Читать книгу Потусторонний пир - Mairead Korx - Страница 3

До утра Эрик не спал. Перебирая все возможные причины плохого самочувствия, настигнувшего его ночью, он с остервенением и отчаянием просматривал все сайты, всплывающие ему при поиске симптомов: удушающий кашель, кровавая слюна, вкус земли во рту. Прогнозы, как он и предполагал, изначально были неутешительны: врачи из интернета назидательно рекомендовали бежать в туберкулёзный диспансер при любом виде кашля с частичками крови. Однако Эрик не обращал внимания на глупости, сохраняя трезвый ум, и нутро подсказывало ему, что заболей он действительно чем-то серьёзным, это либо не проявилось бы так резко, либо закончилось абсолютно печально. Также, невзирая на мольбы организма принять горизонтальное положение хоть на полчаса перед учёбой, очкарик тщательно вымыл всю квартиру, не забывая при этом проветривать по уже давно установленному расписанию: каждый час. Варианты «аллергия на пыль» или «ядовитые выбросы, попавшие с улицы» обдумывались очень долго, и в конце концов, червячок сомнения окончательно их вытеснил. Эрик пришёл к выводу, что если бы аллергия и правда была, она бы дала о себе знать намного раньше, к тому же он делал влажную уборку своего гнезда каждые два дня. А о ядовитых выбросах в этом районе непременно бы сообщили в новостях, и точно бы дело не обошлось без сигнала о чрезвычайной ситуации. В конце концов, запутавшись в своих выводах, Эрик принял решение обсудить данный инцидент с друзьями, которые в ту ночь так и не ответили на звонок. Интересно, почему?

– Сегодня настроение надеть бронежилет, – вздохнул парень перед зеркалом в коридоре и потёр стекло костяшкой мизинца. – И остаться дома.

Но это были лишь мысли вслух: пропуск учёбы был точно не в стиле очкарика. Недолго думая, он выбрал клетчатый жилет поверх белой рубашки вместо экипировки и, чуть не забыв забрать с кухни термос с мятным чаем, наполировал ботинки и покинул квартиру.

Улочки Ливерпуля вновь сияли от солнца, как будто кто-то пролил горшочек с мёдом прямо на город. Дома, преимущественно одноэтажные, купались в персиковых октябрьских лучах, и, смотря на эту картину, Эрик чувствовал, как потихоньку исправляется его настроение. Тепло пробивалось сквозь шерсть жилета и становилось очень уютно. Про себя парень даже подумал, что осенние пейзажи ничуть не хуже горячо любимой им зимней поры.

Университет Ливерпуля находился совсем недалеко от квартиры, где жил Эрик. Для этого надо было пересечь тихий райончик, называющийся в народе Дождливая пещера, а после подняться по туристической улочке, усыпанной мелкими фонтанчиками, но, как ни странно, не имеющей даже названия. Это, однако, не мешало любопытным приезжим сновать тут так часто, как это было возможно, а особенно – в субботу.

Около пыльной дороги Эрику показалось, что приступы кашля начинают возвращаться: резко пересохло в горле. Он, не на шутку испугавшись, тут же приземлился на первую попавшуюся скамейку рядом с фонтаном. Руки, дрожь которых парень старательно пытался сдержать, судорожно нащупывали термос с чаем, пока дыхание выравнивалось путём глубоких вдохов и выдохов. Свербящее ощущение в горле прошло так же резко, как и возникло, и Эрик с облегчением навалился на скамью спиной, царапая от волнения крышку термоса.

– Так и психом стать недолго, – прошипел он себе под нос. Тут же закралась мысль: «Может, вернуться домой? Вдруг опасность повторится».

Парень снова набрал номер Джейка, надеясь, что в этот раз ему повезёт поймать друга у телефона. И чудо произошло: спустя пару мгновений сонный голос друга зазвучал на другом конце провода.

– Доброе утро, Эрик. Что-то случилось?

– Вы где? – удивился очкарик. – Учёбу по субботам никто не отменял.

– Нам нездоровится. – Джейк постарался придать голосу бодрости. – Если хочешь, приезжай ко мне на чай, и мы расскажем тебе одну неприятную историю, произошедшую с нами ночью дома у Джулии.

– Поверить не могу в это совпадение. Моя ночь тоже выдалась тяжёлой.

– Ты отравился?

– Нет. А вы да?

– Не совсем.

– И слова не вытянешь, – усмехнулся Эрик. – Интриган.

– Тебя ждать? – сделав вид, что не обратил никакого внимания на подколку, спросил Джейк.

– Пожалуй. – Эрик нажал на завершение вызова и, сложив термос с чаем обратно в рюкзак, встал со скамейки. Подумал: «Какова вероятность, что Джейк и Джулия тоже задыхались от кашля? И почему это всё-таки произошло со мной?» Потянувшись, огляделся и приметил одинокое такси. Подошёл, легонько постучал по двери и сел. – Район Лабрадор, восточный квартал, дом двенадцать.

Таксист в тыквенном пиджаке с пышными такого же цвета усами покосился на парня, процедив:

– Тут пешком меньше десяти минут.

– Согласен. Но если я упаду в обморок по пути, это время значительно увеличится. – Эрик прикрыл глаза, наслаждаясь играющим в машине этюдом иностранного композитора, имя которого вертелось на языке, но так с него и не слетело. Желая завести разговор и отвлечься от тревоги, он спросил таксиста: – А куда вы обычно возите туристов?

– Все рвутся в порт, – поддержал беседу дяденька. – Но не менее часто приходится отвозить кого-то в Альберт-Док или на Хардман-стрит.

– Чем эти места так популярны?

– Вы приезжий? – догадался таксист. – Тут каждый шиллинг в пруду знает, что Альберт-Док постоянно наполнен людьми, причём любого возраста. Хардман-стрит, напротив, кишит студентами, а в порт в безветренную погоду только дряхлый старик не сунется.

– А вы тоже там бываете? – поинтересовался Эрик, выглядывая в окно, чтобы не пропустить поворот в нужный квартал. – Например, в комплексе Альберт-Док?

– Был пару раз с женой прошлым летом, – видимо, потеряв интерес, сухо ответил мужчина. – Не для меня такие места.

– То есть и об открытии нового кафе там вы тоже не слышали? «Сумеречный мостик» называется.

– Новое, старое – мне до лампочки. Там этих заведений пруд пруди, и везде кроме жульена и вина почти ничего не подают.

– Возможно, вы правы. Но может, посоветуете мне, куда стоит заглянуть?

– В сырную лавку. Больше там смотреть не на что. – Автомобиль остановился прямо напротив дома Джейка. – Полфунта стерлингов.

– Бодрого вам дня! – Эрик сунул таксисту купюру в фунт и вышел из машины. Лицо тут же приятно обдуло тёплым ветром. В этом районе подобное явление было частым.

Джейк жил в двухэтажном доме на втором этаже, и чтобы попасть к нему в квартиру, нужно было обогнуть здание и подняться по длинной лестнице, находившейся снаружи. Это было крайне удобно, ведь таким образом сокращались встречи с соседями, которые скептично относились к молодым жильцам.

Спустя минуту мучительного восхождения по ступенькам, Эрик позвонил в висящий на узкой деревянной двери колокольчик. Шаги друга послышались почти сразу.

– Доброе утро! – Джейк, не дожидаясь ответного приветствия, затащил очкарика в квартиру и запер за ним дверь. – Будешь завтракать?

– Я не спал ночью, чтобы у меня был пробуждающий приём пищи. – Пошутил Эрик, снимая ботинки. – Но от кофе я не откажусь.

– Уже сварен! – крикнула Джулия из комнаты. – Привет, Эрик! Проходи на кухню.

– Я думал, мы будем трапезничать на балконе, – сокрушённо произнёс Джейк. – Сегодня удивительно тёплая погода.

– Не хочу встречаться с твоими соседями. – Ответила девушка, показываясь в дверном проёме. Она тут же кинулась обнимать Эрика. – Выглядишь неважно. Джейк сказал, ты совсем не спал. Причина?

– Я успел урвать пару часов сна вечерком. А о причинах расскажу за чашкой кофе: иначе моя голова не заработает.

Впоследствии одной чашки оказалось мало для каждого из друзей: горячо обсуждая произошедшее, они выпили по меньшей мере два полных чайника с американо. Блинчики с лососем и рисом, соблазнительно дымящиеся на тарелке в середине стола, так и остались остывать нетронутыми.

– Совпадение слишком удивительное. – Вздохнула Джулия. – Мы тоже проснулись от того, что задыхаемся. Если отрывками вспомнить мой сон, там я тоже как будто не могла дышать. Лёгкие словно передавили верёвкой, даже показалось, что под её тяжестью хрустнули рёбра. И кашель… Я кашляла долго, пока со слюной не начала отхаркиваться кровь. Скорее всего, я разодрала себе горло.

– Аналогичный сон! – воскликнул Эрик. – И ощущения, абсолютно похожие. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. И так до тех пор, пока глаза не начали слезиться, и вдох не получился сам собой. Я бы умер, если бы организм человека не научил его дышать самопроизвольно…

– Может, мы надышались дымом в кафе? – Джейк немного покраснел, озвучив эту мысль. – Там было много спецэффектов, которые вполне вероятно могли бы повлиять на здоровье. Но это звучит так глупо! Никто бы не стал намеренно травить людей, пришедших на первое же выступление.

– Само собой. – Успокоила парня Джулия. – Но, тем не менее, не могли же мы отравиться где-нибудь ещё. Мы ходили все вместе только в университет.

– Будь в университете или поблизости утечка каких-нибудь опасных веществ, все бы давно уже об этом трезвонили.

– Это так. Какие ещё варианты?

Друзья помолчали, допивая последние капли кофе из кружек.

– Кафе. – Первый сказал Эрик.

– Кафе, – подхватила Джулия.

– Я не верю в это. – Джейк жалобно посмотрел на друзей. – Всё к этому ведёт, но…

– Надо вернуться туда и расспросить твоего мутного мистера. – Девушка нахмурилась. – Чем он таким травит посетителей?

– Остальные же живы и здоровы!

– Узнаем только в среду, на следующем концерте.

– Хорошо. Но до среды я не поддерживаю этот вариант. Всё-таки это моя работа, пусть и новая и незнакомая. Я бы не хотел лишиться её из-за наших подозрений, пока что необоснованных.

– По-моему, это довольно очевидная угроза, – сказал Эрик. – Но, так уж и быть, с выводами спешить не будем.

– Спасибо. Мне это важно.

Джейк смущённо отвернулся, делая вид, что всматривается в чайник с кофе, стоящий на подоконнике. Серьёзность была для него редка, и внезапно осознав, что разоткровенничался, парень поспешил отшутиться:

– Где же я буду цитировать легенду рока?

– Не делай вид, что не пел вчера до вечера про кровать из роз и шипов! – Джулия улыбнулась и подцепила уже остывший блинчик с тарелки. – Тебе для исполнения нужны лишь слушатели, не место.

– Звучит очень правдиво, – согласился Эрик. – Жаль, нельзя петь в университете. Тогда бы Джейк ходил туда с огромным удовольствием!

– Это вряд ли…

– Как твоя учёба, кстати? – оживилась Джулия. – Вчера было интересно?

– Отчасти, – уклонился от прямого ответа Джейк. – Я отсидел обе лекции, посвящённые музыкальной литературе. И в очередной раз понял, что пошёл учиться абсолютно напрасно.

– Не надо так категорично, – Эрик, искренне жалея друга, посмотрел ему прямо в глаза и продолжил: – Эта специальность даст тебе возможность развиться в сфере, которой ты интересуешься, а также получить гарантию трудоустройства.

– И знания, которые тебе дают ежедневно, также бесценны. – Добавила Джулия. – Посмотри на это под другим углом. Что тебе нравится в университете?

Джейк притих, задумавшись.

– У нас есть огромный музыкальный зал с обилием разнообразных инструментов, и ты можешь научиться профессионально играть на любом из них, просто посещая специальные дополнительные кружки.

– И на каком из них ты бы хотел играть? – спросил Эрик, подсознательно угадывая ответ друга заранее.

– Ни на каком. Я люблю свою гитару. Отец научил меня играть, и я это делаю каждый день на протяжении… недолгого времени. Но я стараюсь. И буду продолжать. Не думаю, что пока что мне стоит переключаться.

– Хорошо. На каких парах ты не засыпаешь?

– На всех! – Джейк искренне возмутился. – Я добросовестно отношусь к обучению, потому что оно оплачено моей семьёй, и потому, что в глубине души я понимаю, что это поможет мне в будущем намазать свой тост маслом и сыром, а не посыпать воздухом. К тому же, я сдал необходимые экзамены на высокие баллы. Надо это применять, чем я и занимаюсь.

– Но ты угнетён, – заметила Джулия. Она подсела поближе и аккуратно коснулась колена парня ладонью. – Значит, надо искать причины, почему учёба стала для тебя в тягость.

– Как будто вы не знаете, что она являлась для меня таковой всегда, – улыбнулся Джейк. – Зачёт по немецкому языку тем летом был закрыт с горем пополам!

– Но ты справился с этим немецким! А преодолевать трудности в обучении, которое продвигает тебя в будущей и любимой профессии, гораздо легче и интереснее. Не так ли?

– Вполне возможно. Но у меня нет трудностей в учёбе. Только какие-то барьеры в голове. Ощущение, что поступление затормозило для меня что-то очень важное, но я пока не разобрался, что именно.

– Это страх перед неизведанным. В академии всё было немного проще. – Эрик в свою очередь потянулся за блинчиком и случайно высыпал из него рис на столешницу. – Вы этого не видели.

– В академии я знал, что это обязательная часть жизненного пути, и учиться в ней было даже весело. Но после получения этого образования ты, по факту, свободен в выборе, что тебе делать дальше.

– Ты и был свободен, – мягко произнесла Джулия. – Ты сделал важный шаг – поступил в университет. И это нормально – не адаптироваться к новому, насыщенному этапу за месяц. Прошёл сентябрь. Постепенно ты войдёшь во вкус.

– Второе октября. – Джейк указал на пухлый настенный календарь. – Я отмечаю этот день красным и даю себе неделю, чтобы всё изменилось, после чего отчисляюсь. – Заметив ужас на лицах друзей, он поспешил добавить: – Когда вы перестали понимать мои шутки?!

– Сейчас. – Нахмурился Эрик. – Примерно секунд двадцать назад.

– Прискорбно! Пора поселиться вместе, как в старые добрые времена.

– На неделю августа, – вспомнила Джулия. – Прошло больше года с нашего знакомства, а я так и не знаю ответ на вопрос, кто рассказал вам о проклятом садоводчестве?

– Папа Эрика, когда ездил контролировать там земельные работы. – Ответил Джейк. – А ему, наверное, жители рассказали. Не суть. Невесёлая история получилась.

– Зато, благодаря ей мы сейчас вместе, сидим в довольно уютной квартире в городе, куда поступили тоже вместе, и по-моему, это огромная удача. – На лице Эрика появилось воодушевление, но оно оказалось мимолётным, и Джейк с Джулией догадались, почему. – Я бы хотел уснуть на пару часов, поэтому, пожалуй, отправлюсь домой.

– Ложись здесь. – Предложила Джулия. – Мы с Джейком как раз хотели съездить до «Сумеречного мостика» и забрать его зарплату.

– В связи с сегодняшним происшествием, я никак не могу проспать это. – Эрик притворно взбодрился. – Так что, можем ехать.

– Не уверена, что это будет здоровым решением для твоего организма, Эрик.

– Перспектива увидеть в лицо хозяина этого подозрительного кафе привлечёт кого угодно.

– Да видел я его лицо! – посмеялся Джейк. – Обычный мужчина. Правда, при мне он снимал очки от солнца всего раз. Глаза у него странноватые: серые, абсолютно бесцветные. И курит трубку практически всегда. Это мне Мартин рассказал.

Джулия фыркнула, вспоминая блондина-официанта в тёмно-зелёной рубашке, который обошёлся с ней не очень вежливо, и закатила глаза:

– А он не рассказывал, что не умеет общаться с людьми?

– Не поверишь, но говорил и об этом. И всё твердил, что он ненавидит это место и людей вокруг. Непонятно, почему тогда он торчит именно в сфере обслуживания?

На этом риторическом вопросе завтрак завершился. Блинчики были доедены, кружки из-под кофе – отправлены в посудомойку. Джейк с невероятной скоростью заправил постель и натянул первую попавшуюся худи.

Погода в Ливерпуле испортилась неожиданно: сначала на лимонные от солнца дорожки закапал дождь, а спустя минуту по небу прокатился раскат грома. На этом неприятности не кончились: один из соседей нечаянно загородил машину Джейка, и выехать со двора было без вариантов; вдобавок ко всему все такси поблизости как будто испарились.

– Не идти же пешком! – Джейк раздражённо плюхнулся на кровать и стащил худи через голову. – Последнюю неделю погода была просто изумительная! И вот – опять.

– Грозы здесь редкое явление, – сказал Эрик, протирая запотевшее окно. – Но, в любом случае, непогоду стоит переждать.

– Хозяин кафе просил заехать именно днём… К вечеру субботы вряд ли кто-то захочет решать рабочие вопросы.

– Тогда можно попробовать добраться до автобусной остановки. – Предложила Джулия абсолютно серьёзно. – Всего пятнадцать минут под ливнем.

– Посидим ещё часик дома. – Эрик вздохнул и приземлился на кровать рядом с Джейком. – Надо же, как резко и неприятно свалилась гроза…

И, как будто в довершение слов очкарика, небо загрохотало с удвоенной силой.

– Взгляну на прогноз, – Джулия достала телефон из-под подушки. – И он неутешителен: гроза и ливень продлятся до вечера.

– Чёрт! – выругался Джейк. – По всей видимости, я сегодня без зарплаты. И завтра тоже: «Мостик» не работает.

– До понедельника этот мистер подождёт? Сам же видит, что творится на улице. – Многозначительно произнёс Эрик.

– Подождёт. – Немного грустно ответил Джейк. – Но я уже настроился сегодня заказать пиццу.

– Мои последние клеточки гуманизма призывают не гнать доставку в такую погоду. – Сказала Джулия.

– Тем более, она будет ехать на протяжении вечности. – Согласился с подругой Эрик.

До вечера над Ливерпулем бушевал ураган вперемешку с ливнем и грозными раскатами грома. Отчаявшиеся вообще куда-либо выйти, друзья остались дома, изредка посматривая в размытые от дождя окна и силясь разглядеть там хоть одно такси. Безрезультатно.

К семи часам вечера ливень закончился, и омытые им улицы приятно запахли послегрозовой свежестью. Неловкий сосед так и не выпустил автомобиль Джейка из западни, и было принято решение прогуляться до домов Эрика и Джулии пешком.

На середине пути Джулии неожиданно позвонила Женева. Девушки до вчерашнего дня прежде никогда не общались, и подобное происшествие было удивительно до ужаса. Но, поколебавшись, друзья присели на заборчик около Весеннего парка, и Джулия приняла вызов.

– Слушаю.

– Привет. У вас всё в порядке?

– К чему вопрос? Всё хорошо. – Джулия немного напряглась, но постаралась придать тону мягкости. – Спасибо, что беспокоишься. Но в чём причина?

– Не бери в голову. Прости, если отвлекла. – Голос Женевы немного задрожал. – Пока?

– Подожди, Женева! Что произошло?

– Это глупости, Джулия. Не знаю, зачем я позвонила. Надо меньше полагаться на интуицию.

– Да в чём дело? – Не выдержал Джейк. – Что за срочность и какие-то утайки не к месту?

– Ах, и ты здесь! – теперь Женева, по-видимому, совсем разнервничалась. – Я боюсь показаться сумасшедшей, но вы ведь вчера не чувствовали себя нехорошо?

– Ты что-то знаешь? – вмешался Эрик. – В университете был какой-то химический выброс?

– Нет, нет. Просто мне снился сон, и я испугалась. Возможно, в нём участвовали вы, потому что мы общались накануне. Но если у вас всё отлично, тогда я очень рада, и моё сердце спокойно.

– Мы тебе снились? Почему? – спросил очкарик, взбудоражившись. – И что конкретно ты видела?

– Есть основания этим поделиться. – Тихо призналась Джулия. – Так что там?

– Вы… – Женева заставила себя поверить, что её правда хотят слышать и не считают лишившейся рассудка. – Вы очень сильно кашляли кровью.

– Кашляли кровью, – повторила Джулия, бледнея. – Как это могло тебе присниться?

– Я не знаю. – Пролепетала Женева. – Но причём тут химический выброс в университете? Я ничего такого не слышала.

– Нет, не причём. Мы кашляли этой ночью, но без крови. Подумали, отравились в университете. – Пробормотал Эрик в ответ.

– Кашель почти нас удушил, – добавил Джейк. – И это никак не походило на обычную простуду. А кровь была в слюне… Видимо, мы разодрали горло.

– Вы ничего не принимали? Я слышала, раздражённое горло может быть от…

– Вселенная, нет! – воскликнула Джулия. – Что ещё тебе снилось?

– Больше ничего. Но сна, в котором вы почти задохнулись от кашля, мне хватило. – Сквозь звонок стало слышно, как Женева испугалась. – И он… Поверить не могу, что эти события были взаправду! Это очень плохо.

– Ты чего-то не договариваешь, – сказал Эрик. – Сновидение – это информация, обработанная и приведенная в иную форму нашим мозгом. Ты вполне могла забыть этот сон, так как приняла бы его за обычный кошмар, если бы…

– Если бы это не сбывалось уже когда-то! – закончил Джейк, зажмурившись от ужаса. – Твои сны уже воплощались?

– Да. – Чуть не плача, ответила Женева. – И поэтому я решила спросить, всё ли у вас хорошо. Но…

– Все твои сны сбываются? – перебила девушку Джулия. – Или только страшные?

– Нет, не все. Даже не все кошмары. Только связанные с тем, другим миром.

– Потусторонним? – прошептали друзья одновременно. Осознание обрушилось на них лавиной. – Нет, нет, нет!

– Прошлый мой сон, который сбылся – падающее на пол зеркало в доме у дяди. От громкого звука он проснулся, и у него тут же остановилось сердце. Это случилось два года назад. – Женева помолчала, затем продолжила. – Эти сны отличаются от обычных кошмаров. После них у меня случается сонный паралич. – Она немного смутилась, произнеся это. – Явление не из приятных. Вы как-то замолчали. Всё хорошо?

– Да! – поспешно ответил Джейк. – Один вопрос. Ты уверена в информации про потусторонние силы? Твой дядя мог погибнуть банально из-за оторвавшегося тромба.

– Мама ходила к гадалке. Отбросив все стереотипы, скажу вам: зеркало уронил злой дух, живущий в нём. До последнего не хотелось в это верить.

– Но как с этим связана ты? – спросила Джулия. Виски неприятно закололо, и она свободной от телефона рукой покрепче вцепилась в ограждение. – Почему тебе это снится?

– Не знаю. Но, так или иначе, видимо, вы в прошлом пострадали. Не утверждаю, но, вполне возможно, что в вашем недуге виноваты паранормальные явления.

– И что нам делать? – прошептала Джулия, силясь справиться с внезапно подступившей тошнотой. – Тебе что-нибудь сказали по поводу твоих снов? Гадалка, кто-нибудь ещё?

– Нет. Я рассказала всё, что знаю. Простите, если напугала. – С этими словами Женева сбросила вызов, оставив друзей сидеть в неведении.

– Приглашаю в гости, – сглотнув, выдавил Эрик. – Нужно всё обсудить.

– Мы должны остаться сегодня вместе. – Сказал Джейк. – Вдруг опять закашляем?

– Разумно. Я разложу диван.

– После такого и спать страшно.

– Как мы поможем друг другу в случае опасности?

– Придумаем всё дома. – Джулия, уже ни на что не рассчитывая, огляделась в поисках такси. – Свободная машина, смотрите!

– Осталось идти три минуты, – сказал Джейк, но подошёл к автомобилю и постучал по стеклу. – Дождливая пещера, квартал второй. Довезёте?

– Слишком близко. – Пробурчал таксист. – Двойная цена.

– Всего хорошего! – Парень отвернулся и удручённо сообщил: – Идём пешком. Но это было очевидно.

Домой к Эрику шли молча и очень спешили. Половину домов первого квартала пришлось преодолевать практически бегом ввиду снова хлынувшего дождя. Погода как будто подгоняла друзей и говорила: «Сидите в безопасности».

– Мне кажется, сразу ясно, кто виноват в произошедшем. – Выпалила Джулия, едва переступив порог квартиры Эрика. – Тот тип сразу показался мне странным!

– Никаких оснований его подозревать – нет, – тут же ответил Джейк, раздражённо сбрасывая с ног мокрые кроссовки. – Плохая аура может быть у помещения кафе.

– Тоже верно. Надо будет проверить его с помощью моего фотоаппарата. – Эрик тщательно вытер ноги о коврик и запер за собой дверь. – В понедельник это и сделаем.

– Спокойно сидеть ещё один день, зная, что у нас опять проблемы – кощунство! – Джулия нервно похрустела пальцами. – Эрик, я выпью воды?

– Конечно. Но на самом деле, если подумать, заглянуть до понедельника будет разумнее. Пока нет учёбы и остальных дел.

– Только горы домашнего задания. – Мрачно произнёс Джейк. – Лучше бы мы, конечно, съездили сегодня, но видит Вселенная, делать это не стоило.

– Дурацкие совпадения. Но после них начинаешь задумываться…

– К чёрту это. Хотя, нет, не к чёрту. Нельзя забыть и смириться с тем, что мы вечно будем втянуты во что-то паранормальное.

– Можно попытаться сходить в церковь, наконец. – Предложила Джулия. – Нам это советовали кучу раз, а мы пропускали мимо ушей. Может, зря?

– В самую первую поездку, которая состоялась из-за истории с овцой, мы были в церкви. – Напомнил Эрик. – И грохнулись там в обморок.

– И правда, как прокажённые. Но должен же быть выход из этой ситуации!

– Разбираться со всем этим снова, – уныло пробормотал Джейк. – Опять ломать кости, бояться, обжигать руки до мяса и размазывать по лицу слёзы вперемешку с кровью. Чёртов выученный сценарий!

– Может, дело всего лишь в ауре кафе, и всё, что от нас требуется – больше его не посещать, – ободряюще добавила Джулия. – Жаль, что ты только нашёл работу, а она оказалась с неприятным сюрпризом.

– Давайте не бежать вперёд паровоза и не расстраиваться зря. Сходим в «Сумеречный мостик» в понедельник и всё узнаем. – Эрик внезапно вскочил и плотно закрыл шторы. – Хотя, признаться, мне не по себе от всего этого. В третий раз сталкиваемся с паранормальной гадостью, а кровь всё равно в жилах стынет.

– К этому невозможно привыкнуть. Каждый раз страшно, а впоследствии ещё и больно.

– Завязывайте с этими разговорами, – устало проговорил Джейк. – Я пойду, приму душ?

– Полотенце в верхнем ящике, чёрное. – Сказал Эрик, глядя вслед уже удаляющемуся в ванную комнату другу. Добавил шёпотом: – У него всегда всё на поверхности. Все эмоции наружу. Видно, что зол больше, чем напуган или расстроен.

– Понятно, почему. – Вздохнула Джулия. – Он только устроился на работу с обещанной приличной зарплатой, а тут выясняется, что мы опять наткнулись на потусторонние силы. Совпадение какое-то! Мы как магнит для всяких кошмаров.

– Я уже начинаю думать, что мы от них не отвязались окончательно. Но хотелось бы верить, что это не так.

– Даже размышлять об этом не хочется. Боюсь, что мы можем оказаться правы.

– Обсудим это с Джейком, когда он немного оправится.

– Согласна. Плюс, на него давит учёба. Прошёл всего месяц, а он уже ходит в университет по настроению, хотя учёба для нас в данный момент должна быть в приоритете.

– Из этого его никто не достанет, кроме него самого. А если мы будем навязывать Джейку свою позицию в духе «учись, старайся, и будет тебе счастье», сделаем только хуже.

– Но как помочь? – Джулия потеребила пуговицу на кардигане. – Я пыталась поговорить с ним, но результат один – уходит от темы. Не хочет никак признавать, что для улучшения ситуации придётся перебороть самого себя.

– Всё придёт со временем. Джейк смотрит на вещи иначе. Если мы с тобой в чём-то и похожи, то он – совершенно другой.

– И это не мешает нам всем быть близкими друг другу.

– Да. А ведь когда мы с Джейком только познакомились, я подумал, что он точно втянет меня во все неприятности, которые сможет найти.

Джулия улыбнулась краешком рта.

– Втянул?

– Не то слово! – посмеялся Эрик. – Нам было по шесть лет, когда мы попали в один класс академии. Тогда ещё в ней не работал даже мистер Иннс. И в один день в классе произошёл один инцидент. Точнее, что-то случалось постоянно, но это стало точкой кипения для нашей учительницы.

– Вы были виноваты?

– Нет. Кто-то кого-то очень жестоко обидел, и учитель приняла решение сплотить коллектив практически на этапе его зарождения, что, в принципе, правильно. У нас стояло два ряда одноместных парт, и дети в нашем классе сразу нашли развлечение кидаться друг в друга всякой гадостью. Последней каплей стало прилетевшее кому-то прямо в лоб яблоко. Тогда мисс, фамилию которой я с годами забыл, поставила все парты в большой круг, а свой стол воткнула посередине. Таким образом, если бы кто-то в очередной раз рискнул обидеть своего одноклассника, у него на пути встала бы преграда в прямом смысле этого слова.

– Интересный ход! – восхитилась Джулия. – И как это повлияло на вас с Джейком?

– Мы оказались рядом, так как рассадка по кругу организовалась в соответствии с алфавитом. Лэрд, Мерсер, и рядом с нами сидела Клэр Моланг. Может, ты помнишь её. Она на год младше, приходила на Хогмани в школе в чём-то блестящем.

– Помню! Но как она тогда оказалась с вами в одном классе, будучи сейчас до сих пор в академии вместо университета?

– Уезжала в Азию с родителями на целый год. Соответственно, программа её обучения тоже была приостановлена. Не суть! Мы с Джейком совершенно спокойно сидели рядом, хотя, признаться, от него было много шума, и он всё время жевал бутерброды на уроках. Как видишь, он ни перед чем не остановится, чтобы закончить трапезу.

– Очень на него похоже.

– А то! В общем, в одну из пятниц наша учительница решила провести небольшую «минутку дружелюбия», так она это называла. Каждый в круге обращался к соседу слева и должен был сказать ему что-нибудь приятное. На выбор были фразы в духе «я хочу тебя обнять», «я считаю тебя интересным», «ты добрый» и всё подобное. Слева от меня как раз сидела Клэр, и мне едва хватило духу сказать ей, что она умная. Тогда я впервые в жизни профессионально соврал.

– Я покажусь гадкой, если скажу, что это довольно забавно?

– И вовсе нет. – Подмигнул Эрик. – Втайне от других можно думать всё, что угодно. – Он продолжил рассказ, едва сдерживая смех: – Клэр тогда очень засмущалась. Следующий на очереди был Джейк. Как он мне потом рассказал, идея его жеста дружелюбия пришла к нему в голову случайно. Он сказал: «Я хочу пригласить тебя поиграть в приставку на этих выходных».

– Это сбылось? – Джулия заинтересованно подалась вперёд, не желая упустить ни одной детали. – Начало дружбе положили те выходные?

– Не совсем. У Джейка не было никакой приставки. Вместо неё мы окрашивали деревянные фигурки при помощи овощей, и это тоже было довольно весело. А дружить начали уже после первых походов вместе в школу, взаимопомощи, драк друг за друга и вытирания слёз. Кроме Джейка никто не видел, как я плакал. – Эрик осёкся, заставляя себя проглотить вспыхнувшее воспоминание о прощании с Герми. Ком в горле возник так же внезапно. – Никто.

– Ты дрался в школе? – Казалось, Джулия совсем не обратила внимание на резко задрожавший голос друга. – Да ладно!

– Я защищал свою честь, – хмыкнул очкарик. – К тому же, тот парень ударил меня первым. И Джейку тогда досталось. Но мы победили! И тот червяк больше к нам не подходил.

– Занятно! Вы с Джейком точно много пережили вместе.

– Мне кажется, за всю жизнь у меня больше воспоминаний с ним, чем без него. Как и у него со мной.

– Хотела бы я сказать то же самое о Джен, – произнесла Джулия немного грустно. – Но она совсем обо мне забыла.

– Как и ты о ней, не так ли?

– Признаю, мы обе в какой-то момент оставили друг друга. Но эта дружба длиною во много лет была незабываема. Учитывая, что я не склонна заводить друзей, можно догадаться, что кроме неё у меня никого не было.

– Друзей должно быть немного. Растрачивать энергию на всех – неразумно.

– Именно поэтому у тебя был один друг до прошлого лета?

– Да. Не считая родителей, конечно.

– У меня тоже. Добро пожаловать в клуб интровертов.

– Клуб не умеющих общаться! – прокричал Джейк из ванной. Его голос был едва различим за шумом воды. – Как хорошо, что у вас есть я.

– Очень скромно. – Надулась Джулия. – Зато за мной не бегают толпы надоедливых девочек.

– За мной теперь тоже! Слава Вселенной. И тебе, конечно.

– Сделал вид, что ему не нравится внимание, – прошептал Эрик насмешливо. – Выходи скорее! У меня появилась идея отличного блюда на ужин.

– Жульен? – с надеждой спросила Джулия, оборачиваясь на друга. Тот расплылся в улыбке:

– Он самый.

***

Утром понедельника Джулия совершенно ничего не успевала. Кофемашина отказывалась нагреваться, за окном снова лил дождь, а ботинки каким-то образом не высохли за целую ночь. Судорожно натягивая спортивный костюм, непромокаемые кроссовки и пальто поверх, девушка думала только об одном: скорее бы этот противный день закончился.

Она плюхнулась на сиденье в вагоне метро, воткнула наушники, положила белый шопер с кипой учебников на колени и закрыла глаза. Ехать предстояло всего две станции, но даже этого времени девушке бы хватило, чтобы немного остыть от спешки.

В «Сумеречный мостик» за уикенды заглянуть так и не получилось. Заведение не захотело пропускать незваных гостей даже по паролю сотрудников. Очевидно, хозяин решил посвятить выходной самому себе, и даже не заглядывал в кафе все выходные.

Приступы кашля, к счастью, не повторились, но нервозность по поводу недавних происшествий никуда не улетучилась, и друзья условились при повторении подобного всегда быть на связи, отчаянно надеясь, что это не понадобится.

В середине учебного дня Джулия решила сходить в библиотеку. Проект, заданный ещё на прошлой неделе, обязывал тщательно изучить биографию одного итальянского режиссёра, чем девушка и решила заняться. Всю ту неделю она работала с информацией из интернета, но этого оказалось недостаточно, поэтому поход в библиотеку был единственным разумным решением в данной ситуации.

Джулия уже спускалась по ступенькам главной лестницы, волоча набитый ещё больше шопер за собой, как вдруг её кто-то окликнул. Не без раздражения она обернулась и буквально пригвоздила взглядом застывшую на другом конце лестницы Женеву.

– Привет. – Джулия выдавила улыбку. – Прости, я сегодня не в духе. Ты что-то хотела?

– Я? Да… – Женева нервно сглотнула. – Хотела сказать, что у тебя протекла ручка, и шопер пропитался пастой. Если потревожила, прошу прощения.

– Ох, спасибо!

– Всегда пожалуйста, – сказала Женева, наблюдая, как Джулия со скоростью света выгребает многочисленные учебники и папки и сваливает их на подоконник. – Тебе помочь?

– Не найдётся запасной пакет? – попросила та, откинув выбившиеся из хвоста пряди со лба. – Не представляю, что бы я без тебя делала. Кажется, ничего не испачкала…

– Карман на худи, немножко.

– Чёрт!

– Пойдём в туалет. Пока отмываешься, я поищу для тебя что-нибудь, куда можно сложить учебники.

– Ты незаслуженно добра, – произнесла Джулия, немного покраснев. Она зажала скарб под мышкой и свободной рукой свернула грязный шопер в рулон. – Если только тебя не затруднит.

– Ничуть, – Женева спокойно улыбнулась. – Давай половину учебников.

– Спасибо, я сама.

– Всегда так упрямишься, когда предлагают помочь?

– Да, – призналась Джулия. – Люблю со всем справляться в одиночку.

На этом неловкий разговор был завершён, и девушки в два счёта миновали коридор, остановившись у женского туалета. К счастью, в нём никого не было, и можно было спокойно постирать несчастную сумку и даже снять худи. Что, собственно, Джулия и сделала.

– Мне кажется, моему костюму конец. – Заключила она после десяти минут безуспешного оттирания пасты от ткани. – Но лучше уж он, чем кардиган или, что того хуже, пиджак.

– Думаю, мыло для рук не особо эффективно в этом вопросе. Дома постираешь с порошком, и результат будет совершенно другой. – Отозвалась Женева. Она, вооружившись куском хозяйственного мыла, полоскала шопер в соседней раковине, положив телефон на её ободок. – Ото льна чернила отмываются ещё сложнее…

– Забей. – Джулия хорошенько отжала застиранную худи и повесила её на батарею. – Немного подсохнет, и пойду, куда собиралась.

– Неужели тоже решила оккупировать библиотеку из-за дурацкого проекта по истории кинематографии?

– Ты не могла об этом догадаться. Читаешь мысли?

– Нет. Просто всю прошлую неделю рылась в интернете, в надежде найти информацию о том, кто мне попался. Безуспешно. Ощущение, что мистер, который ведёт у нас историю, нарочно выбрал для проектов самых неизвестных режиссёров.

– Как же я тебя понимаю, – вздохнула Джулия. – И четверти проекта не смогла сделать с помощью сети. Мне кажется, преподаватели просто пытаются возродить популярность библиотеки университета. Ведь в наше время вряд ли кто-то туда пойдёт без необходимости.

– Я провожу там четверги. – Поделилась Женева, развешивая шопер на трубы. – Там как раз собирается книжный клуб. Вступать в него я не хочу, но послушать всегда рада. Иногда там читают действительно интересные произведения.

– Книжные клубы не для меня. Вообще, никакие собрания по интересам меня не увлекают.

– Не нашла хобби?

– Не нашла желания общаться. – Джулия усмехнулась. – Не бери в голову. Я сложный человек.

– Меня это не отталкивает, – призналась Женева. – Наоборот, интереснее узнать того, кто не открывается никому.

– Звучит, как попытка завоевать первое место в соревновании на приставание. Надеюсь, не все таким страдают.

– Я не это имела ввиду…

– Я поняла.

– Мне пора. – Женева поспешно накинула рюкзак на плечо. У дверей она остановилась, выудила из кармана плотный бумажный пакет и протянула его Джулии. – Совсем забыла! Держи.

– Спасибо. До завтра. – Джулия переложила учебники, папки и прочие вещи и сняла шопер с батареи. За Женевой закрылась дверь туалета. – Может, так высохнет быстрее? – Девушка подставила сумку под автоматическую сушилку для рук. Неприятный гул наполнил комнату. Но так мокрое пятно и правда стало стремительно подсыхать. Но от шума и духоты немного закружилась голова, и Джулия, не найдя другой опоры, присела на раковину.

Мир резко начал тускнеть; горло сдавило, а кислород вокруг как будто испарился. Чувствуя, что сознание уплывает, Джулия из последних сил спрыгнула с раковины и упёрлась вспотевшими ладонями в пол. В голове пронеслось: «Сейчас либо стошнит, либо упаду в обморок». Девушка перевернулась и прижалась спиной к батареям, надеясь, что плохое самочувствие спадёт, если сесть. Провела ладонью по забрызганному прохладной водой ободку раковины, прижала мокрые руки к горячему лицу. Не помогло. В глазах моментально потемнело, и Джулия опрокинулась на пол.

В этот же момент дверь туалета распахнулась. Вернувшаяся за телефоном Женева застыла в дверном проёме, увидев лежащую без сознания однокурсницу, после чего метнулась к ней и села рядом. Рука ловко скользнула в карман джинсов за нужным пузырьком. Крышка никак не хотела поддаваться. Тогда девушка открыла кран, смочила руки холодной водой и положила их на лоб Джулии.

– Всё будет хорошо, – прошипела себе под нос Женева. Она вскочила с места и выбежала в коридор. Медпункт, к счастью, был совсем рядом с туалетом, и девушка, найдя нужную дверь, буквально влетела в помещение. – Моя подруга потеряла сознание! Мне нужна помощь!

Женева остолбенела от картины, которая предстала её глазам. Койки в кабинете медсестры уже были заняты…

***

Сознание вернулось резко, и неприятный запах наполнил ноздри. Джулия закашлялась, освобождая лёгкие от ощущения стянутости, и приподнялась на локтях. Голова сильно кружилась, болела так, как будто по ней чем-то приложились. Взгляд сразу сфокусировался на нескольких лицах: перепуганная Женева, медсестра – молодая женщина с белыми волосами, и совершенно незнакомый мальчик с красивыми узкими глазами.

– Спасибо, – первое, что произнесла Джулия, глядя на всех. – Где я?

– Медицинский пункт, конечно. – Ответила медсестра. – Ничего не ела с утра?

– Почему? Я всегда завтракаю.

– А обмороки часто случаются?

– Практически первый раз, – уклончиво ответила девушка. – Я надеюсь, я тут одна и никто больше не видит меня в таком состоянии? – она недоверчиво покосилась на парня, который всё ещё смотрел на неё. – Ты тоже упал в обморок?

– Нет, – с иностранным акцентом ответил тот. – Меня зовут Ияру. Мой однокурсник сегодня повторил твою судьбу, и я ему помог. Эрик Мерсер, знаешь такого?

– Да! – воскликнула Джулия. В горле пересохло. – Где он?

– В соседнем кабинете. Там ещё один, тоже был без сознания. Его друг, вроде как. Мы втроём возвращались с совместной лекции по юриспруденции. Разумеется, я их не тащил. Но, как назло, никого больше рядом не оказалось. Пришлось оставить их и бежать сюда. Но, вроде бы, всё обошлось. Другой вопрос, что вы такое приняли?

– Ещё один, – Джулия искренне возмутилась. – В обмороки падают только из-за того самого?

– Нет. – Вмешалась медсестра. – Но твой случай не единичный. Трое, примерно в одно время. Не знаешь, что и думать.

– Берите тест хоть сейчас. Мы ни в чём не виноваты. Просто почувствовали себя плохо.

– С этим будет разбираться директор. Пока полежите здесь. Я пойду, проведаю мальчиков.

– Я с вами.

– Джулия, вы должны отдохнуть. – Мягко произнесла женщина и направилась к дверям. – Как вы себя чувствуете? – раздался её голос уже тише. – Не тошнит?

– Меня вот тошнит от того, что все подряд думают, что мы употребляем гадость. – Джулия нервно села на койке и выпрямилась. – Где мои вещи?

– Я принесла их сюда. – Спокойно ответила Женева. – Повезло, что мы пошли застирывать их в туалет рядом с медпунктом. Иначе пришлось бы бежать дольше.

– Ты меня принесла?

– Разумеется, нет. Но я позаботилась о том, чтобы кто-то это сделал. Видимо, из-за нервов я не смогла открутить крышку у пузырька нашатыря. Всегда ношу с собой на всякий случай, но всё равно сплоховала.

– Спасибо. – Джулия с благодарностью посмотрела на Женеву. – Если бы тебя не оказалось рядом, дела бы обстояли намного хуже.

– Мне в радость помогать другим. Но, надеюсь, это последний раз, когда кому-либо требуется помощь такого рода. И всё-таки, можешь объяснить, что произошло?

Тёмные глаза Ияру тоже заинтересованно впились в Джулию. Она обернулась на соседнюю комнату и, заставив себя отбросить волнение за друзей, убедительно произнесла:

– Дело в переменах погоды, я думаю. Недавно она была солнечная и наполняла меня энергией, а сегодня дожди и духота. На меня это сильно влияет. Как и на моих друзей, по всей видимости.

– Метеозависимый человек, – доверчиво кивнул Ияру. – У моей бабушки точно так же. Но она ещё и благовония зажигает каждый вечер.

– Понятно, – отмахнулась Джулия от парня. – Простите, но мы, наверное, уедем домой прямо сейчас. Лучший отдых – отоспаться. – Она спрыгнула с больничной койки и метнулась к соседнему кабинету. – Эрик! Джейк! Вы как?

– И ты упала? – горестно протянул Джейк, поднимаясь девушке навстречу. На его итак бледном лице проступили тени усталости. – Мы в порядке. – Но ситуация не вязалась с этими словами абсолютно; парень тут же сел обратно, потирая виски руками. – Почти.

– Благо, остановились не на самих лестницах, а в пролёте, – добавил Эрик, тоже предпринимая попытки встать. – Никак, духота и ливни сбили наш организм с толку. – Он многозначительно подвигал бровями. – Но я понимаю, как эта ситуация выглядит для всех…

– Ректор Найтана, к сожалению, не может заняться данным вопросом сейчас. – Сказала медсестра, явно недовольная этой новостью. – Но при первой же возможности он поговорит с вами. Не исключено и то, что вам троим придётся сдать кровь для отрицания худших причин вашего плохого самочувствия.

Джулия почти задохнулась от возмущения, но, поймав взгляд Эрика, смолчала.

– Как будет угодно. – Холодно вставила она, приподняв уголки рта. – Мы можем ехать?

– Ияру, Женева. – Позвала женщина, открывая дверь нараспашку. – Вас не затруднит провести до дома ваших однокурсников? Хотя, наверное, нужен ещё студент. Вас же трое…

– Мы живём в соседних домах, – соврал Джейк. – Поэтому, дёргать кого-то ещё точно не надо. Даже Ияру подключать не нужно. Нас двое, и мы уже чувствуем себя лучше. А вот Джулию надо отвезти.

– Я справлюсь. – Перебила Женева. – И не советовала бы вам с Эриком отказываться от помощи. Помнится мне, вы упали в обморок почти в одно время. Что, если это повторится?

– Моя машина стоит у университета. – Ияру неопределённо махнул рукой в окно. – Так что для меня не будет проблемой развезти по домам всех.

– Спасибо. Я поеду с Женевой, – решила встрять в разговор Джулия, понимая, к чему он ведёт. – Ни к чему излишнее беспокойство. Хотя, на самом деле, я бы предпочла, чтобы мы с Эриком и Джейком все ехали в одно место.

– Чтобы упали в обморок все трое без возможности помочь друг другу? – Голос Женевы внезапно стал жёстким. – Разумно, ничего не скажешь.

– Я запишу, с кем уехал каждый из вас, чтобы, в случае чего, ректор был в курсе. – Медсестра поставила несколько закорючек на стикере и приклеила его на стол. – Наш университет беспокоится о безопасности всех студентов, поэтому данный инцидент не останется без внимания. И настоятельно просим позвонить в медпункт по прибытии домой. Я это тоже зафиксирую. Ваши фамилии?

– Ияру Такаги.

– Женева Леблан.

– Не советую нарушать обещания.

Под строгим взглядом медсестры все пятеро покинули медицинский пункт. До шкафчиков шли молча; Джулия, Джейк и Эрик перекидывались понятными им одним взглядами, суть которых была одна: «Обсудим позже».

– Если что, я могу уехать сама. – Сказала Джулия уже на улице, застёгивая пальто. – Ты не обязана со мной возиться. – Она окинула Женеву благодарным взглядом. – Тем более, учитывая, сколько ты для меня сегодня сделала.

– Давай не будем это обсуждать? – Женева смущённо откинула волосы на спину. – Пойдём, я вижу свободное такси.

– Ладно. Джейк, Эрик, – Джулия торопливо обняла каждого из парней и вклинилась между ними, чтобы прошептать: – Будьте на связи. Я переживаю.

– Если это снова отголоски паранормального, нам надо держаться вместе. – Тоже шёпотом ответил Эрик. – Но сперва сделаем вид, что слушаем указания. Не хотелось бы, чтобы нас обвинили в чём-либо похлеще метеозависимости.

– Береги себя, – Джейк потёрся щекой о щёку девушки. – Созвонимся по приезде домой.

– Может, вас отвезти к кому-то одному? – обратился к парням Ияру, выковыривая кнопочку из ключей от машины. – Если я оставлю каждого из вас поодиночке, какова гарантия, что это будет безопасно?

– В этом есть смысл. – Согласился Эрик. – Вдруг, нам поплохеет с разницей в десять минут, и мы спокойно приведём друг друга в чувства по очереди. – Он хихикнул, скидывая рюкзак с плеч. – Спасибо за заботу, Ияру. Рады, что ты оказался рядом.

– Не стоит благодарностей. Бог увидел, что я должен быть с вами. – Парень жестом пригласил друзей к автомобилю и забрался на переднее сиденье сам. – Адрес?

– Лабрадор или Дождливая пещера, какое название больше нравится? – Джейк мечтательно потянулся, укладываясь на сиденье. – Или куда ближе?

– Мне кажется, это далеко не соседние дома, как вы сказали. – Укоризненно прошептал Ияру. – Но дело ваше. Куда поедем?

– Дождливая пещера. Мне бы хотелось скинуть учебники дома и прибраться сегодня. – Ответил Эрик, тоже устраиваясь поудобнее. – Ияру, прости, если провалюсь в сон.

– Вам надо отдохнуть, – сочувствующе произнёс Ияру и завёл мотор. Автомобиль ловко выехал с парковки и устремился по пасмурным мокрым улочкам, своими покачивающими движениями увлекая Эрика и Джейка в сон.

Те же чувства испытала и Джулия, едва коснувшись спиной сиденья дряхлого такси. Женева благоразумно приземлилась рядом, рассчитывая предоставить необходимую поддержку, в том числе и подставить плечо, но Джулия не спешила доверяться и всю дорогу продремала с идеальной осанкой, ни на сантиметр не склонившись в сторону однокурсницы.

– Скажи, пожалуйста, почему ты так дружелюбна со мной? – спросила Джулия в лоб, пропуская Женеву в квартиру. – Мы не общались раньше. Мы не дружим. Почему?

– Нужна причина, чтобы любить помогать людям и поддерживать их в случае необходимости? – вопросом на вопрос ответила Женева, потирая руки от волнения. – Мне – нет.

– Но я вряд ли произвожу впечатление человека, к которому хочется подойти, заговорить, узнать его поближе. Не так ли?

– Даже если и так. Это не меняет моего отношения.

– То есть тобой движет желание помочь?

– Не только. Но в основном – да.

– Я выгляжу одинокой и беззащитной? – Джулия хмыкнула и, скинув кроссовки, прошествовала на кухню. – Чай?

– Есть ли причины откровенничать? – Женева так и осталась стоять на пороге, даже не сняв обувь. – Если это так, я поделюсь с тобой всем, что думаю. Но тебе же неинтересно. А общаться из вежливости – тоже плохо.

Джулия смущённо обернулась, про себя подумав, что если она сейчас хотя бы на минуту не спрячет свои иголки и не будет разговаривать немного непринуждённо, Женева больше не подойдёт к ней до конца жизни. Другая, вылетевшая следом мысль, заставила задуматься о том, что на самом-то деле, на это будет абсолютно плевать. Джулия потёрла виски пальцами и, выдохнув, произнесла:

– Мне правда интересно. И я не хотела задеть тебя своими словами.

– А если я задену тебя своими?

– Этого не может быть. Я слишком хладнокровна.

– Хочешь такой казаться и никому не доверяешь. Но тот, кто уже пробрался сквозь эти дебри и перессорился с тобой двадцать восемь раз, знает, какая ты на самом деле.

– Допустим. Но этим человеком не может быть каждый встречный. Это происходит само… По инициативе двух сторон.

– Есть люди, которые обладают эмпатией. И, как правило, они не видят проблемы в том, чтобы добиться чьего-либо расположения.

– Это называется бегать за кем-то.

– Это именуется «стараться понять».

– И почему ты стараешься понять именно меня? – Джулия сделала неуверенный шаг в сторону чайника, чтобы немного отвлечься от разговора, от которого она тоже чувствовала себя неловко. – Я всё же заварю тебе чай. Зелёный.

– Разве можно объяснить своё желание обменяться энергией с другим человеком? Когда мы в детстве начинаем дружить, мы не спрашиваем, зачем соседский ребёнок хочет знать наше имя, увлечение, любимый цвет. Мы просто устанавливаем эти социальные связи и получаем положительные эмоции.

– В этом и проблема. Для меня новые друзья – это что-то недосягаемое. Со мной некомфортно общаться.

– Ты за этот день наговорила о себе тонну плохих вещей. – Заметила Женева. – И знаешь, на что это похоже? На намеренное отталкивание. И, зачастую, подобное поведение не имеет мотива. Если бы ты действительно не хотела видеть, к примеру, меня, совсем, ты бы так мне и сказала. А не смотрела в мою сторону недоверчивым взглядом и не говорила, какая ты сложная. Я бы назвала это «выпустить когти». Но меня они не царапают. Я заинтересовалась в человеке – я к нему потянулась. И поверить не могу, что только что сказала это всё вслух. – Женева моментально покрылась краской, устало опустившись на стул рядом с вешалкой. – Не знаю, почему сегодня я такая бодрая и не стеснительная.

– Возможно, тебе просто надоело возиться с моими «когтями», – произнесла Джулия, стараясь придать голосу мягкости. – Накипело, понимаю. Может, снимешь обувь, и пойдём, выпьем чай?

– Если ты приглашаешь из вежливости, то, пожалуйста, не стоит. Но я беспокоюсь о твоей безопасности, и не знаю, как сейчас поступить.

– Снять ботинки и пройти на кухню. А я пока позвоню в университет. – Отрезала Джулия. – Переставай загружать себе голову.

– Кто бы говорил, – прошептала Женева, но разулась и робкими шагами преодолела расстояние до кухни. Всё в этой квартире, казалось, пропиталось холодом, как и её хозяйка. Стулья были жёсткими, стены – ледяными, и даже кипящий чайник выглядел абсолютно недружелюбно. Женева постаралась отбросить отголоски самовнушения и выпрямила спину. Однако даже это не помогло скрыть дрожь от неловкости, которую она испытывала каждой клеточкой тела.

– Пьёшь зелёный? – переспросила Джулия, влетая в кухню. – Позвонила, отчиталась.

– Любой, на твой вкус. Как твоё самочувствие, кстати? Ты всю дорогу спала?

– Слегка. Чувствую себя сносно. Наверное, лягу, когда ты уедешь.

– Само собой.

Пока заваривался чай, девушки молчали. Разговаривать было не о чем, а узнавать друг друга ближе в такой обстановке совершенно не хотелось. Джулия невольно вспомнила день, когда на чай пригласила Герми. Та сначала тоже не горела желанием болтать, но потом ситуация значительно улучшилась, стоило только немного разговориться.

Женева была совершенно другая. Стеснительная, местами навязчивая, до бесконечности и даже неуместно добрая, она общалась так, как будто главной целью разговора видела не обидеть собеседника. Это немного раздражало Джулию, которая привыкла быть честной, что также было схожей чертой между ней и такой же прямолинейной Герми. И именно поэтому однокурсница не вызывала доверия и, совершенно того не желая, заставляла Джулию смотреть на неё с ещё большим скептицизмом.

– Я, наверное, поеду. – Женева допила уже третью по счёту кружку зелёного чая с мятой и встала из-за стола. – Уже довольно поздно, да и ты хотела лечь раньше.

– Да, конечно, – кивнула Джулия, убирая кружки в раковину. Горло моментально пересохло от волнения. Девушка проглотила спазм и заставила себя улыбнуться: – Завтра меня не будет, поэтому никто не создаст тебе проблем.

– Жаль. Мне точно будет не с кем сесть на лекции по сценариям.

– У нас десять девочек в группе! И столько же мальчиков.

– И все они не вызывают доверия. – Вздохнула Женева. – Забудь. Поправляйся! – Она проскользнула в коридор, оставляя после себя шлейф каких-то нежных духов. Джулия потянула носом неожиданно возникший аромат и уловила ноты корицы и фисташек. – У тебя есть ложка для обуви?

На принятие непростого решения было всего несколько секунд, и Джулия была счастлива, что на это время осталась стоять, как вкопанная, около мойки. Свой собственный голос прозвучал непривычно тихо:

– Можно попросить тебя кое о чём?

– Конечно. – Женева выглянула на кухню. – Всё, что облегчит твоё состояние.

– Посиди со мной, пока я не усну. И хотя бы полчаса после этого.

«Какой стыд!» – тут же пронеслось в голове у Джулии, но отступать было некуда.

– Если тебе так будет спокойнее, то я останусь. – Лицо однокурсницы снова запылало; подобные реакции смущения уже начали надоедать ей самой, и она сделала над собой усилие, чтобы произнести уже твёрдо: – На сколько угодно.

– Спасибо! – выдохнула с облегчением Джулия. – Просто… Мы больше не кашляли, и я спокойно ночевала одна. Но если есть хоть малейшая возможность, что мне кто-то поможет, я бы хотела ей воспользоваться.

– Днём ты сказала, что всегда привыкла помогать себе сама, – напомнила Женева с улыбкой. – Но даже хорошо, что это правило иногда имеет исключения!

– Протёкший шопер и удушающий кашель – немножко разные вещи. – Джулия неловко отвела взгляд. – Но если тебе неудобно, всё в порядке, и ты можешь ехать. Ты итак потратила на меня весь день.

– Я никуда не уеду. Пойдём, ляжешь отдыхать.

После, Джулия практически не помнила, как пригласила Женеву остаться на ночь, и было ли это вообще. В воспалённом сознании отпечаталась только истерика; собственный крик застрял в ушах, перемешавшись со сторонними звуками: шум дождя за окном, шуршание нервно сжимаемого в холодных руках одеяла, чей-то голос… Он буквально заставлял очнуться, открыть глаза, которые, казалось, от ужаса просто сомкнулись напрочь. Изо рта вырывался надрывной кашель, душащий, болезненный; дрожащими руками приходилось стирать что-то склизкое с губ и подбородка. Кровь?

По запястьям что-то заскользило. Силясь очнуться от морока, Джулия задёргалась и почти недвижимыми пальцами принялась щипать себя за колени и живот, впиваясь ногтями со всей силы, стараясь донести болезненные ощущения до тела и заставить его пробудиться.

– Ты спишь, но я тебя вытащу. – Женева заботливо стёрла очередной кровавый след с запястья Джулии. – Услышь меня, пожалуйста.

– Я слышу тебя, но проснуться не могу. – Прошептала Джулия. – Это страшно. Меня что-то касается.

– Это я. – Спустившись на пол, Женева села так, чтобы её ладони лежали на коленях сидящей на кровати Джулии. – Что ты видишь?

– Вокруг меня какой-то синий туман. Он практически непроглядный. Сквозь дымку я вижу чьи-то очертания и чувствую запах земли. Я боюсь, но не могу выбраться. – По бледному лицу Джулии потекли слёзы. – Меня кто-то касается! – Повторила она и закусила губу от напряжения так сильно, что на ней выступили капельки крови.

– Я трогаю твои колени. – Напомнила Женева. – Ты находишься у себя в квартире, сидишь на кровати. Рядом, кроме меня, никого нет, и не будет. Ты в полной безопасности, но надо проснуться.

Джулия сжала одеяло в руках ещё сильнее, сгибаясь пополам от очередного приступа кашля, и заговорила, проглатывая слова от страха:

– Они шелестят рядом, огибают щиколотки, бегают туда-сюда. Их много, и они невидимы, но я чувствую их присутствие.

– О ком ты говоришь?

– Духи. Злые духи. Они повсюду!

– Это сон. Я попробую тебя разбудить, но ты должна расслабиться.

– Они задевают мои ноги! – взвизгнула Джулия и чуть не захлебнулась новой волной кашля; кровь от раскусанных губ смешалась со слюной и потекла по подбородку; Женева поспешно вытерла её влажной салфеткой. – Я умру здесь?