиция Обри встала между ними и примирительно положила руки на плечи обеим. – На нас все смотрят.

Катрин обиженно отвернулась от Фионы, её дыхание до сих пор было слишком частым, девочка никак не могла успокоиться. Джон не мог понять, что между ними произошло, ведь девчонки были самыми близкими подругами.

– Обратите внимание на снежные ягоды, – отвлекла всех от ссоры Бренда Маклин, указав на маленькие пушистые плоды местных деревьев. – На уроке магии захвата вы будете добывать этот ингредиент для алхимических зелий.

Джон попробовал сорвать один экземпляр, он просунул руку между ядовитыми листьями и прикоснулся к белой ягодке, которая оказалась очень холодной. Мальчик неосознанно одёрнул руку и получил ожог от листьев ядовитого плюща. Кисть почти сразу зачесалась. Джон старался не расчесывать место ожога, но ужасный зуд порой оказывался сильнее воли мальчика.

Класс продвигался вперёд, вскоре ребята вышли из зарослей и продолжили урок, уничтожая тайпанов, количество которых уже не было таким устрашающим. Джон не мог спокойно сражаться, кожа руки покраснела, на ней появились волдыри. Расчесывая кисть, мальчик невольно перенес яд на обе руки чуть ли не до локтей.

Преподаватель залечивала ожоги студентов второй и третьей подгрупп. Оказалось, что из первой подгруппы только Джон был таким неосторожным. Крайтон приуныл, какая-то непонятная рассеянность весь урок мешала ему сосредоточенно заниматься.

Когда Джона, наконец, вылечили, к нему подошла Спика Андерсен и протянула его кинжал, который мальчик обронил, убегая от змей.

– Спасибо, – удивленно поблагодарил он.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась Спика.

Джон впервые увидел её улыбку и подумал, что эта девочка довольно милая, чего он раньше не замечал. До этого Джон считал её хоть и красивой, но немного чудной и агрессивной.

– Ты так здорово сражался сегодня! Давно выучил атаку четвёртого уровня?

– Нет, сегодня впервые получилось её создать.

– Тогда поздравляю. Приятно видеть мужчину, который не пасует перед трудностями, а наоборот начинает сражаться более яростно, – во взгляде Спики явно читался интерес к его персоне, отчего Джон в изумлении расширил глаза. Неужели Андерсен флиртует с ним?! Определенно, сегодняшний день выдался очень странным.