Читать книгу Потусторонний пир - Mairead Korx - Страница 2

Поставив точку в конце записи, Джулия ловко оторвала квадратик стикера и приклеила его на холодильник. Затем она взглянула на настенные часы и с удовольствием отметила, что сегодня собралась предельно быстро, а значит – можно прогуляться до университета пешком, вместо того, чтобы толкаться в метро.

За два месяца в Ливерпуле этот вид транспорта так и не вызвал у девушки симпатии, и она пользовалась любым удобным случаем, чтобы путешествовать по городу без него. На ту же участь были обречены Эрик и Джейк, которые, несмотря на наличие квартир в других районах города и достаточно близко к учебному заведению, получили место практики как раз у дома Джулии, а значит, обходиться без метро пришлось бы крайне тяжко.

Эрик не стал отходить от школьного увлечения химией, и уже второй месяц учился на соответствующей специальности в лучшем университете Ливерпуля. Туда же попали Джулия, выбравшая в качестве профессиональной деятельности режиссуру, и Джейк, решивший серьёзно заниматься музыкой, несмотря на полученную серьёзную травму: зимой, во время событий в академии Лемминг, а, если быть точнее, после её разрушения, его правое ухо перестало слышать звуки, а впоследствии любой, даже самый тихий и незначительный шум, стал причинять сильную боль. Из-за этого Джейку приходилось ходить с плотным лечебным наушником, не снимая его практически никогда.

Все трое друзей, как и предполагалось изначально, поселились в крошечных квартирках вместо общежитий, с чем им помог отец Джейка. И теперь каждый из них имел своё собственное уютное жилище на время обучения, конечно, не преминув приглашать друг друга на чай так часто, как это было возможно.

И всё же учёба поглощала друзей целиком и полностью. Эрик не вылезал из университетской библиотеки, а приходя домой, тут же снова садился заниматься химией – настолько сильно она его увлекала. Джейк, в свою очередь, целыми вечерами пропадал в местных барах наперевес с купленной с накоплений гитарой. Его обаяние и талант в области музыки помогали ему зарабатывать небольшие деньги за счёт исполнения популярных песен прошлых лет в качестве развлечения под пьяные вечеринки. Это нравилось Джулии; она самом деле восхищалась игрой на гитаре парня и с удовольствием посещала его выступления, когда выдавался свободный вечер. Правда, такая возможность выпадала редко: учёба на режиссёра требовала полного погружения в процесс, иногда не оставляя времени на отдых даже на выходных. Но это ничуть не напрягало: Джулия определённо чувствовала себя на своём месте.

– Я сегодня наслаждаюсь пешей прогулкой, – похвасталась девушка самой себе, застёгивая пуговицы на кардигане. – И даже без риска опоздать! Чего не скажешь о Джейке, – она быстро набрала номер парня и, придерживая телефон между ухом и плечом, выскользнула за порог квартиры. Прошло несколько гудков.

– Доброе утро, Джулия. – Голос Джейка был притворно бодрым. – Что случилось?

– Проверяю, проснулся ли ты к началу учебного дня. Вижу, что не совсем.

– Успею.

– Опять всю ночь играл?

– Угадала. Но я полон сил! – Джейк зевнул, провалившись в попытке скрыть усталость. – Просто ночь выдалась тяжёлой.

– Где выступал на этот раз?

– Расскажу всё на обеде. Если приеду учиться, разумеется.

– Не вздумай пропускать занятия, – произнесла Джулия твёрдо. – Тем более, я взяла тебе говядину на обед. Кто её будет употреблять?

– Спасибо, ты лучшая. Кто ещё будет так обо мне беспокоиться?

– Эрик. Вчера, когда ты не появился в университете, он места себе не находил.

– Тогда сегодня мне непременно стоит заглянуть хотя бы на обед. – Шутливо протянул Джейк. – А то я вызову у вас панику. Но всё в порядке! Новая работа – новые трудности, такое случается.

– Буду тебя ждать.

Девушка скинула вызов и спустилась по узкой лестнице на первый этаж. Прямо перед дверью, ведущей на улицу, она неловко задела плечом ящик для прочитанных газет, и итак хлипкая дверца приоткрылась, высыпая макулатуру Джулии под ноги. Та тихо фыркнула; пришлось присесть, чтобы собрать разбросанные газеты. И в этот же момент зазвонил телефон.

– Если соседи меня увидят, будет неприятно, – сказала Джулия прямо в трубку, не посмотрев, чей вызов приняла. На другом конце провода раздался смех Эрика. – Не смешно!

– Что ты там натворила? Доброе утро.

– Рассыпала ненужные газеты. Привет. Звонишь узнать, встала ли я на учёбу?

– Нет. Хотел предупредить, чтобы ты не брала обед. Я уже в университете, и сегодня, оказывается, для всех курсов раздают бесплатную пиццу. Что-то навроде акции милосердия для иностранных студентов.

– А мы тут причём? – с сомнением произнесла Джулия. – Так смахиваем на китайцев?

– Зря иронизируешь! Это для всех. Привлечение внимания гостей бесплатными закусками – что может сработать лучше?

– Например, краткие экскурсы в профессии? Видеорепортажи в главном холле о жизни в университете? Да что угодно!

– Но на пиццу никто не пожалуется. – Отрезал Эрик. – Так что можешь не таскать тяжести.

– Я обещала Джейку говядину с рисом. Он итак питается, как попало.

– Насчёт этого даже спорить не стану. Понятия не имею, когда он вообще успевает себе готовить с таким графиком.

– Думаю, перебивается закусками в своих тавернах, – Джулия грустно вздохнула. – Поэтому буду рада, если он сегодня поест нормально.

– Как знаешь. Но и на пицце крест не ставь – она тут потрясающая! – с этими словами Эрик отключился.

– Не сомневаюсь, – прошептала Джулия уже себе под нос и, закончив с газетами, вышла на залитую солнечными лучами улочку. Тёплый ветер приятно всколыхнул волосы, и девушка с улыбкой поправила их. – Первый день октября, а погода летняя, что не может не радовать.

Путь до университета лежал через центральную площадь, и сегодня на ней расположилась первая осенняя ярмарка. В Ливерпуле такой вид активности был всеми любим, и это объясняло толпящихся на площади людей. Посаженные повсюду яркие палатки привлекали взгляд, а традиционная английская песенка торговцев раздавалась за несколько сотен метров до входа на ярмарку. Продавали всё: качественные азиатские ткани, овощи, фрукты и чай с лучших плантаций мира, веера, музыкальные инструменты из красного дерева, копчёности в пакетиках из бумаги, – для каждого вида продукции нашлась своя палатка-маячок, преимущественно красного или фиолетового цвета.

Джулия миновала площадь быстрым шагом, стараясь не отвлекаться на празднество, иначе точно пришлось бы воспользоваться городским автобусом, чтобы добраться на учёбу вовремя. Однако стоящая у самого выхода палатка с шёлковыми кимоно не оставила девушке выбора – настолько красиво выглядели наряды. Поразмыслив на тему того, что азиатские костюмы привозят раз в год, а до начала пар ещё около получаса, Джулия юркнула за фиолетовые шторы и, спустя минуту, расплатилась за очаровательное светло-зелёного цвета кимоно с журавлями.

– Аригато? – спросила девушка саму себя шёпотом, но решила не испытывать удачу и в благодарность кивнула продавщице, по цвету лица ничуть не отличающейся от приобретённого Джулией наряда; наверное, ей было жарко. – Спасибо. Они точно должны владеть английским, – и она унеслась в сторону парка, размахивая пакетом с кимоно, что есть силы.

У самого здания университета Джулию окликнули; её глаза непроизвольно закатились, но девушка натянула улыбку и обернулась. Это оказалась Женева – одна из одногруппниц.

– Сегодня бесплатная пицца. – Сказала она, подходя поближе и скидывая джинсовую курточку с плеч. – Торопишься?

– Да, – Джулия, будто бы невзначай, посмотрела на двери, ведущие в холл. – У тебя что-то срочное? – Она поймала серьёзный взгляд Женевы. – Говори.

– Профессор… Прости, я всё время забываю его имя. В общем, он просил передать всем, что освобождает нашу группу от занятий сегодня вечером.

– Кто именно? По какому предмету?

– Я до сих пор не знаю, как назвать эту дисциплину. На ней мы работаем с технологией деятельности оператора.

– Она так и называется, Женева, – Джулия подавила смешок. – Профессора зовут мистер… – Она осеклась. – Впрочем, неважно. Немногим позже я обязательно вспомню.

– Не сомневаюсь.

– Почему ты не написала в общий чат, что пары не будет? Обычно старосты публикуют важную информацию именно там.

– Я написала туда, но никто мне не ответил. Подумала, не переломлюсь сообщить всем лично. – Женева смутилась и нервно откинула назад волнистые пряди светлых волос. – Рада, что ты оказалась тут.

– Ты не должна бегать за всеми и следить, хватило ли им ума зайти и прочитать важное сообщение. – Джулия ободряюще улыбнулась. – Успокойся и занимайся своими делами.

– Но я буду виновата, в случае, если кто-то придёт вечером на занятие.

– Нет, не будешь. Твои обязанности выполнены.

– Во всяком случае, хорошо, что я предупредила тебя лично. Вдруг ты бы не смогла прочитать моё сообщение и потратила бы время зря.

– Спасибо за заботу, Женева. – Дружелюбно произнесла Джулия, увидев переживания в глазах одногруппницы. – И не волнуйся.

– Да… Не буду волноваться.

Девушки неловко помолчали.

– Пойдём на лекцию? – осторожно предложила Джулия. Женева энергично закивала, будто ожидая этих слов. – И ты, вроде как, упоминала о бесплатной пицце. Можем захватить. Эрик говорил, она тут вкусная.

– Это твой друг с гитарой? – спросила Женева. – Видела вас вместе неделю назад.

– Нет, это был Джейк. И мы не друзья. А Эрик в очках, и очень странно, что его ты не запомнила.

– Почему? – Женева заинтересованно подалась вперёд. – Он чем-то известен?

– Он появляется на учёбе каждый день. – Хмыкнула Джулия. Женева не удержалась от смеха. – Хочешь, познакомлю вас?

– Нет, спасибо. Я немного боюсь новых людей.

– Как скажешь.

Девушки втиснулись в толпу студентов и, проскользнув сквозь двери в холл, направились в столовую. В университете она располагалась крайне удобно – прямо на первом этаже, довольно близко к выходу. Вспоминая скопления людей на лестницах на второй этаж в академии Лемминг, Джулия содрогалась. Всегда казалось рациональным взять обед с собой. Столовая в академии была миниатюрной, но еда – привлекательно вкусной, поэтому без бесконечных очередей было не обойтись. Университет же выделил под трапезную огромное помещение, в котором даже ожидание своего заказа встречалось редко: все студенты успевали перекусить на обеденном перерыве, а также на всех хватало столов.

– Не нарадуюсь такой большой столовой, – сказала Джулия. – В нашей школе она была в разы меньше.

– Хотя бы была, – Женева разочарованно хмыкнула. – Ты откуда приехала?

– Это сложно объяснить. Да и думаю, ты там точно не была. – Джулия вытянула шею, стараясь высмотреть Эрика среди потока студентов. – Если примерно – наша академия находилась в поселении недалеко от Эдинбурга.

Женева поняла, что дальше расспрашивать Джулию бесполезно, и, мысленно укоряя себя за навязчивость, отвернулась к меню, делая вид, что очень им заинтересована. Джулия, в свою очередь, уловила, что собеседница испытала неловкость, и поспешила добавить:

– Кирк-Йэтем. Я училась в Кирк-Йэтеме.

– Интересно. – Улыбнулась в ответ Женева. – Я его даже на карте не видела.

– Ещё бы. А садоводчество, где я жила, и подавно.

– Никогда не была в деревнях и садах. Вообще нигде, кроме города, не обитала.

– Может, тебе и повезло. – Джулия тоже подошла к меню поближе и принялась его изучать. – Изначально я жила в Лондоне, и когда мы были вынуждены переехать в садоводчество, я отнеслась к этому очень отрицательно.

– Понимаю! – Женева оживилась. – Мой папа рассказывал, что в подростковом возрасте тоже был скован обстоятельствами и уехал из Ливерпуля в какую-то глушь. Но не сказать, что всё было так плохо: там он встретил маму и своего лучшего друга.

– Я тоже нашла друзей, когда переехала. И до сих пор это лучшее, что со мной произошло в том садоводчестве.

– Иметь друзей – большая удача, Джулия. – Произнесла Женева на удивление серьёзно, но тут же увела тему: – А в Лондоне у тебя они были?

– Да. Были. – Джулия вздохнула. Прокашлялась, чтобы голос окреп. Разговор зашёл в тупик: девушка не хотела посвящать одногруппницу в свою жизнь слишком глубоко, и также не горела желанием лезть не в своё дело, спрашивая Женеву о чём-то. Та, видимо, почувствовала настроение Джулии, и тоже замолкла, не решаясь продолжить диалог.

– Джулия. – Эрик определённо спас ситуацию своим внезапным появлением. – Везде тебя ищу! – Он аккуратно обнял подругу и похлопал её по спине. – Привет.

– Наконец-то! – Джулия ответила на объятие и улыбнулась, ловя осторожным движением желающую поскорее ретироваться Женеву. – Эрик, это Женева. Мы учимся в одной группе.

– Приятно познакомиться. – Женева только сейчас подняла глаза на очкарика и, всмотревшись в него получше, удивлённо ахнула.

– Взаимно. – Поразился такой реакции очкарик. – Ты меня где-то уже видела?

– Эрик, прости! – спохватилась Женева. Она потупила взгляд на мгновение, но тут же смело вернула его на очкарика. – Ты просто очень похож на астролога, который вёл передачу сегодня утром.

– Ничего себе. И о чём же он говорил? – скептически произнёс Эрик. – Надеюсь, о химических соединениях?

– Практически. – Женева тепло посмотрела на парня. – Точнее, нет, ты вовсе неправ. Он рассказывал о влиянии лунных фаз на степени усиления потусторонних сил.

– Я слышу волшебное слово! – откуда-то вынырнул Джейк. Он в один миг оказался рядом с друзьями и сдавил Эрика в кольце своих рук. – Надеюсь, вы говорили о степени прожарки стейков. Я умираю от голода!

– Говядина! – вспомнила Джулия и принялась копаться в сумке. Выудив контейнер, она перебросила его Джейку в руки и добавила: – Женева, пожалуйста, продолжай.

– Спасибо, Джулия. – Девушка покраснела: ей стало приятно от того, что кому-то была интересна тема разговора. – В определённую фазу луны потусторонние силы обретают особую власть за счёт поглощаемой ими человеческой энергии.

– Иными словами? – Эрик нахмурился: по нему стало заметно, что он задумался.

– Иными словами, человек и его энергетическое поле сильно проигрывает паранормальному в эти дни. Следует быть осторожнее.

– О, только не это, – недовольно простонал Джейк. – Я не хочу больше иметь дело с чем-то подобным.

– С чем? – испугалась Женева. – Я просто передала слова того мужчины-астролога. На самом деле, в потусторонние силы мне мало верится.

– Не зарекайся, – пригрозил Эрик. – Мы слышим эту фразу не впервые, и в большинстве случаев после этого происходят какие-нибудь неприятности.

– Ты о чём? – краска быстро сошла с лица Женевы; она уставилась на Эрика круглыми глазами. – Ты видишь призраков? Демонов?

– Нет. Просто держи своё мнение о потусторонних силах при себе. – Эрик взял поднос с первой попавшейся пиццей и кивнул на столик у входа. – Присядем.

– Какую пиццу ты выбрал? – спросил Джейк, протискиваясь к местам. – Надеюсь, без ананасов?

– С колбасками, – вздохнул очкарик. – Все её едят?

– Да, – Джулия присела на диванчик и пропустила Женеву на соседнее место. – Но вегетарианские блюда я, конечно, люблю сильнее.

– Я тоже! – оживилась Женева. – Но мы не взяли напитки. Я сейчас принесу чайник. – Она вскочила с места, на которое едва успела приземлиться, и быстрым шагом преодолела расстояние до зоны разлива напитков. Друзья переглянулись.

– И зачем ты пугаешь Женеву напрасно? – прошипела Джулия, отламывая себе здоровый кусок пиццы. – Что хорошего в том, что она узнает о нашей прошлой связи с паранормальными явлениями?

– Будем честны: она глуповата и вряд ли вообще как-либо на это отреагирует. – Встрял Джейк и открыл контейнер с обедом. – Джулия, я тебе очень благодарен.

– Я польщена. Но не стоит оскорблять Женеву. Она очень добрый человек.

– И это повод держать её начеку, – сказал Эрик. – С чего вы вообще взяли, что я собрался выложить посторонней девушке всю подноготную нашей несладкой жизни в Кирк-Йэтеме?

– Тогда зачем ты выразился так резко? – Джулия с наслаждением откусила пиццу и посмотрела на Эрика с упрёком. – «Держи своё мнение при себе» – не лучший вариант для окончания разговора.

– Да, я был слишком груб. – Признался Эрик. – Но меня искренне злит, когда кто-то напрямую демонстрирует своё неверие в потусторонние силы. Так и хочется ответить: скажи спасибо Вселенной, что она тебя не переубеждает.

– Эрик, если Женева что-то и демонстрировала, то только собственную глупость. – Джейк с чувством воткнул вилку в кусок говядины. – Девочка же не врезала тебе по лицу со словами: «Призраков не существует». Хотя, ей бы следовало быть жёстче.

– Более чем уверена, что она просто пыталась поддержать разговор. – Отрезала Джулия. – Кто знает. А вы накинулись на неё. Будьте дружелюбнее.

– Мы обещаем подумать, – подмигнул девушке Джейк. – Каким образом ты вообще оказалась вместе с Женевой? Всегда ходишь по университету одна, а тут… Необычно. Завела подругу?

– Нет. Она просто перехватила меня на улице, чтобы сообщить об отмене пары, и я пригласила её перекусить вместе.

– Общие чаты придумали для кого угодно, но не для старост?

– Женева беспокоилась, что не все одногруппники прочитали её сообщение, и, скорее всего, решила найти каждого лично. Повторюсь, она очень добра. Так что не стоит обижать её зря.

– Хорошо. – Кивнул Эрик, и, прокашлявшись, встал навстречу Женеве, которая балансировала с подносом, на котором стоял стеклянный чайник и стаканы, в паре шагов от столика, и принял его. – Садись, я сам.

– Спасибо, – улыбнулась Женева. – Я взяла чай с мелиссой. Ни у кого нет аллергии?

– Сойдёт, – махнул рукой Джейк. – Премного благодарны.

Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь звуками наливаемого Эриком чая.

– Бери пиццу, – обратилась к Женеве Джулия. Та покачала головой:

– Аппетит пропал.

– Что-то случилось?

– Я просто всё ещё обеспокоена тем, что не все видели моё сообщение об отмене пары. И это сравнение Эрика с астрологом… Извини, Эрик.

– Не стоит переживать, – тут же встрепенулся очкарик. – Значит, увлекаешься эзотерикой? – На удивление ловко перевёл он тему.

– Астрологией, – поправила Женева. – Но я избирательна. Верю только в то, что, в теории, можно подтвердить научно.

– Но астрология, наоборот, довольно часто идёт вразрез с научными фактами. – Возразила Джулия. – Да и с мистикой, кстати, тоже.

– Астролог Амстел так не считает, – Женева слегка напряглась; лицо её посерело. – Хотя, многие вещи крайне субъективны.

– Но ты считаешь, что мистика поддаётся изучению, как и астрология? – Джейк ехидно посмотрел на девушку, отправляя в рот очередной кусок говядины.

– Я в принципе не горю желанием высказывать своё мнение о чём-то паранормальном.

– Почему? – поинтересовалась Джулия, заранее зная ответ.

– На самом деле, Эрик здорово меня напугал, – ничуть не смутившись, ответила Женева. – И я поняла, что не стоит на каждом углу кричать, что мистика – выдумки. Если есть вероятность, что это не так, всякие потусторонние штуки точно пожелают быть обнаруженными именно теми, кто отрицал их существование.

Джейк и Эрик застыли с открытыми ртами.

– Прости нас, – первым опомнился очкарик. – Мы, по сути, начали тебя переубеждать совершенно зря.

– И если мы заставили тебя почувствовать тревогу, тоже просим прощения, – добавил Джейк и тут же отвёл взгляд. Джулия победно улыбнулась.

– Ешьте. – Ликующе произнесла она. – У нас скоро лекция. А вы, смотрю, вообще не торопитесь.

– Сегодня скучные занятия, – Джейк зевнул, не успев донести пиццу до рта. – Именно поэтому вечером предлагаю развеяться.

– Каким образом? – насторожился Эрик. – Я уже прокрутил в голове все предыдущие разы, когда ты предлагал повеселиться, и абсолютно каждое воспоминание вызвало у меня стыд.

– Да ладно тебе! Насколько помню, тебе тоже понравился тот вечер в баре.

– Боже, – Джулия округлила глаза. – Мы последний раз отдыхали где-либо в декабре?

– С таким количеством выпитого алкоголя – да, – ответил Эрик. – Так что, Джейк, я надеюсь, твоё предложение имеет хотя бы лёгкий привкус трезвости.

– На ваш вкус. – Скривился Джейк. – Сегодня я играю в кафетерии у моста Альберта. Приглашаю на своё скромное выступление всех вас.

– Спасибо за предложение, – Женева смущённо подалась вперёд, расцепляя куски пиццы. – Но мой вечер сегодня распланирован.

– Не вопрос. Но если захочешь присоединиться, будем рады.

– Что за место? – спросил Эрик с подозрением. – Ты о нём раньше не говорил.

– Вы же знаете, что у меня плавающее место работы. Вчера – там, сегодня – тут, послезавтра – у вас под окнами.

– Если я не ошибаюсь, – сказала Джулия, прищурившись. – Последний бар, где ты играл, тебе нравился. Ты бы не стал так просто отказываться от работы в нём, верно?

– Верно. – Джейк не собирался выдавать свои секреты. – Но всему приходит конец.

– Я, пожалуй, пойду. – Женева неожиданно подскочила. – Было приятно провести с вами обед. – И она, не дожидаясь слов прощания от троих друзей, скрылась в толпе студентов, всё ещё снующих по столовой с подносами пиццы в руках.

– Она наверняка подумала, что ты не хочешь обсуждать личные вещи при ней. – Джулия даже не понизила голоса. – А теперь мы слушаем.

– Кто сказал, что причина в этом? Может, я и не планировал посвящать вас в подробности прямо сейчас, а ждал торжественной обстановки.

– Нашел, кому врать! – Джулия улыбнулась. – Что за тайны?

– Ничего нелегального, – загадочно произнёс Джейк. – Скорее, наоборот: мой счастливый билет.

– Значит, точно что-то произошло, – Эрик недоверчиво покосился на друга. – Тебя уволили?

– Нет никаких секретов. – Сдался Джейк. – Моё последнее выступление собрало в два раза больше посетителей, чем мог вместить бар. Но хозяин заведения наотрез отказался выдавать мне зарплату за этот вечер.

– Возмутительно! – воскликнула Джулия, чуть не подавившись пиццей. – Но почему?

– У нас было условие: я организовываю ему выступления по четвергам, а он платит мне определённый процент от прибыли в этот день. Вчера вместо расчёта я получил слова благодарности и историю о том, что бар в сумасшедших долгах. Разумеется, я отказался от дальнейшего сотрудничества. А если бы мне нечего было есть или нечем оплатить аренду жилья?

– И то верно. – Согласился Эрик. – Но ведь по пятницам ты играл даже не в этом баре. Тебе отказались платить все забегаловки Ливерпуля?

– Ох, нет. Это очень глупое совпадение. Но вчера после выступления ко мне подошёл один джентльмен с предложением о работе. Он пообещал платить мне тридцать процентов прибыли, если я практически каждый день буду собирать в его кафе такое же количество народа, как и в баре, где проходил концерт.

– И ты согласился?

– Естественно, я принял приглашение. Но сперва спросил: как я могу привлечь людей в его заведение? Ведь, как я понял из разговора, кафе открылось совсем недавно, да и расположение у него не самое удачное – в переулке за мостом Альберта. Там почти никто не гуляет.

– Ну уж о рекламе твоего таланта мы позаботимся, – сказала Джулия. – А что по этому поводу сказал твой новый начальник?

– «Чем больше людей приведёшь ты сам, тем выше я оценю твой труд».

– В таком случае, надо собрать весь университет, – хмыкнул Эрик. – Ты не устанешь от такого количества внимания каждый день?

– А вот мы и подошли к самому главному, – Джейк развернулся на диванчике и довольно потянулся. – Хозяин кафе сделал мне график: пятница – рок-музыка, желательно что-нибудь старое, среда – джаз, в том же духе. Раз в месяц необходимо организовывать грандиозный тематический концерт, например, к Хэллоуину.

– Звучит интересно, – Джулия подняла брови. – И, получается, ты сейчас трудоустроен практически официально?

– Наверное. Главное, что я чувствую приближение более-менее стабильной жизни.

– Когда рутина тебя устраивала? – усомнился Эрик.

– Ни за что не превращу хобби в рутину. Но идея играть на одном месте и получать возможность участия в его процветании мне определённо по душе.

– Мы рады за тебя. – Очкарик похлопал Джейка по плечу и отпил свой чай. – Во сколько, говоришь, ты сегодня выступаешь?

– В пять. И сегодня по плану как раз рок-музыка.

– Дай угадаю, – Джулия приложила пальцы к вискам, а затем громко пропела: – Выстрел прямо в сердце, и это твоя вина. Дорогая, ты оклеветала любовь!

– Я подумаю. – Недовольно пропыхтел Джейк. – И только попробуйте сказать потом, что я перебарщиваю с его песнями.

– Мы будем петь вместе с тобой, – съязвил Эрик. – Можешь на нас рассчитывать.

– Даже не вздумайте! – Джейк картинно закатил глаза и перевёл взгляд на настенные часы. – Идём на пары. Не зря же я сегодня встал с кровати. Не хочу опоздать и сесть на первый ряд.

Друзья встали из-за стола и принялись собирать пустые стаканы на поднос. Пицца, оставшаяся недоеденной, одиноко блеснула масляными корочками на соседнем блюде.

– И почему ты не хочешь учиться даже в университете, на профессию, которая тебе нравится? – Эрик составил на поднос пустой чайник. – Ты же очень способный.

– Ответ прост: мне не нравится учиться. Я хочу тратить своё время исключительно на хобби. Тем более, пока что оно приносит мне доход.

– Но и образование лишним не будет! – назидательно произнесла Джулия, на ходу складывая пустой контейнер из-под обеда в рюкзак. – Поэтому, пожалуйста, посещай лекции по максимуму. Не зря же твои родители оплатили обучение.

– Кто знает. – Грустно хмыкнул Джейк. – Одно радует: они не настаивали. Я сам нырнул в это болото.

– Вот и плыви изо всех сил. – Посоветовал другу Эрик. – Потом будешь вспоминать и гордиться собой.

– Я буду гордиться собой только тогда, когда встану на одну ступень популярности с Джоном Бонджови, – Джейк перемахнул через турникет и поискал глазами стенд с расписанием. – Клянусь, он висел тут.

– Путаешь с академией, – со смехом сказала Джулия. – Здесь все графики публикуются на сайтах. Крайне удобно. Ну, я пошла. Увидимся!

– Я отвезу вас по домам, если хотите. – Обернулся на друзей Джейк. – Через две лекции будете здесь?

– Да. – Ответил Эрик, пролистывая сайт университета. – У меня сейчас теория органики в корпусе «Д».

– Мне туда же, – Джулия подтолкнула очкарика к лестницам. – Джейк, желаю хорошего и продуктивного дня! – крикнула она уже издалека. Парень помахал ей в ответ.

– Хороший и продуктивный в плане учёбы день – такая же нереальная вещь, как и вкусные рисовые колобки, – вздохнул Джейк себе под нос. Он зевнул; полуприкрытыми глазами пробежался по экрану телефона с открытым расписанием, а затем, с досадой закинув устройство в барсетку, поплёлся по коридору. За его спиной взорвался трелью маленький музыкальный центр:

– Начало учебного дня для студентов университета Ливерпуля. Пятница, первое октября.

***

Кафетерий «Сумеречный мостик», как и говорил Джейк, находился в переулке за довольно знаменитым местом в Ливерпуле – мостом Альберта. Несмотря на популярность туристического комплекса Альберт-Док в городе, найти это кафе среди палитры вывесок других не менее интересных заведений было непросто. Поэтому Джейк предложил друзьям отправиться на его выступление вместе, не преминув, конечно, воспользоваться автомобилем вместо пешей прогулки по залитым солнцем и засыпанным тёплыми цветами улицам.

– Я открою окно, – сказала Джулия, опуская стекло до предела. – На самом деле, так хотелось пройтись. Погода сегодня как раз для меня: уютная и ещё не омрачённая скорым наступлением зимы. Ещё половина месяца, и про золотые от солнца и сухие, горячие дорожки Ливерпуля можно будет забыть.

– Тебе надо было родиться в Африке. – Съязвил Эрик. – Я, наоборот, жду зиму. Снежные пейзажи успокаивают, и температура воздуха в это время адекватная. Не приходится париться в пальто, которое решил надеть, потому что в одной толстовке холодно.

– И зимой много праздников, – добавил Джейк. – Рождество, Хогмани… – Он мечтательно вздохнул. – В том году на новогодних каникулах я по-настоящему отдохнул душой. Не считая, конечно, сами знаете чего.

– Всё, что было после полтергейста – покрыло все неприятности. – Согласилась Джулия. – Кроме сломанных конечностей и всего подобного.

– Я искренне надеюсь, что это последние наши травмы. Мы заслужили до конца жизни быть в добром здравии.

– И никогда об этом не вспоминать, как об очередном кошмарном сне.

– Таком же кошмарном, как… – Джулия аккуратно коснулась пальцем стекла. – Вот та вывеска! Ощущение, будто ей жуки-короеды перекусили.

– Это, между прочим, место с самым свежим мёдом в окрестностях, – ответил Джейк. – Хотите, заглянем?

– В другой раз, – пообещал Эрик. – Если будем разгуливать сейчас, до твоего выступления не доедем.

Джейк, будто спохватившись, прибавил газу, и машина, попыхивая, поехала быстрее. Однако возраст автомобиля и условия его эксплуатации давали понять, что выше головы он не перепрыгнет. Ещё до отъезда Джейк вместе с отцом пытались обновить и улучшить свой любимый раритет, но максимум, что машина согласилась сохранить: насыщенный чёрный цвет после перекраски. Поэтому надеяться на то, что авто годится на улочки покруче окраинных, не стоило.

– Какая быстрая, ловкая машинка, настоящий ужик! – ласково произнесла Джулия. – Надеюсь, она прослужит ещё долго.

– Заглохла! – внезапно выкрикнул Джейк, и резко остановился. Корпус автомобиля угрожающе затрясся. – Ну, Джулия, сглазила…

Эрик, привыкший за всю жизнь к подобным фокусам, только фыркнул и молча вышел из машины, припаркованной как раз у комплекса отдыха Альберт-Док.

– Идём, на красоту не оборачиваемся, – Джейк поспешно вынырнул из автомобиля и хлопнул дверью. – Иначе кафетерий, где буду выступать я, на вас впечатление не произведёт.

– Хорошо, – Джулия тоже покинула машину и театрально прикрыла глаза ладонью. – Веди.

Спустя пару закоулков, пахнущих мёдом и сыром, пряниками и винами, друзья завернули в последний, совсем непримечательный. Здесь пахло так же сладко, однако никаких красочных табличек о наличии кулинарии не наблюдалось. Все двери наспех подписанных лаком прямо по дереву магазинчиков были заперты, кроме той, что находилась посередине, прямо напротив узкого прохода, через который пытались протиснуться Джейк и Эрик так, чтобы не удариться плечами. На этой дверке из тёмного дуба была железная гравировка, изображающая небольшой мостик из семи брёвнышек. Перед ней и остановился Джейк.

– Вопрос, – сразу начала Джулия. – Каждый, кто доберётся сюда, будет вынужден сначала тесниться между домами?

– Нет. Мы пошли по самому простому пути. – Джейк нахмурился, будто что-то вспоминая, а затем с уверенностью надавил подушечкой пальца на несколько брёвен на гравировке. Они тут исчезли внутри мостика. Следом начали неспешно поворачиваться замки в дверях.

– Где-то я это уже видел, – Эрик пробежался по механизму восхищённым взглядом, пока тот со скрежетом завершал работу. – Но только в фильмах! Вживую – никогда.

– Идея хозяина кафе, – ответил Джейк, стуча подушечками пальцев по косяку. – Заходим. – И он первый нырнул за дубовую дверь, утягивая за собой друзей.

В кафе оказалось до ужаса жарко и дымно, и только спустя пару минут привыкшие к темноте и туману глаза друзей смогли сфокусироваться на необычном интерьере помещения. Зал чем-то напоминал склеп и был изящно заставлен деревянной мебелью вперемешку с огромными икебанами. Окон здесь не наблюдалось; стены, неуютно-чёрные, лишь изредка поблёскивали от расположенных на них подсвечников. Готическую атмосферу кафе разбавляла освещённая белыми прожекторами деревянная сцена, и вокруг неё, как будто заколдованные, порхали вырезанные из фольги звёзды и луна.

Джулия остановилась как вкопанная, не отрывая взгляда от декораций.

– Они летают сами по себе? – сдавленным голосом произнесла она, указывая на фольгированные фигурки, парящие в воздухе. – Как такое возможно?

– Наверное, привязаны за нитки. – Пожал плечами Эрик. – Никаких фокусов.

– Вижу, вы в восторге, – гордо произнёс Джейк, в два счёта оказываясь около сцены. – Займите какой-нибудь столик, пока я переговорю с хозяином. И можете пока ознакомиться с меню. – С этими словами он ткнул пальцем в выключатель на стене и исчез в коридоре. Зал кафе тут же наполнился приятным фиолетовым свечением, а дым начал рассеиваться.

– Надеюсь, и жара спадёт. – Сказала Джулия, пробираясь к самому ближнему к сцене столику. – Тут Джейка будет видно на все сто! – Она обратила мечтательный взор на сцену и нечаянно поймала глазами какое-то движение. Присмотрелась: как по волшебству, одна за другой звёздочки из фольги начали опадать на сцену с тихим шелестом. – Эрик, смотри!

– Куда? – очкарик, внимательно изучающий подсвечники на стенах, обернулся крайне вовремя: именно в этот момент главное украшение – большая круглая луна, медленно спустилась со своего места, и скатилась со сцены на пол. – Декорации сняли.

– Они съехали сами!

– Джулия, возможно, за эти вещи здесь отвечают специальные люди, как в театре. И они сидят где-нибудь над потолком и меняют интерьер к предстоящему концерту с помощью кнопочек.

– Ты прав, – согласилась Джулия, недоверчиво покосившись на рассыпанные фигурки. – Взглянем на меню?

– Позже. – Эрик, видимо, всё-таки что-то подозревая, оглянулся. – Пойду, выясню, куда ушёл Джейк.

– Он разговаривает с хозяином заведения. – Напомнила другу девушка. – Ты можешь помешать. Хотя, мне тоже очень хочется его увидеть.

– Тогда я осмотрю это кафе максимально подробно. – Добавил он, поднимая глаза на потолок. – Место мрачновато; даже удивлён, что такой человек, как Джейк, согласился тут работать.

– Сама поражаюсь тому, что он так скоро подписался на работу в одном и том же месте. Стабильность, если не ошибаюсь, всегда казалось ему слишком скучной.

– Расспросим Джейка подробнее после выступления. Не будем забивать ему голову: забудет все песни ненароком.

Джулия хмыкнула, стёрла невидимую пылинку со столешницы и придвинула поближе меню в блестящей обложке.

– И как же тут заказывать? Ни официантов, ни бармена, даже хозяин кафе не вышел… – произнесла она не без раздражения. – Ладно, не буду столь критична. Умение ждать – то самое золотое качество, которое, к сожалению, есть не у всех.

– Верно подмечено, мисс. – Раздался ледяной голос откуда-то из-за сцены. – Чрезмерно рад, что оно наблюдается у вас.

– Спасибо? – Джулия резко обернулась; её щекам стало жарко. – Здравствуйте! – сказала она немного громче, но ответа всё же не последовало. – Эрик, откуда звук?

– Пока не понял. – Очкарик прищурился, после чего сделал несколько шагов в темноту, в которой исчез ранее Джейк. – Тут никого нет.

– Потому что это вход для артистов, а я официант.

Высокий молодой человек со светлыми волосами стремительно пронёсся мимо друзей и остановился у стола Джулии. Его бледная шея, выглядывающая из-под тёмно-зелёного воротника рубашки, моментально покрылась краской.

– Слушаю ваш заказ, мисс. – Отчеканил он всё таким же холодным тоном.

– Два жульена. – Пролепетала Джулия, растерявшись от неожиданности. – Как к вам обращаться?

– Это неважно.

– А это – невежливо.

Несколько секунд строгий официант и Джулия сверлили друг друга взглядами. Наконец, молодой человек сдался.

– Да что вам нужно? – вздохнул он. – Что вообще сподвигло вас сюда прийти?

– Мне нужен жульен в количестве двух штук. – Процедила Джулия, не сводя глаз с нахального парня. – И мне, в свою очередь, неясно, по какой причине вы интересуетесь целью нашего визита, а сами и имени не хотите назвать.

Эрик, молча наблюдающий за не имевшей никаких оснований перепалкой, не удержался и хихикнул. Колкие зелёные глаза официанта смерили парня неодобрительным взглядом.

– Будь вы действительно обслуживающим персоналом, вы бы точно так не разговаривали. – Очкарик постарался придать голосу серьёзности. – Ни к чему портить репутацию итак неизвестного кафе.

Блондин медленно побагровел; Джулия, прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза.

– Ни к чему сюда приходить, – выдавил парень, отворачиваясь. – Жульен будет готов через пятнадцать минут. – И он, нервно дёргая за воротник рубашки, умчался за сцену.

– Странный и грубый, – прохладно заметила Джулия, с раздражением закрывая меню. – Он со всеми так общается?

– Возможно, ты его просто смутила. – Предположил Эрик. – А агрессия проявилась случайно, как защитный механизм. Не обращай внимания.

– Какая разница? Он мог бы разговаривать повежливее. Кафе будет терять посетителей из-за его отношения.

– Это не наша забота. Послушаем выступление Джейка и уйдём отсюда.

– Ты невероятно хладнокровен, Эрик!

– Просто нет смысла злиться на глупых людей.

На этом разговор был окончен, и друзья, отодвинув лишнее кресло от своего столика, стали молча ожидать концерта. Джейк всё ещё не появлялся: видимо, обсуждал с хозяином заведения нечто крайне важное.

А тем временем в кафе прибавлялось людей; вскоре все столы были заняты, а помещение утонуло в шуме и разговорах. Эрик и Джулия не без удивления провожали взглядами каждого входящего человека: среди них не было ни одного студента их университета, где они весь день раздавали рекламные брошюры, а значит, народ узнал о заведении другим, не менее эффективным, способом.

Внезапно сцена вспыхнула пурпурными огнями, и из-за неё пошёл густой, белый дым. Из его облаков вынырнул Джейк; немного бледный, с гитарой в руках, он с улыбкой поднялся на сцену и помахал всем присутствующим в кафе людям. Даже молча парень вызвал у публики восторг: они громко захлопали и зазвенели поднятыми вверх стаканами.

– Сегодня я буду заполнять ваши сердца музыкой. – Тихо произнёс Джейк, поглаживая гриф гитары рукой. – Пусть этот вечер станет для вас особенным!

Джулия вытянула вперёд руку с большим пальцем вверх. Джейк тепло улыбнулся в ответ.

– Выстрел прямо в сердце, и это твоя вина!

– Я же говорила! – победным тоном произнесла Джулия, пока толпа допевала небезызвестную строчку. – Как можно любить певца, чтобы знать наизусть всё его творчество?

– Настолько сильно, что даже я узнаю эти песни. – Усмехнулся Эрик. – О, а вот и жульен. Года не прошло.

Тот самый невежливый блондин ловко протиснулся к столу, держа в руках два горшочка и столовые приборы. Он услужливо улыбнулся, поставил заказ на стол, после чего ретировался. Улыбка спала с его лица быстрее, чем он успел отвернуться, и это вызвало у Эрика искренний смех.

– Приятного аппетита! – пожелал он Джулии, проскользнув взглядом по соседним столам. – Кажется, мы свой заказ ждали дольше всех.

– Это на совести того безымянного мальчика. – Джулия подковырнула сыр вилкой и отправила его в рот. – И тебе приятного.

Концерт Джейка прошёл успешно: посетители кафе ни на минуту не отрывали глаз от сцены, поедая разнообразные блюда и выпивая свои бокалы до дна. А хозяин заведения объявился лишь под конец выступления, заставив публику замолкнуть от восхищения.

Пурпурное освещение сменилось изумрудным. Вновь заклубился исчезнувший на время выступления белый дым, а когда он рассеялся, на сцене возникла высокая фигура. Её почти невозможно было разглядеть, под свет прожекторов попадали только сжатые в кулаки сухие, посеревшие руки в длинных рукавах старомодного пальто.

– Выражаю признание всем, кто сегодня здесь. – Человек поклонился публике. – Я надеюсь, наши концерты станут для вас привычным времяпровождением. День Одина встретит вас старым и родным джазом, а ночь Фрейи – искусным роком.

С потолка посыпались серебристые звёздочки из фольги. Под восторженный гул людей они падали на столешницы, спинки кресел и даже в пустые тарелки, но это никого не волновало, ведь на месте звёзд тут же оказывались фунты стерлингов.

– Отличный способ привлечь людей, – Джулия выудила купюру из своего горшочка и с отвращением отряхнула её от остатков соуса. – Но одновременно и до жути неправильный.

– Общество гонится за каждой копейкой, совершенно не обращая внимания на то, что она запятнана. – Обыденным тоном произнёс Эрик. – Таков мир и его подвохи.

Джулия согласно кивнула, откладывая деньги в сторону. Девушка вдруг заметила, что поглощённые удовольствием от лёгкой и неожиданной прибыли люди даже не обратили внимание на то, что сцена полностью опустела и погасла.

– Найдём Джейка? – предложил Эрик, вставая из-за стола. – Думаю, тут больше не будет ничего интересного.

– Солидарна с твоим мнением. – Джулия поднялась следом. – А вот и наша легенда рока! – Она подскочила к вышедшему навстречу Джейку и с чувством потрясла его за плечи. – Ты зарядил всех!

– И разрядился сам, – добавил очкарик, глядя на бледное лицо друга, который изо всех сил пытался выдавить улыбку. – Узнаю это состояние. Устал?

– Спасибо, я жив. – Джейк погладил руку Джулии, всё ещё обвивающую его плечи. – Но едем домой, поскорее. Хочется поужинать.

– Ко мне, – заявила девушка. – У меня сварен суп.

– Опять одни овощи и сыр? – дружелюбно спросил Эрик. – А мясо в чёрном списке?

– Я съела жульен! – Напомнила другу Джулия. – А суп из фасоли. Едем?

– Едем. – Глаза Джейка заблестели при упоминании еды. Он постучал пальцами по чехлу с гитарой и, неожиданно бодро, вприпрыжку побежал к дверям.

***

– И всё-таки, тебе не кажется подозрительным хозяин кафе? – Джулия села на кровать и серьёзно посмотрела на Джейка, лежащего поверх плюшевых подушек на животе и вставляющего только что прочищенный наушник в ухо. – Так скоро предложил работу с хорошей зарплатой? И даже не показался в конце выступления! Мутный.

– Я же его видел, – уклончиво ответил Джейк. – Лично разговаривал, правда, всего пару раз, но это дело времени. Нам ещё предстоит познакомиться поближе.

– Но он скрылся от публики! – не унималась девушка. – Вышел на две секунды, постоял в тени и исчез. Никто даже лица его не разглядел. Это неспроста…

– Может, он не любит излишнее внимание, – пожал парень плечами. – И не хочет, чтобы его узнавали.

– Подозрительно. – Повторила Джулия. – И откуда у него финансы на открытие целого кафетерия?

Джейк рассмеялся в голос.

– В Ливерпуле сотни таких забегаловок, а тебя интересует, кто финансирует какой-то «Сумеречный мостик». Расслабься.

– Не могу! Чувствую, тут что-то не так. Ты даже после концерта вышел бледный, как поганка. Это негативная энергетика хозяина виновата.

– Я был голодный, вот и всё. Плюс, отдался зрителям на полную.

– Ладно, – Джулия вздохнула, не в силах продолжать спор дальше. – Он хоть заплатил тебе обещанное?

– Тридцать процентов – мои. Завтра как раз надо заглянуть за зарплатой.

– Без меня. Там некомфортно и противно, как в гробнице, а официанты – грубее некуда.

– Если ты про беловолосого Мартина, то, по-моему, он глубоко несчастен. Ты бы видела, как ему не хотелось выходить в свою первую смену.

– Я именно про него. И, смею заметить, его тут никто не заставляет работать.

– Ну, как сказать… – Джейк задумался. – У меня чувство, что он просто не сможет уйти, даже если захочет. В первую нашу встречу он косился на меня весь вечер. Отказался разговаривать. И единственное, что я от него услышал, было: «Когда же это всё закончится?»

– Типичный студент, вынужденный не жить, а выживать и хватающийся за любую возможность заработать. Не будь он таким невежливым, я бы даже и прониклась его историей. – Сказала Джулия, развязывая пояс у халата. – Может быть…

– Мне почему-то кажется, что у него нет какой-то душещипательной истории. Он будто просто родился в этом кафе и работал тут лет десять, хотя заведение совсем новенькое. Странное чувство, да?

– Наверное. Забудем об этом?

– С удовольствием, – Джейк спрыгнул с кровати и скинул на стул расстёгнутые джинсы. – До ужаса хочется спать.

– Потерпи, – хмыкнула Джулия и с поразительной ловкостью и быстротой сбросила подушки на пол и расправила кровать. – Всё. Только очень попрошу тут не курить.

– Обижаешь, – надулся Джейк. – Я же сказал ещё тогда, я не курю в повседневной жизни. Это портит мой имидж и здоровье.

Джулия заулыбалась, вспомнив тот самый вечер в машине посреди заснеженного леса, когда последним адекватным решением перед борьбой с потусторонними силами было выкурить сигару с вишней напополам. Девушка изящно повесила шёлковый халат на спинку стула и, не оборачиваясь, добавила:

– В тот самый раз мы скомбинировали все самые отстойные факторы для протеста паранормальному.

– О, да! – горячо подхватил Джейк и загнул пальцы: – Мы ужасно спали, провели весь день на ногах на горных тропинках, ели только тыквенный суп в девять утра, потом очень много нервничали, и для тебя та сигара была явно лишней. Укоризненный взгляд Эрика я тоже не забыл…

– Если бы я смотрела на себя со стороны, поверь, моя реакция была бы не лучше. Всегда считала курение злом.

– Жалеешь?

– Нет. Попробовать стоило, но только чтобы понять, что это не для меня.

– И только поэтому?

– И ещё потому, что именно тогда мы сблизились ещё больше. И не в дурацких сигарах дело. – Девушка присела на одеяло и ухмыльнулась. – Ты тоже это всё вспоминаешь?

– Я наслаждаюсь настоящим. – Джейк мягко потянул Джулию за локоть, вынуждая её лечь, после чего пробежался кончиками пальцев по её оголённым плечам. – Но и прошлое для меня имеет огромное значение. – Он заглянул в зелёные глаза своей девушки, потеплевшие в свете комнатной лампы. Подушечки пальцев задержались у самой шеи; капельки пота, выступившие на них внезапно, обожгли нежную кожу. Джулия прикрыла глаза, медленно выдохнула. Протянула руку в ответ и ладонью накрыла прохладное плечо Джейка, поглаживая выступающие косточки. – От твоих рук тепло. – Джейк перехватил запястье девушки и прижал её ладонь сильнее, заставляя своё тело задрожать от прикосновения. – Сейчас случится обморок от удовольствия, и ловить меня придётся тебе.

– Ты лежишь, – напомнила Джулия, придвигаясь ближе, так, что их с Джейком тела соприкоснулись. Кожа на животе и рёбрах быстро покрылась мурашками. – И смущаешь меня, между прочим!

– Вот это заявление! Ты меня тоже.

Поцелуи в шею, граничащие с болезненными укусами, отпечатки от языка и губ на влажной коже, вишнёво-красные следы от прикосновений по всему телу, капли пота на ладонях, сплетающихся друг с другом до боли, до впивающихся ногтей, желание слиться с другой душой, сплестись, не раздеваясь, одним дыханием, касаниями, эмоциями, взглядами. Выворачивать себя наизнанку, ловить дыхание друг друга распухшими искусанными губами, пытаясь быть ещё ближе, проникнуть, протиснуться сквозь исцарапанную кожу в не менее исцарапанную душу.

– Ты первая и последняя, кто услышит это от меня. Клянусь всеми чертями, живущими в моей голове.

Джулия молча кивнула, непроизвольно потянулась обратно к губам Джейка, ногтями впиваясь в его плечи и позволяя до боли сжимать свои. Тот помедлил, прикусывая губу, пытаясь проглотить нахлынувшее волнение.

– Я люблю тебя. Я ценю тебя.

– Я люблю тебя. Я ценю тебя. – Повторила девушка отчётливым шёпотом, будто пробуя слова на вкус. – Ты первый и последний, для кого звучат эти слова.

***

Грудь сдавило так сильно, что показалось, что рёбра крошатся на мелкие кусочки. Первый вдох прошёл мучительно, болезненно, и вместо воздуха в грудину как будто вошла вязкая, липкая жидкость. Кровь? Рвота? Что-то противно заполнило лёгкие, не давая им шанса раскрыться. Попытка вдохнуть заново не увенчалась успехом; за ней последовал спазм, сжимающий грудь до настоящего хруста. Сознание, как назло, не уходило, заставляя прожить и прочувствовать адские муки сполна. Где-то в глубине заколотилось сердце, его удары гулко отражались от стенок поломанных рёбер. Горло будто обвили колючей проволокой, нарочно затягивая её вокруг шеи, как петлю. Рвота поднялась из желудка и застряла в горле. Глоток воздуха, только чёртов глоток!..

Эрик слетел с кровати, дёргаясь в отчаянных попытках продышаться. Вязкий, хриплый кашель вырывался из горла удушающими волнами; очкарик отчаянно пытался нащупать точку опоры, чтобы привести себя в сознание и обрести холодный ум, но это было безуспешно. Воздух ворвался в лёгкие сам, мозг насытился кислородом и немного отрезвел. Проклятый кашель не прекращался. Эрик дополз до тумбочки и навалился на неё; на ковёр закапали слёзы и слюни из приоткрытого рта. Второй вдох. Стало гораздо легче. С последним откашливанием рот наполнился вкусом крови и земли, и этот завершающий спазм дал передышку, позволил открыть глаза и попытаться сфокусировать взгляд хотя бы на своих дрожащих от страха руках.

Первая попавшаяся на глаза тара – пустая коробочка из-под наушников, слетевшая с тумбочки, – тут же наполнилась кровавой слюной. Эрик отхаркивался до тех пор, пока не закружилась голова. Руки, потные от напряжения, всё ещё тряслись. Слёзы катились по лицу, капали на пол, затекали за ворот пижамной рубашки; от удушения и страха они не останавливались, и Эрику пришлось закрыть лицо руками, в надежде успокоиться как можно быстрее.

– Я жив, и я могу дышать, – прошептал он сдавленно, растирая опухшие глаза. – Всё хорошо. Я дышу, дышу…

Несколько глубоких вдохов и выдохов помогли немного прийти в себя. Эрик негнущимися руками нашарил телефон, тоже очень удачно свалившийся с тумбочки, которая вся ходила ходуном от прислонившегося к ней дрожащего парня. Номер Джейка оказался первый в списке вызовов, и никакой другой бы не пришёл на ум Эрику, будь он даже обезумевший. Долгие гудки, как похоронные колокола, тянулись целую вечность и ещё половину следующей.

А в это время Джейк и Джулия, крепко держащие друг друга за руки, колотящиеся от поглощающего страха и невозможности дышать, думали о том, что со следующим их кашлем они точно выплюнут из себя лёгкие. Лёгкие, которые в ту ночь, показалось, захлопнулись навеки, как раковина моллюска. И чтобы её открыть, приходилось бы ломать окостеневшую баррикаду – рёбра. Или… они уже сломаны?